Cổng Thiên Khiển, nằm ở cửa sau của Pháo đài Băng Tuyết - đại bản doanh của quân đoàn Tai Họa tại Băng Quan Băng Xuyên.

Nó nằm ở phía đông nam Băng Quan Băng Xuyên, phía tây bắc Long Cốt Hoang Dã, là nơi kết nối con đường vô cùng trọng yếu. Cổng thành cao chót vót chạm mây, đỉnh phủ đầy gai sắt Saronite. Do pha trộn loại kim loại được sinh ra từ sự tha hóa của Cổ Thần này, nơi đây lúc nào cũng vương vấn hơi thở điềm gở. Dưới lớp mây chì âm u vĩnh viễn không thấy ánh mặt trời, nó tựa như một gã khổng lồ tà ác, lặng lẽ canh giữ cửa sau của Băng Quan Băng Xuyên, khiến bất cứ kẻ địch nào tới gần cũng phải sinh lòng sợ hãi mà chùn bước.

Sau khi thích nghi với hình thái mới cùng tinh thần lực vô cùng bàng bạc, Ner'zhul đã tiêu tốn hơn mười năm trời, điều khiển vô số vong linh mới xây dựng nên tòa thành kiên cố không thể phá vỡ này.

Đây là bức tường thành kiên cường nhất của quân đoàn Tai Họa.

Nhưng một khi công phá được, liên quân các tộc sẽ có thể đánh thẳng vào trung tâm, trực tiếp tấn công vào phía sau Pháo đài Băng Tuyết, thay vì phải vòng một quãng đường thật xa bên trong Băng Quan Băng Xuyên - nơi đã bị các lớp phòng thủ của quân đoàn Tai Họa dựng lên như một con nhím - để đi đánh cửa chính khó nhằn nhất.

Lúc này, một trận chiến đang diễn ra trên bình nguyên rộng lớn cách Cổng Thiên Khiển một cây số. Hai bên giao chiến là quân tiên phong của liên quân các tộc và quân thủ vệ tinh nhuệ nhất của Cổng Thiên Khiển thuộc quân đoàn Tai Họa. Dù số lượng không nhiều, mỗi bên chỉ khoảng hơn trăm người tham chiến, nhưng tình hình lại vô cùng kịch liệt.

Trong đó có những con quái vật khâu vá khổng lồ, những người Vrykul đã bị vong linh hóa, và không thiếu những tạo vật xương cốt. Xét về độ tinh nhuệ, chúng vượt xa quân đoàn vong linh đi theo hoàng tử Arthas sa ngã trở về Lordaeron mấy bậc, càng mạnh hơn gấp bội so với những kẻ phục sinh vô tri kia.

Đây là đội quân nòng cốt đáng sợ nhất của quân đoàn Tai Họa.

Tại Băng Quan Băng Xuyên - nơi phủ kín các tháp thông linh, sân lắp ráp "Đồ Tể" và đủ loại cơ sở sản xuất, đây là đội quân nòng cốt đã được nuôi dưỡng, huấn luyện và mài giũa suốt hơn mười năm trời!

Nhưng các thánh kỵ sĩ của Hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc lại không hề lép vế. Trong số những bóng hình bao phủ bởi ánh sáng thánh, hai người một trung niên một lão giả là thu hút nhất.

Alexandros Mograine tựa như chiến thần hạ phàm, cầm trong tay Tro Tàn Sứ đang rực cháy thánh hỏa, đi vào chỗ không người. Nơi ông đi qua, vong linh đều hóa thành tro bụi.

Còn Tirion Fordring vốn đã tóc bạc trắng, một trong năm thánh kỵ sĩ đời đầu của nhân loại, lại như hiện thân của thánh quang. Ông liên tục chĩa búa chiến Bàn Tay Bạc lên bầu trời, trong chớp mắt có một đạo thánh quang xuyên thủng mây chì giáng xuống, quét sạch vong linh.

Chính vì sự tồn tại của hai người này, trận chiến gần như nghiêng hẳn về một phía. Chỉ sau vài phút, nó đã kết thúc bằng sự thất bại hoàn toàn của phía vong linh.

"Hộc... kết thúc rồi..." Tirion chống búa chiến xuống đất, dồn trọng lượng cơ thể lên đó, thở hồng hộc.

Trong số kẻ địch vừa rồi, không thiếu những vong linh cấp Sử thi cao cấp.

Thời gian là kẻ thù của tất cả mọi người, đặc biệt là với một lão nhân như ông. Dù có sự gia trì của thánh quang và thần khí, ông vẫn khó tránh khỏi cảm giác mệt mỏi. Dẫu sao, ông cũng không còn là đại lĩnh chủ của Hearthglen đang thời tráng niên, dẫn dắt binh sĩ Liên Minh chống lại tộc Orc năm nào nữa.

"Cha, người không sao chứ?" Taelan Fordring bước tới, ân cần hỏi.

"Ta không sao, đứa trẻ ạ, chỉ hơi mệt chút thôi." Tirion lắc đầu.

Nói ra thì, đây không phải lần đầu hai cha con cùng kề vai chiến đấu. Kể từ khi trở về Hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc, họ thường xuyên xuất hiện cùng nhau trên chiến trường, lập được nhiều chiến công, trở thành một giai thoại trong liên quân các tộc.

Đúng như một câu ngạn ngữ Alterac từng nói: Đánh người tuyết thì anh em ruột thịt, ra chiến trường thì cha con cùng binh.

Ngoài ra, trong Hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc tất nhiên còn có một cặp cha con lừng danh khác... cùng một cặp cha con gái.

Nhà Mograine - Alexandros và con trai Renault. Còn Darion Mograine nhỏ tuổi hơn, do tuổi còn nhỏ, quá trình huấn luyện chưa đầy đủ nên đã bị cha điều đến đội quân tác chiến thông thường thuộc Bàn Tay Bạc.

Đây không phải là lão Mograine thiên vị hay bảo vệ con trai út, mà thực sự là vì nếu đưa nó vào quân tiên phong, chỉ tổ làm vướng chân người khác.

Darion tất nhiên bất mãn với điều này, nhưng cũng đành bó tay.

Còn về cặp cha con gái kia, chính là vị thống soái quân đội tác chiến thông thường thuộc Bàn Tay Bạc lừng danh, Tướng quân Alfred Abbendis và con gái Brigitte Abbendis.

Nói đi cũng phải nói lại, hoàn cảnh của Brigitte tốt hơn Darion nhiều. Cô gái trưởng thành trong chiến tranh này đã thuận lợi lọt vào hàng ngũ thánh kỵ sĩ cao cấp của Bàn Tay Bạc. Trong đội tiên phong lần này, cô cũng có một vị trí.

Ngay khi các thánh kỵ sĩ lặng lẽ cứu chữa thương binh và kiểm kê số thương vong, Alexandros liếc nhìn con trai Renault.

Ông phát hiện Renault đang nhăn nhó vì một vết thương nhỏ không đáng kể, trong khi mục sư đi cùng đội là Whitemane lại bỏ mặc thánh kỵ sĩ bị thương nặng hơn ở bên cạnh, chăm chú xử lý vết thương cho Renault.

Alexandros không nhịn được mà bước tới muốn quở trách vài câu, nhưng cuối cùng lại lắc đầu bỏ qua, chỉ biết thở dài rồi đi về phía Tirion.

Sao ông có thể không nhìn ra tình cảm giữa con trai mình và Whitemane. Trong mắt ông, con trai cả của mình cái gì cũng tốt, chỉ có ý chí là hơi yếu đuối.

Chuyến đi này cùng các Huyết kỵ sĩ của tộc Huyết Tinh Linh chiến đấu từ Vịnh Howling đến đây, họ đã gặp không ít kẻ địch mạnh. Trong đó không thiếu những pháp sư tử linh tinh thông tử linh thuật và ảo thuật, ẩn mình trong bóng tối âm hiểm ảnh hưởng đến tâm trí người khác.

Có một lần khi đang dựng trại nghỉ ngơi, Renault tỉnh dậy suýt chút nữa phát điên đánh bị thương một đồng đội. Cậu ta đã bị ảnh hưởng bởi ma pháp tâm trí. Nếu không phải trong trận chiến sau đó cậu đã chứng minh được bản thân, Alexandros e là đã đá cậu ra khỏi quân tiên phong để tránh làm ảnh hưởng đến chiến sự.

Dạo này, ông thường cảm thán rằng giá như hồi nhỏ mình không quá nuông chiều Darion thì tốt biết mấy.

Darion có ý chí kiên định, nhiệt tình sùng đạo, tuyệt đối là một thánh kỵ sĩ đầy triển vọng. Nhưng độ tuổi cậu bắt đầu nhận huấn luyện lại muộn hơn Renault rất nhiều năm. Sau khi ôn dịch Tai Họa bùng phát, ông cũng không cho phép Darion tham gia những trận chiến khốc liệt nhất. Khi đó ông nghĩ đây là sự bảo vệ, nhưng giờ xem ra, điều này ngược lại đã khiến con trai út mất đi cơ hội tôi luyện.

Haiz... giá như hai đứa nó có thể san sẻ cho nhau thì tốt.

Cảm thán như vậy, Alexandros bước đến bên cạnh Tirion, vừa nhìn về phía Cổng Thiên Khiển vừa hỏi: "Ông thấy thế nào?"

Câu hỏi này rõ ràng không phải đang hỏi về tình trạng của người bạn già.

Tirion thở dài: "Nếu toán vong linh nhỏ vừa giao chiến với chúng ta có thể đại diện cho thực lực tổng thể của quân thủ vệ Tai Họa, thì tôi nghĩ e là chúng ta không thể công phá được tòa thành này."

Trước đây, chưa ai trong số họ từng thực sự giao chiến với quân đoàn Tai Họa theo đúng nghĩa.

Quân đoàn Tai Họa ở Lordaeron ư?

Đó là đội quân gồm hàng triệu kẻ phục sinh, thuộc hạ cũ của Arthas và một lượng nhỏ tinh nhuệ do Ner'zhul phái đến, cùng lắm chỉ được coi là lực lượng tác chiến tuyến hai của quân đoàn Tai Họa.

Cho đến khi đặt chân lên đại lục băng tuyết này, họ mới thực sự nhìn thấy sự đáng sợ của quân đoàn Tai Họa. Nhiều người đã hoàn toàn thay đổi quan niệm cũ kỹ rằng "quân đoàn Tai Họa thường thắng nhờ chiến thuật biển người". Xét về lực lượng tác chiến tinh nhuệ, quân đoàn Tai Họa không hề thua kém liên quân các tộc.

"Huống hồ..." Tirion khẽ ngước đầu, nhìn về phía thành phố bay của quân đoàn Tai Họa đang lơ lửng trên Cổng Thiên Khiển, "Trên đó còn có Naxxramas."

"Đúng vậy," Tro Tàn Sứ đáp, "Cổng Thiên Khiển là con đường nhanh nhất để tiến vào Băng Quan Băng Xuyên và cụm pháo đài Băng Quan. Một khi công phá được, chúng ta có thể đánh thẳng vào trung tâm, kết thúc cuộc chiến này ngay lập tức, tiết kiệm được vài tháng thậm chí cả năm trời. Nhưng... tôi có cùng suy nghĩ với ông. Với binh lực hiện tại, e là chúng ta không thể thuận lợi công phá cửa thành này, dù có sự giúp đỡ của tộc Dạ Tinh Linh ở Suramar cũng không được. Chúng ta sẽ chịu thương vong nặng nề, thay vì thế, tấn công từ một hướng khác có lẽ là lựa chọn tốt hơn."

Ngay khi hai người đang nói chuyện, có một thánh kỵ sĩ tới báo cáo tình hình thương vong. Thương vong không quá nặng nề, chỉ có vài người vận khí không tốt bị thương nặng, số còn lại chỉ bị thương nhẹ, chỉ cần vài phép thuật thần thánh sơ đẳng là có thể chữa lành. Trận chiến này cũng có thể coi là đại thắng.

Cả hai cùng thở phào nhẹ nhõm.

"Đi thôi, chúng ta về doanh trại. Hy vọng Dath'Remar và những người khác đã thu thập được đủ tin tức."

Dưới sự dẫn dắt của hai người, các thánh kỵ sĩ quay đầu, hướng về phía căn cứ tiền tiêu của liên quân các tộc cách Cổng Thiên Khiển ba cây số.

Đây chỉ là một cuộc tấn công thăm dò. Những cuộc tấn công tương tự đã diễn ra không dưới mười mấy lần. Mục đích là để làm rõ độ kiên cố của Cổng Thiên Khiển.

Những người quan sát trận chiến tại căn cứ phía sau đều là những tham mưu và cố vấn có tầm nhìn chiến lược nhất của liên quân. Họ sẽ đánh giá xem kế hoạch tấn công Cổng Thiên Khiển có khả thi hay không thông qua các biểu hiện của quân đoàn Tai Họa, cuối cùng tổng quan toàn cục để đệ trình báo cáo khả thi lên hội nghị thượng đỉnh.

Nhưng sau mười mấy lần tấn công thăm dò, tất cả mọi người đều hiểu rằng...

Chuyển hướng sang Rừng Tinh Thể, dùng ma pháp san phẳng độ chênh lệch địa thế ở phía tây bắc, tấn công Đập Tường Sắt vốn không quá hoàn thiện, rồi thành thật đi vào Băng Quan Băng Xuyên từ con đường này, có lẽ mới là lựa chọn tốt nhất.

---❊ ❖ ❊---

Kể từ khi những kẻ phản bội Vrykul do các lãnh chúa chiến tranh như Skadi dẫn đầu bị tiêu diệt hoàn toàn dưới sự kẹp công của Huyết kỵ sĩ đoàn và Hội kỵ sĩ Bàn Tay Bạc, quân đoàn Tai Họa đã co cụm toàn bộ binh lực, rút vào trong Cổng Thiên Khiển, cố thủ không ra.

Trong thời gian này, quân tiên phong gần như không gặp phải bất kỳ sự ngăn cản nào, thuận lợi khai thông con đường bộ từ Vịnh Howling đến Đồi Grizzly, rồi đến Long Cốt Hoang Dã. Cuối cùng với sự giúp đỡ của tộc Rồng năm màu, họ tiến vào khu vực phía tây bắc Long Cốt Hoang Dã và thiết lập căn cứ tiền tiêu tại đây, tĩnh đợi đại quân phía sau mang theo quân bị, vật tư và tiếp tế đến hội quân.

Còn về Naxxramas - thành phố bay của quân đoàn Tai Họa vốn nằm ở khu vực giáp ranh giữa Long Cốt Hoang Dã và Rừng Tinh Thể, do sức mạnh của tộc Rồng năm màu quá đỗi hùng mạnh, nó buộc phải từ bỏ ý đồ chiến lược chiếm lấy quyền kiểm soát không trung, rút về khu vực do quân đoàn Tai Họa chiếm đóng, lơ lửng trên Cổng Thiên Khiển để củng cố phòng thủ tại đây.

Trong ý tưởng ban đầu, Naxxramas vốn là một pháo đài di động, có thể bất cứ lúc nào hạ xuống bất kỳ góc nào trên thế giới như một căn cứ tiền phương để gieo rắc ôn dịch kinh hoàng. Nhưng giờ đây, khi liên quân các tộc tấn công vào Northrend, pháo đài di động vốn là mũi nhọn của quân đoàn Tai Họa buộc phải chuyển sang mục đích phòng thủ.

Trong trận chiến phòng thủ nhằm tranh thủ thời gian cho sự dung hợp giữa Lich King Ner'zhul và Arthas, ý nghĩa tồn tại của Naxxramas chính là làm điểm tựa, trì hoãn tốc độ tiến quân của liên quân các tộc, đồng thời phối hợp với Rồng Băng để giành quyền kiểm soát không trung.

Thế nhưng...

Tộc Rồng năm màu trong nhận thức của họ trước đây, tuyệt đối không thể nào mạnh mẽ như hiện tại. Chỉ cần ba vị Long Vương không ra tay, họ có lòng tin sẽ chiếm được quyền kiểm soát không trung của toàn bộ đại lục.

Nhưng đáng tiếc, lịch sử đã đùa giỡn với họ. Ma pháp Vương Malygos không hề điên, tộc Rồng Xanh cũng không gần như bị diệt vong. Đáng sợ hơn là, vị trí Rồng Đen vốn thiếu hụt cũng được thay thế bởi Onyxia - con gái của Deathwing, và nhiều con rồng đen vốn đã phản bội tộc Rồng năm màu cũng một lần nữa đứng về phía chính nghĩa.

Kẻ địch vốn không quá mạnh mẽ, nay đột nhiên trở thành một ngọn núi đè lên đầu quân đoàn Tai Họa, lại đúng vào lúc quân đoàn Tai Họa yếu thế nhất, trận chiến này phải đánh thế nào đây? Quyền kiểm soát không trung làm sao giành lại được?

Rồng Băng của quân đoàn Tai Họa không nhiều, chết một con là mất một con, chẳng có chỗ nào để bổ sung. Dẫu sao, nguồn cung xương rồng chủ yếu là Long Cốt Hoang Dã đã bị tộc Rồng năm màu kiểm soát chặt chẽ.

Trận chiến hôm nay là cuộc tấn công thăm dò lần thứ hai của quân tiên phong liên quân nhắm vào Cổng Thiên Khiển. Lần trước là các Huyết kỵ sĩ của Huyết Tinh Linh, lần này đến lượt các thánh kỵ sĩ Bàn Tay Bạc.

Dù đại quân vẫn chưa tới, nhưng họ vẫn có thể thăm dò mức độ phòng thủ của kẻ địch. Dù sao thì phía sau có tộc Rồng năm màu tọa trấn, cũng không cần lo lắng về việc thất bại trong trận chiến.

Huống hồ...

Còn có một vị khách đến từ chủng tộc khác nữa.

---❊ ❖ ❊---

Căn cứ tiền tiêu.

Yrel đứng trên đỉnh tháp quan sát, cô vừa xem xong toàn bộ trận chiến, lúc này không khỏi lắc đầu.

"Tôi phải nói rằng, nếu đây là cái gọi là 'hậu duệ của tạo vật Titan được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của tinh hồn', thì tôi thực sự có chút thất vọng. Kể cả Huyết Tinh Linh cũng vậy, đến đây đã lâu như vậy, thực tế thì cũng chỉ có những Dạ Tinh Linh đến từ Quần đảo Broken là còn tạm được."

Farya đứng bên cạnh phụ họa: "Đúng vậy. Chiến pháp của họ lạc hậu, thánh thuật nắm giữ cũng rất sơ đẳng. Dù xét từ góc độ nào, cũng chỉ hơn những hành tinh lạc hậu chưa khai hóa một chút, chỉ vậy thôi."

Giọng điệu của Farya không thể nói là kiêu ngạo, hoàn toàn không có chút ý vị bề trên nào. Cô chỉ đang trần thuật một sự thật đơn giản.

Một người khác tiếp lời: "Nhưng không thể phủ nhận rằng, họ có tiềm năng vô hạn. Có lẽ sau một thời gian huấn luyện, có thể sánh ngang với tinh nhuệ của Quân đoàn Thánh Quang, thậm chí còn hơn một bậc. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là... họ có thể thay đổi những nhận thức cũ kỹ đã hình thành ở thế giới lạc hậu. Tôi cho rằng, so với việc giúp họ phát huy tiềm năng, thì việc thay đổi quan niệm lạc hậu của họ mới là điều khó khăn nhất."

Cô ấy tên là Ymira, một đại học giả của Quân đoàn Thánh Quang, kiến thức uyên bác, tạo nghệ pháp thuật cũng xuất thần nhập hóa.

Yrel và Farya nghe vậy đều cảm thấy vô cùng đồng tình.

"E là các thủ lĩnh liên quân sắp đưa ra quyết định từ bỏ tấn công Cổng Thiên Khiển rồi." Yrel lắc đầu nói.

"Đây là bỏ gần tìm xa." Farya và Ymira đồng thanh nói.

"Cô nên thể hiện năng lực của chúng ta cho liên quân các tộc thấy."

Yrel thở dài: "Tôi tất nhiên hiểu, có con tàu Tiên Tri của chúng ta ở đây, chỉ cần một phát pháo mũi tàu là có thể bắn sập cái cổng làm từ kim loại cấp thấp kia. Nhưng thầy bảo tôi phải tuân theo sự sắp xếp của liên quân, ông ấy nói đây là một cuộc thử thách... Nếu ông ấy cho rằng việc vòng một quãng đường lớn từ phía đông nam Băng Quan Băng Xuyên, trì hoãn vài tháng mới công phá được đại bản doanh quân đoàn Tai Họa là có thể chấp nhận được, thì tôi cũng đành nghe theo ông ấy thôi."

Yrel đã đến đây vài ngày rồi, cô tìm gặp Aluriel trước, người sau khi biết cô là con gái nuôi của Tiên Tri thì đã đặc biệt sắp xếp cô đến căn cứ tiền tiêu mà quân tiên phong đang xây dựng.

Còn Farya và Ymira là những nhân viên liên lạc đầu tiên mà Angmar Ray phái đến bề mặt. Hai người phụ nữ Draenei rèn ánh sáng này đã chiến đấu với thế lực hư không và Quân đoàn Burning suốt nhiều năm, từng là thuộc hạ của Mẹ Thánh Quang Xe'ra. Sau khi Angmar thành lập Angmar Ray, họ trở thành những trợ thủ đắc lực nhất của ông.

Vậy thì...

Con tàu vũ trụ đã đưa quân đoàn ngàn người của Angmar Ray đến Azeroth hiện đang ở đâu?

Đêm trăng sao thưa thớt, khi thời tiết quang đãng, ngẩng đầu nhìn lên là có thể tìm thấy một "thiên thể" không xác định vô cùng sáng rực gần quỹ đạo của Lady White. Đó chính là soái hạm của Angmar Ray đang vận hành trên quỹ đạo tầm thấp của Azeroth.

Soái hạm này cũng là chiến hạm riêng của Angmar.

Nó tích hợp tất cả các công nghệ tiên tiến mà Quân đoàn Thánh Quang nghiên cứu trong những năm gần đây, thuộc loại chiến hạm chủ lực thử nghiệm chưa phổ biến trong toàn quân. Mọi người gọi nó là "Tiên Tri". Thực ra cái tên này thuộc về con tàu riêng trước đây của ông đã bị phá hủy khi thâm nhập vào vùng không gian hư không.

Tuy nhiên...

Dù người khác gọi thế nào, Angmar vẫn thích gọi biệt danh của nó hơn - "Glass Shard" (Mảnh thủy tinh). Nhưng trong Quân đoàn Thánh Quang và Angmar Ray, không ai gọi biệt danh này, lý do thống nhất đến kỳ lạ:

Khó nghe.

Vô cùng, đặc biệt và cực kỳ khó nghe.

Phải biết rằng, các thành viên của Quân đoàn Thánh Quang đến từ khắp mọi ngóc ngách của vũ trụ, có nền tảng văn hóa, môi trường sống và hệ thống ngôn ngữ hoàn toàn khác nhau, thậm chí có những hình thái sự sống cũng không giống nhau.

Cùng một nguồn gốc, một chủng tộc còn có hàng nghìn cách giải thích, hàng nghìn cảm nhận về cùng một sự vật, nhưng đến cảm giác về ba chữ "Glass Shard" này, sinh linh khắp các ngóc ngách vũ trụ lại đạt được sự thống nhất...

Đây bản thân đã là một kỳ tích chưa từng có trong vô tận vũ trụ.

Xem ra Glass Shard thực sự không được lòng người nhỉ.