Điện Anh Linh, một pháo đài bay hùng vĩ đứng sừng sững trên đỉnh mây.

Trên thực tế, công trình này vốn là một phần của Ulduar. Nguồn gốc của nó có thể truy ngược về rất lâu trước kia, cũng gắn liền với vị trí tối cao trong hàng ngũ các thủ hộ giả của Azeroth: Thủ lĩnh sự vụ quan Odin.

Odin là kẻ kiêu ngạo tự phụ, độc đoán chuyên quyền.

Ông ta vốn luôn coi thường sinh vật phàm trần. Mặc dù năm xưa, năm con thủy tổ long như Deathwing cùng Tyr đã đánh bại Galakrond, cứu Azeroth khỏi làn sóng tử linh, nhưng quan điểm của ông ta về sinh vật phàm trần vẫn không hề thay đổi chút nào. Thậm chí, ông ta còn từ chối ban phúc cho họ, cho rằng họ không xứng đáng làm thủ hộ cự long để cùng các tạo vật vĩ đại của Titan bảo vệ thế giới này.

Sự bất đồng về vấn đề thủ hộ cự long gần như khiến Odin đoạn tuyệt với các anh chị em đồng môn năm xưa. Nhưng dù thế nào đi nữa, mối đe dọa từ Galakrond vẫn khiến ông ta nhìn ra nhược điểm của hệ thống thủ hộ giả.

Với tư cách là thủ lĩnh sự vụ quan có địa vị cao nhất, để tránh những tình trạng mất kiểm soát tương tự xảy ra lần nữa, trong khi dưới trướng thủ hộ giả lại không có binh lực đủ mạnh, ông ta đã chọn một góc của Ulduar làm căn cứ hành động. Với sự giúp đỡ của nữ phù thủy tạo vật đời đầu Helya, ông ta đã cho nó bay lên không trung, và thế là Điện Anh Linh ra đời.

Căn cứ đã có, chỉ thiếu một đội quân vô địch. Ông ta nhìn khắp vạn vật tạo ra, chỉ có người Vrykul là lựa chọn tối ưu. Họ có sự dũng mãnh bẩm sinh, nhưng nếu xét về thể phách thì lại chẳng mạnh mẽ hơn các tạo vật bình thường là bao.

Tuy nhiên, ông ta có thể đưa linh hồn những người Vrykul tử trận vào trong những bộ xác được tạo ra từ sức mạnh bão tố của Điện Anh Linh, từ đó tạo nên Valarjar – những chiến binh sở hữu bản chất dũng mãnh của người Vrykul cùng thể phách cường hãn!

Đến đây, vị thủ lĩnh sự vụ quan này vẫn còn được coi là "tạm ổn", ít nhất ông ta chỉ nhắm vào linh hồn của những người Vrykul đã chết, chứ không cưỡng ép biến đổi những người Vrykul có ý chí tự do thành Valarjar mà mình muốn.

Nhưng ai cũng biết, sinh linh Azeroth sau khi chết đều sẽ quy về "Cõi Âm".

Cõi Âm (Shadowlands) là một cách gọi khác của lĩnh vực thuộc nguyên tố "Tử" trong sáu nguồn sức mạnh căn bản của vũ trụ, tất cả linh hồn sau khi chết đều quay về đó.

Dù Cõi Âm của Azeroth không hề rộng lớn vô biên như Cõi Âm của vũ trụ vô tận, chỉ có thể gọi là "Giới Âm", nhưng dù sao quá trình linh hồn quy hồi vẫn là quy tắc cơ bản của vận hành vũ trụ, ngay cả các Titan cũng không thể thay đổi.

Nói cách khác, Odin không có tư cách triệu hồi linh hồn những người Vrykul đã chết từ Cõi Âm của Azeroth. Nhưng sau khi nghiên cứu về Cõi Âm, ông ta vẫn tìm ra cách khả thi.

Ông ta có thể biến đổi người Vrykul thành một loại sinh vật vặn vẹo nằm giữa ranh giới sống và chết: Val'kyr.

Val'kyr sở hữu khả năng kỳ dị là tự do đi lại giữa hai giới sinh tử, hoàn toàn có thể sau khi trải qua gian khổ để tìm lại linh hồn người Vrykul từ Cõi Âm, nhằm hoàn thành kế hoạch của Odin.

Thế nhưng...

Ngay cả những sinh vật máu thịt nguyên thủy nhất cũng hiểu được rằng, trạng thái sống dở chết dở sẽ đau đớn đến nhường nào, huống chi là tạo vật Titan vốn sống bằng trật tự. Một thủ hộ giả, hơn nữa còn là thủ lĩnh sự vụ quan của Azeroth do chính các Titan chỉ định, lại đưa ra phương án như vậy, thực sự là một hành vi bất chấp đạo lý.

Không có bất kỳ người Vrykul nào tự nguyện gánh vác nhiệm vụ này. Đây là một hành vi tội ác tày trời, đi ngược lại với sứ mệnh thiêng liêng, sẽ không được bất cứ ai công nhận, kể cả các thủ hộ giả khác.

Nhưng Odin không cho phép kế hoạch thất bại. Đã không ai muốn đảm nhận, vậy thì chính ông ta sẽ chọn ra một người tiên phong.

Thế là, mặc kệ những tiếng kêu gào thảm thiết của Helya – tạo vật đời đầu tài năng mà trong những năm tháng qua ông ta luôn chăm sóc và dạy dỗ như con gái nuôi – ông ta đã đích thân vặn vẹo nàng thành Val'kyr đầu tiên của Azeroth, ép nàng phải gánh lấy lời nguyền vĩnh cửu để đi tìm lại linh hồn anh dũng của người Vrykul cho mình, nhằm xây dựng đội quân Valarjar...

Khi đó, các thủ hộ giả khác đều lên án hành vi này của Odin, nhưng Odin vẫn khăng khăng cho rằng tất cả những gì mình làm đều vì sứ mệnh thiêng liêng.

Helya chính vì thế mới hận Odin, người từng đối xử với nàng như cha ruột. Mối hận thù đó cứ âm ỉ lên men trong suốt những năm tháng tiếp theo.

Vì vậy cũng không có gì lạ khi Loken phản bội anh chị em, cầu xin Helya giúp mình đối phó với Odin và đội quân Valarjar, Helya lại đồng ý nhanh chóng đến vậy. Nàng lập tức sử dụng sức mạnh tích lũy bao năm qua để giam cầm Điện Anh Linh vào trong một bán vị diện trên đỉnh mây.

Đối với Odin...

Angmar không có thiện cảm. Vị thủ hộ giả này quá tự phụ và độc đoán, dù nhân cách cao thượng nhưng vẫn khó che lấp được nhiều khuyết điểm.

Nhưng cũng giống như việc hắn từng không có thiện cảm với thủ hộ giả cấp cao Ra đang chán chường, kết quả cuối cùng vẫn thay đổi cái nhìn vì sự tỉnh ngộ của đối phương, hắn không cho rằng Odin là kẻ không thể cứu chữa. Nhắc mới nhớ...

Mười nghìn năm phản tư, hẳn là đủ để vị "Thủ lĩnh sự vụ quan" này nhận rõ những sai lầm của bản thân và chấp nhận trào lưu lịch sử hiện tại.

Đúng vậy.

Thực ra từ gần mười nghìn năm trước, tại thời điểm Angmar rời khỏi Azeroth, các thủ hộ giả đã hồi phục nguyên trạng hoàn toàn có thể phá vỡ rào cản giam cầm Điện Anh Linh để giải cứu Odin và đội quân Valarjar bên trong.

Dù Helya có hấp thụ được bao nhiêu tri thức uyên thâm, nắm giữ sức mạnh cường đại đến đâu, thậm chí là khai mở ra một bán vị diện, chuyển dịch "hệ thống luân hồi người Vrykul" vốn thuộc về Odin sang lãnh địa của mình, thì nàng ta cũng chỉ ngang hàng với một thủ hộ giả hoặc thủ hộ cự long mà thôi.

Là Angmar...

Hay nói đúng hơn là Sartharion, kẻ có tâm linh tương thông với Angmar, đã không cho phép các thủ hộ giả giải cứu Odin.

Nếu không, vị thủ lĩnh sự vụ quan độc đoán, tư tưởng lạc hậu này e rằng sẽ không bao giờ chấp nhận sự tồn tại của "Người canh giữ thời gian", càng không cho phép một cựu Thượng Cổ Chi Thần dẫn dắt trào lưu lịch sử của thế giới, điều này sẽ gây cản trở lớn cho kế hoạch của họ.

Helya phong tỏa Điện Anh Linh, nhưng không làm mù mắt điếc tai Odin. Trong điện, Odin vẫn có thể quan sát thế giới này. Nói cách khác, ông ta đã chứng kiến cuộc xâm lăng của Quân đoàn Rực cháy, sự trỗi dậy của Angmar, sự kết thúc của Chiến tranh Cổ đại, và sự chia cắt của thế giới.

Một vạn năm này, để ông ta ở trên đó nhìn cho rõ, làm thế nào mà những thủ hộ giả, những Người canh giữ thời gian và những thủ hộ cự long vốn cởi mở hơn ông ta rất nhiều, lại làm được những kỳ tích mà sứ mệnh thiêng liêng trong tâm tưởng ông ta không thể làm nổi.

Đây thực sự không phải Angmar hay Sartharion cố tình làm khó Odin, kế hoạch vạn năm có thêm ông ta cũng chẳng sao, bớt đi cũng chẳng ảnh hưởng gì. Hơn nữa, một vạn năm đối với những tồn tại như thế này hoàn toàn không có ý nghĩa gì. Dù có để Odin chịu chút ấm ức cũng chẳng là bao.

Khi ba nguồn sức mạnh căn bản đưa Angmar và Archaedas đến lối vào Điện Anh Linh, Odin đã đứng đợi sẵn trước cánh cổng vàng son rực rỡ.

"Archaedas."

Odin bùi ngùi gật đầu với Archaedas, thần sắc vô cùng phức tạp, vừa có niềm vui khi gặp lại chiến hữu xưa, vừa có nỗi buồn khó tả, tất nhiên còn có một chút kinh ngạc.

Nhiều năm trước, ông ta chỉ thấy Archaedas trốn thoát khỏi Ulduar đến Uldaman. Liên tưởng đến sự tha hóa mà Archaedas phải chịu, ông ta cũng đoán được lý do đối phương biệt tăm biệt tích bao năm qua. Nhưng ông ta không biết, tại sao Archaedas lại đột ngột thay đổi bằng một thân xác tỏa ra năng lượng thần thánh bàng bạc.

"Huynh đệ."

Archaedas tiến lên một bước, đưa tay đỡ lấy vai Odin.

Ông không hỏi đối phương bị giam cầm thì sống ra sao, Odin cũng không bày tỏ sự oán trách vì họ đã mặc kệ mình suốt mười nghìn năm qua. Hai người cứ thế nhìn nhau, trong ánh mắt trào dâng cảm giác tang thương tích tụ qua dòng thời gian đằng đẵng.

Mọi thứ đều nằm trong sự im lặng, người hiểu thì tự hiểu, chẳng cần nói gì thêm. Những sai lầm quá khứ, những bất đồng quá khứ, hãy để nó trôi qua đi.

Angmar đứng bên cạnh cũng thầm gật đầu. Xem ra... tuy đối với thủ hộ giả có sự sống vĩnh hằng, thời gian không có ý nghĩa gì. Nhưng khoảng thời gian tập trung những biến động dữ dội nhất của Azeroth này đã dạy cho Odin rất nhiều điều.

Ít nhất trong mắt hắn, Odin thực sự không còn chút vẻ độc đoán chuyên quyền, kiêu ngạo tự phụ như xưa nữa.

"Ta vẫn luôn tế lễ cho Tyr. Cậu ấy chết một cách anh dũng vô úy, khiến ta cảm khái khôn nguôi... Ta ước gì khi Loken phản bội, ta không vì sự tự đại của mình mà rơi vào bẫy. Nếu lúc đó ta có thể trở về mặt đất, e rằng mọi chuyện sau đó đã không xảy ra..."

"Huynh đệ, không cần nói nữa, chúng ta đều cảm thấy vô cùng hối tiếc về quá khứ, nhưng không cách nào vãn hồi. Không phải sao?"

"Haizz... mất bao lâu, cuối cùng ta cũng nhìn rõ thực tế của thế giới này. 'Lý trí' của chúng ta, lại chính là điểm yếu chí mạng nhất... Ta từng cố gắng phá vỡ những xiềng xích thâm căn cố đế, nhưng lại suýt đi vào con đường sai lạc... Đúng rồi, những người khác thế nào rồi? Sau khi họ tiến vào biển sâu, ta không thể quan sát họ được nữa..."

Ngay khi hai anh em trò chuyện, Angmar bắt đầu quan sát những Valarjar xung quanh.

Phải nói rằng, mặc dù "nguồn gốc" của những Val'kyr dẫn dắt linh hồn người Vrykul tử trận này không nhân đạo cho lắm, nhưng những Valarjar này đều cảm thấy vinh dự vì được trở lại nhân gian, tiếp tục chiến đấu vì sứ mệnh thiêng liêng mà họ từng kiên định bảo vệ.

Thực lực của họ không tệ. Mỗi người ít nhất đều đạt cấp Sử thi, cá biệt có người đạt đến cấp Sử thi cao cấp. Đối với Azeroth mà nói, một đội quân như vậy thực sự là tinh nhuệ hiếm có.

Angmar không nhịn được mà so sánh Valarjar với Angmaril của mình, cuối cùng chỉ biết lắc đầu.

Một đội quân chỉ chiến đấu trên bề mặt hành tinh, dù có tinh nhuệ đến đâu, sao có thể so sánh với Angmaril hoàn toàn đủ khả năng đảm đương các cuộc chiến vũ trụ? Huống chi, nếu xét về thực lực, đa số binh lính Angmaril đều có sức mạnh cấp Chuẩn Truyền thuyết.

"Tiên tri..."

Nghe thấy giọng Odin, Angmar quay đầu lại, ánh mắt mang theo vẻ dò hỏi, "Sao vậy?"

Odin rất quen thuộc với hắn, rõ những kỳ tích Angmar đã làm sau khi trở về.

Bởi vì sau khi bị giam cầm trong Điện Anh Linh, ngoài việc quan sát những chuyện xảy ra dưới mặt đất, ông ta chẳng còn việc gì để làm. Ở một mức độ nào đó, Odin cũng là phiên bản Azeroth của một gã trạch nam kiêm kẻ nhìn trộm, chỉ là bị động, chỉ có thể nhìn trộm mà thôi.

"Các Titan của Pantheon... thế nào rồi? Vừa rồi Archaedas nói, trong một triệu ba trăm nghìn năm qua, ngươi thường xuyên tiếp xúc với Titan sa ngã..."

"Không, họ vẫn ổn, nhưng Sargeras không thả họ ra, ta chỉ có thể cố hết sức ngăn cản ý đồ tha hóa họ của Sargeras mà thôi." Angmar nói.

Nói xong hắn vỗ tay, quay người đi về phía lối cũ. "Được rồi, ta đã phá vỡ rào cản phong ấn cho Điện Anh Linh, hai huynh đệ các ngươi đoàn tụ, Valarjar giành lại tự do, đây cũng coi như là vẹn cả đôi đường. Archaedas, ngươi cứ ở lại đây đi."

"Cái gì? Không phải chúng ta sẽ cùng đi đến Ulduar sao?" Archaedas khó hiểu hỏi.

"Đó là cuộc chiến của ta," Angmar nói, "Kẻ thù của các ngươi là Helya. Nữ phù thủy bị vặn vẹo tâm trí đó đã sớm bước lên con đường không thể quay đầu. Trong lúc ta đối phó với Yogg-Saron, các ngươi hãy đi giải quyết ả đi."

Lời vừa dứt, bóng dáng hắn đã tan biến trong đường truyền tống đầy ánh sáng rực rỡ.