Kalimdor, Hi Lợi Tô Tư.
Vùng hoang mạc hiểm ác này tiếp giáp với Feralas ở phía Bắc, phía Đông là miệng núi lửa Un'Goro — một trong những khu vực thí nghiệm sinh thái của các Titan tại Azeroth, còn phía Đông Nam là vùng đất Uldum, nơi vừa khôi phục lại vẻ phồn vinh nhờ nỗ lực không ngừng nghỉ của các Thủ hộ giả.
Pháo đài Ahn'Qiraj nằm ở cực Nam của Hi Lợi Tô Tư, chính là tòa thành trì hùng vĩ được các Thủ hộ giả xây dựng bao quanh nhà tù giam giữ C'Thun, con quỷ ngàn mắt.
Những phàm nhân không biết về nguồn gốc lịch sử của pháo đài này — chủ yếu là những người Night Elf từng liên minh với tộc Rồng để giải quyết nguy cơ từ côn trùng trong cuộc Chiến tranh Cát Chảy ngàn năm trước — đã đặt cho nơi đây những cái tên đầy hình tượng là "Phế tích Ahn'Qiraj" và "Đền thờ Ahn'Qiraj".
Cái tên trước chỉ quần thể kiến trúc hùng vĩ bên ngoài pháo đài vốn đã trở thành những bức tường đổ nát trong dòng chảy thời gian, cái tên sau lại chỉ kiến trúc cốt lõi ở trung tâm, cũng chính là phần bề mặt của nhà tù giam giữ C'Thun, nơi những kẻ Qiraji cuồng tín thờ phụng vị Cổ thần này thực hiện các nghi lễ quỳ lạy.
Trong pháo đài này, vốn dĩ có hệ thống phòng thủ vô cùng hoàn thiện. Những tạo vật Titan hùng mạnh như Anubisath và người Tol'vir đến từ Uldum phía Đông vẫn không quản ngày đêm canh giữ nơi đây.
Đáng tiếc thay, khi tin tức về sự ngã xuống của các Titan truyền đến, các Thủ hộ giả của Azeroth đồng loạt rơi vào hoang mang. Yogg-Saron chớp thời cơ gây khó dễ, làm tan rã hệ thống Thủ hộ giả của hành tinh này, khiến pháo đài Ahn'Qiraj cũng như hầu hết các công trình Titan khác hoàn toàn mất đi sự bảo trì.
Nhiều năm sau đó, C'Thun dần dần vươn những xúc tu ra khỏi nhà tù, lần lượt tha hóa những kẻ canh giữ mình. Những gã Anubisath khổng lồ như người đá đã trở thành nô lệ của bóng tối, những tên lính gác Tol'vir vạm vỡ cũng bị ma pháp hắc ám vặn vẹo, biến thành những "Kẻ hủy diệt Obsidian" đầy uy lực.
Năm 16.000 trước Hắc Môn, đại tướng C'Thraxxi không mặt Kith'ix – kẻ từng bị Tyr đánh trọng thương trong vụ tự bạo và lặn xuống dãy núi Zandalar để ngủ say – đã bị một tu sĩ Troll Zandalar bị mê hoặc đánh thức bằng Lưỡi kiếm Đế chế Hắc ám Xal'atath. Hắn triệu tập những tàn dư của tộc côn trùng Aqir trên thế giới, mưu đồ khơi mào một cuộc đại chiến kinh thiên động địa để dọn đường cho sự trở lại của các chủ nhân.
Thế nhưng, tộc Aqir rốt cuộc không địch lại được tộc Troll đang ở thời kỳ đỉnh cao lúc bấy giờ, chúng đã bị những người Troll đoàn kết lại và thành lập nên Đế chế Zul đánh bại.
Dưới sự thu hút của C'Thun, một bộ phận tộc Aqir đã trốn vào Hi Lợi Tô Tư, ẩn náu trong pháo đài Ahn'Qiraj vốn đã bị C'Thun tha hóa thành công.
Trải qua hàng ngàn năm, dưới sự ảnh hưởng của C'Thun, bộ phận tộc Aqir này tiến hóa thành tộc Qiraji thông tuệ hơn, chúng cải tạo pháo đài, mở rộng phế tích, cuối cùng biến tòa thành trì Titan năm xưa thành đại bản doanh của thế lực hắc ám.
Mà vùng hoang mạc này, vốn dĩ không phải là hoang mạc.
Năm 12.200 trước Hắc Môn, Lei Shen – kẻ đã chấm dứt cuộc tranh chấp giữa trăm vị vua Mogu, thống nhất các bộ tộc Mogu chưa từng có tiền lệ và sáng lập nên Đế chế Mogu – đã dẫn quân tấn công Uldum. Tự coi mình là người kế thừa duy nhất của "Sứ mệnh Thần thánh", hắn mưu đồ nắm quyền kiểm soát Lò nung Khởi nguyên, nhưng trong quá trình giao tranh, hắn đã bị một nhóm Thủ hộ giả Tol'vir trung thành kích hoạt một phần Lò nung Khởi nguyên, gây ra một vụ nổ kinh thiên động địa và tan thành tro bụi.
Vụ nổ đó đã biến Uldum, Hi Lợi Tô Tư và vùng Tanaris ở phía Bắc thành hoang mạc. Đây chính là nguồn gốc của Hi Lợi Tô Tư.
Hơn mười ngàn năm sau đó, vùng đất này vẫn luôn chìm trong tĩnh lặng.
Mãi cho đến năm 975 trước Hắc Môn, những người Night Elf dòng chính vốn đã quên đi quá khứ, vì muốn tìm cách chữa lành vùng đất này và khiến nó bừng lên sức sống mới, đã đặt chân đến đây. Trong quá trình tiến vào pháo đài Ahn'Qiraj để thám hiểm, họ vô tình đánh thức tộc Qiraji...
Điều này cũng khiến vị Cổ thần vốn luôn tích lũy sức mạnh nhận ra sự thay đổi của thời đại. Hắn cho rằng đã đến lúc, ngay lúc này chính là cơ hội tốt nhất để đại quân dưới trướng xuất quân, một lần nữa nhúng tay vào thế giới.
Khi đó, trong lúc Đại Druid Malfurion đang ngủ say, Fandral Staghelm – người đứng đầu Hội đồng Cenarion – đã lãnh đạo cuộc chiến này. Tóm lại, sau khi trải qua nỗi đau mất con cùng vô vàn sự hy sinh thảm khốc, vị trưởng lão Night Elf này vẫn giành chiến thắng và phong ấn tộc Qiraji sau Bức tường Bọ cánh cứng với sự giúp đỡ của quân đoàn Rồng.
Kalimdor cuối cùng cũng đón nhận một ngàn năm hòa bình. Nhưng niềm vui chẳng tày gang, cuộc Chiến tranh lần thứ ba một lần nữa khiến vùng đất này trở nên đầy rẫy thương tích.
Họa vô đơn chí, phong ấn của Bức tường Bọ cánh cứng trở nên lỏng lẻo dưới sự bào mòn của hơi thở hắc ám suốt một ngàn năm, đã có một lượng lớn tộc Qiraji rời khỏi pháo đài Ahn'Qiraj để xây dựng hang ổ, phát triển thế lực tại hoang mạc Hi Lợi Tô Tư.
C'Thun nhận ra sự bất ổn của thế giới, vị Cổ thần này một lần nữa vươn móng vuốt ma quỷ về phía thế giới.
Mà những người Night Elf vừa giải quyết xong một cuộc khủng hoảng, quê hương bị tàn phá, thương vong nặng nề, còn chưa kịp hồi phục sau nỗi đau buồn và đau đớn, cũng buộc phải chỉnh đốn quân đội, tập hợp những lực lượng ít ỏi còn lại để tiến về Hi Lợi Tô Tư.
Nhưng lần này, họ không đơn độc.
Liên minh Horde mới được Thrall thành lập, tập hợp những người Orc, Tauren và Troll, cũng đã chìa tay ra để bảo vệ quê hương chung. Mặc dù ba chủng tộc trong liên minh này đều chưa đứng vững gót chân, Orgrimmar vẫn đang trong quá trình xây dựng, người Troll chưa thích nghi được với cuộc sống tại quần đảo Echo, người Tauren cũng chỉ vừa mới di cư cả tộc đến định cư tại thảo nguyên Mulgore, nhưng họ đã không từ nan mà xuất quân phần lớn binh lực.
Nữ vương của Theramore, công chúa của vương quốc Kul Tiras, học trò cưng của thủ lĩnh Dalaran Antonidas – quý cô Jaina Proudmoore, cũng đã dẫn quân tham gia cuộc chiến liên quan đến vận mệnh của Kalimdor này.
Ba bên cùng thành lập Liên quân Kalimdor, anh hùng Orc, vị đại vương Varok Saurfang dày dạn kinh nghiệm trận mạc đảm nhiệm vị trí Tổng tư lệnh liên quân.
Ngoài ra, phản ứng của quân đoàn Rồng còn nhanh chóng hơn một ngàn năm trước rất nhiều. Những cổng dịch chuyển ma pháp nối thẳng đến lãnh địa của tộc Rồng đã đưa đến những đội quân Long nhân và Long thú đủ sức san phẳng toàn bộ đại lục.
Điều bất ngờ nhất chính là, sự giúp đỡ mà họ nhận được còn nhiều hơn thế. Khi đội quân tạo vật Titan tiến đến từ vùng Uldum, khi một thành phố bay với quy mô khổng lồ thoát khỏi ánh sáng của ma pháp dịch chuyển, lơ lửng trên không trung Hi Lợi Tô Tư, tất cả mọi người đều chấn động.
---❊ ❖ ❊---
Trên tháp canh của trại tạm thời, Jaina chống gậy phép, đôi mắt được truyền ma lực lóe lên ánh sáng ma pháp màu xanh thẳm, nhìn về phía hoang mạc rộng lớn đang vặn vẹo trong làn sóng nhiệt.
Cô rất không quen với thời tiết ở nơi này.
Dù đã yểm ma pháp nhánh Băng hệ của hệ Tố hình lên pháp bào để làm mát, nhưng mồ hôi vẫn không thể tránh khỏi việc làm ướt đẫm lớp áo lót bên trong, khiến nó dính chặt vào người, vô cùng khó chịu.
Hi Lợi Tô Tư.
Cô từng chỉ tìm hiểu về vùng sa mạc ít người lui tới này qua sách giáo khoa của Dalaran — các pháp sư của Dalaran vốn là những bậc thầy thám hiểm thế giới. Dấu chân của họ in khắp mọi ngóc ngách trên thế giới, từ Northrend ở phía Bắc đến Kalimdor ở phía Tây, hiếm có nơi nào họ chưa từng đặt chân đến. Chỉ xét riêng về sự hiểu biết vĩ mô đối với thế giới, các pháp sư Dalaran không hề kém cạnh Hiệp hội Thám hiểm của Ironforge.
Nhưng chỉ khi đến nơi này, mới có thể cảm nhận chân thực sự đáng sợ của nó.
Cái nóng và nhiệt độ cao đủ để khiến những lữ khách thiếu trang bị cần thiết phải bỏ mạng trong vòng nửa ngày chỉ là mối nguy hiểm dễ vượt qua nhất. Điều thực sự đáng sợ chính là lũ côn trùng dị chủng hay còn gọi là tộc Qiraji đang tràn ngập sa mạc.
Ba hang ổ côn trùng dị chủng vô cùng nổi bật, giống như những tổ mối đã được phóng đại lên gấp vô số lần. Trên đỉnh những hang ổ cao vài trăm mét, có từng dải màu đen không ngừng biến đổi lượn lờ trôi nổi, nhìn kỹ mới biết, những dải đó hóa ra được tạo thành từ vô số côn trùng dị chủng có cánh dày đặc.
Những kẻ tín đồ Twilight cũng dựng trại ở đây.
Jaina còn đặc biệt tìm hiểu về nguồn gốc của tổ chức tà giáo này, nhưng ngay cả Cục Tình báo số 7 của vương quốc Stormwind – nơi có tin tức nhanh nhạy nhất các nước Đông lục địa – cũng không rõ nội tình của Twilight's Hammer. Chỉ biết rằng thành viên bên trong của chúng đến từ nhiều chủng tộc, có Orc, con người, có người lùn Dwarf, Gnome, còn có High Elf, cùng với những người Tauren vốn tính tình ôn hòa, và cả Goblin, Troll, tất cả đều tin phụng và trung thành với sự tồn tại tà ác nhất thế giới này.
Thậm chí có báo cáo cho rằng, bên trong tổ chức này còn phát hiện cả Ogre hai đầu, những sinh vật đáng sợ từng theo quân Orc xâm lược Azeroth và sống sót sau cuộc Chiến tranh lần thứ hai.