Trương Ký nhìn mười ba vị đại thợ thủ công đang ngồi ngay ngắn, chỉnh tề trước mắt mình.

Những vị đại thợ này, ai nấy đều mặt mày lấm lem khói bụi. Đó là những vết bẩn bám lại trong suốt thời gian dài làm việc bên lò lửa hay giữa đống gỗ mục, lâu dần thấm sâu vào da thịt, không sao rửa sạch được.

Quan trọng hơn là cơ thể họ, ít nhiều đều có tàn tật, thậm chí có người còn khuyết thiếu cả ngũ quan.

Những người như vậy, trước đây tuyệt đối không thể nào xuất hiện tại Tuyên Thất điện này, đừng nói chi đến việc được Thiên tử tôn trọng.

"Từ xưa tới nay chưa từng nghe chuyện trọng đãi bách công..." Trương Ký thầm nghĩ trong lòng.

Hán thất là một vương triều trọng vẻ bề ngoài.

Trước khi đương kim Thiên tử lên ngôi, từ trên xuống dưới, người ta xem xét đầu tiên là phẩm đức, thứ hai là hành vi, thứ ba mới là dung mạo. Người có ngoại hình không ưa nhìn, đừng nói đến chuyện làm quan, ngay cả chức đao bút lại cũng không ai cho làm! Chỉ có thể lăn lộn ngoài chợ búa, trà trộn với hạng người tam giáo cửu lưu.

Chỉ những sĩ đại phu tuấn tú, phong thái phiêu dật mới là người được tôn trọng, ngưỡng mộ, mới là rường cột của quốc gia xã tắc!

Thế nhưng...

Từ khi đương kim Thiên tử lên ngôi, chế độ này dần tan rã trong vô hình.

Đại nông Trực Bất Nghi, người có dung mạo đứng đầu thiên hạ, được ví như Liễu Hạ Huệ thời bấy giờ, lại bị Thương Dung - một kẻ xuất thân thấp kém, ngoại hình chỉ ở mức trung bình - gạt ra rìa, trở thành kẻ bù nhìn.

Nguyên lão đại thần Viên Ty, người cũng nổi tiếng thiên hạ nhờ dung mạo, phong thái và danh tiếng, thậm chí còn bị đuổi khỏi Trường An, nay phải lưu lạc đến tận Nam Việt để giáo hóa di địch.

Nghĩ lại thật đáng buồn, đáng than!

Cùng lúc đó, đủ loại người thuộc hạng tam giáo cửu lưu bắt đầu tràn ngập chốn miếu đường, cung khuyết. Thậm chí, trong đội ngũ cố vấn của Thiên tử hiện tại, tức là nhóm Lan Đài Thượng thư, còn tập hợp hàng chục gã tường phu, du kiệu được điều lên từ địa phương.

Đó là những hạng người gì chứ? Kẻ có xuất thân cao quý nhất cũng chỉ là con trai của một vị huyện úy đã qua đời. Còn đám dân đen, con nhà nông phu thì đếm không xuể.

Nhưng ít nhất, những người này trước đây vẫn còn một tấm màn che mặt: họ đều là người đọc sách, đều được tuyển chọn thông qua chế độ khảo cử hoặc sát cử. Thế mà hiện tại, Thiên tử lại định phá bỏ quy tắc cũ kỹ này, xé nát tấm màn che mặt cuối cùng của kẻ sĩ. Điều này thật khó mà chấp nhận, hơn nữa còn khiến lòng người đau nhói.

Nhìn những người thợ trước mặt, Trương Ký trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi bước lên phía trước, đi tới trước mặt một người thợ chừng bốn mươi tuổi, dường như đã mất hai ngón tay. Hắn chắp tay chào theo nghi thức rồi nói: "Dám hỏi minh công: Nay có năm hộ dân dùng chung một cái giếng, sợi dây thừng của hộ Giáp thiếu một đoạn, nếu dùng sợi dây của hộ Ất thì thiếu, nếu dùng sợi dây của hộ Ất thì thiếu, dùng sợi dây của hộ Bính thì thiếu... (chú thích 1). Nếu mỗi hộ đều có thêm đoạn thiếu đó thì vừa đủ. Hỏi độ sâu của giếng và độ dài dây thừng của mỗi hộ là bao nhiêu?"

Nói xong câu hỏi, Trương Ký đắc ý nhìn người thợ trước mặt, mang theo vẻ khinh khỉnh, ngạo mạn. Nếu không phải Thiên tử đang ở bên cạnh, Trương Ký thậm chí còn muốn khiêu khích tất cả những người thợ ở đây.

"Hừ!" Trương Ký thầm cười lạnh: "Câu đố này, ngay cả ở toàn thành Trường An cũng chẳng có mấy người giải được!"

Câu đố này bắt nguồn từ việc đương kim Thiên tử sau khi chỉnh lý cuốn "Toán kinh" mười hai chương do Bắc Bình Văn hầu Trương Thương dâng lên năm xưa, đã tổng hợp các bài toán dân gian, triều đình lưu truyền qua các đời, rồi biên soạn thành sách, gọi là: Toán thư. Trong Toán thư có một trăm câu đố. Dù câu này chưa phải khó nhất, nhưng ít nhất cũng nằm trong top hai mươi câu khó.

Năm xưa Trương Ký có được Toán thư, đã phải vắt óc suy nghĩ suốt một tháng trời mới giải ra đáp án. Sau khi giải được, hắn lại mất thêm một tháng nữa để giải toàn bộ những câu còn lại. Chuyện này luôn là niềm tự hào lớn nhất trong lòng hắn. Trong mắt Trương Ký, xét về độ tinh thâm của thuật toán, trên đời này có mấy ai sánh được với hắn?

---❊ ❖ ❊---

Lưu Triệt ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, ông rất quen thuộc với câu đố này. Đây là một bài toán mẫu trong tác phẩm của Trương Thương, và cũng là một phương trình phức tạp mà ngay cả ở hậu thế, những học sinh trung học bình thường cũng khó lòng giải nổi. Còn ở thời đại này? Nó thực sự có thể coi là bài toán đỉnh cao của toán học tiên phong. Người có thể giải được nó, e rằng ngay cả trong triều đình này cũng chưa tới một nửa. Còn muốn giải ngay tức khắc? Gần như là không thể.

Nhưng...

Lưu Triệt biết, những câu đố kiểu này đối với đám đại thợ thủ công mà nói, đơn giản chẳng khác nào phép cộng trừ nhân chia của học sinh tiểu học. Lý do rất đơn giản: Lưu Triệt đã sớm "hack" cho những người thợ này rồi! Chữ số Ả Rập, phương trình đại số... những gì Lưu Triệt nhớ được, ông đều truyền dạy không giữ lại chút gì.

Mà những người thợ này không giống sĩ đại phu, không đỏng đảnh kiêu kỳ. Họ sẽ không nói: "Ôi chao, những con số và chữ cái đơn giản này là sự sỉ nhục tiền nhân, chúng ta vẫn nên dùng cách cũ, dùng phương pháp song song để giải quyết đi!"

Cho nên...

Lưu Triệt nhắm mắt lại, không nỡ nhìn cảnh tượng tiếp theo.

Thế nhưng Trương Ký vẫn đang dương dương tự đắc. Câu đố này, dù không phải đề tài nghiên cứu toán học đỉnh cao nhất của Hán thất hiện nay, nhưng cũng thuộc hàng kiến thức tiên phong. Nếu không phải là sĩ đại phu, liệt hầu, quý tộc, thì không có tư chất, năng lực và kiến thức nền tảng để giải nó. Chưa nói đến việc không biết phương trình (chú thích 2), không hiểu cách giải, thì dù là thiên tài cũng phải mất ít nhất một năm mới chạm được tới ngưỡng cửa!

Trương Ký không tin đám thợ thủ công thô bỉ này lại có thể giải được loại bài toán hóc búa như vậy.

Về việc tại sao lại lấy đề công khai ra đố người? Đây thực ra là tâm tư nhỏ nhen của Trương Ký. Dùng một câu đố công khai để đánh bại người thợ, vừa có thể thể hiện sự rộng lượng của mình với thế gian: "Nhìn xem! Ta đã cho cơ hội rồi, nhưng đám thợ này quá thô bỉ, khó lòng bước lên chốn đài các!" Hơn nữa, nhân tiện còn có thể lấy lòng Thiên tử: "Bệ hạ, thần đã rất nể mặt rồi, nhưng đám thợ quá thô bỉ, thần cũng không còn cách nào khác..."

Quan trọng hơn là Trương Ký tự tin mình chắc chắn thắng! Trong tư duy và logic của hắn, câu đố này đối với đám thợ thủ công chẳng khác nào thiên thư! Đừng nói là giải đáp, ngay cả việc hiểu được ý nghĩa câu đố cũng đã khó vô cùng!

Dẫu sao, mỗi nghề đều có chuyên môn riêng. Điều này cũng giống như một chuyên gia luyện kim cơ khí thời hậu thế, chỉ cần lấy ra một đề tài bất kỳ cũng đủ khiến kẻ ngoại đạo phải cúi đầu bái phục. Hay như một giáo sư âm nhạc, chỉ cần gảy một khúc đàn trước giá nhạc, người bình thường nhìn còn chẳng hiểu gì. Đây là sự áp đảo của tri thức và thắng lợi của chuyên môn.

Vì thế, Trương Ký cũng có tâm trí nhàn nhã, giả vờ độ lượng nói: "Minh công nếu chưa nghe rõ, ta có thể nói lại một lần nữa!" Trong lòng hắn cho rằng, dù có nói lại vạn lần, người đối diện cũng không thể trả lời được.

Thế nhưng...

Ngay giây tiếp theo, Trương Ký nghe thấy một giọng nói trầm hùng mang theo âm hưởng vùng Thục Quận: "Tôn giá không cần nói nữa, tiểu nhân đã biết đáp án rồi..."

Chỉ thấy người thợ trước mặt Trương Ký đứng dậy, bái chào: "Đáp án là: Giếng sâu bảy trượng hai thước một tấc. Dây Giáp dài hai trượng sáu thước năm tấc. Dây Ất dài một trượng chín thước một tấc. Dây Bính dài một trượng bốn thước tám tấc. Dây Đinh dài một trượng hai thước chín tấc. Dây Mậu dài bảy thước sáu tấc..."

Trương Ký nghe xong thì đứng hình, thậm chí không dám tin vào tai mình. Bởi vì đáp án hoàn toàn chính xác! Không sai một ly! Điều này sao có thể? Trương Ký không dám tin vào tai mình!

Chỉ mới giây lát trước, hắn vẫn còn cố chấp nghĩ rằng đám thợ thủ công thô bỉ, không biết chữ, nhưng giờ đây, sự thật đã tát cho hắn một cái đau điếng, suýt chút nữa khiến hắn ngã nhào xuống đất, mặt mũi sưng vù, xấu hổ không sao tả xiết!

Trương Ký hít sâu một hơi, cố gắng duy trì phong thái quý tộc sĩ đại phu, chắp tay bái dài: "Dám hỏi phương trình ở đâu?"

Hắn biết mình vẫn còn một cơ hội cuối cùng. Đó là phương trình. Thời đại toán học trị quốc do Bắc Bình Văn hầu khai sáng đã biến nhiều phương trình bậc hai một ẩn, thậm chí là phương pháp số âm dương và phương trình nhiều ẩn, thành con đường giải toán bằng một loại phương trình độc nhất vô nhị của Trung Quốc. Điều này giúp những bài toán hóc búa, những vấn đề nan giải trước đây tìm được con đường giải đáp nhanh chóng, dễ hiểu.

Nhưng vấn đề là, cho đến tận bây giờ, số người nắm vững được các phương trình này vẫn ít đến đáng thương. Ngoài liệt hầu huân thần và sĩ đại phu ra, các phương trình này hiếm khi truyền ra ngoài. Dù đương kim Thiên tử đã cho in vô số sách liên quan, nhưng người dân thường có đủ khả năng mua sách thì ít, mà người có thời gian nhàn rỗi, tâm trí để nghiên cứu sâu về toán học cao cấp này lại càng ít hơn.

Nếu người thợ này không đưa ra được phương trình, thì không thể chứng minh hắn thực sự giải được bài toán này. Hắn có thể chối cãi rằng người thợ chỉ học vẹt, hoặc là mèo mù vớ cá rán.

Thế nhưng, giây tiếp theo, người thợ đó mỉm cười, bái đáp: "Phương trình ư? Nếu túc hạ muốn, tiểu nhân xin dâng lên ngay!"

Trong khoảnh khắc, cả Tuyên Thất điện tĩnh lặng như tờ. Tất cả các đại thần đều nhìn người thợ đó như nhìn một con quái vật.