Trên con đường cổ xa xôi, sứ giả Hung Nô là Hô Diễn Triết Ca cùng đoàn sứ bộ của hắn, dưới sự giám sát của quân Hán, đã vượt qua Trường Thành, tiến vào bên trong biên giới.
Hai bên đường, vô số bách tính nhà Hán tụ tập đông đúc. Từng vị hào hiệp phương Bắc nhìn chằm chằm về phía họ với ánh mắt hổ đói rình mồi. Nhiều người trong lòng đang cân nhắc một vấn đề: Có nên làm chút chuyện gì đó trên đường, thậm chí là trừ khử đoàn sứ giả Hung Nô này hay không? Dù chỉ là dọa dẫm một phen cũng được?
Lịch sử ngoại giao giữa Hán và Hung Nô mấy chục năm qua, tuy phần lớn đều bình lặng, nhưng đôi khi cũng dấy lên những con sóng dữ. Đặc biệt là khi quan hệ hai nước trở nên tồi tệ, tính mạng của các thành viên sứ bộ thường xuyên bị đe dọa. Thuở trước, bạn thân của danh thần nhà Hán là Giả Nghị (Giả Trường Sa) tên là Tống Trung, chính là vì trên đường đi sứ Hung Nô, lo sợ bị người Hung Nô "xử lý" nên đã từ bỏ sứ mệnh, quay đầu bỏ chạy. Kể từ đó, vị bằng hữu này của Giả Nghị, người được đồn đại là có tài mưu lược không kém gì Giả Trường Sa, đã không còn xuất hiện trên chính trường nữa. Người đời bấy giờ chê trách rằng: "Giả Nghị, Tống Trung đều vì chuộng hư danh mà hại thân, đó là tuyệt đường gốc rễ!"
Trên thực tế, không chỉ một mình Tống Trung từng từ bỏ sứ mệnh để bảo toàn tính mạng. Trong lịch sử giao thiệp dài đằng đẵng giữa Hán và Hung Nô, ít nhất đã có hàng chục thành viên sứ bộ chết dưới lưỡi đao của người Hung Nô hoặc trong những nguy hiểm do họ cố tình tạo ra. Đúng như câu "Có qua có lại mới toại lòng nhau", đối với những hào kiệt phương Bắc vốn tôn thờ tư tưởng báo thù lớn "Tương Công báo thù chín đời, Xuân Thu coi đó là đại sự", thì lấy thẳng báo oán chính là phương châm sống của họ. Nay nhà Hán cường thịnh, vừa hay là dịp để báo mối huyết thù của sứ bộ năm xưa!
Đặc biệt là những du hiệp, ai nấy đều liếm môi đầy vẻ nóng lòng muốn thử. Đối với du hiệp mà nói, những thành viên sứ bộ Hung Nô này chẳng khác nào "quái vật kinh nghiệm" trong trò chơi, đừng nói là giết một tên, dù chỉ là dọa dẫm chúng trước mặt bàn dân thiên hạ, cho chúng một đòn phủ đầu, cũng đủ để lập tức tạo nên danh tiếng lẫy lừng, khiến tên tuổi của mình vang danh thiên hạ. Vì vậy, vô số du hiệp đều đã mài quyền sát chưởng.
Từ Vân Trung cho đến Trường An, các đầu sỏ du hiệp ở khắp nơi và những du hiệp trẻ tuổi đang nóng lòng muốn nổi danh đều đang ngóng trông chờ đợi.
Hô Diễn Triết Ca tất nhiên không hề hay biết những điều này. Đoàn sứ bộ mà hắn dẫn đầu là đoàn nhỏ nhất từ trước đến nay, tổng cộng chỉ có hơn hai mươi người, về cơ bản đều là võ sĩ hoặc tử sĩ của Thiền Vu đình. Kể từ khi tiến vào biên giới nhà Hán, Hô Diễn Triết Ca đã không định sống sót trở về. Mục tiêu quan trọng nhất của họ là tìm cơ hội giết chết kẻ phản bội Thả Chi, trừ khử gian tế Hung Nô cho nhà Hán. Tất nhiên, nếu có thể, giả như ám sát được Thần hoàng nhà Hán thì càng tốt! Thế nhưng, ngay cả Triết Ca cũng biết xác suất này là bằng không.
Nhớ lại biến cố tại Thiền Vu đình cách đây không lâu, Triết Ca ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt trở nên nghiêm trọng. Một tháng trước, tại Thiền Vu đình, Lan Đà Tân tự sát, số người tuẫn táng lên tới hàng trăm. Anh trai hắn là Hô Diễn Đương Đồ nghe tin liền khóc lóc chạy về Thiền Vu đình để thu xác cho Lan Đà Tân, nhưng lại gặp phải một cuộc tập kích đã được mưu tính từ lâu. Những quý tộc trong nội bộ Hô Diễn thị vốn bất mãn với hai anh em họ đã chớp lấy cơ hội Hô Diễn Đương Đồ vội vã trở về mà không dẫn theo đại quân kỵ binh, muốn dồn họ vào chỗ chết. May thay, vào thời khắc mấu chốt, kỵ binh của Tả Cốc Lãi Vương Hồ Lộc Thiệp xuất hiện mới giúp hai anh em họ nhặt lại được mạng sống.
Sau khi trở về Thiền Vu đình, Thiền Vu nổi trận lôi đình, hạ lệnh điều tra triệt để sự việc. Kết quả lại bị người ta cản trở trăm bề, thậm chí có quý tộc nhảy ra nói rằng: "Hô Diễn Đương Đồ phụ lòng tin của Thiền Vu, làm mất quân nhục quốc, để mất Cao Khuyết, đắc tội với tiên tổ, không nên tiếp tục làm Tả Đại Tướng!" May mà Thiền Vu vẫn tin tưởng anh trai hắn, nếu không thì chuyện này sẽ vô cùng rắc rối. Nhưng dù vậy, sự công kích từ các phía vẫn không hề dứt. Các bộ lạc Mạc Nam lòng người cuồn cuộn, nhiều quý tộc bộ lạc đều đổ lỗi thất bại tại Cao Khuyết lên đầu hai anh em họ. Chỉ có Tu Bốc thị đứng ra nói vài lời công đạo, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó.
Không còn cách nào khác, Hô Diễn Triết Ca vì anh trai mình mà đành phải gánh vác nhiệm vụ đi sứ nhà Hán, tìm cơ hội ám sát Thả Chi để lập công chuộc tội. Chỉ có như vậy mới chặn được miệng lưỡi người khác. Thế nhưng, việc điều tra những kẻ tập kích cũng chẳng đi đến đâu.
Nghĩ đến đây, Triết Ca không khỏi đầy bụng oán hận. "Thiền Vu quá yếu đuối rồi!" Triết Ca thầm nghĩ: "Nếu Lão Thượng Thiền Vu còn tại vị, sao có thể để các bộ lạc càn rỡ như thế?" Lão Thượng Thiền Vu bề ngoài tính tình ôn hòa, lòng dạ rộng mở, nhưng thực tế ai cũng biết, chuyện ông đã quyết thì tám con ngựa cũng không kéo lại được. Ai dám phản đối ông, kẻ đó tất phải chết! Còn Quân Thần Thiền Vu hiện nay, bề ngoài thì nắm trọn đại quyền, nhưng thực chất các bộ lạc lại như cát rời. Bộ lạc Mạc Nam chỉ chăm chăm vào bát cơm của mình, bộ lạc Mạc Bắc cũng chỉ nhìn vào lợi ích bản thân. Hung Nô không còn tinh thần đoàn kết như một thời Lão Thượng Thiền Vu nữa.
Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến những việc Quân Thần Thiền Vu đã làm. Ông ta giết Hữu Hiền Vương, khiến quý tộc Mạc Nam ly tâm với Thiền Vu đình. Lại chủ trương Tây chinh, khiến bộ lạc Mạc Bắc vượt trội hơn bộ lạc Mạc Nam về tài nguyên và quyền lực, khiến các bộ lạc Mạc Nam càng thêm ly tâm. Cuối cùng, ông ta lại vội vàng hạ lệnh xâm lược đất Hán, dẫn đến thảm bại tại Mã Ấp! Thất bại tại Mã Ấp khiến bộ lạc Chiết Lan nguyên khí đại thương, đến nay vẫn chưa phục hồi. Không có sự trấn áp của thiết kỵ Chiết Lan, đủ loại yêu ma quỷ quái đều xuất hiện. Thế là dẫn đến trận Cao Khuyết, các bộ lạc bao gồm cả kỵ binh bản bộ Hung Nô, nhìn thấy Thần kỵ nhà Hán là bỏ chạy. Kế đó là sự kiện nhục nhã khi Hưu Đồ Vương đầu hàng ngay tại trận.
Hiện nay, trong nội bộ Hung Nô, việc xử lý bộ lạc Hưu Đồ vẫn đang tranh cãi kịch liệt. Hưu Đồ có hơn vạn ấp lạc, dân số hàng vạn, dù ở Hung Nô cũng là một thế lực lớn. Muốn xử lý nó không phải chuyện dễ dàng! Chuyện Hưu Đồ còn chưa xong, trên thảo nguyên lại truyền ra tin lớn: có hai ba ngàn người Tần dẫn bộ lạc tập thể quay về phương Nam. Mặt mũi Thiền Vu đình bị người ta vả trái vả phải, sưng vù cả lên. Đáng sợ hơn là người Tần trên đường về Nam, nhưng lực lượng của Thiền Vu đình ở Mạc Nam lại không thể tập hợp kịp thời để ngăn chặn. Kết quả là khi khó khăn lắm mới tập hợp được một đội quân, thì người ta đã sớm không còn tung tích.
Hàng ngàn kỵ binh đâm sầm vào nhau như những con ruồi mất đầu trên thảo nguyên. Cho đến khi Hô Diễn Triết Ca xuất phát, vẫn chưa tìm thấy tung tích của đám người Tần đó. Những xạ điêu thủ có kinh nghiệm sau khi xem xét dấu vết cuối cùng mà người Tần để lại đã khẳng định: đám người này dùng cách "ngày ẩn đêm hiện", men theo núi đồi và đường mòn để đi về phía Nam. Mà thảo nguyên bao la rộng lớn như vậy, thực sự không thể xác định lộ trình của họ trong ngày một ngày hai.
Thế nhưng, giả sử đám người Tần đáng chết này tiến gần đến Trường Thành, được nhà Hán thu nhận, thì cả đế quốc Hung Nô sẽ lại đón nhận một trận tuyết lở! Không biết sẽ có bao nhiêu bộ lạc không chịu nổi sự áp bức của Hung Nô lấy cớ "tổ tiên ta là người Tần", "tổ tiên ta là người Triệu", "tổ tiên ta là người Chu"... mà chạy về phía Nam đầu quân cho nhà Hán để tìm sự che chở. Dù sao thì nếu xét kỹ, phần lớn dân du mục trên thảo nguyên đều có thể truy ngược nguồn gốc về Trung Quốc, tổ tiên của nhiều bộ lạc quả thực có một phần là những người tị nạn từ Trung Quốc hoặc vì lý do này lý do khác mà đến thảo nguyên. Như vậy, đế quốc Hung Nô có khả năng sẽ tan rã.
Đối với Hung Nô, tin tốt duy nhất là mặc dù Mạc Nam thảm bại, Cao Khuyết bị mất, nhưng năm ngoái Thiền Vu Tây chinh đại thắng, cướp đoạt vô số tài sản, hàng trăm ngàn dân số, thậm chí còn có tổng cộng sáu bảy ngàn thợ thủ công! Vì vậy, tuy mất Cao Khuyết, Mạc Nam cũng tổn thất nặng nề, nhưng quốc lực của Hung Nô thực tế không hề giảm mà ngược lại còn tăng lên. Thậm chí, nếu qua vài năm hoặc hơn mười năm nữa, Hung Nô chưa chắc không thể sao chép được những binh khí thần kỳ của nhà Hán, thậm chí là làm nhái được trang bị của Thần kỵ nhà Hán.
Chỉ là... nhà Hán không đời nào cho Hung Nô thời gian đó. Hà Gian vừa mất, cửa ngõ Hà Tây đã mở toang, Cư Diên Trạch giống như một thiếu nữ không mặc áo, phơi bày dưới vó ngựa nhà Hán. Xuất quân từ Du Lâm Tắc, kỵ binh chỉ mất hai ngày là có thể đến Cư Diên Trạch! Nếu Cư Diên Trạch lại mất, Kỳ Liên Sơn, Yên Chi Sơn và Tuấn Kê Sơn đều sẽ phơi bày trước mũi nhọn quân đội nhà Hán. Bá nghiệp đế quốc Hung Nô, một mảng ảm đạm!
Nghĩ đến đây, Triết Ca nắm chặt tay, thề trong lòng: "Ta nhất định phải giết chết kẻ phản bội Thả Chi đó!" Phải rồi! Nếu hắn không hoàn thành sứ mệnh, một khi nhà Hán chiếm được Cư Diên Trạch, đe dọa đến Kỳ Liên Sơn, Yên Chi Sơn, Tuấn Kê Sơn của Hung Nô, toàn bộ Hành lang Hà Tây sẽ xảy ra biến động long trời lở đất. Nhà Hán tuy rất có thể không biết gì về địa lý địa mạo vùng Hà Tây, nhưng... Hung Nô trong các ngọn núi ở Hà Tây lại có đủ nhiều kẻ thù. Ví dụ như những người Khương chăn cừu nô lệ, còn có Tiểu Nguyệt Thị sống cùng người Khương trong núi nhưng ngày đêm không lúc nào không nghĩ đến việc báo thù Hung Nô. Những người này sẽ liều chết dẫn đường cho quân đội nhà Hán! Đến lúc đó, e rằng nhà Hán ở Hà Tây sẽ trở nên như cá gặp nước, giống như hành quân trong Trường Thành vậy.
Nếu họ còn quân bài tẩy là Thả Chi trong tay, vận mệnh tương lai của đế quốc Hung Nô e rằng sẽ giống như Đông Hồ, rơi xuống vực thẳm, vĩnh viễn không bao giờ gượng dậy được!
"Vì đại Hung Nô, sự hy sinh của ta chẳng đáng là gì..." Hô Diễn Triết Ca tự nhủ trong lòng: "Chỉ cần đại Hung Nô có thể trụ vững qua giai đoạn gian khó này, tương lai nhất định có thể phục hưng!" Về điểm này, Triết Ca không hề nghi ngờ. Bởi vì Hung Nô có Tây Vực trong tay. Ba mươi sáu nước Tây Vực đều là nơi cung cấp dưỡng chất tốt nhất cho đế quốc Hung Nô. Mà hiện nay, Thiền Vu lại mở ra cánh cửa dẫn đến vùng đất tài nguyên và tài sản của phương Tây. Mỗi năm Tây chinh một lần là có thể mang về cho đế quốc Hung Nô vô số tài sản, tài nguyên và dân số. Như vậy, đế quốc Hung Nô đã có vốn liếng để tiêu hao, đối đầu lâu dài với nhà Hán. Chỉ cần kéo dài, kéo đến khi Thần hoàng nhà Hán băng hà, tương lai Hán - Hung ai thắng ai bại, vẫn chưa biết được!
Chính vì ôm suy nghĩ đó, Hô Diễn Triết Ca không chút sợ hãi đối mặt với những ánh mắt không hề thân thiện của bách tính và hào kiệt nhà Hán, dưới sự giám sát của kỵ binh Hán, dọc theo đường thẳng tiến về phía Đông. Vừa đi, Hô Diễn Triết Ca vừa quan sát những sơn hà trù phú của nhà Hán mà hắn chưa từng thấy nhưng đã nghe cha chú kể lại vô số lần. Thế giới này đối với người Hung Nô vừa xa lạ lại vừa vô cùng quen thuộc.
Trên đường đi, mỗi nơi đi qua, hắn và đoàn sứ bộ đều gặp phải vô số ánh mắt quan sát và theo dõi đầy thù hận, nóng bỏng, táo bạo. Nếu không phải đội kỵ binh nhà Hán giám sát họ luôn trung thành với chức trách, Hô Diễn Triết Ca tin rằng bản thân và đoàn sứ bộ của mình lúc này e rằng đã không còn xương cốt. Nhưng những kỵ binh nhà Hán này cũng chỉ đảm bảo tính mạng cho các thành viên sứ bộ mà thôi. Còn về những hành vi cố tình phi ngựa qua rồi ném trứng, nhổ nước bọt, thậm chí thỉnh thoảng bắn một mũi tên, họ gần như đều nhắm một mắt mở một mắt. Chỉ cần những người này không làm quá, họ cũng lười quản và không muốn quản.
Điều này khiến Hô Diễn Triết Ca và đoàn sứ bộ vô cùng phẫn nộ trong thâm tâm, ai nấy đều thề trong lòng rằng mối nhục này, dù họ không báo được, nhưng anh em con cháu của họ nhất định phải báo lại.
Thế nhưng, vào ngày thứ ba, khi họ xuyên qua một con đường nhỏ hẹp trên đường thẳng và tiến vào trước một quân trại hùng vĩ vô cùng, sự oán hận và phẫn nộ trong lòng Hô Diễn Triết Ca và các thành viên đoàn sứ bộ biến mất sạch sẽ. Thay vào đó là sự bất lực và tuyệt vọng sâu sắc. Bởi vì, thứ xuất hiện trước mắt họ là đại bản doanh của Phi Hồ quân - Phi Hồ Khẩu yếu tắc, nơi chưa bao giờ xuất hiện trước mắt người Hung Nô!
Phi Hồ Tắc, yếu tắc có lịch sử lâu đời, thậm chí có thể truy ngược về thời Xuân Thu, từ cổ chí kim luôn án ngữ con đường giao thông huyết mạch Nam - Bắc. Đường cổ Phi Hồ xuyên qua yếu tắc, con đường hẹp chỉ đủ cho một cỗ xe ngựa đi qua. Vận động tạo núi của trái đất từ hàng triệu năm trước đã khiến Thái Hành Sơn, Thường Sơn và Yên Sơn hội tụ tại đây, và chỉ để lại một con đường hẹp và hiểm trở như thế này. Con đường núi khúc khuỷu này, người Hung Nô kể từ thời Mạo Đốn Thiền Vu đã nằm mơ cũng muốn kiểm soát, nhưng mãi không thể thành công. Ngay cả trước trận Bình Thành, kỵ binh Hung Nô với sự giúp đỡ của "dẫn đường đảng" đã chiếm được những thành phố lớn như Thái Nguyên của nhà Hán, cũng không thể chạm tới nơi này!
Ban đầu, khi Triết Ca và đoàn sứ bộ được kỵ binh nhà Hán dẫn từ đường thẳng đi vào con đường cổ này, họ đều vô cùng phấn khích. Bởi vì họ sắp được tận mắt chứng kiến yếu điểm chiến lược của nhà Hán mà tổ tiên họ nằm mơ cũng muốn mà không thể nhìn thấu, nơi kiểm soát trực tiếp lõi phòng ngự phía Bắc của nhà Hán - Phi Hồ Tắc. Thế nhưng, bây giờ, ai nấy đều hối hận. Họ thà không đến, không nhìn thấy nơi này, còn hơn phải chứng kiến cảnh tượng trước mắt.
Trên Phi Hồ Tắc, cờ xí tung bay, doanh lũy dày đặc. Những viên gạch đá màu xám xanh lát đầy lối ra của đường cổ Phi Hồ. Từng vị kỵ binh nhà Hán dày dạn kinh nghiệm, mặc giáp cầm vũ khí, phi ngựa trở về sau buổi diễn tập từ vùng đồng bằng rộng lớn phía xa. Bộ giáp sáng bóng phản chiếu ánh mặt trời chói lóa. Những cây kỵ thương dài đáng sợ giống như vũ khí của ma thần dưới địa ngục, khiến người ta nhìn vào mà kinh hồn bạt vía. Lúc này, họ xếp đội hình chiến đấu dày đặc, chậm rãi đi qua trước mắt đoàn sứ bộ Hung Nô. Chiến mã khịt mũi, các kỵ sĩ ngẩng cao cái đầu kiêu hãnh, coi thường những kẻ bại trận dưới tay mình. Thậm chí có sĩ quan nhà Hán còn làm động tác cắt cổ về phía Triết Ca. Điều này làm Triết Ca, kẻ từng cho rằng không gì có thể làm mình sợ hãi, suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa.
"Quá đáng sợ!" Cho đến khi đội kỵ binh nhà Hán này đi xa, Triết Ca mới thở phào nhẹ nhõm, rồi hắn phát hiện ra lưng và toàn thân mình đã ướt đẫm, thậm chí cả quần cũng ướt sũng.