Trong luồng ma lực cuộn trào, nham thạch nóng chảy và những cơn cuồng phong cực hạn, đội quân côn trùng Qiraji do Tướng Rajaxx chỉ huy đã tan thành tro bụi, ngay cả một mảnh hài cốt cũng không còn sót lại.

Phần lớn khu vực bên ngoài Bức tường Bọ cánh cứng và pháo đài An'Qiraj đều biến mất, thay vào đó là một hố bom khổng lồ. Nhiệt độ cao đã nung chảy vùng đất cát cùng những quần thể kiến trúc vốn đã đổ nát theo năm tháng, chỉ còn lại những mảnh gạch đá chi chít vết cắt, tựa như vừa bị hàng triệu lưỡi dao sắc bén cày xới.

Năng lượng của thành phố bay Suramar cuối cùng cũng cạn kiệt, không còn dòng ma lực vô tận nào tuôn ra từ vũ khí dẫn dắt bởi Cây kim nhiễu loạn ở đáy thành nữa. Thế nhưng, những đợt sóng nham thạch và các cơn lốc xoáy vẫn lao về phía trước với khí thế không hề giảm sút, cho đến khi quét sạch tàn tích An'Qiraj rộng lớn, mới chịu lắng xuống dưới sự ngăn chặn của các biện pháp phòng ngự từ đám côn trùng còn sót lại.

Cuộc chạm trán đầu tiên giữa hai bên gần như kết thúc với thắng lợi hoàn toàn thuộc về Liên quân Kalimdor. Nhìn chiến trường tan hoang, binh lính Liên quân đều sững sờ. Họ đã từng chứng kiến uy lực của thành phố bay Suramar nên không quá ngạc nhiên, nhưng nguyên tố Phong và nguyên tố Hỏa thì...

Thrall ngẩn ngơ nhìn về phía sau, nơi có Lãnh chúa nguyên tố Hỏa cao hàng trăm, thậm chí hàng ngàn mét đang bám rễ trên mặt đất như một ngọn núi lửa, cùng với nguyên tố Phong hiện diện khắp nơi trên bầu trời. Vị Shaman thế hệ mới đầy thiên phú này cảm nhận được sức mạnh nguyên tố vô song, một loại sức mạnh nguyên tố mà anh chưa từng tiếp xúc.

Jaina cũng có chút chấn động, nhưng ánh mắt cô dừng lại nhiều hơn ở Ragnaros.

Làm sao cô có thể không biết đây là ai? Hơn hai trăm năm trước, khi Thân vương Thaurissan của tộc Dark Iron triệu hồi vị Lãnh chúa nguyên tố đáng sợ này, thay đổi địa hình địa mạo của cả vùng lân cận, Dalaran đã vô cùng coi trọng và liên tục phái các pháp sư đến điều tra.

Thế mà giờ đây, kẻ thù lớn nhất của lục địa phía Đông, vị Lãnh chúa nguyên tố Hỏa từng nhiều lần đe dọa vương quốc Stormwind, lại... trở thành đồng minh của Liên quân?

Giống như phần lớn binh lính Liên quân vốn đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến khốc liệt, cô chỉ cảm thấy cảnh tượng này vô cùng khó tin, rồi trầm tư nhìn về phía những người đang đứng trên đài cao.

Vài ngày trước, cô đã nghe kể về câu chuyện của "Tiên tri" từ Aegwynn.

Câu chuyện về một người phàm vốn không thuộc về thời đại thượng cổ, nhưng lại dẫn dắt lịch sử trong thời đại đó và cuối cùng trở nên siêu phàm thoát tục. Sau khi ông dấn thân vào vận mệnh, hai người bạn đời của ông đã thành lập nhóm Time Warden (Người canh giữ thời gian), thay ông sửa chữa và dẫn dắt dòng chảy lịch sử...

Mỗi người trong số họ đều sở hữu sức mạnh siêu phàm, trong mỗi sự kiện lịch sử trọng đại đều có bóng dáng của họ. Aegwynn cũng đã gia nhập nhóm này từ hai mươi năm trước.

Cô từng không có khái niệm gì về nguồn năng lượng mà nhóm Time Warden sở hữu, cho đến khi hai vị Lãnh chúa nguyên tố Phong và Hỏa lần lượt xuất hiện, đứng về phía Liên quân Kalimdor với tư cách đồng minh, cô mới thực sự hiểu được sự hùng mạnh của nhóm người này.

Trong cơn choáng váng, liên tưởng đến lời nói của Aegwynn trước đó, cô thậm chí cảm thấy nếu lịch sử của Azeroth là một bàn cờ, thì những người này chính là những kẻ cầm cờ.

Đúng lúc binh lính còn đang chìm đắm trong cú sốc thị giác, một luồng khí tức hắc ám tựa như truyền đến từ vực thẳm bỗng trào dâng từ sâu trong pháo đài An'Qiraj.

Ngay sau đó, mặt đất rung chuyển. Những thực thể Anubisath to lớn xuất hiện trong tầm mắt, dàn trận ở cuối đống đổ nát. Kẻ đứng đầu chính là Anubisath từng lập chiến công hiển hách trong Cuộc chiến Cát chảy một ngàn năm trước, kẻ vì trọng thương mà phải đeo mặt nạ đầu chim ưng: Ossirian Không Sẹo.

Lũ côn trùng Qiraji trào dâng, kết thành đội hình phòng ngự dưới chân Anubisath, nhìn chằm chằm về phía này. Những con côn trùng bay có cánh đông nghịt bay lên không trung, thay đổi hình dạng như những đám mây chì treo lơ lửng nơi chân trời xa xăm.

Xuyên qua khe hở của đám Anubisath, loáng thoáng có thể thấy ở phía xa hơn còn có một cặp "Cự nhân song sinh" có ngoại hình tương tự đang đứng trên đài cao, nhìn xuống chiến trường với vẻ khinh miệt vạn vật.

"Giờ quyết chiến đã đến!" Có viện binh hùng mạnh bên cạnh, Đại vương Saurfang cảm thấy niềm tin vô tận dâng trào. Ông giơ cao chiếc rìu chiến trong tay, gầm lên: "Lok’tar Ogar!"

Ông thúc mạnh chân vào sườn con sói cưỡi, lao đi như tên bắn khỏi cung. Đầu tiên là quân đoàn cận vệ của ông, sau đó là quân đội hai bên cánh, rồi đến tộc Night Elf và con người... toàn bộ Liên quân Kalimdor đều theo chân vị chỉ huy này mà xung phong.

Các loài rồng và tạo vật của Titan cũng không còn chờ đợi nữa.

Rồng bay lên cao, sau đó tận dụng ưu thế độ cao mà lao xuống.

Pháo công trình đồng loạt khai hỏa, đạn pháo xé gió bay qua khoảng cách vài cây số, rơi vào hàng ngũ côn trùng, thổi bay vô số chi xác. Những pháp sư ở phía sau kích hoạt các pháp trận đã bố trí sẵn. Lửa, băng và ma năng tuôn trào không dứt, cùng với pháo hạng nặng che chắn cho cuộc xung phong của đại quân.

Lũ côn trùng Qiraji cũng theo sau đám Anubisath mà lao vào Liên quân. Không lâu sau, hai quân đoàn va chạm dữ dội. Bất ngờ, từng tạo vật khổng lồ không hề thua kém đám Anubisath bị tha hóa xuất hiện, sải những bước chân rung chuyển đất trời, vượt qua binh lính dưới chân, lao vào va chạm trực diện với đám Anubisath để bắt đầu cuộc đấu sức thuần túy.

Dưới đất binh lính chém giết, trên không những quái vật khổng lồ vật lộn. Trên cao, hơi thở rồng cuộn trào, từng đàn côn trùng bay vây quanh những con rồng, tấn công kẻ thù có thể hình vượt xa mình.

Trận chiến An'Qiraj, một cuộc chiến quyết định vận mệnh thế giới, cứ thế mở màn trong ma thuật và lửa cháy.

"Xem ra anh đã thuyết phục thành công cha mình."

Trên đài cao, Angmar nói với Hoàng tử Gió Thunderaan vừa đáp xuống trước mặt.

Thunderaan hơi cúi người, cung kính đáp: "Nguyên tố Phong không hề mù tịt về những thay đổi bên ngoài, cha ta đã sớm cố gắng liên lạc với nhóm Time Warden rồi. Ngài đã cho ông ấy cơ hội giành lại tự do, chúng ta chỉ hy vọng ngài giữ lời hứa, để chúng ta thoát khỏi sự ràng buộc của hành tinh này và chiêm ngưỡng vẻ đẹp kỳ vĩ của vũ trụ."

Trong lúc hai người trò chuyện, Al'Akir dẫn theo đại quân nguyên tố Phong tiến lại gần đài cao, Ragnaros cũng khôi phục kích thước bình thường, xuất hiện ở phía bên kia cùng vô số nguyên tố Hỏa đang điều khiển nham thạch.

"Tốt, rất tốt," Angmar gật đầu, "Vậy các người cũng tham chiến đi."

"Tuân lệnh."

---❊ ❖ ❊---

Có sự tham gia của nguyên tố Phong và Hỏa, sức mạnh Liên quân càng thêm vượt trội.

Angmar nhìn thấy Ossirian Không Sẹo – kẻ vốn đi vào chỗ không người, tàn sát khắp nơi trong Liên quân – bỗng chốc mặt đất dưới chân biến thành nham thạch, hành động nhanh chóng bị hạn chế. Sau đó, Vua Lửa Ragnaros xuất hiện, giơ cao vũ khí thương hiệu Sulfuras, chỉ một cú nện đã khiến tạo vật hùng mạnh bị Cổ thần tha hóa này bay ngược ra sau.

Khả năng phòng ngự của Ossirian quả thực rất mạnh, chịu một cú đánh từ Lãnh chúa nguyên tố có sức mạnh sánh ngang Hộ vệ và Rồng thần mà vẫn còn khả năng hành động. Thế nhưng, hắn cũng chỉ có khả năng phòng ngự là đáng khen, dù sao thì đẳng cấp sức mạnh cũng kém xa tầng lớp này.

Hắn còn chưa kịp bò dậy khỏi mặt đất, Al'Akir đã cưỡi cuồng phong ập đến, dùng cơn lốc xoáy bao bọc lấy hắn. Bộ giáp vốn đã bị nung chảy dưới đòn tấn công của Sulfuras, nay chịu sự cắt xẻ hàng triệu lần của những lưỡi dao gió, lập tức vỡ vụn. Khi cuồng phong tan đi, hắn đã bị nghiền thành bột mịn.

Kẻ vốn được coi là vô địch trong mắt người phàm như Ossirian, cứ thế tan thành bụi đất dưới sự tấn công phối hợp của hai vị Lãnh chúa nguyên tố, quay về với vòng tuần hoàn tự nhiên của Azeroth.

Tiên tri Skeram, Công chúa Yauj... từng tên từng tên thủ lĩnh Qiraji mà Angmar gọi được tên hay không gọi được tên đều gây ra trở ngại lớn cho Liên quân. Nhưng khi các Hộ vệ bước vào chiến trường, mọi thứ liền thay đổi.

Thorim giáng xuống cùng bão tố, tay nắm sấm sét, xuyên thủng màn chắn bảo vệ của Tiên tri Skeram, ghim chặt hắn vào tảng đá lớn phía sau, sau đó là những tia chớp từ trên không giáng xuống. Sau một đợt oanh tạc dữ dội, tên pháp sư côn trùng vốn trở nên cực kỳ mạnh mẽ nhờ sự cải tạo của Cổ thần này đã trở thành một cái xác cháy đen.

Còn phía Hộ vệ cấp cao Loken và Hodir, họ thậm chí đi sâu vào lòng địch, coi lũ côn trùng Qiraji dày đặc như không khí, nhắm thẳng vào cặp Hoàng đế song sinh – những kẻ mạnh nhất, xảo quyệt nhất dưới trướng C'Thun, cũng là những thủ lĩnh của lũ Qiraji – đang đứng trên cao chỉ huy chiến trận.

Xét về thực lực, tổ tiên của Qiraji là lũ côn trùng Aqir cũng chưa từng sản sinh ra những cá thể mạnh mẽ như thế này. Nhưng mọi sự đều có nguyên do, tất cả bọn chúng đều chịu sự ảnh hưởng và cường hóa của C'Thun tại An'Qiraj, giúp chúng có được ngoại hình nhân dạng và sở hữu sức mạnh sánh ngang với Faceless One (Kẻ không mặt) – những tồn tại mạnh mẽ nhất trong Đế chế Đen năm xưa ngoại trừ Cổ thần.

Trong quá khứ xa xôi, Hộ vệ Tyr hùng mạnh đã chết dưới tay hai tên Faceless One. Giờ đây, hai vị Hộ vệ đối đầu với hai thủ lĩnh Qiraji có sức mạnh tương đương Faceless One, cuộc chiến ngay lập tức bước vào giai đoạn nóng bỏng.

Đây là cuộc đấu sức thuần túy, không có ma thuật màu mè, cũng không có chiêu thức thừa thãi, chỉ có sự so kè về sức mạnh.

Trong tay Hodir, sức mạnh thống trị bầu trời của Titan Golganneth được giải phóng hoàn hảo, đánh bất phân thắng bại với Vek'lor – một trong hai Hoàng đế song sinh. Ma thuật bóng tối của Vek'lor căn bản khó lòng phá vỡ sự phòng ngự của ông. Nhưng ngược lại, đòn tấn công của Hodir cũng khó gây sát thương cho đối phương.

Cảnh tượng này giải thích vì sao cuộc chiến giữa Tyr và hai tên Faceless One năm xưa lại kéo dài suốt ba ngày ba đêm. Nếu không có viện binh, Hodir và Vek'lor – kẻ được mệnh danh là Ma hoàng – có lẽ phải đánh nhau mười ngày nửa tháng mới phân định thắng thua.

Nhưng nhìn sang phía Hộ vệ cấp cao Loken, tình hình có chút đáng lo ngại. Dù sao thì sức mạnh truyền thừa từ Aman'Thul cũng đã bị ông trao cho Angmar. Dù trải qua vạn năm, ông cũng không thể khôi phục lại thực lực thời đỉnh cao...

Đúng lúc Vek'nilash dùng thanh cự kiếm trong tay ép ông lùi lại, định thừa cơ áp sát để mở rộng chiến quả, thì Onyxia và Alexstrasza từ trên trời giáng xuống. Hơi thở rồng của Nữ hoàng Rồng Đỏ ngăn cản bước tiến của Vek'nilash, còn Onyxia – kẻ vốn sở hữu sức mạnh thể chất vô cùng khủng khiếp nhờ sự cường hóa của sức mạnh đất đai – chỉ cần lao vào húc mạnh, đã đánh văng vị Hoàng đế côn trùng này bay xa, rơi vào cụm thánh điện, đè sập cả một mảng kiến trúc lớn.

Trong bụi mù bay mịt mù, Aegwynn xuất hiện.

Cây quyền trượng có ý thức mà bà giam cầm thực thể ma pháp ngoại giới "Aluneth" xuất hiện trong ánh sáng ma pháp chói lòa.

Bà nắm chặt lấy nó, đôi mắt lóe lên ánh sáng trắng dữ dội. Giây tiếp theo, nguồn năng lượng ma pháp khổng lồ trực tiếp xé toạc rào cản không gian, lộ ra vẻ sâu thẳm của không gian vũ trụ. Một ngôi sao chổi kéo theo cái đuôi dài, vốn đang vận hành trong không gian vũ trụ bao la, vậy mà xuyên qua khe nứt không gian, giáng xuống Azeroth, mang theo nguồn sức mạnh to lớn không thể ngăn cản, ầm ầm nện vào đống đổ nát.

Ầm!

Kiến trúc trong vòng bán kính vài cây số sụp đổ trong sóng xung kích. Ngay lúc Vek'nilash gầm thét bò dậy từ mặt đất, Elisande xuất hiện trên không trung, nhìn chằm chằm vào bụi mù bên dưới. Rất nhanh, ánh sáng trong mắt bà chuyển từ bạc trắng sang vàng kim, quanh thân cũng quấn quýt những hạt cát thời gian.

Bàn tay thon dài của bà như đang nắm lấy vật nặng, chậm rãi xoay chuyển về phía khe nứt không gian, hàng ngàn ký tự hình thành nơi cổ tay bà. Cảnh tượng sao chổi va chạm mặt đất vậy mà được tái hiện một phần dưới sự nghịch chuyển thời gian của bà. Bà cắt rời thời gian và không gian, đống đổ nát vẫn là đống đổ nát đó, vết thương của Vek'nilash vẫn y nguyên, chỉ có sao chổi là nối đuôi nhau rơi xuống từ khe nứt không gian.

Cảnh tượng này lặp đi lặp lại, tổng cộng mười lần va chạm, mười lần nổ tung. Cuối cùng khi bụi mù tan đi, không còn tìm thấy bóng dáng Vek'nilash đâu nữa. Vị Hoàng đế côn trùng này đã bị sao chổi từ vũ trụ – hay nói đúng hơn là thiên thạch giáng xuống Azeroth – nổ tung đến mức không còn lại gì.

Hoàn thành tất cả những điều này, Aegwynn và Elisande gia nhập chiến trường bên kia, chuẩn bị giúp Hodir đối phó với vị Hoàng đế côn trùng còn lại. Nhưng bên đó căn bản không cần các bà nhúng tay. Ysera đến cùng làn sương mù xanh biếc, kéo Vek'lor vào trong mộng cảnh, còn Azshara ở trên cao ngưng tụ ma năng, bắn ra một tia ma năng thuần túy, vậy mà xóa sổ hoàn toàn Vek'lor...

---❊ ❖ ❊---

"Không ngờ, Elisande lại nắm giữ sức mạnh thời gian. Cô dạy sao?"

Nhìn chiến trường phía xa, Angmar không khỏi hỏi. Trên đài cao, ngoài ông và Xal'atath, đã không còn một bóng người, các thành viên của nhóm Time Warden đều đã đi tham chiến.

"Nếu không thì sao," Xal'atath mỉm cười đáp, "Trên thế giới này còn ai có thể dẫn dắt cô ấy bước vào cánh cửa lĩnh vực thời gian chứ?"

So với Xal'atath – kẻ "siêu thoát khỏi sáu nguồn sức mạnh căn bản", vị Time Warden này dù ở trong lĩnh vực thời gian mà mình thông thạo nhất, quả thực vẫn có phần không bằng.

Điểm này Angmar hiểu rõ. Sau khi trở về Azeroth và đoàn tụ với Xal'atath, ông mới phát hiện ra, quá trình rèn luyện suốt một triệu ba trăm ngàn năm, hấp thụ sức mạnh Thánh quang, Trật tự và Hư không, chẳng qua chỉ là để đưa mình đứng cùng một độ cao với Xal'atath.

Ông vô cùng cảm khái.

"Maga'an" đọc qua vạn ngàn dòng thời gian, dành cả đời mới tìm được một cá thể như mình có thể phá vỡ vận rủi của Thời khắc Tận cùng. Ở một mức độ nào đó, Xal'atath đã kế thừa tất cả của "Maga'an", chính là người mà ông dốc hết tâm sức "đưa vào" dòng thời gian này để hộ tống mình.

"Dưới sự dẫn dắt của cô, nhóm Time Warden làm rất tốt. Lịch sử được sửa chữa hoàn hảo, trong những góc khuất không ai hay biết, nguồn sức mạnh không thể xem thường lặng lẽ tích tụ, nhưng lại không hề ảnh hưởng đến bất kỳ tiến trình lịch sử nào... Tôi thậm chí cảm thấy, dù không có tôi, cô cũng có thể dẫn dắt họ chống lại sự xuất hiện của Thời khắc Tận cùng."

Angmar mỉm cười nói, ông cảm thấy mình thậm chí không cần phải ra tay.

Vài thành viên Time Warden, cộng thêm năm vị Rồng thần canh giữ bao gồm cả Onyxia, cùng năm vị Hộ vệ... hơn mười tồn tại ở cấp độ này, thậm chí vượt qua cấp độ này, tất cả đều tề tựu tại đây vào lúc này.

Chưa kể đến quân đoàn rồng hùng mạnh, cùng đại quân tạo vật đã khôi phục phần nào sức mạnh thời kỳ định hình.

Thế giới này, không có bất kỳ tồn tại nào có thể chống lại họ. C'Thun không được, Yogg-Saron không được, N'Zoth cũng không được.

"Làm một 'linh vật' thì có gì không tốt?" Xal'atath trêu chọc nâng cằm ông lên, đi về phía dưới đài cao, "Đi thôi, cục diện chiến tranh đã định, chúng ta nên đi đối phó với C'Thun rồi."

"Ừm. Đúng là nên đi đối phó với hắn." Angmar thu lại vẻ đùa cợt, thần sắc trở nên trang trọng, sánh vai cùng Xal'atath bước xuống đài cao.