Năm Nguyên Đức thứ sáu, tháng chạp mùa đông, tại Phiên Ngu, thủ đô của nước Nam Việt.
Nam Việt Vương Triệu Đà nằm trên tấm đệm mềm mại, nhìn các vị vương tôn và đại thần đang quỳ trước mặt mình.
Làn da khô héo của ông giờ đây đã hoàn toàn mất đi vẻ sáng bóng, đôi mắt từng khiến người ta kinh hồn bạt vía chỉ bằng một cái nhìn, giờ phút này cũng đã trở nên ảm đạm vô hồn.
Vị kiêu hùng ra đời trước thời điểm Tần Thủy Hoàng thống nhất thiên hạ này, sau gần một trăm năm giãy giụa, cuối cùng cũng đã đến lúc đèn cạn dầu.
Đặc biệt là hai năm trước, khi ông lên chầu tại Trường An, hành trình dài đằng đẵng đã vắt kiệt quá nhiều tinh lực và sinh mệnh của ông.
Có thể trở về Phiên Ngu và tiếp tục xưng vương đến tận bây giờ, bản thân nó đã là một kỳ tích.
"Thái tôn..." Triệu Đà cố gắng ngồi dậy với sự dìu dắt của Thừa tướng Lữ Gia, ông vẫy tay gọi người kế vị mà mình đã chọn là Triệu Hồ.
Triệu Hồ là người kế vị do ông lựa chọn, đồng thời cũng là thế tử Nam Việt được hai đời Thiên tử tại Trường An đích thân chỉ định.
Điều này khiến cho vị thế của Triệu Hồ ở trong nước Nam Việt gần như không có bất kỳ kẻ nào hay thế lực nào có thể thách thức.
Triệu Hồ lúc này cũng đã trưởng thành hơn rất nhiều. Chàng thậm chí đã trở thành cha của vài đứa trẻ.
Chàng dẫn theo mấy người con trai của mình, quỳ xuống trước mặt tổ phụ, nghẹn ngào nói: "Tổ phụ đại nhân, tôn nhi ở đây..."
Triệu Đà nhìn dáng vẻ của Triệu Hồ, nói một cách công tâm thì ông không quá ưa thích Triệu Hồ.
Tính tình đứa cháu này quá đỗi trung hậu, lại quá đỗi thuần phác, không có nhiều tâm cơ. Nếu ở trong thời loạn, người kế vị như vậy, hoặc là sẽ bị các bề tôi lộng quyền thao túng rồi trừ khử, hoặc là sẽ bị người ngoài xé xác.
Thế nhưng...
"Kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc..." Triệu Đà thở dài trong lòng.
Nhìn Triệu Hồ, giờ đây ông cũng phải thừa nhận rằng, để đứa cháu này kế thừa giang sơn xã tắc Nam Việt là việc thích hợp nhất!
Ông càng cảm thấy vô cùng may mắn vì năm xưa đã cúi đầu trước Trường An, đích thân đến Trường An một chuyến. Nếu không, lúc này e rằng... nước Nam Việt đã hóa thành tro bụi rồi.
"Sau khi ta chết, ngươi phải lập tức phát tang..." Triệu Đà nắm lấy tay Triệu Hồ, nói: "Dâng sớ lên Trường An, thỉnh cầu Thiên tử ban thụy hiệu, quan quách cho ta..."
Nếu là trước đây, việc có được sự sắc phong và công nhận của Trường An hay không, đối với Nam Việt mà nói cũng chẳng quan trọng. Phiên Ngu cách Trung Quốc quá xa xôi, đại quân Trường An muốn áp sát Phiên Ngu không phải là chuyện dễ dàng. Hơn nữa, Nam Việt cũng có chiều sâu phòng ngự đủ lớn. Dù Phiên Ngu không giữ được, Triệu Đà vẫn tự tin có thể dẫn dắt bách tính và quân đội rút lui về Thương Ngô và Giao Chỉ.
Nhưng bây giờ thì không được nữa rồi.
Trung Quốc đã khôi phục lại thành một thể thống nhất hoàn chỉnh, thậm chí đã vượt qua cả uy thế thời kỳ cực thịnh của nhà Tần.
Cách đây không lâu, tin tức từ Trường An truyền đến, Vương sư xuất tái, chiếm được cửa ải Cao Khuyết, bình định hiểm yếu Dương Sơn, khôi phục lại đất cũ quận Cửu Nguyên thời Tần Triệu, thậm chí cả dãy Âm Sơn cũng sắp thuộc về Trung Quốc.
Là người từng hầu cận Tần Thủy Hoàng, từng làm Kỵ lang, Phó soái đại quân chinh phạt Việt của nhà Tần, kiêm Long Thư lệnh, Triệu Đà hiểu rõ sự kiên cố của Cao Khuyết, càng hiểu rõ sự đáng sợ của phòng tuyến Dương Sơn.
Hai nước Tần Triệu đã kinh doanh vùng đất đó hơn trăm năm. Đặc biệt là Đế quốc Đại Tần, vì xây dựng Vạn Lý Trường Thành mà trưng tập hàng chục vạn bách tính, huy động quân đội, trải qua hơn mười năm mới hoàn thành. Trong triều đình Đại Tần thời bấy giờ, đoạn từ Du Lâm Tái đến Cao Khuyết luôn là nơi được coi trọng nhất. Thượng tướng quân Mông Điềm thống lĩnh ba mươi vạn quân đóng giữ tại đó, đích trưởng tử của Thủy Hoàng là công tử Phù Tô làm giám quân.
Thời kỳ cực thịnh, toàn bộ phòng tuyến Cao Khuyết chỉ tính riêng các pháo đài bên ngoài đã lên tới bảy tám cái, lại có Du Lâm Tái và thành Cửu Nguyên ở hai mặt nam bắc nương tựa vào nhau. Có thể nói là vững như thành đồng vách sắt. Dù mấy chục năm nay đã đổ nát, suy tàn, nhưng đó vẫn là một hệ thống phòng ngự khiến người ta phải kinh sợ.
Thế nhưng quân Hán chỉ mất chưa đầy một tháng đã lấy lại được Cao Khuyết. Thật đáng kinh ngạc! Điều này càng khiến tất cả những ai biết chuyện đều hiểu một chân lý: Bây giờ là thế kỷ của Đại Hán!
Thiên mệnh thuộc về Hán, mọi yêu ma quỷ quái đều phải thoái nhượng, nếu không sẽ bị nghiền nát thành tro bụi!
Vì vậy, Triệu Đà biết rằng, bất kể ông có muốn hay không, thì chỉ còn con đường chấp nhận sự lãnh đạo của Trường An, thừa nhận uy quyền của Trường An. Bất kỳ lựa chọn nào khác đều là tà đạo, chắc chắn sẽ bị nghiền nát dễ dàng như con bọ ngựa lấy tay ngăn xe.
Huống hồ, chuyến đi Trường An đã xóa bỏ mọi khúc mắc trong lòng Triệu Đà. Thiên tử đương kim đã ban cho những người đồng đội và thủ túc của ông những vinh dự mà ngay cả Tần Thủy Hoàng cũng không thể ban cho, thậm chí còn cho phép ông được an táng vinh hiển tại Ly Sơn, bầu bạn cùng Tần Thủy Hoàng. Tấm lòng ấy đủ để khuất phục ông.
Vì vậy, vào giây phút lâm chung, Triệu Đà cuối cùng cũng đã thông suốt, chủ động dang tay về phía Trường An.
"Có lẽ, đây chính là luân hồi..." Triệu Đà nghĩ thầm.
Nước Nam Việt bắt đầu từ khi thủ trưởng cũ của ông là Nhâm Ngao qua đời. Khi đó, Nhâm Ngao nhận định rằng Trung Quốc nội chiến không ngớt, Nhị Thế vô năng, Triệu Cao và Lý Tư vì tư lợi mà đẩy đế quốc đến chỗ diệt vong. Thế nên trước khi lâm chung, ông đã dặn dò Triệu Đà phải vì tính mạng của những người di cư và quân nhân tại đây mà hủy bỏ quan ải, cắt đứt đường sá, phong tỏa năm cửa ải, ngăn khói lửa chiến tranh bên ngoài Nam Việt. Nước Nam Việt từ đó tách khỏi Trung Quốc cho đến tận hôm nay.
Mà giờ đây, thời gian của ông đã không còn nhiều. Trung Quốc cũng đã sớm khôi phục thái bình, thậm chí đã bước vào thời thịnh thế. Vào lúc lâm chung, lựa chọn để nước Nam Việt quay trở về có lẽ là một lựa chọn tốt. Dẫu sao Triệu Đà cũng hiểu rõ con cháu mình có bao nhiêu bản lĩnh, càng hiểu rõ sức mạnh của nhà Hán hiện nay đã đáng sợ đến mức nào? Ngay cả chủ lực tinh nhuệ của quân Tần thời cực thịnh, dưới sự thống lĩnh của Vũ An Quân, e rằng cũng không thể đấu lại nổi!
Nhưng Triệu Hồ nghe lời tổ phụ lại càng khóc dữ dội hơn. Căn bệnh nặng của Triệu Đà khiến cả nước Nam Việt ngầm nổi sóng. Nhiều quý tộc thực quyền cùng các chư hầu cát cứ đều đang rục rịch. Họ có thể không dám thách thức vương vị của chàng, nhưng chắc chắn dám nhảy ra làm khó chàng sau khi tổ phụ qua đời, thậm chí là cát cứ một phương. Triệu Hồ còn nghe nói, những kẻ thực quyền ở một số nơi, ví dụ như những thổ vương và bộ lạc người Việt chỉ nghe lệnh Phiên Ngu trên danh nghĩa, đều đã liên lạc với nhau. Thậm chí có kẻ còn muốn mượn quân Mân Việt để tự bảo vệ mình.
Những biến loạn này khiến Triệu Hồ trẻ tuổi có chút chân tay lúng túng, thậm chí không biết nên ứng phó thế nào. Nhưng chàng lại không dám nhắc ra lúc này để tăng thêm nỗi lo cho tổ phụ. Chàng cũng như đa số những người trẻ tuổi, chọn cách chôn giấu những việc này trong lòng.
Ngược lại, Thừa tướng Nam Việt là Lữ Gia lại là người có đầu óc tỉnh táo, suy nghĩ thông suốt. Nhân lúc Triệu Đà còn tỉnh táo, ông ta nắm lấy cơ hội hỏi: "Nếu vạn nhất có bất trắc, quý tộc trong nước sinh biến, thần và những người khác nên làm thế nào?"
Triệu Đà nhìn Lữ Gia, đương nhiên biết vị đại thần thân tín này trong đầu đang suy tính điều gì. Triệu Đà tung hoành hàng chục năm, trải qua vô số biến cố, đọc người vô số, cơ bản có thể thông qua phán đoán để biết tâm tư người khác. Huống hồ Lữ Gia đã ở bên ông hàng chục năm, chút tâm tư nhỏ nhen đó của Lữ Gia sao có thể qua mắt được ông?
Triệu Đà hiểu rất rõ Lữ Gia muốn làm gì. Ông ta muốn một tờ di chiếu, một tờ di chiếu do chính tay ông viết để trao quyền cho ông ta. Dựa vào di chiếu này, tương lai chỉ cần có nhu cầu, Lữ Gia có thể thực hiện việc phế lập.
Nếu là quá khứ, khi nhà Hán còn yếu nhược, tờ di chiếu này Triệu Đà đương nhiên sẵn lòng cho. Nhưng bây giờ... nhà Hán đang trên đà cực thịnh, quân đội mạnh mẽ vô song, đánh bại cả thế giới. Hung Nô, thế lực từng mạnh nhất thế giới đã biết, cũng phải ôm đầu bỏ chạy. Binh mã Nam Việt trước mặt quân Hán, e rằng chẳng khác nào lũ gà đất chó sành.
Hơn nữa, Thiên tử đương kim lại là vị Thánh vương mà ngay cả ở Nam Việt cũng có vô số người tế tự và sùng bái. Nam Việt căn bản không có tư cách cũng không có sức mạnh để đấu với một vị đế vương như vậy. Vì thế, chút tâm tư nhỏ nhen của Lữ Gia không những không thể bảo vệ được xã tắc Nam Việt, mà kết quả có thể là Thiên tử nổi giận, máu chảy thành sông, xác chết trôi vạn dặm! Toàn bộ giang sơn xã tắc Nam Việt sẽ hoàn toàn hóa thành tro bụi!
Vì vậy, Triệu Đà nhìn Lữ Gia, vị bề tôi mà ông bao năm qua vẫn dựa vào như tay chân, trong lòng thở dài một tiếng thật dài.
"Vì giang sơn xã tắc Nam Việt, quả nhân dù không nỡ đến đâu, e rằng cũng chỉ có thể đắc tội với ngươi rồi..."
Lữ Gia này mấy chục năm qua đã phò tá ông, hợp nhất các bộ lạc Bách Việt, lại còn luồn cúi, giao thiệp với những bộ lạc người Việt ngang ngạnh, giúp nước Nam Việt duy trì được sự đoàn kết và ổn định. Nhưng đó là quá khứ. Hiện tại, Lữ Gia đã trở thành một quả bom hẹn giờ. Ông ta có mối liên hệ mật thiết với các thế lực người Việt và các phiên trấn địa phương của nước Nam Việt. Ông ta chính là người phản đối việc Nam Việt sáp nhập vào nhà Hán, trở thành nòng cốt của các chư hầu nhà Hán.
Suy nghĩ của Lữ Gia cũng phù hợp với tâm tư của không ít quý tộc người Việt và đại thần Phiên Ngu. Những kẻ này suy nghĩ rất đơn giản: Nam Việt chúng ta đã lập quốc mấy chục năm rồi, sớm đã độc lập, Trường An sao lại muốn thôn tính chúng ta? Sao có thể chứ? Huống hồ, Nam Việt sáp nhập vào nhà Hán thì văn hóa và tính độc lập của người Việt sẽ duy trì ra sao?
Vì thế, Triệu Đà biết rằng một khi ông chết, Triệu Hồ ngày càng thân thiết với Trường An, rất có thể sẽ dẫn đến sự chất vấn, thậm chí là chính biến của phái bản địa do Lữ Gia đứng đầu! Mà một khi đã như vậy, Trường An không thể khoanh tay đứng nhìn. Chỉ riêng nha môn Lâu Thuyền đáng sợ của nhà Hán thôi đã có đủ khả năng quét sạch tàu thuyền toàn bộ Nam Việt, kiểm soát đường thủy. Mà khi tàu thuyền đã mất, thiết kỵ nhà Hán có thể tiến thẳng vào. Đến lúc đó, Phiên Ngu e rằng không giữ nổi nửa tháng. Sau đó thì sao? Đối mặt với chiến tranh, xã tắc họ Triệu và sơn hà Nam Việt đều sẽ hóa thành phế tích. Đến lúc đó, hối hận cũng đã muộn!
Vì vậy, Triệu Đà nhìn Lữ Gia, nói với ông ta: "Thừa tướng à, ngươi theo quả nhân mấy chục năm, phò tá đến tận nay, óc cạn máu khô, quả nhân từng nói: Quả nhân không thể một ngày thiếu thừa tướng. Nay quả nhân sắp băng hà, xin thừa tướng hãy theo quả nhân mà đi..."
Lữ Gia nghe vậy, trước tiên là ngẩn người. Ông ta không thể nào ngờ Triệu Đà lại trả lời như vậy. Ông ta vẫn nhớ năm xưa khi Triệu Đà xưng đế, oai phong biết bao! Nhưng bây giờ thì sao? Chỉ là... bản thân Lữ Gia cũng là một quý tộc người Việt chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Trung Quốc, trong ý thức của ông ta, trung thành với quân vương luôn là lựa chọn hàng đầu. Bây giờ, quân vương của ông ta bảo ông ta đi theo hầu hạ... ông ta căn bản không tìm ra lý do để từ chối... Hơn nữa, Triệu Đà cũng không định để ông ta từ chối.
Triệu Đà cố gắng gượng đứng dậy, nói với bên ngoài: "Viên công, xin mời vào..."
Tiếng kẽo kẹt vang lên, cửa điện mở ra, hàng chục binh sĩ vũ trang đầy đủ vây quanh đương kim Nam Việt Vương Thái tôn Thái phó, người được khâm mệnh giám sát nước Nam Việt là Viên Án, bước vào.
Viên Án nhìn Triệu Đà, hơi cúi người nói: "Án ở đây, Đại vương có gì phân phó?"
"Xin Viên công ghi chép di biểu cho quả nhân..." Triệu Đà cố gắng thốt ra một hơi.
"Tuân lệnh!" Viên Án ngồi xuống, lập tức có người mang bút mực giấy nghiên đến.
---❊ ❖ ❊---
"Thần vốn là kẻ bỉ phu, không biết vương hóa, may nhờ Cao Hoàng đế không chê, lập thần làm chủ một nước, ngoảnh mặt về nam mà xưng vương, đến nay đã mấy chục năm... Thiên tử nhân thánh, ban ân huệ lớn lao cho thần... Người xưa có câu: Hồ chết quay đầu về gò, nay thần sắp chết, cầu được làm chó chạy của Thiên tử, xin được chôn cất tại Mậu Lăng, để mãi làm bề tôi của Thiên tử, báo đáp muôn một ơn thánh của Thiên tử..."
Trình độ văn hóa của Triệu Đà không quá cao, nên lời nói ra cũng không văn vẻ. Nhưng ý nghĩa lại rất rõ ràng: Nước Nam Việt sẽ từ bỏ phần lớn quyền tự chủ, noi theo câu chuyện của Trường Sa Vương Ngô Nhuế năm xưa, trở thành nội phiên của nhà Hán. Nhưng đồng thời, cũng thỉnh cầu Trường An cho phép và cam kết địa vị thống trị của họ Triệu. Điều này rất hợp lý.
Viên Án đặt bút xuống, cúi người với Triệu Đà: "Đại vương cao nghĩa!"
Có tờ di biểu này của Triệu Đà, nước Nam Việt sẽ hoàn toàn trở thành một phần của nhà Hán. Tương lai, quân sự, chính trị và việc bổ nhiệm quan lại của Nam Việt sẽ đều do Trường An quyết định. Còn ông, Viên Án, có lẽ có thể dựa vào công lao này mà trở về Trường An.
Triệu Đà lại cười cười. Ông là kẻ người già hóa tinh, sao lại không biết rằng thực ra có tờ di biểu này hay không cũng chẳng khác biệt là bao. Mạch máu tài chính và kinh tế của Nam Việt từ lâu đã bị nhà Hán kiểm soát. Đáng sợ hơn là hạm đội của nha môn Lâu Thuyền đã đóng quân tại bến tàu ngoài thành Phiên Ngu, bất cứ lúc nào cũng có thể có hàng ngàn binh sĩ vượt biển mà đến. Chưa kể hai năm nay, việc buôn bán nô lệ và đường mía ở Giao Chỉ, Nhật Nam, Thương Ngô... đã khiến sức mạnh nhà Hán thẩm thấu vào rất nhiều. Không khách khí mà nói, chỉ cần Viên Án muốn, hôm nay vương cung Nam Việt này e rằng sẽ máu chảy thành sông.
Nực cười thay, Lữ Gia lại vẫn không biết những điều này.
Triệu Đà quay người nhìn Lữ Gia, nói: "Thừa tướng à, quả nhân sắp mất, xin thừa tướng cùng quả nhân xuống Cửu U..."
Ông lại nói với Viên Án: "Xin Viên công giúp đỡ..."
Viên Án cúi người: "Đại vương đã mệnh, dám không tuân lệnh?"
Trừ khử Lữ Gia là việc Viên Án và người tiền nhiệm là Mai Quyên luôn muốn làm, chỉ là vì ngại Triệu Đà nên không dám hành động mà thôi. Nay Triệu Đà đã lên tiếng, Viên Án còn gì mà không dám? Lập tức có mấy binh sĩ bưng một bình rượu đến trước mặt Lữ Gia: "Mời Nam Việt Vương tướng uống rượu..."
Lữ Gia lúc này ngẩn ngơ. Ông ta không sao hiểu nổi, rõ ràng mình vì tốt cho Đại vương, vì tốt cho xã tắc Nam Việt, tại sao Đại vương từ sau một lần đến Trường An đã không còn nói đến chuyện tự lập, lại còn nhiều lần ngăn cản những hành động nhỏ nhặt mà ông ta muốn làm. Nhưng, quân muốn thần chết, thần không thể không chết. Lữ Gia ông thực ra đã nên chết từ lâu rồi. Năm xưa nếu không phải Đại vương nhân từ, khoan hậu, ông ta đã chết trong rừng sâu, đâu có ngày hôm nay?
Vì vậy, khi chén rượu được đưa đến trước mặt, ông ta không do dự quá nhiều, cầm lấy trong tay, cung kính quỳ xuống, dập đầu lạy: "Thần xin tuân mệnh, thần xin đi trước một bước..." Nói đoạn uống cạn một hơi.
Triệu Đà nhìn thần thái và hành động của Lữ Gia, cũng không kìm được nước mắt rơi xuống.
"Đáng tiếc... ngươi không nên giữ mãi tư tưởng quá khứ vào lúc này..."
---❊ ❖ ❊---
Cảm cúm vẫn chưa khỏi, vẫn còn chóng mặt, haiz, tháng này ta đã thành phế vật rồi~ (Còn tiếp.)