Nguyên Đức năm thứ sáu, mùa đông tuy lạnh giá nhưng trong lòng người dân khắp Trung Quốc lại cảm thấy ấm áp vô cùng.

Vương sư xuất tái, quét sạch ngàn dặm, thu hồi ải Cao Khuyết, khôi phục cố thổ quận Cửu Nguyên của Tần, Triệu, vượt sông bắc Lương mà bình định núi Dương, núi Âm Sơn đã ở ngay trước mắt.

Ở phương Nam, Nam Việt Vương cũng cung kính dâng thư xin được nội thuộc chư hầu, xóa bỏ biên quan.

Bách tính nước Trường Sa thậm chí chỉ sau một đêm đã phát hiện ra rằng, Ngũ Lĩnh vốn từng có quan ải ngăn trở và trọng binh canh giữ, nay bỗng chốc trở thành đường bằng phẳng.

Thị trường Nam Việt chính thức mở cửa hoàn toàn với Trung Quốc.

Vô số thương nhân vui mừng hớn hở.

Nam Việt có dân số hàng triệu, binh lực hùng hậu, đất đai rộng ngàn dặm, đủ sức trở thành một châu của Trung Quốc.

Đột nhiên có thêm một thị trường không bị hạn chế, có thể tự do qua lại như vậy, chẳng khác nào các thương nhân có thêm một nơi tiêu thụ hàng hóa khổng lồ.

Cũng trong mùa đông này, cái tên Hán Triều lần đầu tiên vượt qua khoảng cách núi non và biển cả để xuất hiện trên thế giới.

Người biết tin đầu tiên chính là các nước Tây Vực.

Trong cung đình của vô số vương quốc Tây Vực, gần như chỉ sau một đêm, một cơn lốc mang tên Hán Triều đã thổi bùng lên.

Vô số quốc vương và đại thần, sau khi tránh khỏi sự giám sát của người Hung Nô trong chốn riêng tư, đã bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Nghe nói phương Đông có một cường quốc tên là ‘Hán’, Hán vô cùng hùng mạnh, giàu có vô ngần! Trước bại Hung Nô ở Mã Ấp, sau chiến ở Cao Khuyết, đều thắng!” Quốc vương nước Lâu Lan cổ xưa hỏi đại thần thân tín của mình: “Quả nhân định liên lạc với Hán Triều, không biết có khả thi không?”

Lâu Lan là một vương quốc cổ xưa, tổ tiên của họ từ rất sớm đã định cư và sinh sôi nảy nở bên cạnh hồ Lop Nur.

Vương quốc này từng có thời gian tự do cày cấy và sinh sống quanh vùng hồ Lop Nur trù phú.

Thế nhưng, cơn ác mộng đã ập đến hơn ba mươi năm trước.

Cuộc chiến tranh giành bá quyền thảo nguyên giữa Hung Nô và Nguyệt Chi đã lan đến Lâu Lan.

Đối mặt với mũi nhọn quân Hung Nô, để bảo toàn quốc dân, Lâu Lan Vương lúc bấy giờ chỉ có thể nhục nhã quỳ dưới vó ngựa của Lão Thượng Thiền Vu, chấp nhận vô số điều kiện khắc nghiệt.

Trong đó bao gồm việc cống nạp hàng năm, cho phép quân đội Hung Nô tự do ra vào, và các đời vương hậu đều phải đón về từ Hung Nô.

Lâu Lan Vương đời này mang trong mình một nửa dòng máu Hung Nô. Thế nhưng, ông ta lại vô cùng căm ghét Hung Nô, bởi lòng tham của chúng không đáy, vô độ!

Chúng gần như cướp đi tất cả tài sản và tích lũy của vương quốc Lâu Lan, thậm chí ngay cả lợi ích của Con đường Tơ lụa cũng muốn chiếm trọn.

Mà sau khi Quân Thần Tây chinh, chúng càng ngang ngược yêu cầu Lâu Lan cống nạp tổng cộng hàng triệu cân lương thực và hàng ngàn dân phu vận chuyển, nhưng lại không chia cho nửa phần lợi nhuận của cuộc viễn chinh.

Trong ba mươi sáu nước Tây Vực, chỉ có Xa Sư là được chia chiến lợi phẩm của người Hung Nô! Điều này khiến các vương quốc khác dù giận mà không dám nói, lòng đầy bất mãn.

Lâu Lan Vương chính là một trong số đó. Ông ta nằm mơ cũng muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Hung Nô, khôi phục sự tự chủ của vương quốc Lâu Lan. Đáng tiếc, điều đó định sẵn chỉ là một giấc mơ.

Vị thân tín kia tự nhiên cũng có tâm tư giống Lâu Lan Vương. Ở các nước Tây Vực, người Hung Nô luôn xuất hiện với bộ mặt của một "tổng tài bá đạo". Thậm chí có lúc, chúng còn chẳng buồn làm tổng tài, mà trực tiếp đe dọa trắng trợn, chỉ cần hơi không phục là lập tức đại quân áp sát, đốt phá giết chóc!

Kỵ binh Hung Nô đáng sợ xông thẳng vào, phần lớn vương quốc hóa thành tro bụi, bao nhiêu thành phố trở thành phế tích, thi thể người chết đủ để lấp đầy cả hồ Diêm Trạch (Lop Nur).

Chỉ là… Vị thân tín kia thở dài trong lòng. Vương quốc Lâu Lan quá yếu… Tổng dân số chỉ vỏn vẹn mười vạn người! Hơn nữa, binh ít tướng yếu, căn cứ không có vốn liếng để tự lập.

Năm xưa khi người Nguyệt Chi còn ở đây, cũng không ít lần bóc lột và chèn ép Lâu Lan. Điểm khác biệt duy nhất là lúc đó Lâu Lan còn có thể dựa vào Con đường Tơ lụa cổ xưa để thu lợi nhuận thương mại.

Có thể thấy trước rằng, người Hán Triều dù có đến, chưa chắc đã nhân từ hơn người Hung Nô. "Đuổi hổ cửa trước, rước sói cửa sau". Đến cuối cùng, chẳng phải Lâu Lan vẫn khó thoát khỏi số phận bị nô dịch và bóc lột sao?

Hơn nữa… Vị đại thần này ngẩng đầu nhìn vị quốc vương trẻ tuổi, giận dữ và đầy bất an, nói: “Đại vương, nước Lâu Lan nhỏ bé, khó lòng chịu nổi cơn giận của đại quốc! Lại càng không có sức tự vệ trong cuộc tranh giành giữa hai cường quốc! Vả lại, chính sách và yêu cầu của Hán Triều hiện giờ chúng ta hoàn toàn không biết gì, nếu người Hán còn tham lam, tàn bạo và bá đạo hơn người Hung Nô, chúng ta phải làm sao đây… Chi bằng cứ quan sát thêm đã…”

Đây cũng là tiếng khóc và sự bất lực của các nước nhỏ. Đặc biệt là những nước nhỏ nằm quá gần siêu cường như Hung Nô. Nó đương nhiên sẽ bị cường quốc nô dịch và kiểm soát.

Nhưng, Lâu Lan Vương trẻ tuổi nào nghe lọt tai lời can gián của đại thần, ông ta hừ mũi nói: “Vậy cũng tốt hơn là hiện giờ việc gì cũng bị Hung Nô kiềm chế và nô dịch! Hơn nữa Hán Triều cách nước ta rất xa, khó lòng thâm nhập và kiểm soát nước ta như Hung Nô… Chỉ cần Hán Triều có thể giúp ta đuổi Hung Nô, thì việc phải trả một chút giá và lợi ích là điều khó tránh khỏi…”

“Tả Đại Tướng, đừng nói nữa…” Ông ta trừng mắt nhìn vị đại thần còn muốn can gián: “Hãy tuyển chọn cho ta vài dũng sĩ, đi sứ Hán Triều, đem tâm tư và ý định của ta nói cho quân thần Hán Triều biết!”

Các vương quốc Tây Vực đã bị người Hung Nô kiểm soát, nô dịch và bóc lột quá lâu rồi. Những thù hận và oán trách này tích tụ hàng chục năm, kéo dài suốt hai ba đời người. Điều này đương nhiên khiến các nước Tây Vực đều mang lòng thù hận sâu sắc với Hung Nô.

Giống như Lâu Lan, những vương quốc chiếm giữ đường đi của Con đường Tơ lụa đều nảy sinh ý định tận dụng lợi thế giao thông thuận tiện để liên lạc với Hán Triều. Ngay cả những quốc gia nằm ngoài Con đường Tơ lụa cũng âm thầm nảy sinh ý đồ, thậm chí có vương quốc đã bắt đầu lén lút tăng cường vũ trang.

Hiện nay các nước Tây Vực, ngay cả vương quốc Xa Sư cũng hiểu ra một sự thật: Loạn thế sắp đến! Thế giới đã bước vào đại thời đại Hán - Hung tranh bá. Các vương quốc đều phải bình tâm lại, suy nghĩ kỹ xem trong đại thời đại cuồn cuộn sắp tới, là chọn phe Hung Nô? Hay chọn phe Hán Triều?

Có vương quốc quyết định liên lạc với Hán Triều để thăm dò ý định, cũng có vương quốc vì thù hận với Hung Nô quá lớn mà không cần liên lạc trước, đã quyết định chỉ cần quân Hán giết tới là lập tức phản bội. Nhưng cũng có vương quốc chết tâm đi theo Hung Nô. Dù sao thì, Hung Nô quá mạnh!

Trong mắt quân thần các vương quốc này, Hán Triều là cái gì chứ? Theo chân cha Hung Nô thì không bao giờ sai!

Đặc biệt là Xa Sư, vốn là vương quốc bị Hung Nô nô dịch và kiểm soát nặng nề nhất, các đời đều dựa vào việc vẫy đuôi cầu xin và cung thuận để bảo toàn. Nhưng nào ngờ, vì quá cung thuận và quá nghe lời, đến mức người Hung Nô cũng thấy ngại. Đặc biệt là Thiền Vu lúc bấy giờ là một hùng chủ như Lão Thượng Thiền Vu. Lão Thượng Thiền Vu có lẽ vì cân nhắc chiến lược, dựa trên suy tính "thiên kim mã cốt", hoặc cũng có thể thuần túy cảm thấy cần phải nâng đỡ một tấm gương biết nghe lời như vậy, nên đã ban cho Xa Sư Vương nhiều ưu đãi và khoan dung. Điều này khiến hoàng thất Xa Sư nảy sinh lòng cảm kích khó hiểu. Hiệu ứng "Hội chứng Stockholm" đã phát huy tác dụng.

Hàng chục năm qua, vương quốc Xa Sư luôn là vương quốc ngoan ngoãn, nghe lời và phục tùng nhất, khiến người Hung Nô đỡ nhọc lòng nhất ở Tây Vực. Xa Sư Vương thậm chí đem cả quốc thổ của mình ra cho người Hung Nô thử nghiệm chế độ "kỵ điền", khiến nhân dân mình trở thành nô lệ cho chính sách kỵ điền của Hung Nô. Trong tình cảnh này, hoàng thất Xa Sư đương nhiên không thể chia tay với người Hung Nô. Ngược lại, họ buộc phải bám sát chiến lược của Hung Nô, ôm chặt lấy đùi Hung Nô để duy trì sự thống trị của mình.

Vì vậy, Xa Sư Vương đã đem một số âm mưu của các vương quốc Tây Vực mà ông ta nghe được đi mật báo cho người Hung Nô. Người Hung Nô biết tin vô cùng tức giận, lập tức phái quân vào mấy nước nhỏ bị Xa Sư Vương bán đứng, giết chết quốc vương, treo đầu lên cổng thành để thị chúng, "giết gà dọa khỉ", chấn nhiếp các nước Tây Vực. Chính sách này rất hiệu quả, lập tức dọa sợ và trấn áp những vương quốc đang rục rịch.

Lâu Lan Vương thậm chí sợ đến mức đêm không chợp mắt, lập tức chấm dứt ý định âm thầm liên lạc với Hán Triều. Dù sao thì, Hán Triều quá xa, mà Hung Nô lại quá gần!

Nhưng ở nơi xa xôi hơn, vượt qua núi Kim Sơn, vượt qua núi Thông Lĩnh, nơi đây tồn tại một vương quốc tên là Khang Cư. Khang Cư là chính quyền do người Sắc thiết lập. Người Khang Cư lúc này đang ở thời kỳ chuyển tiếp giữa du mục và nông nghiệp. Phía bắc vương quốc là khu du mục, phía đông là khu nông nghiệp. Người Khang Cư có nhiều người thậm chí vừa cày cấy vừa du mục. Vương quốc này đương nhiên vẫn dừng lại ở thời đại nô lệ.

Người Khang Cư chịu ảnh hưởng của Hung Nô và Hy Lạp rất sâu sắc, trong vương quốc này vừa có tín ngưỡng Shaman, vừa có tín ngưỡng Hy Lạp, thậm chí còn có cả Bái Hỏa Giáo. Vương quốc Khang Cư cũng luôn nỗ lực xây dựng một "đại quốc có thanh có sắc". Mục tiêu cuối cùng của nó là phía đông nuốt chửng Tây Vực, phía tây sáp nhập Đại Hạ, cuối cùng xưng bá Trung Á. Vì vậy, từ trước đến nay người Khang Cư luôn rất "nhảy". Và nhảy rất cao!

Đáng tiếc, năm ngoái, người Khang Cư bị đại quân Tây chinh của Hung Nô giẫm một chân xuống đất, đánh cho bán thân bất toại. Phần lớn quân đội của vương quốc đã tổn thất trong cuộc chiến với Hung Nô. Đặc biệt là trong trận "Alexander cực Đông", người Khang Cư gần như toàn quân bị tiêu diệt! Hơn nữa trước đó, toàn bộ phần phía đông của Khang Cư gần như bị người Hung Nô phá hủy. Điều này khiến người Khang Cư vừa sợ vừa hận người Hung Nô. Giống như một cô bé bị "quái thúc thúc" NTR (cướp mất), vừa miệng chửi rủa Hung Nô, vừa trong lòng lại ngưỡng mộ sự mạnh mẽ và đáng sợ của quân đội Hung Nô, hy vọng mình cũng có thể có một đội quân như vậy.

Đúng lúc này, từ giữa các thương lữ trên Con đường Tơ lụa cổ xưa, một tin tức từ nơi xa xôi, như một vụ nổ hạt nhân, đã bùng nổ trong lòng người Khang Cư. Hung Nô đáng sợ, hùng mạnh, gần như không thể bị đánh bại đã thất bại. Một cường quốc khác của thế giới xa xôi đã lọt vào tầm mắt của người Khang Cư. Đế quốc đáng sợ mang tên ‘Hán Triều’ này, trên chiến trường chính diện, đã một lần đánh bại kỵ binh vô địch của Hung Nô. Chủ lực của Hung Nô gần như tan rã hoàn toàn, quân đội Hán Triều đáng sợ đã công chiếm được một pháo đài mạnh nhất của Hung Nô.

Đáng sợ hơn nữa là, đây không phải lần đầu tiên Hán Triều chiến thắng Hung Nô. Thậm chí trong lời đồn, việc Hung Nô Tây chinh chính là vì sự uy hiếp của Hán Triều. Người Hung Nô vì để trốn tránh sự tấn công của Hán Triều mới buộc phải tiến về phía Tây… Điều này khiến người Khang Cư gần như khó mà chấp nhận được. Hung Nô đã mạnh đến mức không có bạn bè, những kỵ binh Hung Nô đáng sợ đó gần như chỉ cần vò nặn kỵ binh Khang Cư như chơi đùa với trẻ con. Nhưng, quân đội Hán Triều lại dường như không tốn chút sức lực nào đã càn quét Hung Nô, đánh cho kỵ binh Hung Nô chỉ biết chạy trốn chật vật.

Trong truyền thuyết, thậm chí còn xuất hiện những từ ngữ và mảnh ghép thần thoại như "Thần Kỵ", "Thần Vương". Trong lời đồn, Hán Triều đó dường như có một đội kỵ binh thần thoại, lại có một vị Thần Vương không thể cản phá, không thể trái lệnh, không thể bị đánh bại lãnh đạo. Đế quốc đáng sợ đó hùng mạnh, giàu có, văn minh. Nghe nói, lụa là quý giá và đẹp đẽ, khiến vô số người săn đón và yêu thích, chính là đặc sản của đế quốc này.

Quý tộc và vương tộc Khang Cư, sau khi nghe được những truyền thuyết phóng đại này, đều rơi vào tâm lý mâu thuẫn và tự phủ nhận kỳ lạ. Điều này không có gì lạ. Ví dụ, Singapore đời sau là con chó trung thành nhất của Mỹ, sự trung thành của nó với Mỹ thậm chí còn vượt xa những "nàng hầu" như Nhật Bản và Hàn Quốc. Vì lợi ích của Mỹ, nó xông pha trận mạc, không màng sống chết. Nhưng nếu một ngày kia, một quốc gia không biết từ đâu chui ra, ví dụ như Atlantis trong truyền thuyết, đè bẹp Mỹ xuống đất mà chà đạp. Bạn hãy xem Singapore sẽ thể hiện thế nào?

Người Khang Cư tuy là kẻ thù của Hung Nô, nhưng cũng là vương quốc sùng bái hệ thống và chế độ Hung Nô nhất. Thậm chí người Khang Cư nằm mơ cũng muốn mình trở thành một cường quốc như Hung Nô. Nhưng đột nhiên, có người bảo nó: Hung Nô là cái rắm gì! Hán Triều mới là mạnh nhất thế giới! Người Khang Cư đương nhiên rơi vào vòng xoáy tự phủ nhận và tự nghi ngờ. Nhiều người trong lòng nghĩ: Những nỗ lực và hy sinh của chúng ta bao năm qua chẳng lẽ đều uổng phí? Đều là đang học tập một hệ thống thất bại của một quốc gia thất bại?

Người Khang Cư đương nhiên khó mà chấp nhận! Mà hàng xóm của Khang Cư là Đại Hạ và Nguyệt Chi, đương nhiên cũng biết được tin tức vô lý này không lâu sau đó.

“Người Hung Nô thất bại rồi?” Cả nước Đại Hạ sau khi nghe tin này đều khó mà chấp nhận. Lúc này, ấn tượng người Hung Nô để lại cho Đại Hạ vẫn còn rất sâu sắc. Đội hình Phalanx Macedonia mà tổ tiên để lại bị kỵ binh Hung Nô dễ dàng đập nát như món đồ chơi của trẻ con, mấy quân đoàn tinh nhuệ sụp đổ, ngay cả thành phố cực Đông của Alexander Đại đế cũng bị Hung Nô chiếm đóng. Điều này khiến Đại Hạ vô cùng sợ hãi, họ vừa khóc lóc, tự thương hại như một thiếu nữ bị thương, vừa phái sứ giả đi về phía Tây, định tìm đến tông chủ quốc cũ là Seleucid để cầu viện, cũng có ý định liên lạc với La Mã, hy vọng nhận được viện quân hoặc sự giúp đỡ của La Mã. Vì Đại Hạ nghe nói, người La Mã mới phát triển ra một đội hình Phalanx tốt hơn, đánh bại cả châu Âu và Seleucid. Ngay cả các thành bang Hy Lạp cũng bị đánh cho quỳ xuống. Carthage thậm chí đã thần phục.

Quan trọng hơn là các vương quốc trong vòng văn hóa Hy Lạp vốn có truyền thống thuê lính đánh thuê. Chỉ cần trả được giá, đương nhiên sẽ có vô số kẻ liều mạng sẵn sàng phục vụ. Năm xưa, Carthage từng dùng tiền vàng thuê lính đánh thuê La Mã để đánh bại chính La Mã. Nhưng bây giờ… Một lựa chọn mới xuất hiện trước mặt quân thần Đại Hạ. Phương Đông xa xôi, cái tên gọi là Hán, rất có khả năng chính là đế quốc "Tư Quốc" trong truyền thuyết, đã đánh bại Hung Nô??!!!! Vậy thì còn chờ gì nữa! Mau phái người đi tìm người Hán Triều bàn bạc đi! Tiền không phải vấn đề! Dù sao người Ấn Độ thì không thiếu tiền! Chỉ cần Hán Triều có thể bán cho mình vũ khí trang bị từng đánh bại Hung Nô, thì chuyện gì cũng dễ nói!