Khi Angmar đang trong kỳ nghỉ, liên quân các tộc cũng không hề nhàn rỗi.

Kể từ khi dùng ma thuật san bằng sự chênh lệch địa hình giữa hai nơi, phá vỡ đập sắt ở phía đông nam của Băng Xuyên Băng Giá, rồi thuận lợi tiến vào lãnh địa cốt lõi của quân đoàn Scourge, liên quân các tộc đã tiến như chẻ tre.

Dưới sự hỗ trợ của Angmar và thành phố nổi Suramar, liên quân lần lượt đánh bại Cổng Tử Vong Mord'rethar, Cổng Hoang Tàn Od'rethar, Cổng Kinh Hoàng Kol'rethar, thiêu rụi phần lớn các cơ sở sản xuất của Scourge tại Băng Xuyên Băng Giá. Họ không chỉ chiếm được cửa ngõ phía đông nam là Thành Scourge, mà còn thu phục toàn bộ Ymirheim – căn cứ chính của tộc Vrykul phe Scourge nằm trên cao nguyên trung tâm Băng Xuyên Băng Giá, cùng với Jotunheim ở bờ biển phía tây.

Ngay cả những pháo đài Saronite kiên cố cũng không thể chống đỡ được pháo hạm của tàu "Nhà Tiên Tri" và pháo năng lượng của thành phố nổi Suramar. Chỉ trong vòng bốn tháng, liên quân đã tiến đến trước cổng Pháo đài Băng Giá, đóng quân tại Sân Xương Trắng để nghỉ ngơi, chuẩn bị phát động cuộc tổng tấn công vào pháo đài cuối cùng của Scourge.

Đây là một kỳ tích.

Quân đoàn Scourge từng bao trùm bầu trời Azeroth như mây đen, vậy mà nay lại không chịu nổi một đòn. Ngay cả các tướng sĩ của liên quân các tộc cũng khó mà tin vào sự thật này, rằng họ đã đạt được chiến quả huy hoàng như vậy chỉ trong vỏn vẹn bốn tháng.

Chỉ trong bốn tháng, họ đã đi một vòng lớn qua khu vực Băng Xuyên Băng Giá vốn dày đặc phòng tuyến, từ đông nam đánh một mạch đến tận dưới chân Pháo đài Băng Giá ở phía tây nam. Điều này không chỉ đơn giản là khó tin; cần biết rằng riêng việc hành quân của đại quân đã chiếm mất ba tháng, thời gian còn lại cho chiến đấu, nghỉ ngơi và tiếp tế chỉ vỏn vẹn một tháng. Việc công phá những pháo đài có sức phòng thủ không hề thua kém Cổng Phẫn Nộ lại chẳng tốn chút sức lực nào...

Hiện nay, ngay cả căn cứ luyện đúc Saronite quan trọng nhất của quân đoàn Scourge là Mar'rekaris, nằm ở phía đông bắc Pháo đài Băng Giá, cũng đã trở thành đống đổ nát dưới các đợt oanh tạc thảm sát. Giờ đây, thứ duy nhất chặn trước mặt liên quân chỉ còn lại những bức tường thành lạnh lẽo đúc bằng Saronite của Pháo đài Băng Giá.

---❊ ❖ ❊---

"Pháo đài Băng Giá... nó thực sự xứng với cái tên này."

Trên Cổng Kinh Hoàng Kol'rethar, đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Bàn Tay Bạc Saidan Dathrohan đứng sóng vai cùng "Kẻ Mang Tro Tàn" Alexandros Mograine, nhìn xa xăm về phía pháo đài hùng vĩ đang ẩn hiện trong màn đêm.

Chỉ cần nhìn vào nó, người ta đã có thể cảm nhận được luồng khí tức tà ác ập đến. Đó là cảm giác kỳ quái pha trộn giữa những gai nhọn Saronite đâm ra từ pháo đài, cái lạnh thấu xương như mùa đông của Northrend, và sự điềm gở lởn vởn quanh nơi này không tan.

Nó cao hàng ngàn mét, như một con quái thú thái cổ chực chờ ăn thịt người, ngang nhiên tỏa ra nỗi kinh hoàng trong đêm tối. Ngay cả những thợ thủ công tài ba nhất cũng không thể tưởng tượng nổi làm thế nào để xây dựng một pháo đài hùng vĩ như vậy trên lớp đất đóng băng cứng hơn cả đá tảng.

Đây là một kỳ tích mà không chủng tộc nhân hình nào ở Azeroth có thể làm được.

Pháo đài Băng Giá là một kiến trúc kỳ diệu. Silvermoon không thể so sánh, Stormwind cũng không, vương đô Lordaeron, Bức tường Greymane của Gilneas, Ironforge... bất kỳ công trình hùng vĩ nào được các tộc coi là niềm tự hào, khi đặt cạnh nó đều trở nên lu mờ.

Nhưng nó đang cháy.

Không phải lửa bình thường, lửa thường không thể cháy trên Saronite. Cũng không phải ngọn lửa của rồng, mà là ngọn lửa ma thuật thuần túy, một trận đại hỏa hoạn được tạo ra bởi năng lượng thần thánh.

Vài giờ trước, tàu "Nhà Tiên Tri" sau khi nạp đầy năng lượng đã tung một phát pháo hạm vào nó. Giống như những gì đã làm với Mar'rekaris một ngày trước đó, giống như những gì đã làm với các pháo đài Saronite trong suốt bốn tháng qua.

Kết quả đúng như dự đoán. Luồng sáng kinh hoàng đã xuyên thủng hoàn toàn pháo đài bất khả xâm phạm này. Hiện tại, một lỗ hổng đường kính mười mét đã thay thế cho cổng chính của nó. Trước khi lũ xác sống kịp phong tỏa lại, người ta thậm chí có thể nhìn thấy bầu trời đêm của Dragonblight ở phía bên kia lỗ hổng từ trên Cổng Kinh Hoàng Kol'rethar.

"Tôi từng nghĩ rằng chúng ta phải trả giá bằng rất nhiều hy sinh mới đứng được ở đây. Nhưng không ngờ, chỉ mất bốn tháng, chúng ta đã đạt được thành tựu không thể tưởng tượng nổi trước đó." Dathrohan lắc đầu cảm thán.

Alexandros gật đầu: "Quân đoàn Scourge từng chinh phục phương Bắc, đánh cho chúng ta tan tác, nay lại rơi vào kết cục này. Tôi cũng có cảm giác rất phi thực tế. Tất cả giống như một giấc mơ."

Dathrohan cười: "Đừng vội, bạn cũ. Ngày mai chúng ta vẫn còn một trận ác chiến."

Nói đoạn, ông xoay người bước đi. Đi qua hành lang rộng lớn, đến lan can phía bên kia, ông cúi đầu nhìn xuống. Trên bình nguyên băng giá rộng lớn, các doanh trại của liên quân các tộc san sát nhau, ánh đèn kéo dài đến tận chân trời.

Tàu "Nhà Tiên Tri" và thành phố nổi Suramar lơ lửng ở hai bên phía trên doanh trại.

Hàng vạn đại quân tụ hội tại đây.

Ngày mai, họ sẽ phát động cuộc tổng tấn công vào pháo đài cuối cùng của Lich King.

"Đi thôi, chúng ta nên ngủ một giấc thật ngon để dưỡng sức. Tôi chỉ hy vọng ngày mai đừng bị tụt lại phía sau, phải tìm thấy thằng khốn Arthas trước cả Angmar." Dathrohan, vị thánh kỵ sĩ đời đầu vốn luôn giữ gìn giới luật, lần đầu tiên trong đời đã thốt ra một lời tục tĩu.

Alexandros bước theo ông về phía cầu thang, cười đáp: "Angmar sẽ cho chúng ta cơ hội thôi. Nếu không, luồng sáng đó đã không nhắm vào cổng chính rồi."

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm, khi những tia nắng đầu tiên của bình minh rải xuống mặt đất, liên quân đã dàn trận xong xuôi tại Sân Xương Trắng. Tàu "Nhà Tiên Tri" và thành phố nổi Suramar cũng lập tức di chuyển đến phía trên quân đội để cung cấp sự bảo vệ.

Toàn bộ Băng Xuyên Băng Giá, ngoại trừ Pháo đài Băng Giá, đã không còn mảnh đất nào bị quân đoàn Scourge chiếm giữ. Ngay cả những bức tường thành và tháp canh bên ngoài Pháo đài Băng Giá cũng đều đã nằm trong tầm kiểm soát của liên quân. Không có loại vũ khí hủy diệt hàng loạt nào có thể cản trở liên quân nữa.

Đây sẽ là một trận chiến rất đơn điệu.

Một bên cố gắng công phá vào Pháo đài Băng Giá, bên kia thì cố gắng giữ vững phòng tuyến cuối cùng.

"Các chiến sĩ..."

Phía trước chiến tuyến, Tirion Fordring cưỡi trên một con chiến mã được trang bị tận răng, đang đọc bài diễn văn truyền cảm hứng trước trận chiến. Ông mặc một bộ giáp mới tinh, trên đó lưu chuyển ánh sáng thánh khiết nồng đậm không thể tan đi.

Điều này khiến vị thánh kỵ sĩ đã ngoài ngũ tuần trông càng thêm uy vũ bất phàm.

Đây là bộ giáp được các thợ thủ công đi theo Angmar đặc chế riêng cho các thành viên liên quân trong thời gian gần đây. Hầu hết các thánh kỵ sĩ đều được chia một bộ, nó giúp tăng cường khả năng kiểm soát Ánh Sáng của họ, và họ sẽ mặc những bộ giáp này để làm tiên phong cho cuộc tổng tấn công.

"Chúng ta đã hy sinh vô số kể mới đi đến ngày hôm nay."

Giọng nói đanh thép của Tirion vang vọng khắp chiến trường.

"Trải qua những trận chiến gian khổ, trước mặt chúng ta chỉ còn lại pháo đài tà ác của Lich King cùng quân đoàn xác sống thối rữa của hắn."

"Ánh rạng đông đã ở ngay trước mắt."

"Hôm nay..."

"Chúng ta sẽ báo thù cho người thân, cho anh em, cho hàng vạn đồng bào đã chết dưới tay quân đoàn Scourge..."

Tirion quay đầu ngựa, giơ cao búa chiến Bàn Tay Bạc, chỉ thẳng vào Pháo đài Băng Giá – vốn trông như một vết mực đen trên nền trắng xóa – rồi nói: "Chúng ta sẽ trừ khử kẻ thù đáng sợ nhất của thế giới, trừ khử Lich King – kẻ luôn âm mưu lật đổ thế giới trong pháo đài tà ác kia, khiến Azeroth trở thành quốc gia của cái chết!"

Tirion hít một hơi thật sâu.

"Chúng ta nhất định sẽ khải hoàn!"

Ở phía bên kia chiến trường, trước trận hình của quân Forsaken, Sylvanas cười nhạt nói: "Các người, thánh kỵ sĩ, đều rất giỏi cổ vũ lòng người."

"Rất khiến người ta sôi máu, không phải sao?" Yrel đứng bên cạnh đáp.

"Trong huyết quản tôi chỉ chảy hai chữ 'báo thù'," Sylvanas lạnh lùng nói, "Nó chẳng nóng chút nào, trái lại còn lạnh lẽo vô cùng."

"Nghe này..." Yrel chân thành nói, "Nếu không phải vì muốn làm cô cảm thấy dễ chịu hơn... ừm, làm cho tất cả mọi người cảm thấy dễ chịu hơn, thì vài ngày trước tôi đã ra lệnh cho tàu 'Nhà Tiên Tri' san phẳng cái pháo đài hữu danh vô thực này rồi."

"Phải, chúng ta giống như những con chó nhỏ vẫy đuôi cầu xin, phải dựa vào ân huệ từ vị Nhà Tiên Tri vĩ đại của các người mới có thể hoàn thành sự báo thù của chính mình." Sylvanas mỉa mai.

"Sao cô lúc nào cũng vậy, mấy ngày trước rõ ràng vẫn ổn mà, sao giờ lại trở lại như cũ rồi." Yrel vô cùng bất lực.

Bốn tháng qua, cô luôn dẫn dắt Angmar cùng Đoàn Kỵ sĩ Máu của Blood Elf, Đoàn Kỵ sĩ Bàn Tay Bạc và bộ đội tiên phong của Forsaken sát cánh chiến đấu. Nhờ lời dặn dò của Angmar, cô đã đặc biệt quan tâm đến Sylvanas.

Trong thời gian này, hai người đã phát triển một tình bạn khá tốt – dù Sylvanas có thể không nghĩ vậy, nhưng Yrel cảm thấy đó thực sự là tình bạn.

Bóc tách lớp vỏ lạnh lẽo bao bọc bên ngoài trái tim, Sylvanas thực ra cũng chẳng khác gì những thành viên của Quân đoàn Ánh Sáng mà cô từng gặp – những người chết trong chiến hỏa nhưng vẫn chọn cách tiếp tục cống hiến sức lực để bảo vệ vũ trụ dưới hình thái xác sống.

Có khó tin không? Nhưng đúng vậy, Quân đoàn Ánh Sáng cũng có một "Đội quân xác sống".

Có lẽ với những người Azeroth có trình độ văn minh thấp, quan niệm cứng nhắc lạc hậu và không có sự thấu hiểu sâu sắc về vũ trụ, điều này rất khó hiểu. Rốt cuộc, trong Quân đoàn Ánh Sáng tượng trưng cho quang minh lại tồn tại một đội quân xác sống, bản thân điều đó đã mâu thuẫn trầm trọng với cảm quan của mọi người về nó.

Nhưng đó là cuộc chiến cuối cùng.

Trong toàn vũ trụ không có cuộc chiến nào đáng sợ hơn, cần đoàn kết mọi lực lượng có thể đoàn kết hơn thế. Việc sử dụng ma thuật tử linh trong phạm vi hợp lý vốn chẳng có gì đáng trách. Giống như điều Angmar từng nói với cô, Meryl Winterstorm của thành bang ma thuật Dalaran, sau khi chết đã chọn hồi sinh thành xác sống để tiếp tục canh giữ thế giới loài người.

Huống hồ, Vùng Đất Bóng Tối mà đội quân xác sống chinh chiến, chính là giới vực nơi tồn tại lĩnh vực nguồn gốc cái chết – được phân hóa từ nguồn gốc bóng tối trong thời kỳ định hình ánh sáng và bóng tối, và có mối liên hệ sâu sắc với giới vực hư không.

Yrel thường xuyên sát cánh chiến đấu cùng những người đã chết. Trong đó phần lớn đều là những người sau khi chết vẫn nắm giữ Ánh Sáng... có lẽ nên gọi là "Xác sống Ánh Sáng"?

Đó là lý do tại sao khi Angmar nhắc đến câu chuyện về Tổng giám mục Alonsus Faol, cô không hề ngạc nhiên vì người này sau khi chết vẫn có thể sử dụng năng lượng thần thánh, mà trái lại còn kinh ngạc vì Azeroth lại xuất hiện sớm như vậy loại năng lượng sử dụng lĩnh vực nguồn gốc đối lập với sự tồn tại.

Ở tận cùng vũ trụ, những tình trạng tương tự không chỉ có hàng ngàn, hàng vạn.

Trong mắt Yrel, Sylvanas chỉ là bị thù hận che mờ mắt.

So với vô số chiến sĩ Quân đoàn Ánh Sáng bại trận và bị lũ tay sai Hư Không bắt giữ, nỗi đau khổ của cô chẳng thấm vào đâu. Arthas có thể so với tay sai Hư Không ngang hàng Cổ Thần sao? Lich King có thể so với các Chúa Tể Hư Không – những kẻ về căn bản có thể thay đổi hoặc đồng hóa ý chí của một người sao?

So với những kẻ đáng thương mất hết người thân bạn bè, mất quê hương, thậm chí cả vòng tròn văn hóa để tự nhận diện, đến cả hành tinh cũng bị Chúa Tể Hư Không xâm chiếm, mang theo lòng thù hận Hư Không sâu sắc mà một thân một mình đến tham chiến cùng Quân đoàn Ánh Sáng, thì sự mất mát của cô là gì chứ?

Yrel không phải không tôn trọng Sylvanas, cũng không hề có ý muốn cô không được thù hận kẻ thù. Nếu không, giọng điệu như vậy thì khác gì những kẻ thần côn miệng đầy "còn có người khổ hơn ngươi nên ngươi không được cảm thấy mình khổ", hay những kẻ bóc lột nói "ngươi phải coi công việc là ước mơ chứ không phải kế sinh nhai".

Báo thù hay không là lựa chọn cá nhân. Coi là ước mơ hay kế sinh nhai cũng là lựa chọn cá nhân, chứ không phải ý nghĩa tồn tại do người ngoài áp đặt.

Yrel chỉ cảm thấy tầm vóc của Sylvanas, hay nói đúng hơn là tầm vóc của Azeroth đã hạn chế cô. Báo thù thì nên báo, nhưng thực sự không nên vì báo thù mà sẵn sàng mất đi tất cả...

Yrel cũng hiểu, sự thương hại này của mình giống hệt như cảm thán của cá nhân thuộc văn minh cao cấp không phải lo ăn mặc khi nhìn lũ người hoang dã ở văn minh thấp kém tranh giành thức ăn qua chém giết.

Theo lời Angmar thì đó là "đứng nói chuyện không đau thắt lưng". Dù sao cô cũng chưa từng trải qua mọi chuyện như Sylvanas, phải không? Nhưng cô thực sự rất muốn đưa Sylvanas trở lại quỹ đạo, vì đây là nhiệm vụ Angmar giao cho mình.

"Xin lỗi," sau một hồi im lặng, Sylvanas đột nhiên hít sâu một hơi, trầm ngâm nói, "Cứ nghĩ đến việc sắp đối mặt trực tiếp với Arthas, cảm xúc của tôi lại khó mà... kiểm soát được."

"Tôi hiểu," Yrel bóp vai Sylvanas, "Yên tâm đi, cô sẽ hoàn thành sự báo thù của mình. Tất cả các người đều sẽ làm được. Tôi chỉ hy vọng, sau khi mọi chuyện kết thúc, cô có thể cân nhắc kỹ về đề nghị đó."

Cô thực ra thấy Sylvanas khá mảnh mai, ít nhất là mảnh mai hơn cô nhiều. Sau khi đến Azeroth, cô đã gặp rất nhiều Blood Elf, cuối cùng cũng hiểu vì sao Angmar lại nói Blood Elf là tồn tại có nhan sắc cao nhất thế giới này. Bởi vì ngay cả một người đến từ hành tinh khác, có thẩm mỹ hoàn toàn khác biệt như cô mà cũng thấy họ rất đẹp.

Không khó để tưởng tượng, khi còn sống Sylvanas đã xinh đẹp đến nhường nào.

Tuy nhiên, cơ thể Sylvanas cứng đờ lại, cô không quen bị người khác chạm vào. Khi còn sống là vậy, sau khi chết cũng vậy. Cô nghiến răng, ép mình thoát khỏi cảm giác khó chịu, đáp: "Tôi sẽ."

Đúng lúc này...

Chỉ nghe một tiếng "rầm", đống tạp vật chặn lỗ hổng ở cổng Pháo đài Băng Giá đột nhiên bị người từ bên trong đẩy đổ, rơi vãi đầy đất. Tiếng động lớn lúc trước chính là do một tấm Saronite nguyên khối rơi xuống gây ra.

Một lượng lớn xác sống từ bên trong tràn ra, gần một nửa là những kỵ sĩ tử vong khiến liên quân các tộc đau đầu không thôi. Họ mặc bộ giáp tấm toàn thân màu đen lưu chuyển năng lượng tử linh, tay cầm kiếm rune, trông vô cùng đáng sợ. Số còn lại đa phần là xác sống cao cấp, trong đó thậm chí còn có nhiều tướng lĩnh cấp thống lĩnh của Scourge.

Cuối cùng, dưới sự bao bọc của đám thân vệ, Lich King xuất hiện trên nền tảng trước pháo đài, nhìn xuống trận hình của liên quân từ trên cao.

"Quả là một bài diễn văn ấn tượng."