Tại một cánh rừng tĩnh mịch không tên ở Tro Vùng (Ashenvale), một cặp đôi Dạ Tiên (Night Elf) đang nắm tay nhau dạo bước. Những bước chân nhẹ nhàng giẫm lên thảm cỏ xanh mướt, phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng.

Thỉnh thoảng, những chú thỏ hay đàn nai con lại chạy nhảy nô đùa bên cạnh họ, dường như chẳng hề biết sợ hãi là gì. Dù là ban đêm, trong rừng vẫn tràn ngập tiếng chim hót líu lo.

Ánh trăng dịu dàng phủ lên khu rừng tĩnh lặng một lớp sương trắng, khiến cảnh sắc nơi đây trở nên mỹ lệ phi thường, tựa như chốn bồng lai tiên cảnh giữa nhân gian.

Điều kỳ lạ là ngoại hình của nam Dạ Tiên vô cùng đặc biệt. Trên đầu người này mọc một cặp gạc hươu hùng vĩ, nơi xương bả vai lại mọc ra đôi cánh chim ưng phủ đầy lông vũ, chóp cánh nối liền với khuỷu tay. Điều này khiến vị Dạ Tiên cao lớn trông chẳng khác nào hiện thân của linh hồn tự nhiên.

Mỗi bước chân ông đi qua, cỏ cây xung quanh đều khẽ nghiêng mình, như thể đang cố gắng vuốt ve, chạm nhẹ vào cổ chân ông. Chỉ là, dường như ông đang mang nặng tâm sự, đôi mày luôn nhíu chặt, không biết đang suy tính điều gì.

Người nữ Dạ Tiên khoác tay ông đang vận một thân chiến giáp. Những phiến giáp được chế tác tinh xảo điểm xuyết trên bộ lễ phục tư tế trắng muốt, mỗi khi bước đi, đôi chân thon dài khỏe khoắn lại thấp thoáng ẩn hiện.

Người nữ Dạ Tiên trông chỉ tầm hơn ba mươi tuổi, nhưng đôi mắt lại chứa đựng sự trải đời và trí tuệ được tôi luyện qua bao thăng trầm.

"Malfurion, đã bao lâu rồi chúng ta không cùng nhau dạo bước thế này?"

Nam Dạ Tiên nghe vậy liền hoàn hồn, ông chớp mắt, dùng bàn tay còn lại nắm lấy tay người thương đang đặt trong khuỷu tay mình, khẽ đáp:

"Lần cuối cùng chúng ta nắm tay dạo bước trong rừng đã là chuyện của một ngàn năm trước. Tyrande, khi ta phiêu du trong Mộng Cảnh Lục Bảo (Emerald Dream), không lúc nào là ta không nhớ đến nàng."

Hai người này chính là hai nhà lãnh đạo vĩ đại hiện tại của tộc Dạ Tiên – Malfurion và Tyrande. Người trước là Đại Druid, thủ lĩnh của Hội đồng Cenarion; người sau là thống lĩnh của quân đội Lính canh (Sentinels).

Dù hai người đã yêu nhau suốt mười ngàn năm và người ngoài vẫn gọi họ là vợ chồng, nhưng trên thực tế, cả hai vẫn chưa từng tổ chức một hôn lễ truyền thống nào của tộc Dạ Tiên. Ngay cả thời gian gặp mặt trong suốt mười ngàn năm qua cũng là "tụ ít ly nhiều". Bởi Malfurion gánh vác những trọng trách quan trọng hơn, ông thường chìm vào giấc ngủ suốt hàng ngàn năm để tu hành đạo tự nhiên trong Mộng Cảnh Lục Bảo, đồng thời lợi dụng đặc tính Mộng Cảnh Lục Bảo là hình chiếu của thế giới thực để chữa lành những vết thương mà thảm họa Thiên Băng Địa Liệt (Great Sundering) gây ra cho thế giới từ một vạn năm trước.

Khi ông không có mặt, trọng trách lãnh đạo tộc nhân đều đổ dồn lên vai người thương Tyrande. Nhưng Tyrande chưa bao giờ có nửa lời oán trách.

"Ừm..." Tyrande nghe xong liền nở nụ cười rạng rỡ, cảnh vật trong rừng như cũng trở nên tươi sáng hơn, "Dù có nghe suốt mười ngàn năm, những lời này... vẫn nghe không bao giờ đủ. Thiếp còn tưởng chàng sẽ ngủ mãi, đã chuẩn bị sẵn tâm lý để đánh thức chàng rồi."

Thần sắc Malfurion trở nên nghiêm trọng, "Lời tiên tri của 'hắn' luôn khắc ghi trong lòng ta, sao ta có thể ngồi yên nhìn nàng một mình gánh vác cả tộc nhân trong thực tại, còn bản thân lại an hưởng giấc ngủ sâu chứ."

"Lời tiên tri..." Nụ cười của Tyrande dần thu lại, bà dừng bước, ánh mắt nhìn xa xăm như đang hồi tưởng lại những kỹ nghệ xa xưa nhất. Một lúc lâu sau bà mới lên tiếng: "Mọi chuyện đang xảy ra lúc này, đều đúng như lời tiên tri của hắn, phải không?"

Malfurion chậm rãi gật đầu, đáp: "Không chỉ là lũ ác ma, trong Mộng Cảnh Lục Bảo, ta còn cảm nhận được một luồng sức mạnh tà ác đang rục rịch nơi rìa giấc mộng. Đúng như lời tiên tri của hắn, những thảm họa diệt thế liên tiếp sẽ tập trung bùng nổ trong tương lai gần, chúng ta buộc phải chuẩn bị sẵn sàng..."

Tyrande đột ngột tiếp lời: "'Đừng lo lắng, khi đó ta sẽ cầm trong tay Liệt Diễm Chi Kích (Ashkandi) trở lại Azeroth, một lần nữa đứng vào hàng ngũ của các người. Giống như cuộc Chiến tranh Cổ đại, cùng các người nghênh đón tai kiếp mới này.'"

Nói xong, hai vợ chồng nhìn nhau vài giây, rồi đồng loạt bật cười khẽ.

Tyrande lắc đầu cười nói: "Chàng không biết đâu, lúc hắn nói những lời đó, ánh mắt của Shandris rực rỡ đến mức nào..."

Malfurion nghe vậy thở dài, "Mười ngàn năm rồi, Shandris vẫn không thể quên được hắn sao?"

Biểu cảm của Tyrande đầy vẻ lo lắng, bất lực nói: "Dù bề ngoài không nói, nhưng từ sau khi mất cha mẹ, con bé đã lớn lên bên cạnh thiếp. Sao thiếp có thể không biết tâm tư của nó... Hơn nữa, người không thể quên được đâu chỉ có một, ví dụ như Ma..."

Đột nhiên bà ngừng bặt, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, giọng hơi không chắc chắn: "Phải rồi, có một chuyện chưa bao giờ nói với chàng. Shandris kể với thiếp rằng, ba tháng trước, trên đường đi sứ đến Dalaran, nó đã nhìn thấy 'hắn'..."

"Cái gì?" Malfurion lập tức đứng sững lại, vô cùng kinh ngạc, "Tại sao Tiên tri lại xuất hiện ở lãnh địa loài người? Nàng chắc chắn Shandris không nhìn nhầm chứ?"

Tyrande mím môi.

"Thiếp cũng nghi ngờ con bé nhìn nhầm. Nhưng Shandris khẳng định chắc chắn đó chính là 'hắn'. Sau khi hội nghị kết thúc, Shandris còn lén theo dõi 'hắn' một thời gian dài. Chỉ là điều khiến Shandris bất lực chính là, 'hắn' dường như đang rất vui vẻ đóng vai trò của mình, giống như..."

Hai người nhìn nhau đầy bất lực, cuối cùng Malfurion tiếp lời: "Giống như cuộc Chiến tranh Cổ đại một vạn năm trước, giống như cuộc Chiến tranh Cát Lún (War of the Shifting Sands) một ngàn năm trước, giống như lúc hắn thuyết phục chúng ta trồng những nhánh của Cây Thế Giới khắp nơi trên thế giới... Giống như, những gì hắn đã làm khi xuất hiện trong vô số mảnh lịch sử mà chúng ta đã đi qua — đóng vai trò của chính mình, thúc đẩy lịch sử."

Vừa nói, hai người vừa đi đến dưới một gốc đại thụ sum suê. Malfurion đỡ lấy cánh tay Tyrande, dẫn bà đến bên một tảng đá sạch sẽ.

Dù trước mặt người ngoài, Tyrande luôn là thủ lĩnh Lính canh quyết đoán, nhà lãnh đạo xứng đáng của tộc Dạ Tiên, và thực lực siêu phàm mà bà rèn giũa suốt mười ngàn năm cũng không đến mức cần người dìu mới ngồi xuống được, nhưng bà dường như rất tận hưởng sự quan tâm vô ý của người thương. Giống như bao cặp đôi yêu nhau sâu đậm khác, bà thuận theo mà ngồi xuống.

Tyrande tựa đầu vào vai Malfurion, cười khổ nói: "Ngay trước mắt mà không thể nhận nhau. Thật tội nghiệp cho con bé Shandris... Cuộc đời nó không nên lãng phí vào việc chờ đợi như vậy. Dù nó đã lớn thế này rồi, nhưng trong mắt thiếp, nó vẫn là cô bé được thiếp nuôi nấng, cuối cùng trở thành một Nữ tư tế của Mặt trăng."

"Tyrande," Malfurion dịu dàng gọi một tiếng, ông quay người lại, dùng hai tay đỡ lấy vai người thương, "Chẳng phải nàng cũng luôn chờ đợi ta sao? Ta hiểu tâm trạng của nàng, nhưng nàng không thể quyết định thay Shandris, con bé có quyền lựa chọn cuộc đời của chính mình."

Tyrande thở dài một tiếng, gật đầu: "Thiếp hiểu, tất nhiên là thiếp hiểu."

Thấy người thương gật đầu, Malfurion trút được gánh nặng, đột nhiên biểu cảm thay đổi, lo lắng nói: "Còn Fandral Staghelm thì sao? Nếu vị phó sứ Huyết Tiên (Blood Elf) trong hội nghị đó chính là vai diễn mà Tiên tri đang đóng... Ta nghe nói trong thời gian đi sứ, Fandral từng tiếp xúc với 'hắn', liệu có phát hiện ra manh mối gì không?"

Tyrande trầm ngâm một lát, cuối cùng lắc đầu.

"Không đâu. Lúc Chiến tranh Cát Lún, chàng đang ngủ say nên không rõ chi tiết sự việc. Tiên tri chỉ tiếp xúc với thiếp, Shandris và Valstann – con trai của Fandral. Fandral không biết thân phận thật của Tiên tri..."

Malfurion đáp "Ừm" một tiếng, thần sắc nghiêm trọng nói: "Vậy thì tốt. Tốt nhất nên nhắc nhở Shandris, nhất định phải giữ kín chuyện về Tiên tri. Nếu hắn muốn đóng một vai trò cụ thể trong lịch sử hiện tại, dù chúng ta không thể tránh khỏi việc tiếp xúc với hắn, cũng tuyệt đối không được để người ngoài biết thân phận thật của hắn. Điều này đối với lịch sử, đối với chúng ta, rất có thể sẽ gây ra những tổn hại không thể đảo ngược. Mọi cuộc đối thoại, giao tiếp với 'hắn' đều phải diễn ra trong môi trường hoàn toàn riêng tư."

Nghe đến đây, thần sắc Tyrande ảm đạm đi, "Thiếp thường nghĩ, tại sao chúng ta phải gánh vác trọng trách này chứ? Nếu chúng ta không biết những điều này, cuộc sống có lẽ sẽ đơn giản hơn nhiều. Giờ đây lại phải vì một 'hắn' không biết khi nào sẽ xuất hiện mà luôn phải chuẩn bị sẵn sàng, thật là... thật là không lúc nào được nhàn rỗi. Hơn nữa... nếu hắn biết con trai Fandral sẽ chết trong cuộc Chiến tranh Cát Lún, tại sao lại không làm gì cả?"

"Không,"

Malfurion nhìn thẳng vào mắt Tyrande, nghiêm nghị nói: "Tyrande, chúng ta là những người được chọn. Đến một ngày, chúng ta sẽ dưới sự lãnh đạo của hắn mà đối mặt với sự tà ác cuối cùng. Đây là trách nhiệm của chúng ta, Azeroth cần chúng ta. Mọi việc Tiên tri làm đều có ý nghĩa đối với lịch sử, chúng ta không thể nghi ngờ hắn."

Tyrande gật đầu, "Ài... cháu gái của đồ đệ Fandral của chàng, đến nay vẫn đang mải mê chơi đùa ở Quel'Thalas đấy."

Malfurion bật cười, "Ta có nghe về trải nghiệm của Istaría thời gian trước. Có lẽ dụng ý của Tiên tri là để nó trở thành sợi dây liên kết giữa tộc Dạ Tiên và Huyết Tiên. Chúng ta chỉ cần lặng lẽ chờ đợi là được."

Ông dừng lại một chút, "Bây giờ, hãy cùng xem xét việc trước mắt. Việc đầu tiên là theo lời tiên tri, thả người em trai tội ác tày trời của ta ra, việc thứ hai là liên minh với tộc Orc và loài người để cùng chống lại cuộc xâm lược của ác ma..."

"Malfurion, có lẽ chúng ta không thể hiểu được Illidan. Hành sự của Illidan đúng là quá cực đoan, nhưng hắn cũng đang làm điều mà hắn cho là đúng. Có lẽ đây là lý do tại sao Tiên tri lại coi trọng hắn đến vậy." Tyrande bổ sung một câu, "Hơn nữa..."

"Thiếp còn một chuyện phải thú nhận với chàng."

"Ừm?" Malfurion ngẩn người, ngẩng đầu lên.

"Vài ngày trước, quân đội Lính canh của thiếp đã giết một đoàn sứ giả loài người đến liên lạc với chúng ta. Họ thực sự quá phẫn nộ trước sự ngã xuống của Á thần, nên đã trút giận lên những con người đang đứng cùng hàng ngũ với tộc Orc..."

Vừa nghe đến hai chữ "Á thần", Malfurion liền đứng bật dậy, gương mặt đầy giông bão, rõ ràng vẫn còn chìm trong cơn giận dữ vì mất đi người thầy của mình.

"Không trách họ được. Nếu là ta, e rằng còn làm quá hơn họ. Lũ... lũ tộc Orc man di này!"

Malfurion nắm chặt hai tay, toàn thân run lên vì giận dữ. Dường như để hưởng ứng ông, tiếng chim hót líu lo trong rừng đột ngột im bặt, lá cây rụng lả tả, âm thanh trầm thấp dài dặc như tiếng thì thầm của cây cối truyền tới từng đợt từng đợt, dường như cả vùng Tro Vùng lúc này đều đồng tâm đồng ý với ông, cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước sự ngã xuống của Cenarius – người được muôn loài kính yêu.

"Nhưng... điều khiến thiếp ngạc nhiên là, thiếp thấy họ đã dốc hết sức để chống lại ác ma. Thiếp tin rằng những tộc Orc này không phải là lũ thú vật không biết lý lẽ, nên thiếp mới phái sứ giả mời họ đến gặp mặt."

Malfurion hít sâu một hơi để bình tĩnh lại, trong khoảnh khắc này, tiếng chim hót trong rừng lại vang lên, những con thú nhỏ vì sợ hãi mà co cụm lại giờ đã trở nên hoạt bát, cây cối không còn thì thầm giận dữ, lá cây không còn rơi rụng, mọi thứ lại trở về dáng vẻ ban đầu.

"Họ đến rồi."

Malfurion đột nhiên nói một câu, lời vừa dứt, tiếng bước chân giẫm lên lá khô vang lên, một Druid tiến đến gần, hành lễ nói: "Đại Druid, sứ giả của loài người, tộc Orc và Huyết Tiên đã đến theo lời hẹn."

Cặp đôi lãnh đạo tộc Dạ Tiên đứng dậy, gương mặt khôi phục vẻ uy nghiêm vốn có, nhìn về phía những sứ giả đang được một đội Lính canh hộ tống đi theo sau người Druid.

Một nữ pháp sư tóc vàng trẻ tuổi, một nam pháp sư tóc đỏ cao lớn. Một tộc Orc mặc giáp đen hư hỏng, mang theo chiếc chiến chùy khổng lồ, trông vô cùng cảnh giác, và...

Khi nhìn thấy bóng dáng gầy cao quen thuộc ở cuối hàng, Malfurion và Tyrande không khỏi hít một hơi khí lạnh, nhưng rất nhanh đã khôi phục lại, họ nhìn nhau, thấy được sự chấn động trong mắt đối phương.

Malfurion cố nén những suy nghĩ đang cuộn trào, dõng dạc nói: "Cảm ơn các vị đã đến theo lời hẹn..."

Ngay khi Rhonin, Jaina và Thrall đều cúi đầu chào theo nghi thức, chỉ riêng Angmar ở cuối hàng là trong đầu đang suy nghĩ về ánh mắt đầy hàm ý sâu xa mà hai vị lãnh đạo Dạ Tiên vừa nhìn mình.

"Chẳng lẽ 'mình' thực sự đã tham gia cuộc Chiến tranh Cổ đại, còn có câu chuyện gì với hai người họ sao?" Angmar thầm nghĩ.