Mùa đông, tháng mười, ngày Quý Mùi (ngày 28), tại Hán Cao Miếu, không khí trang nghiêm, tĩnh mịch.

Từng lá cờ rồng đen tung bay trong gió, tiếng lễ nhạc uy nghiêm, thần thánh vang vọng khắp không gian.

"Đại phong khởi hề vân phi dương, uy gia hải nội hề quy cố hương..." (Gió lớn nổi lên, mây bay cuồn cuộn, uy danh khắp bốn biển, nay trở về cố hương...), giọng trẻ thơ non nớt cất lên bằng chất giọng quê hương nồng đượm, ngân nga khúc "Đại Phong Ca" mà Lưu Bang sinh thời yêu thích nhất.

Những lá linh kỳ rủ xuống từ mái hiên miếu đường, trên đó viết những dòng chữ như "Ngũ tinh xuất đông phương lợi Trung Quốc" (Năm ngôi sao xuất hiện ở phương Đông, có lợi cho Trung Quốc) hoặc "Long biến tinh tụ, xà phân kính không" (Rồng biến đổi, sao tụ lại, rắn chia cắt, đường trống không).

Bên trong miếu đường, các sĩ đại phu uy nghiêm, khoác trên mình triều phục màu đỏ sẫm, tay áo dài uyển chuyển, múa các điệu Vũ Đức, Văn Thủy, Ngũ Hành.

Hai bên miếu đường, những ngọn nến trường minh cháy sáng rực rỡ.

Ở vị trí trang trọng nhất, y quan (áo mũ) của Cao Đế vừa được cung kính nghênh đón từ Trường Lăng về Hán Cao Miếu tại Trường An, đang tọa vị giữa không trung.

Mười hai dải ngọc rủ xuống từ mũ thiên tử, uy nghi, trân châu lay động.

Thái thường Đậu Bành Tổ tay cầm ngọc hốt, sắc mặt ngưng trọng, hướng về phía y quan Cao Đế mà bái lạy dài, cung kính nói: "Vào đông tháng mười năm Hán Nguyên Đức thứ sáu, ngày Quý Mùi, năm Nhâm Ngọ, Hoàng đế sai thần là Thái thường Bành Tổ, kính bái thần linh của Bệ hạ: Kính nhớ Bệ hạ hô hào hào kiệt, phấn chấn tài hùng, mây hồng cuộn dâng, linh thiêng báo điềm lành, nhận mệnh từ trời, chém rắn trắng khởi nghĩa, dẹp loạn thế lập lại chính đạo, bình định thiên hạ, trở thành Hán Thái Tổ, công lao vô lượng, con cháu muôn đời đều được che chở.

Nay nhờ Bệ hạ che chở, quân vương đã định được Cao Khuyết, ba quân của Kê Chúc thị nhà Hung Nô đều bị phá tan, sáu sư đoàn đều mất sạch.

Đây là thần uy vô cùng của Bệ hạ, lưu truyền cho con cháu vậy!

Hoàng đế kính chuẩn bị tam sinh, dẫn văn võ quần thần, cúi lạy Bệ hạ lần nữa! Xin hãy hưởng lễ!"

Đậu Bành Tổ đọc xong tế văn, lại cúi đầu bái lạy.

Lưu Triệt tiến lên một bước, nhìn chằm chằm vào y quan Cao Đế, dập đầu ba lần thật dài.

Bên cạnh ngài, Đậu Thái hậu và Bạc Thái hậu đều hành đại lễ bái lạy. Ngay cả Trần A Kiều cũng cung kính dập đầu ba lần.

Văn võ quần thần thì mỗi người đều cầm hốt, quỳ ba lạy chín, miệng hô: "Kính nhớ thần uy Cao Hoàng đế, mãi giữ gìn xã tắc, công đức ban ơn, dày như trời đất, phúc trạch muôn đời, sáng như nhật nguyệt, vĩnh viễn không cùng!"

Thế nhưng trong lòng, có lẽ nhiều liệt hầu đang rỉ máu.

Dịp tế lễ năm mới cách đây không lâu, họ vừa mới dâng cúng một lần chước kim (tiền vàng nộp khi tế lễ). Thêm vào đó, thiên tử gần như dùng cách ép buộc để bắt mọi người mua một đợt công trái. Không ngờ rằng, giờ lại phải làm thêm một lần nữa!

"Cứ tiếp tục thế này, e là núi vàng núi bạc cũng cúng tế hết sạch..." nhiều người thầm oán trách.

Thực ra, giờ đây nhiều liệt hầu đã nhìn thấu. Thiên tử hiện tại chính là mượn cớ chước kim để tống tiền đám quý tộc liệt hầu!

Trước kia, chước kim đều được đúc thành minh khí, thờ phụng trong Cao Miếu, Thái Miếu, Thái Tông Miếu và Nhân Tông Miếu để tổ tiên chiêm ngưỡng. Vì thế, triều đình cũng không quản quá nghiêm, thỉnh thoảng mượn cớ chước kim để đả kích những kẻ không biết điều. Còn những người khác, chỉ cần ý tứ một chút là được.

Nhưng từ khi đương kim thiên tử lên ngôi, ngài bắt đầu nắm chặt việc thu chước kim, càng lúc càng nghiêm, giờ đã thành thói quen.

Trước đây, liệt hầu vốn không thể thấu hiểu nỗi khổ của bách tính khi phải nộp thuế thân nhiều lần trong năm. Giờ đây, họ cuối cùng đã cảm nhận được nỗi khổ của dân chúng và sự khó khăn của cuộc sống. Cảm giác này, tất nhiên cũng giống như những người dân bị áp bức: đau như cắt!

Nhưng không còn cách nào khác, thời thế đã khác rồi.

Chính quyền Hán thất hiện nay có thể nói là không cần sự ủng hộ của liệt hầu quý tộc, cũng chẳng khao khát sự công nhận của sĩ đại phu. Nguyên nhân là do khoa cử và chiến tranh giống như hai con quái vật đang lớn nhanh như thổi, liên tục gặm nhấm thế lực và lợi ích cũ của tầng lớp đặc quyền này.

Đồng thời, rất nhiều người trong nội bộ họ cũng không do dự quay sang vòng tay của các sĩ tử khoa cử mới và tập đoàn lợi ích quân công mới. Hàng loạt "tuấn kiệt biết thời thế" đã hoàn toàn vứt bỏ tầng lớp hủ bại và sa đọa của họ.

Đến hôm nay, khi trận Cao Khuyết hạ màn, Hán thất cũng hoàn thành việc thay thế giữa tầng lớp đặc quyền cũ và mới. Hầu hết các liệt hầu quỳ trong miếu đường lúc này đều thuộc về những gia tộc liệt hầu đã hết thời. Trước mặt tập đoàn lợi ích quân công mới, họ đã chẳng còn gì cả. Quyền quân sự, đặc quyền, tầm ảnh hưởng, thậm chí cả mối quan hệ đều bị quý tộc quân công mới tước đoạt.

Vì vậy, nhiều người biết rằng nếu không nhanh nhạy, nhìn rõ thế cục và thực tế, thì họ sẽ sớm bị bánh xe lịch sử nghiền nát!

Hơn nữa, dù đương kim thiên tử ra tay tàn nhẫn, nhưng ngài vẫn tuân theo triết lý của phái Hoàng Lão "Đại diễn chi số ngũ thập, kỳ dụng tứ thập cửu" (Số lớn là 50, chỉ dùng 49), luôn chừa lại một đường sống và một cánh cửa cho người khác. Chỉ cần thay đổi lập trường, thuận theo thế cục, không làm kẻ ăn bám, không còn phóng đãng, thì luôn tìm được lối thoát và cơ hội.

Thậm chí, nếu chỉ là kẻ ăn bám, chỉ cần không ngu ngốc đến mức đi chống đối thiên tử, cứ lặng lẽ làm kẻ ăn bám của mình thì cũng không sao cả.

Chỉ sợ những kẻ ngu ngốc, vừa muốn làm kẻ ăn bám, vừa ngu xuẩn muốn giở trò trước mặt thiên tử, thậm chí là làm chuyện mưu mô. Nếu vậy, tấm gương của An Bình Hầu chính là bài học nhãn tiền.

Nhân tiện nhắc lại, sau vài năm được các thái y "chăm sóc kỹ lưỡng" tại Thái Y Thự, An Bình Hầu Ngạc Ký cuối cùng đã "bệnh chết" vài ngày trước. Thiên tử hay tin, hạ chiếu cho Thiếu phủ, Đại hồng lư và Tông chính cùng các cơ quan hữu quan rằng: An Bình Hầu Ký, thần hôn trí loạn, nghịch mệnh phản thượng, không xứng có hậu duệ, bãi bỏ An Bình Hầu quốc. Sau đó, Đại hồng lư Công Tôn Côn Tà dâng sớ nói: An Bình Hầu Ký, thần hôn trí loạn, nghịch mệnh phản thượng, nhiều bệnh mất trí, không phải hành vi của bề tôi nhà Hán, thần Côn Tà xin lấy chữ "Hoang" làm thụy hiệu. Tông chính Thanh Dương Hầu Lưu Tiết cũng dâng sớ nói: An Bình Hầu Ký, nhiều bệnh mất trí, nghịch mệnh phản thượng, không phải việc bề tôi nên làm, thần xin lấy chữ "Linh" làm thụy hiệu. Đáng sợ hơn là Thiếu phủ Lưu Xá, kẻ này đề nghị đặt thụy hiệu cho An Bình Hầu Ngạc Ký là "Mẫn".

Mà dù là "Hoang", "Linh" hay "Mẫn" đều không phải là thụy hiệu tốt đẹp gì. Thụy pháp nói: Ngoài trong đều theo nội gọi là Hoang, ham vui bỏ bê chính sự gọi là Hoang, ý nói đây là kẻ không ra gì, hoàn toàn không có ưu điểm, một tên cặn bã thối nát từ trong tâm hồn. Còn Linh, không cần giải thích, từ xưa đến nay là thụy hiệu chung cho hôn quân, dung thần, hôn quan. Còn thụy hiệu Mẫn lại còn đáng sợ hơn cả Linh và Hoang cộng lại! Cái gọi là họa loạn vừa mới bắt đầu gọi là Mẫn, khiến dân đau thương gọi là Mẫn. Thụy pháp giải thích là quốc gia không có chính sự, trưởng làm loạn, chính sách khắc nghiệt hại dân.

Nhìn qua thì có vẻ bình thường, nhưng nếu đặt những lời bình phẩm này vào khuôn khổ đạo đức và giá trị truyền thống của Trung Quốc cổ đại, hương vị lập tức trở nên đậm đặc vô cùng. Về cơ bản, e rằng chỉ có những kẻ như Khmer Đỏ hay Amin trên Trái Đất hậu thế mới xứng đáng với thụy hiệu này. Những kẻ như Hitler hay Washington đều phải đứng sang một bên.

Nguyên nhân rất đơn giản, Trung Quốc cổ đại tuy chưa bao giờ thừa nhận nhân dân là chủ nhân thực sự của thiên hạ, nhưng cả giới tư tưởng lẫn giới học thuật đều mặc định thiết lập này, chỉ là không nói ra mà thôi. Từ hoàng đế đến đại thần, dù có xấu xa đến tận xương tủy, vẫn phải khoác lên mình lớp áo "nhân nghĩa đạo đức". Thế nên, từ thời Tam đại, các bậc quân vương thay thế triều đại đều luôn giương cao ngọn cờ thay trời hành đạo, thảo phạt kẻ vô đạo, tru diệt chính quyền bạo ngược.

Chính trong bối cảnh lịch sử và sự hun đúc văn hóa như vậy mới sinh ra Chư tử bách gia. Và ở hậu thế, người ta thường chỉ nhìn thấy Trung Quốc dưới sự cai trị của Nho gia, mà Nho gia lúc này cũng chỉ là một thành viên bình thường trong Chư tử bách gia, tuyệt đối không cao quý đến mức đó. Vì thế, thụy hiệu Mẫn mới có sức sát thương mạnh mẽ. Từ xưa đến nay, người nhận được thụy hiệu Mẫn cũng giống như người nhận được Văn, Cảnh, Trang, Mục, đều có tư cách được ghi vào sử sách. Tuy nhiên, kẻ trước sẽ bị đóng đinh lên cột nhục nhã, bị muôn đời phỉ nhổ, còn kẻ sau sẽ trở thành gương mẫu, trở thành khuôn vàng thước ngọc.

Đúng như lời đối thoại giữa Khổng Tử và đệ tử Tử Cống trong Luận Ngữ: "Khổng Văn Tử, tại sao gọi là Văn? Thông minh hiếu học, không biết hỏi người dưới, vì thế gọi là Văn." Ngạc Ký rõ ràng sẽ trở thành nỗi nhục muôn đời. Thậm chí, con cháu và người thân của hắn e rằng vì hắn mà phải thay tên đổi họ.

Có bài học của Ngạc Ký, giờ đây các liệt hầu có thể nói là run rẩy, không ai dám hó hé gì nữa. Chỉ có thể quỳ xuống, khúm núm, theo thời thế mà tiến lên. Tất nhiên, những kẻ thông minh, hoặc những kẻ may mắn hơn, thì đã sớm tìm thấy một con đường lớn thênh thang.

Lưu Triệt tế bái xong, đứng dậy, nhìn quần thần, nói: "Tổ có công mà Tông có đức, tổ tông lập nghiệp gian khổ mới có ngày nay, không thể một ngày quên đi!"

Quần thần bái lạy lần nữa: "Xin tuân theo lời dạy của Bệ hạ!"

Lưu Triệt chắp tay nói tiếp: "Nay quân vương xuất tái, giành được Cao Khuyết, khôi phục đất cũ, trẫm lòng rất vui. Có chiếu, ân xá cho hình đồ trong thiên hạ, cho các cung nữ, phi tần từ 30 tuổi trở lên chưa sinh con trong Vị Ương cung, Trường Lạc cung được đoàn tụ với gia đình! Lại ân xá cho con cháu của các loại hình đồ trong thiên hạ từ khi nhà Hán hưng thịnh đến nay, tất cả đều trở thành thứ dân! Ân xá cho tất cả Tư không thành đán không phạm tội, không lười biếng và không có lỗi từ khi trẫm lên ngôi! Ân xá cho tất cả tù nhân, hình đồ và nghiệt quan từ 14 tuổi trở xuống!"

Lưu Triệt rất, rất ghét việc trong quốc gia mình tồn tại những thứ tương tự như tiện dân và tiện tịch. Tất nhiên, nhà Hán hiện nay không tồn tại cái gọi là tiện dân hay tiện tịch. Ngay cả những người thị tịch (hộ khẩu buôn bán) bị luật pháp hạn chế tương tự như tiện tịch thời hậu thế, thì cuộc sống hiện tại cũng đang vô cùng thoải mái. Nhóm người này chính là những kẻ phóng khoáng nhất, đặc biệt là tầng lớp dưới, vì Lưu Triệt chỉ thu thuế thương nhân lớn và chỉ đả kích thương nhân lớn. Vì vậy, họ có thể nói là đã trải qua những ngày tháng hạnh phúc nhất trong lịch sử, thị trường rộng lớn, thế giới bao la và vô số con đường làm giàu. Những điều này khiến lượng lớn dân số dần chuyển sang công thương.

Trong khi khuyến khích phát triển công thương, Lưu Triệt cũng giữ lại một tay, quy định nghiêm ngặt hạn mức đất đai mà thương nhân có thể sở hữu, đả kích nghiêm khắc bất kỳ thương nhân nào vượt quá hạn mức này. Tất nhiên, bạn có thể chọn cố tình chiếm giữ những mảnh đất đó, nhưng bạn sẽ phải chịu mức thuế nặng nề lũy tiến. Và năng lực hành chính cơ sở mạnh mẽ chưa từng có của nhà Hán hiện nay về cơ bản có thể ngăn chặn thương nhân cấu kết với quan lại để chiếm đoạt đất đai, lừa dối quốc gia. Tất nhiên không phải là không có, chỉ là cái giá phải trả quá lớn, lớn đến mức gần như không có quan lại hay thương nhân nào dám làm như vậy.

Nhưng suy cho cùng, nhà Hán vẫn là một xã hội phong kiến. Đã là xã hội phong kiến thì tồn tại giai cấp và đẳng cấp xã hội. Đây là hiện thực xã hội khách quan. Địa vị của sĩ, nông, công, thương cũng chưa bao giờ bình đẳng. Tuy nhiên, ưu điểm của cấu trúc chính trị và xã hội kiểu Trung Quốc nằm ở chỗ các kênh lưu chuyển từ trên xuống dưới luôn thông suốt. Ngay cả khi thời Nam Bắc triều chơi cái gọi là chế độ Cửu phẩm trung chính, vẫn có chuyện "Cánh én nhà Vương Tạ xưa, bay vào nhà dân thường". Còn hiện tại, chỉ cần nỗ lực, có chí tiến thủ, sẵn sàng phấn đấu, từ quân ngũ mà lên, trở thành liệt hầu, xuất thân từ nghèo khó, cuối cùng ra vào triều đình là vô số kể.

Nhưng, không bao gồm Tư không thành đán. Số phận bi thảm của Tư không thành đán sau trận Mã Ấp mới được cải thiện đôi chút, nhưng vẫn không có nhân quyền, chỉ từ tiện dân dùng một lần biến thành tiện dân có thể cứu vãn mà thôi. Còn hiện tại, thông qua cơ hội ân xá thiên hạ sau đại thắng trận Cao Khuyết, Lưu Triệt đã trao cho họ sự giải phóng hoàn toàn. Chỉ cần là người không có hồ sơ phạm tội từ khi Lưu Triệt lên ngôi, đồng thời làm việc chăm chỉ, đều nằm trong phạm vi ân xá. Thân phận của họ từ nay thoát khỏi tầng lớp Tư không thành đán bi đát và hèn mọn nhất, trở thành thứ dân được luật pháp bảo vệ, có tôn nghiêm và nhân cách. Đồng thời từ nay cũng có quyền làm quan, đọc sách và nhập ngũ.

Tất nhiên, những kẻ còn hồ sơ phạm tội từ khi Lưu Triệt lên ngôi, hoặc không làm việc nghiêm túc, cải tạo tốt thì giữ lại cũng vô ích! Dù sao Tư không thành đán tuy rất bi đát, đáng thương, nhưng tục ngữ có câu: kẻ đáng thương tất có chỗ đáng hận. Nhóm Tư không thành đán của Hán thất, ngoài số lượng lớn những người vô tội bị liên lụy, còn có rất nhiều tội phạm tội ác tày trời và những kẻ cặn bã không thể cứu chữa. Những người như vậy không đáng để lãng phí nước mắt và sức lực.

Lưu Triệt quay người lại, nhìn y quan của Lưu Bang, nói tiếp: "Nay trẫm mãi suy nghĩ về hiếu đạo, cảm phục công lao của tổ tông, thương xót các bậc cha mẹ già trong thiên hạ, có chiếu, cho phép khôi phục (thuế/phu dịch) cho người già từ 50 tuổi trở lên trong thiên hạ!"

Đây cũng thuộc về sự đúng đắn chính trị của Hán thất. Tôn trọng người già, nuôi dưỡng trẻ nhỏ, cứu trợ người cô quả là truyền thống xuyên suốt toàn bộ vương triều Hán. Từ thời Lưu Bang đến nay, các đời thiên tử đều sẽ ban chiếu ân xá hoặc ban thưởng cho người già, miễn trừ thuế khóa, lao dịch, ban thưởng rượu thịt vải vóc. Nhưng không ai có thể so sánh với món quà lớn mà Lưu Triệt ban tặng lúc này. "Khôi phục cho người già từ 50 tuổi trở lên trong thiên hạ", câu này ở thời Hán có nghĩa là người già từ 50 tuổi trở lên từ nay có thể miễn trừ mọi lao dịch, mà điều này trước kia thường phải đến 60 tuổi, thời Tiên đế tại vị đổi thành 56 tuổi, đã thuộc về nhân chính lớn lao rồi. Nhưng Lưu Triệt lúc này vung tay lên, lại một lần nữa phát phúc lợi, rút ngắn độ tuổi nghỉ hưu của dân chúng thêm sáu năm nữa.

Tuy nhiên, điều này cũng nhất quán với tư duy chính trị và quan niệm chấp chính của Lưu Triệt: Nếu có lợi ích, nhất định phải chia sẻ với toàn dân. Mà lợi ích có được từ trận Cao Khuyết rõ ràng là đủ để Lưu Triệt ban phát món quà lớn này.