Hôm nay, Kael'thas dậy rất sớm.

Bởi vì dựa theo tốc độ hành trình, hôm nay hạm đội sẽ cập bến Hào Phong Hạp Loan ở góc tây nam Northrend.

Chuyến hải trình kéo dài gần một tháng diễn ra vô cùng suôn sẻ, không hề có sự ngăn cản như tưởng tượng. Quân đoàn Tai Họa không hề phái một binh một tốt nào mai phục giữa đường, ngay cả khi những ngày gần đây hạm đội đã tiến sát đường bờ biển Northrend, họ cũng không hề bị các sinh vật bất tử biết bay như Gargoyle tập kích.

Từ Quel'Thalas đến Northrend cần phải vượt qua đới gió tây ở bán cầu bắc của Azeroth. Vào thời điểm tháng tư, tháng năm, tình trạng biển vô cùng phức tạp, khi biển động dữ dội, sóng có lúc cao tới hai ba mươi mét.

Thế nhưng, những khúc mắc và gian hiểm trong dự liệu đều không hề xảy ra. Suốt dọc đường đi, hạm đội thậm chí không gặp phải một cơn bão nào. Dường như một sự tồn tại vô hình nào đó biết họ sắp tiến về Northrend để thảo phạt kẻ địch lớn nhất của thế giới, nên đã cố ý san bằng mọi gian nan trắc trở trên con đường phía trước.

Chàng không giống như mọi khi, là người đầu tiên xuất hiện trong phòng chỉ huy tác chiến – nơi các sĩ quan cấp cao của toàn hạm đội sử dụng hình ảnh ma thuật để giao lưu trực tuyến. Sau khi rửa mặt xong, chàng cũng không mặc chỉnh tề, chỉ ngồi bên mép giường, thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ mạn tàu mà không nói lời nào.

Biển băng phương bắc mênh mông bát ngát, sóng cuộn trào dâng. Bình minh vừa ló dạng, một tia sáng trắng mờ nhạt từ phía chân trời dần xé toạc màn đêm dày đặc, mang ánh sáng đến cho cả thế giới.

Chàng nhìn hồi lâu, cuối cùng bước tới bên gương soi, tháo pháp bào ra và mặc lại cho chỉnh tề. Chàng tỉ mỉ đến mức chưa từng có, vuốt phẳng từng nếp nhăn trên y phục, rồi ung dung bước ra khỏi phòng.

Vừa bước lên boong tàu, tiếng ồn ào đã ập vào mặt.

Vì hôm nay sắp đổ bộ, các thủy thủ đã thức dậy từ vài tiếng trước để thực hiện công tác chuẩn bị bận rộn.

"Điện hạ."

"Vương tử điện hạ."

Những cao tầng của Huyết Tiên đã chờ sẵn từ lâu đồng loạt hành lễ: Du hiệp tướng quân Lor'themar Theron cùng phó quan kiêm Du hiệp lĩnh chủ Halduron Brightwing, Huyết kỵ sĩ đoàn trưởng Liadrin, Ma đạo sư Rommath cùng người thầy thời thơ ấu của vương tử là Thalyssra, chiến binh mạnh nhất và cũng là vị tướng giàu kinh nghiệm của Huyết Tiên – Saltheril Sunstrider...

Quá đông đảo.

Tất cả cao tầng Huyết Tiên đều tề tựu tại đây. Giống như Kael'thas, họ cũng thức dậy từ rất sớm, thông qua pháp trận truyền tống nhỏ để đến soái hạm của hạm đội Huyết Tiên, con tàu hoàng gia Sun Fury mà vương tử Kael'thas đang ngự.

Kael'thas gật đầu với họ, đi tới phía trước boong tàu, phóng tầm mắt nhìn ra xa.

Trời chưa sáng hẳn, trên mặt biển đen kịt đầy những đốm lửa nhỏ. Đó là những chiếc đèn hành trình treo ở mũi tàu, cột buồm và đuôi tàu, phác họa lên đường nét của các con tàu. Số lượng đèn lửa như vậy có tới hàng ngàn chiếc.

Hạm đội Huyết Tiên di chuyển ở phía ngoài cùng bên trái của toàn bộ hạm đội liên quân, bao gồm hàng trăm chiến hạm các loại. Ở giữa là hạm đội ma thuật gồm một trăm chiếc của Dạ Tiên đến từ Quần đảo Tan Vỡ. Phía bên phải là hạm đội hỗn hợp của loài người, người lùn và người lùn Gnome.

Đối với liên quân các tộc, hai khu vực ưu tiên hàng đầu để đổ bộ lên Northrend chính là Boreal Tundra và Hào Phong Hạp Loan, lần lượt nằm ở góc tây nam và đông nam của đại lục Northrend. Cả hai nơi này đều có những cảng nước sâu thích hợp cho hạm đội lớn neo đậu, chỉ cần cải tạo đôi chút là có thể dùng làm căn cứ quân sự để liên quân tiến đánh Icecrown Glacier.

Liên quân sẽ thực hiện cuộc đổ bộ đầu tiên tại Hào Phong Hạp Loan – nơi gần với phía bắc của Đông lục địa nhất, nhằm giảm bớt áp lực hậu cần. Sau khi đứng vững chân, họ sẽ mở thêm căn cứ cảng thứ hai tại Boreal Tundra.

Tuy rằng từng có nhiều chủng tộc đặt chân tới Northrend và thực hiện các hoạt động ở nơi đây, chẳng hạn như cuộc khảo sát ma thuật của Quel'Thalas đối với Crystal Song Forest, nhưng đó là chuyện trước khi Lich King trỗi dậy, những thông tin thu thập được giờ đây không còn nhiều giá trị tham khảo.

Thứ duy nhất có thể dùng được chính là thông tin do Hiệp hội Thám hiểm của người lùn thu thập.

Hiệp hội Thám hiểm đã thiết lập căn cứ tại Northrend từ trước khi Arthas bước lên con đường sa đọa, tiến hành khảo sát sơ bộ và khai quật khảo cổ trên toàn bộ đại lục. Căn cứ của họ nằm ngay tại góc tây nam của Hào Phong Hạp Loan.

Khi đó, vương tử Arthas ngày càng cực đoan đã dẫn hạm đội Lordaeron tới đây để truy sát kẻ khởi nguồn của dịch bệnh trong lòng hắn, và Hiệp hội Thám hiểm đã trợ giúp rất nhiều.

Trên hành trình đó, Muradin Bronzebeard – em trai của quốc vương Khaz Modan Magni Bronzebeard và là anh trai của hội trưởng Hiệp hội Thám hiểm Brann Bronzebeard – đã không may mất tích trong quá trình giúp Arthas truy tìm thanh ma kiếm Frostmourne.

Sau đó, cho tới khi Arthas hoàn toàn sa đọa, trở thành tử kỵ sĩ dưới trướng Lich King, quay về nước giết cha diệt quốc, căn cứ của Hiệp hội Thám hiểm tại Hào Phong Hạp Loan vẫn luôn hoạt động. Các nhà thám hiểm người lùn thường xuyên từ đây tiến vào đại lục nguy hiểm để thực hiện các hoạt động thám hiểm.

Thông tin của họ, từ bản đồ đo đạc cụ thể cho đến tình hình hoạt động của các loài bản địa ở từng khu vực, đều mang lại sự giúp đỡ to lớn cho liên quân. Nhưng tất nhiên, người có công lao vĩ đại nhất vẫn là Ngũ sắc Long tộc.

Đại sứ của Ngũ sắc Long tộc đã tới hạm đội. Là hàng xóm của quân đoàn Tai Họa, họ hiểu rất rõ về đám xác sống tà ác này và sẽ hộ tống hạm đội đổ bộ.

Lúc này, trên bầu trời đã có không ít cự long đang bay lượn.

Vì đã trinh sát xong, đường bờ biển không hề có dấu vết của đại quân xác sống. Xác sống ở các khu vực sâu trong nội địa cũng có vẻ rời rạc như rắn mất đầu. Có vẻ như Lich King quả thực bị thương không nhẹ trong cuộc tấn công của Eye of Sargeras, sức mạnh tinh thần hùng hậu năm xưa e rằng đã thất thoát hơn phân nửa, đội quân duy nhất còn lại mà hắn có thể điều khiển như cánh tay mình đều đã được rút về căn cứ địa Icecrown Glacier để tự bảo vệ.

Đây chắc chắn là tin tốt đối với liên quân. Thế nhưng, tác chiến đổ bộ vẫn tiềm ẩn nhiều nguy hiểm, nguyên nhân chỉ nằm ở những người Vrykul mới chọn cách trung thành với Lich King gần đây.

Hơn một vạn năm trước, sau khi Ulduar thất thủ, những tạo vật của Titan trốn thoát khỏi đó đã tản cư khắp vùng đất băng giá rộng lớn này. Tộc Vrykul tại Utgarde lại bị hai tên khổng lồ dưới trướng Loken dụ dỗ, ra tay sát hại những người anh em năm xưa, cuối cùng khơi dậy cơn giận dữ của Ngũ sắc Long tộc, bị ma thuật phong ấn, lãng phí thời gian trong giấc ngủ dài vô nghĩa.

Sau thời kỳ đó, lại có một bộ tộc Vrykul trỗi dậy, gần như thống nhất chủng tộc thượng võ này, đó là bộ tộc Dragonflayer. Bộ tộc Dragonflayer gần như thống nhất người Vrykul nhưng lại bị nhiễm Lời nguyền Thịt xương.

Họ phẫn nộ vì những Người canh giữ không quan tâm đến hoàn cảnh bi đát của mình, kiên quyết vứt bỏ đức tin năm xưa để chiến đấu vì chính mình. Tổ tiên của loài người chính là những người bị nhiễm Lời nguyền Thịt xương nặng nề mà thủ lĩnh Ymiron của bộ tộc Dragonflayer năm đó ra lệnh xử tử. Họ được cha mẹ người thân gửi tới đội ngũ nam tiến của Tyr, cuối cùng cắm rễ ở phía bắc Đông lục địa đời sau, trở thành loài người nguyên thủy.

Và gần như tất cả người Vrykul lúc đó cũng vì Lời nguyền Thịt xương mà chìm vào giấc ngủ, hy vọng nhờ đó để trì hoãn sự ăn mòn của lời nguyền và tìm ra phương pháp giải quyết trong tương lai. Vài chục năm gần đây, người Vrykul bắt đầu dần dần tỉnh lại. Tuy nhiên, thủ lĩnh Ymiron của họ vẫn đang trong giấc ngủ say.

Dù đã trở thành chủng tộc máu thịt, người Vrykul vẫn giữ được sự dũng mãnh năm xưa.

Sau khi Lich King trỗi dậy, hắn dần để mắt tới chủng tộc thiện chiến này. Nhiều người Vrykul đã bị lời nói dối về sự bất tử của hắn lừa gạt, gia nhập quân đoàn Tai Họa và coi hắn là đấng cứu thế cùng thần linh mới để thờ phụng.

Giờ đây, những người Vrykul trung thành với Lich King này chính là bức tường thành đầu tiên ngăn cách liên quân các tộc với Lich King.

Thị lực vượt trội giúp Kael'thas nhìn rõ những đốm lửa trên đường bờ biển. Nơi đó hẳn là tập trung đông đảo quân đội Vrykul, đang chờ đợi để đập tan ý đồ đổ bộ của liên quân.

Theo kế hoạch ban đầu, chẳng bao lâu nữa hạm đội sẽ chia làm ba đường để thực hiện tác chiến đổ bộ. Hạm đội người lùn và người lùn Gnome sẽ tiến tới căn cứ của Hiệp hội Thám hiểm. Nơi đó tuy khá kín đáo, dễ thủ khó công, nhưng đường bờ biển đầy rẫy đá ngầm, không thích hợp để đổ bộ quy mô lớn.

Hạm đội loài người sẽ vòng qua mũi đất của Hào Phong Hạp Loan để tới vùng phía đông của khu vực này. Nơi đó có một bãi biển đất thấp với độ cao chênh lệch rất lớn so với cao nguyên Hào Phong Hạp Loan, diện tích rộng lớn, độ sâu gần bờ đủ tiêu chuẩn, thích hợp để đổ bộ và xây dựng cảng.

Còn Huyết Tiên sẽ tiến thẳng vào thung lũng ở trung tâm Hào Phong Hạp Loan, hướng tới vịnh Valgarde. Nơi đó nằm bên cạnh vịnh ở dưới đáy thung lũng, cực kỳ dễ bị kẻ địch tấn công từ trên cao xuống, lại sát cạnh căn cứ địa của người Vrykul là pháo đài Utgarde, chắc chắn sẽ vấp phải sự kháng cự ngoan cường nhất. Dù nhìn từ góc độ nào, nơi đây dường như không thích hợp để làm điểm đổ bộ.

Nhưng đáng tiếc là, vịnh Valgarde lại là địa điểm duy nhất có thể đổ bộ quy mô lớn trong vùng Hào Phong Hạp Loan đầy rẫy đá ngầm, cũng là cảng nước sâu duy nhất có thể cho hàng chục, hàng trăm chiến hạm neo đậu.

Hơn nữa, ở đó còn có tàn tích của một căn cứ quân sự, ít nhiều có thể cung cấp chút che chắn.

Một năm trước, nơi đó chính là khởi đầu cho sự sa đọa của Arthas. Đó chính là nơi Arthas – kẻ truy sát Mal'Ganis, kẻ truy tìm thanh ma kiếm Frostmourne – đã đổ bộ lần đầu tiên tại Northrend. Ban đầu, các thành viên khác của liên quân đều đề nghị Huyết Tiên chọn phía đông Hào Phong Hạp Loan làm điểm đổ bộ, nhưng đã bị Kael'thas từ chối.

Toàn bộ quân đội Huyết Tiên đều là tinh nhuệ, là lưỡi dao chí mạng nhất của liên quân, nên đi tới chiến trường nguy hiểm nhất.

Hơn nữa...

Kael'thas cũng rất muốn đặt chân tới nơi mà Arthas – kẻ đao phủ đã hủy diệt Quel'Thalas, giết chết cha chàng, tàn sát vô số thần dân của Quel'Thalas – từng đặt chân đến.

Chàng coi đây là sự sắp đặt của định mệnh.

Huyết Tiên sẽ đổ bộ tại nơi Arthas từng đổ bộ, hướng tới kẻ thù của Quel'Thalas mà phát động cuộc báo thù!