Phù Lại Ân·Đồng Tu rất nhanh đã tập hợp được hơn hai mươi người đồng hành. Nghe tin An Cách Mã từ xa tới có cách tiến vào sâu trong Áo Đạt Mạn, ai nấy đều vũ trang bản thân với tốc độ nhanh nhất, mang theo tất cả dụng cụ cần thiết cho việc khai quật khảo cổ, sau đó đi tới cửa vào Áo Đạt Mạn. Họ nhìn chằm chằm vào cái hang sâu thẳm, tay chân ngứa ngáy, vô cùng háo hức.
"Chúng ta có thể xuất phát chưa?" An Cách Mã lịch sự hỏi.
Phù Lại Ân·Đồng Tu gật đầu, đi đầu dẫn đường.
Đoàn người lần lượt chui vào cửa hang chật hẹp. Đoạn thông đạo ban đầu không hề rộng rãi, An Cách Mã và Áo Ni Khắc Hi Á phải cúi đầu, co người lại mới có thể thông qua thuận lợi. Trên đường đi, họ bắt gặp rất nhiều người lùn đang tiến hành công tác khai quật khảo cổ, không ngoại lệ ai cũng mang theo vũ khí phòng thân, bên cạnh có binh sĩ quân chính quy bảo vệ.
Xem ra, mặc dù khu vực này trông có vẻ đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng vẫn tồn tại những mối đe dọa tiềm ẩn.
Dù đã trôi qua rất nhiều năm, nhưng An Cách Mã vẫn nhớ rất rõ, đây không phải là lối vào chính của Áo Đạt Mạn. Địa mạo nơi này đã thay đổi, thân núi gần như chôn vùi hoàn toàn kiến trúc chủ thể của nó. Những đoạn tường thành đổ nát bị vùi nửa phần trong đất vàng bao quanh khu vực khai quật ngoài hang, chính là một góc của thung lũng Áo Đạt Mạn năm xưa.
Nhìn dáng vẻ này, con đường hang động này hoặc là do người lùn đào ra, hoặc là do thạch ngạc quái đào.
Sau một hồi hỏi han, Phù Lại Ân đưa ra đáp án: khi họ vừa phát hiện ra di tích Áo Đạt Mạn, cái hang sâu thẳm này đã tồn tại rồi. Họ phải tốn rất nhiều công sức mới đẩy lùi được đám thạch ngạc quái tuôn ra từ bên trong, rồi tiến vào hang để thám hiểm sơ bộ.
Đi khoảng năm phút, thông đạo dần trở nên rộng rãi, phía cuối cũng truyền đến ánh đèn sáng rực.
"Phía trước chính là khu định cư trước đây của thạch ngạc quái." Phù Lại Ân nói.
Đi thêm một lát, trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng. Đây là một hang động bên trong rộng mở, diện tích chừng hơn nghìn mét vuông, trong không khí tràn ngập một mùi hôi tanh nồng nặc. Ngay cả Áo Ni Khắc Hi Á - người vốn đã quen với mùi tương tự - cũng không nhịn được mà nhíu mày, đủ thấy mùi của thạch ngạc quái khó ngửi đến mức nào.
Trên mặt đất có nhiều hố nông, bên trong trải da thú đã mòn vẹt, nghĩ cũng biết đó là nơi thạch ngạc quái dùng để ngủ. Trên những bục cao hơn một chút, các tảng đá đơn sơ được xếp thành tường bao, bên trong thậm chí còn có lều làm từ da thú, kẻ sống bên trong chắc hẳn là thạch ngạc quái có địa vị cao hơn. Tuy nhiên, nhiều nơi có vết tích chiến đấu rõ rệt, thậm chí còn sót lại vết máu, hiển nhiên là người lùn đã trải qua một trận chiến mới đuổi được thạch ngạc quái ra khỏi đây.
Lần theo tiếng nước chảy nhìn sang, trên vách hang bên phải, có một bức tường đồng khắc đầy minh văn lộ ra, dưới đáy có một rãnh nước, nước trong róc rách chảy, đây chính là lý do thạch ngạc quái tụ tập sinh sống ở đây, không chỉ chỗ rộng mà còn có nguồn nước.
Các nhà thám hiểm người lùn tụ tập thành từng nhóm nhỏ để tiến hành công tác khai quật, nhưng số người làm việc ở gần thì ít, đa số mọi người đều đang nghiên cứu những minh văn khắc trên bức tường đồng đó. An Cách Mã chú ý thấy, ngay cả khi trò chuyện, người lùn cũng cố gắng hạ thấp giọng, như thể lo sợ âm thanh quá lớn sẽ đánh thức một sự tồn tại nào đó trong sâu thẳm hang động.
Thế nhưng khi đào bới đất đá thì không tránh khỏi tiếng động, tiếng gõ đinh đinh đang đang vang vọng cùng với tiếng nói trầm thấp trong hang động tĩnh lặng, tạo cho người ta một cảm giác không thể diễn tả bằng lời. Cứ như thể, sâu trong hang động đang ẩn giấu con quái vật nào đó không thể bị đánh thức.
"Này, sếp." Có người lùn chú ý tới nhóm Phù Lại Ân·Đồng Tu, thấp giọng chào hỏi.
Phù Lại Ân gật đầu, bước tới hỏi han vài câu, sau đó ra hiệu cho mọi người tiếp tục tiến lên, còn mình thì một lần nữa đi đầu.
Thông đạo lần này rộng hơn trước rất nhiều, An Cách Mã và Áo Ni Khắc Hi Á cuối cùng cũng có thể đứng thẳng người. Càng đi về phía trước, binh sĩ đứng gác tuần tra càng nhiều. Cứ cách vài chục mét lại thấy một binh sĩ đeo còi trên cổ.
Đoàn người lại một lần nữa dừng bước trước một ngã rẽ của hang động. Thông đạo trước mắt chia làm ba lối, lối bên trái chất đầy chướng ngại vật, chỉ để lại khe hở nhỏ hẹp để quan sát và bắn tỉa. Lối ở giữa và bên phải thì có vẻ như đã thám hiểm xong.
Trong không gian hạn hẹp, chất đống những thùng đạn dược, hàng chục khẩu súng hỏa mai nạp đạn sẵn tựa nghiêng vào vách hang. Binh sĩ đảm nhiệm vai trò quan sát đeo một loại kính mắt ma pháp, An Cách Mã liếc nhìn sơ qua liền biết đó là ma pháp giúp người dùng nhìn được trong bóng tối.
Mười mấy binh sĩ này trông đều khá căng thẳng, trên cổ ai nấy đều đeo còi.
"Tình hình thế nào rồi?" Phù Lại Ân hỏi binh sĩ dẫn đầu.
"Bên trong đã tròn nửa ngày không có tiếng động gì rồi." Người chỉ huy binh sĩ với bộ râu rậm rạp lau mồ hôi trên trán, đáp.
Anh ta mặc chiếc áo choàng màu xanh lá cây đặc trưng của Tuần Sơn Nhân (người tuần tra núi).
Sau Chiến tranh Tam Chùy, bộ tộc Đồng Tu tiến vào Thiết Lô Bảo, trở thành người nắm quyền thực tế của vương quốc Tạp Tư Mạc Đan. Do chiến tranh giữa ba bộ tộc đã kết thúc, trong thời kỳ hòa bình kéo dài hơn hai trăm năm, quy mô quân đội chính quy Tạp Tư Mạc Đan không ngừng thu hẹp, chỉ giữ lại một lượng nhỏ vệ đội, số còn lại đa phần là những quân nhân không chuyên phục vụ trong đội ngũ Tuần Sơn Nhân.
Khu vực này cao lạnh nhiều tuyết, khí hậu khắc nghiệt, động vật hoang dã nhiều, công việc chính của Tuần Sơn Nhân là đảm bảo an toàn cho các con đường giữa các khu vực, thị trấn và làng mạc.
Họ không giống như các thành viên Hiệp hội Thám hiểm đi nam về bắc, nơi nào cũng từng tới, khí hậu hay điều kiện khắc nghiệt nào cũng từng trải qua. Sự chật hẹp, áp bức, tù túng và nhiệt độ trong hang động rõ ràng khiến những người lùn vốn quen với khí hậu giá rét này cảm thấy rất không thích nghi.
"Được, tiếp tục đi. Chúng ta phải vào trong xem sao." Phù Lại Ân·Đồng Tu vỗ vai người Tuần Sơn Nhân này, khích lệ: "Chỉ vài tiếng nữa thôi, đội tiếp theo sẽ tới thay ca cho các cậu, đến lúc đó trong trại có bia Tỉnh Trấn cho các cậu uống thỏa thích."
Nói đoạn, ông dẫn mọi người tiến vào thông đạo ở giữa, vừa đi vừa giải thích cho An Cách Mã bên cạnh: "Tất cả thạch ngạc quái chúng ta đẩy lùi đều chạy vào thông đạo vừa rồi. Chúng tôi nghi ngờ thông đạo đó rất có thể thông tới hang ổ của chúng, nên buộc phải phong tỏa nó lại. Lối chúng ta đang đi bây giờ và lối bên phải sẽ hợp nhất ở cách đây vài trăm mét, đó chính là lối vào của Áo Đạt Mạn."
Thạch ngạc quái, huyệt cư nhân, hai cách gọi này đều chỉ cùng một loại sinh vật - sản phẩm thất bại khi Đại Địa Thủ Hộ Giả A Trát Đạt Tư tạo ra Thổ Linh tại Áo Đạt Mạn. Xét trên một khía cạnh nào đó, chúng có thể được coi là họ hàng gần của người lùn.
Càng đi về phía trước, những nhà thám hiểm người lùn này dần trở nên căng thẳng, hầu hết đều đặt tay lên vũ khí bên hông, hoặc tháo súng hỏa mai từ trên lưng xuống.
Sau khi ra khỏi thông đạo, trước mắt là một không gian rộng mở rộng hàng nghìn mét vuông. Một cánh cửa đá dày nặng cao trăm mét nằm ngang ở phía cuối xa xa, hai bên mỗi bên có một hàng cấu tạo thể đá đang trong trạng thái ngủ say.
Hàng chục binh sĩ người lùn thiết lập phòng tuyến và chướng ngại vật tại lối ra thông đạo, từng khẩu súng hỏa mai chĩa thẳng ra phía ngoài. Trong không khí không còn mùi hôi tanh nồng nặc đặc trưng của thạch ngạc quái, mà tràn ngập mùi máu tanh. Từng cái xác thạch ngạc quái nằm ngổn ngang bên ngoài phòng tuyến, nơi đây dường như thường xuyên nổ ra chiến đấu.
"Một tháng trước, chúng tôi phát hiện ra cánh cửa lớn này, nhưng khi thử tiến vào đã bị các cấu tạo thể hộ vệ phản kích. Trên người những cấu tạo thể hộ vệ đó rất có thể ẩn giấu bí mật của tạo vật chủ cổ đại, chúng tôi không muốn phá hủy chúng nên định đào một thông đạo mới để vòng qua các hộ vệ này tiến vào Áo Đạt Mạn. Nhưng..."
Phù Lại Ân·Đồng Tu chỉ vào cái hang sâu thẳm bên trái, chán nản nói: "Chúng tôi đào trúng hang ổ của thạch ngạc quái. Kể từ đó, mọi chuyện ở đây trở nên hỗn loạn, chúng tôi cứ vài ba bữa lại bị thạch ngạc quái tập kích, kế hoạch thám hiểm cũng vì thế mà gián đoạn, kéo dài tới tận bây giờ. Nếu các hạ có thể giúp chúng tôi tiến vào Áo Đạt Mạn thì thật là tốt quá."
"Chuyện tiện tay thôi, hãy đợi tôi ở đây." An Cách Mã gật đầu, dưới ánh mắt bất an của những người lùn, bước về phía lối vào.
Áo Ni Khắc Hi Á vội vã bước theo sát anh. Kể từ khi bước vào đây, vị Hắc Long Công Chúa hóa thân thành người này, thần sắc đã trở nên nghiêm trọng. Cô hạ thấp giọng xuống cực thấp, nghi hoặc khó hiểu hỏi:
"Tôi hình như... cảm nhận được một luồng sức mạnh tương tự với cha tôi, và còn bị Thượng Cổ Chi Thần tha hóa nữa. Rốt cuộc nơi này ẩn giấu thứ gì? Anh dẫn tôi tới đây, rốt cuộc muốn làm gì?"
"Một lát nữa cô sẽ biết, nhưng trước đó, tôi có một câu hỏi muốn hỏi cô." An Cách Mã dừng bước, quay đầu nhìn cô.
"Gì vậy?" Áo Ni Khắc Hi Á nheo mắt, ánh mắt tràn đầy cảnh giác.
"Mười mấy vạn năm qua, Ngũ Đại Thủ Hộ Cự Long cùng nhau bảo vệ thế giới này, là phòng tuyến thứ hai ngoài hệ thống Thủ Hộ Giả, cũng là phòng tuyến kiên cố nhất. Nhưng sau khi cha cô đọa lạc, mọi thứ đều thay đổi theo. Vào lúc Hắc Long Quân Đoàn sắp giành lại tự do như hiện nay, cô có sẵn lòng tiếp nhận trọng trách mà cha cô từng gánh vác không?"
Áo Ni Khắc Hi Á sững sờ.
An Cách Mã cười mà không nói, sải bước tiếp tục đi về phía trước.
"Phát hiện sinh mệnh thể không xác định xâm nhập..."
"Kích hoạt giao thức phòng ngự số JY193..."
Ngay khoảnh khắc An Cách Mã bước vào phạm vi cảnh giới, hàng chục cấu tạo thể hộ vệ tại lối vào Áo Đạt Mạn đồng loạt sống dậy, xoay người một cách đồng nhất, chĩa họng pháo ở cuối cánh tay về phía anh.