"Đã một vạn năm không gặp, ngươi vẫn như ngày nào." An Cách Mã đứng vững trên đồi cát.

Ma Ảnh chậm rãi chớp mắt, vén những sợi tóc mai bên tai rồi hỏi: "Người xuất hiện trước mặt mọi người trong suốt một vạn năm qua, quả nhiên đều là kẻ khác giả dạng."

Nàng dường như đã sớm đoán ra chân tướng.

"Phải. Ngải Tát Lạp và những người khác vẫn luôn nhân danh ta để sửa chữa lịch sử thế giới này."

An Cách Mã gật đầu thừa nhận, ngay sau đó lại bổ sung: "Nhưng ta của nửa năm trước là thật, chỉ là lúc đó ta còn chưa quen biết ngươi."

Điều hắn nhắc đến chính là lần gặp gỡ với Ma Ảnh trong trận chiến núi Hải Sơn. Trong đường hầm dẫn tới ngục giam của Y Lợi Đan, Ma Ảnh đã ép hắn vào vách tường, đưa ra những câu hỏi xoáy sâu vào tâm can. Khi đó, hắn còn trẻ tuổi, quả thực đã bị dọa một phen, nhưng cũng nhờ vậy mà thoáng nhìn thấy tương lai của chính mình. Sau khi trở về thời thượng cổ, hắn vốn tưởng chuyện "mang thai" chắc chắn sẽ xảy ra, nhưng cuối cùng lại không thành sự thật.

An Cách Mã cũng không rõ, mình nên cảm thấy tiếc nuối hay cảm thấy may mắn nữa.

"Hèn chi lại kỳ lạ như vậy." Ma Ảnh mỉm cười quay người lại, hướng ánh mắt về phía biển cát.

An Cách Mã bước tới bên cạnh nàng, cùng nhìn ngắm cảnh tượng tráng lệ dưới ánh trăng, khẽ nói: "Không tò mò về nguyên nhân sao?"

"Ngươi nói đi." Ma Ảnh nghiêng đầu, lặng lẽ nhìn hắn.

"Hai mươi bốn năm trước, ta chào đời tại Khuê Nhĩ Tát Lạp Tư. Cho đến tận trước sau trận chiến núi Hải Sơn, ta mới nhận ra vận mệnh của mình đã được an bài. Bản thân ta trong tương lai - ngươi có thể hiểu đó là một sự tồn tại siêu thoát khỏi dòng thời gian - đã dẫn dắt ta bước lên tương lai đã định sẵn. Sau đó, khi trận chiến núi Hải Sơn kết thúc, ta quay trở về thời thượng cổ và quen biết ngươi." An Cách Mã giải thích.

"Thì ra là vậy." Ma Ảnh gật đầu, không nói thêm gì nữa.

"Ngươi vậy mà không bị rối loạn sao?" An Cách Mã cười hỏi.

"Ta đâu phải trẻ con." Ma Ảnh bĩu môi.

"Vậy ngươi còn tin tưởng vào mặc khải của Ngải Lộ Ân không?"

Ma Ảnh đặt chiếc mũ che mặt xuống chân, sau đó ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm lấy đầu gối, lặng lẽ đáp: "Đã rất lâu rồi ta không còn cầu nguyện với Ngải Lộ Ân nữa."

Dưới ánh trăng, bóng dáng nàng lộ ra vẻ mỏng manh đến lạ, không biết có phải là ảo giác hay không.

"Không còn chấp niệm nữa sao?" An Cách Mã cũng học theo Ma Ảnh ngồi xuống, cố tình hỏi.

Ma Ảnh không hề vứt bỏ tín ngưỡng năm xưa, trái lại, Ngải Lộ Ân là điểm tựa tinh thần suốt đời của nàng.

Việc từ bỏ thân phận cao quý năm xưa, từ một Nữ Tế Tư của Mặt Trăng trở thành một Người Canh Gác đi trong bóng tối nhưng lại phụng sự ánh sáng, chính là quyết định thay đổi cả cuộc đời nàng.

Nàng tìm kiếm những người chị em có cùng chí hướng và tinh thông chiến đấu để thành lập tổ chức Người Canh Gác. Theo thời gian, phạm vi công việc của họ không còn giới hạn ở việc canh giữ Y Lợi Đan, mà mở rộng ra việc truy bắt ác ma và các sinh vật bóng tối, dùng những biện pháp mạnh tay để ngăn chặn mối đe dọa từ bên ngoài khỏi vùng đất của Ám Dạ Tinh Linh.

Có một câu nói miêu tả vận mệnh của nàng vô cùng chính xác: Những chiến binh chống lại bóng tối, cuối cùng đều sẽ trở thành chính bóng tối đó.

Trong suốt một vạn năm canh gác, trong những cuộc chiến bí mật không ai hay biết, nàng thường xuyên phải đối mặt với ác ma. Tín ngưỡng của nàng, cuộc đời của nàng đã bị thêm vào rất nhiều điều luật vốn không nên có. Nàng trở nên ngày càng cố chấp, ngày càng căm thù cái ác, càng đi càng xa trên con đường không mấy đúng đắn, hoàn toàn biến từ một Nữ Tế Tư năm xưa thành một Người Canh Gác máu lạnh vô tình.

Có người đoán rằng, trong quá trình truy bắt Y Lợi Đan, nàng đã chịu ảnh hưởng từ hơi thở của hóa thân Tát Cách Lạp Tư bị phong ấn trong mộ phần, sự bạo ngược của ác ma đã vặn vẹo tâm trí nàng.

Cũng có người nói, sự điên cuồng của nàng chính là những suy nghĩ tiêu cực tích tụ lâu ngày trong lòng, cuối cùng từ thay đổi về lượng dẫn đến thay đổi về chất, hoàn toàn bùng nổ mọi sự bất mãn với thực tại của người chiến binh có tín ngưỡng kiên định này.

Nhưng dù thế nào đi nữa, nàng quả thực đã thay đổi, trở nên cực đoan và偏激 (thiên kiến). Trong chính sử, vài năm sau thời điểm này, khi Đại Tai Biến ập đến, các Thượng Tầng Tinh Linh của Ai Lôi Tát Lạp Tư quay trở lại xã hội chính thống, Đạt Nạp Tô Tư tiếp nhận những người sói mất nước tan nhà, Ma Ảnh thậm chí vì bất mãn với phương châm cai trị của vợ chồng Ma Pháp Lợi Áo mà nhiều lần vung đồ tể xuống chính đồng bào mình, mưu đồ lật đổ chính quyền do họ lãnh đạo...

Nhưng An Cách Mã lại biết được từ Tát Lạp Tháp Tư và Ngải Tát Lạp rằng, trong dòng thời gian hiện tại này, việc Ma Ảnh "lầm đường lạc lối" lại liên quan mật thiết đến chính hắn.

"Có ý nghĩa gì đâu, chỉ là sự kiên trì vô nghĩa mà thôi." Ma Ảnh nhìn lên "Bạch Nữ Sĩ" treo trên bầu trời, thở dài sâu sắc.

"Ta rất xin lỗi." An Cách Mã áy náy nói.

"Ngươi đúng là nên cảm thấy áy náy." Ma Ảnh nói không chút cảm xúc, nghiêng đầu nhìn hắn một cách bình thản, đôi mắt bạc lấp lánh chút oán hận: "Hóa ra tất cả những lời hứa mà ngươi thốt ra trong một vạn năm qua đều là giả."

"Lời hứa gì cơ?" An Cách Mã hơi ngẩn người.

"Không quan trọng nữa, dù sao cũng không phải do ngươi hứa." Ma Ảnh quay đầu đi, đặt đầu lên đầu gối, rõ ràng đã từng tin là thật vào những lời hứa đó.

Tát Lạp Tháp Tư, Ngải Tát Lạp... hai người các ngươi rốt cuộc đã làm cái gì vậy? An Cách Mã thầm than trong lòng.

Ma Ảnh lầm bầm: "Thực ra ban đầu ta vẫn còn ôm hy vọng..."

"Sao vậy?" An Cách Mã hỏi.

Ma Ảnh nhún vai: "Ngươi không biết ta đã trải qua một vạn năm đó như thế nào đâu. Ngày nào ta cũng mong ngươi có thể quay về, nhưng mỗi lần "ngươi" xuất hiện xong lại biến mất không dấu vết, ta tìm cũng không thấy - lần nào cũng vậy! Chẳng lẽ ngươi không thể bảo họ giả vờ cho giống một chút sao? Dù chỉ là nói với ta thêm vài câu thôi cũng được. Họ biết tất cả mọi thứ về ngươi, chỉ riêng ta là bị che mắt. Hôm nay ngươi lại nói với ta rằng, cái gọi là tình cảm, cái gọi là "mặc khải", tất cả đều là giả tạo. Chúng ta chẳng qua chỉ là hai kẻ đáng thương không thể tự chủ, quen biết nhau dưới sự dẫn dắt của người khác, điều này khiến ta có cảm giác... bị lừa dối."

"Ta rất xin lỗi."

An Cách Mã thở dài, ánh mắt hướng về phía xa. Dưới ánh trăng, một con rồng lửa uốn lượn đang chậm rãi kéo dài về phía cuối biển cát. Đó là quân đội của Bộ Lạc và Thất Lạp Ma đang rút về lãnh địa của mình sau khi cuộc chiến An Kỳ Lạp kết thúc.

Hắn quay đầu nhìn Ma Ảnh: "Nhưng ngươi không thể phủ nhận, chúng ta ở bên nhau cũng không tệ, phải không? Trải nghiệm từng bước đi trên con đường người khác vạch sẵn cho ta trước đây đã giúp ta hiểu ra một đạo lý. Đó là bắt đầu như thế nào không quan trọng, quan trọng là quá trình. Và quá trình, cuối cùng sẽ giúp chúng ta đạt được bản ngã đích thực của chính mình."

Ma Ảnh khẽ nhíu mày: "Đừng nói với ta những điều đó, An Cách Mã. Ngươi không hiểu nỗi đau của ta, ngươi không có tư cách giáo huấn ta."

"Nhưng ta nợ ngươi quá nhiều." An Cách Mã khẽ nói.

Ma Ảnh nghiến răng, vùi đầu sâu vào cánh tay, bờ vai bắt đầu run rẩy không ngừng. Từng giọt nước mắt rơi xuống, làm ướt đẫm những hạt cát lạnh lẽo.

"Đừng làm Người Canh Gác nữa. Ám Dạ Tinh Linh không còn cần sự canh gác của ngươi nữa rồi." An Cách Mã dịu dàng nói, đưa tay vuốt ve lưng Ma Ảnh.

Ma Ảnh lau nước mắt, cười lạnh: "Khi ngươi không có ở đây, nếu ta không tìm thứ gì đó để chống đỡ bản thân, thì làm sao có thể kiên trì tiếp được."

An Cách Mã lại không nhịn được cười: "Một vạn năm trước, rõ ràng ta chẳng làm gì cả, hai chúng ta cũng chẳng xảy ra chuyện gì, ngươi nói xem sao ngươi lại cứ..."

"Vậy nên bây giờ ngươi muốn phủi sạch quan hệ sao?" Ma Ảnh lạnh lùng nhìn hắn một cái, trước khi hắn kịp trả lời, nàng nói tiếp: "Ngươi không thể hiểu được lúc đó ta đã tin tưởng vào mặc khải của Ngải Lộ Ân đến nhường nào đâu. Thật sự... thật sự là bị ma ám rồi."

"Đây chẳng phải là đang phủi sạch quan hệ sao?" An Cách Mã cẩn thận làm ra một biểu cảm bất lực: "Đổ trách nhiệm tình cảm lên đầu Ngải Lộ Ân, cứ như thể ngươi... không..."

An Cách Mã thở dài: "Cứ như thể hai chúng ta không phải xuất phát từ lòng mình mà tiếp xúc với đối phương vậy. Vẫn câu nói đó, có lẽ chúng ta quen biết nhau vì lý do nào đó, nhưng ta thực sự không thể phủ nhận, giờ đây khi nhớ lại thời điểm đó, điều đầu tiên hiện lên trong đầu ta chính là nụ cười dịu dàng trên gương mặt ngươi khi chăm sóc những đứa trẻ mồ côi."

Ma Ảnh cũng chìm vào ký ức, lầm bầm: "Thực ra ta cũng vậy. Ta cũng không nói rõ được, rốt cuộc có phải là mượn danh nghĩa thực hiện mặc khải để thỏa mãn tư dục của chính mình hay không. Bây giờ nhìn lại, lúc đó ta hình như quả thực không có... "thành kính" như ta tưởng."

"Tín ngưỡng cũng đâu phải là thứ khiến con người ta trở thành công cụ... Vậy là ngươi cũng đồng ý với lời ta nói rồi nhé? Dù sao sống ở đầu bên kia của vũ trụ lâu như vậy, ta cũng đã hiểu ra rồi, cứ nhìn thẳng vào nội tâm mình là được, những thứ khác không quan trọng."

Ma Ảnh nhìn chằm chằm xuống bãi cát, u uất nói: "Tại sao chúng ta lại giống như hai kẻ già nua đang hồi tưởng về quá khứ thế này?"

"Chẳng lẽ chúng ta không già sao? Ta đã sống hơn một triệu ba trăm ngàn năm rồi, nhìn ngươi xem, ngươi cũng đã có nếp nhăn rồi, nhưng ngược lại còn có phong vị hơn lúc trẻ." An Cách Mã đùa.

Ma Ảnh khẽ cười một tiếng.

Thần sắc An Cách Mã trở nên nghiêm túc: "Nói thật, đừng làm Người Canh Gác nữa. Có ta, có Thời Gian Canh Gác, có Thủ Hộ Giả và Quân Đoàn Cự Long ở đây, ngươi không cần thiết phải dốc hết cuộc đời vào công việc cô độc này nữa. Thế giới này không còn cần những người thường xuyên phải đối mặt với bóng tối nữa rồi."

"Ngươi muốn ta từ bỏ chức trách đã thực hiện suốt một vạn năm? Vứt bỏ những người chị em của ta?"

An Cách Mã lắc đầu: "Ta không hề nói thế, họ dù không còn là Người Canh Gác, cũng sẽ là những binh sĩ, chiến binh và thích khách mạnh mẽ nhất. Thế giới này vẫn cần họ, và cũng cần cả ngươi."

Ma Ảnh lập tức rơi vào im lặng, hồi lâu sau đột nhiên hỏi: "Nhưng vậy thì ta nên đi đâu đây..."

An Cách Mã cười lớn, đứng dậy phủi sạch cát dính trên mông, trả lời một cách không đứng đắn: "Đi "cứu thế giới" cùng ta."

Ma Ảnh thờ ơ, vừa như tự nói với chính mình, vừa như đang đặt câu hỏi: "Ta đã lãng phí vạn năm thời gian, tương lai của ta rốt cuộc nằm ở đâu... Ngươi có khả năng thấu thị dòng thời gian, nói cho ta biết, ta có một tương lai như thế nào?"

An Cách Mã đưa một bàn tay ra: "Dù sao thì chúng ta cũng sẽ sinh một đứa con trai, tên ta cũng đã nghĩ xong rồi, là nghĩ từ bảy trăm tám mươi ngàn năm trước đấy."

Ma Ảnh cuối cùng cũng phá lệ bật cười, lau khô nước mắt rồi đứng dậy. Nhìn bàn tay đưa ra trước mặt mình, đột nhiên lại có chút do dự.

Lúc này bầu trời đã bắt đầu ửng sáng, trong thoáng chốc, nàng cảm thấy thời gian như quay trở lại tiểu viện ở vùng ngoại ô phía Tây. Nhìn lên An Cách Mã một lần nữa, ngoại trừ mái tóc đã bạc, những thứ còn lại chẳng hề thay đổi.

"Được rồi, lần này đừng có biến mất mà không nói một lời nào đấy." Nàng nắm lấy bàn tay này.

"Sẽ không bao giờ nữa."

"Có phải ngươi đã từng hứa những lời tương tự rất nhiều lần rồi không? Có vẻ rất thuần thục nhỉ."

"Ừm, đều đã diễn tập hàng ngàn lần trong lòng rồi, tất nhiên là thuần thục."

An Cách Mã nắm lấy tay Ma Ảnh, dẫn nàng cùng đi xuống dưới đồi cát.

"Vậy Nữ hoàng Ngải Tát Lạp, Tát Lạp Tháp Tư và Ngải Lợi Tang Đức kia thì tính sao? Ta có linh cảm, sau này ta sẽ còn biết thêm rất nhiều 'cái tên tương tự' nữa."

"Ờ..."