Ngày hôm sau, tại cánh rừng nơi Tichondrius đã bỏ mạng.

Từng đàn ác quỷ qua lại, tỉ mỉ quan sát mọi dấu vết còn sót lại sau trận chiến. Các thuật sĩ Eredar điều khiển lũ chó săn địa ngục, phân tích những gợn sóng ma pháp còn vương trong không khí, không bỏ sót bất kỳ manh mối nhỏ nhặt nào.

"Nhìn xem, Lich, từ khi đại nhân Tichondrius bắt đầu tiến trình tha hóa đến nay mới chỉ nửa ngày, vậy mà đã có một nhóm phàm nhân tập kích nơi này. Chỉ trong vòng một giờ ngắn ngủi, một ngàn tinh nhuệ đã bị tàn sát sạch sẽ, ngay cả đại nhân Tichondrius cũng bỏ mạng tại chỗ... Đối phương chắc chắn đã có sự chuẩn bị từ trước."

Một tên Dreadlord cao lớn đi song hành cùng một gã Lich đang lơ lửng cách mặt đất vài thước. Giọng điệu hắn lạnh lẽo, gương mặt khô héo tái nhợt phủ đầy mây đen.

"Xem ra lũ Nathrezim các ngươi làm việc bất lợi sắp phải chịu sự trừng phạt từ chủ nhân rồi, Anetheron."

Lich cười quái dị.

Dreadlord được gọi là Anetheron nghe vậy liền dừng bước. Như thể vừa nghĩ tới điều gì kinh khủng, hắn bất chợt run rẩy, hồi lâu sau mới khôi phục lại. Hắn nhe răng lộ ra hàm răng nhọn hoắt đáng sợ, sắc mặt bất thiện nói:

"Kel'Thuzad, hãy chú ý giọng điệu của ngươi. Đừng quên, kẻ tạo ra cái xác mà ngươi đang mang chính là những kẻ 'Nathrezim' vô dụng trong miệng ngươi đấy."

Lich không chút mảy may lay động.

Hai kẻ tiếp tục bước tới, rời khỏi rãnh sâu do anh em Ursoc cày xới, đi đến nơi Tichondrius tử trận.

Đám ác quỷ nhường đường cho cả hai. Anetheron gật đầu với một tên Eredar đang thi triển pháp thuật truy nguyên để tái hiện quá trình chiến đấu. Tên Eredar kia cúi người, nhặt một chiếc hộ oản giáp từng thuộc về Tichondrius lên ngắm nghía.

"Tichondrius chết rồi." Tên Eredar cao lớn, dáng vẻ như một thống lĩnh, địa vị không chênh lệch là bao so với hai kẻ kia, lên tiếng: "Ý ta là, chết hoàn toàn... Ta không cảm nhận được linh hồn của hắn. Các ngươi đã thất bại một cách triệt để, Anetheron."

Nói xong, hắn bắt đầu dùng ánh mắt nhìn kẻ thất bại để đánh giá Anetheron.

Sắc mặt Anetheron càng thêm u ám, móng vuốt sắc nhọn siết chặt, tiếng "rắc" vang lên khiến chiếc hộ oản biến dạng.

"Bầu trời đã hoàn toàn bị Doomguard kiểm soát, thú cưỡi bay của phàm nhân không thể nào tiếp cận nơi này. Chúng ta còn dùng tà năng tha hóa toàn bộ thực vật xung quanh, dù là Druid mạnh mẽ đến đâu cũng không thể nhờ vào tự nhiên mà dò ra hành tung của chúng ta, chứ đừng nói đến lũ pháp sư yếu ớt kia!"

Hắn phẫn nộ nói.

"Tại sao lại có một đội quân phàm nhân đủ sức đánh bại tinh nhuệ tộc ta tuần tra trong rừng, thoát khỏi mọi tai mắt của chúng ta, rồi tình cờ phát hiện nơi này, lại còn phát động một cuộc tập kích hoàn hảo khiến đại nhân Tichondrius không kịp cầu viện đã bị tiêu diệt sạch? Đây tuyệt đối không phải sự kiện ngẫu nhiên! Trong hàng ngũ chúng ta có kẻ phản bội, đã tiết lộ kế hoạch cho lũ phàm nhân đáng chết đó!"

Tên Eredar lạnh lùng phớt lờ lời biện bạch của Anetheron, không chút cảm xúc nói:

"Ta chỉ phụng mệnh chủ nhân Archimonde đến đây điều tra nguyên nhân cái chết của Tichondrius. Những lời biện bạch nhợt nhạt của ngươi hãy để dành mà giải thích với chủ nhân đi. Dù sao thì kế hoạch mà các ngươi, lũ Nathrezim, tự cho là kín kẽ đã thất bại, khiến hàng loạt triển khai của chủ nhân đổ sông đổ biển. Chúng ta không những tổn thất đám tinh nhuệ này mà còn lãng phí thời gian quý báu. Quân đoàn không còn cách nào chặn giết phàm nhân trước khi chúng tiến vào núi Hyjal được nữa. Các ngươi... đã làm lỡ thời cơ chiến lược quý giá."

"Hãy chuẩn bị đối mặt với cơn thịnh nộ của chủ nhân đi, Anetheron."

Thống lĩnh Eredar kết thúc cuộc trò chuyện bằng câu nói lạnh thấu tâm can Anetheron, rồi tập trung sự chú ý vào "xác" của Tichondrius.

Anetheron nghiến chặt răng. Burning Legion chưa bao giờ nhân từ với kẻ thất bại. Hắn đã có thể tưởng tượng ra những hình phạt mà mình cùng đồng bọn phải gánh chịu sau khi việc này kết thúc.

Thấy Kel'Thuzad bên cạnh có vẻ hả hê, hắn không khỏi nổi giận, chất vấn: "Lich, theo ta được biết, tên Death Knight 'trung thành' của ngươi đã mấy ngày không xuất hiện rồi..."

"Nụ cười" của Kel'Thuzad dần thu lại – Lich không có da thịt, chỉ có khung xương, nên hắn chỉ khép hàm lại một chút.

"Ta không mù, Dreadlord, đương nhiên ta phát hiện ra sự biến mất của Arthas..."

Lich trầm giọng.

Dù Scourge rất mạnh, nhưng đối với Burning Legion, linh hồn của tên Orc già vô dụng bị nhốt trong băng giá chỉ là một món hàng tình cờ thu được trong quá trình tra tấn không hồi kết. Đó là lý do Kil'jaeden nảy ra ý định đưa hắn đến Azeroth để dọn đường cho Quân đoàn.

Kil'jaeden không tin tưởng hắn.

Hai thuộc hạ đắc lực của Quân đoàn vốn thấu hiểu mọi chuyện, biết rõ ý đồ của Lich King muốn mượn tay Arthas để loại bỏ Mal'Ganis – kẻ giám sát mình.

Tên Orc già ngây thơ tưởng rằng Arthas đã giết được Mal'Ganis và lợi dụng đặc tính của Frostmourne để giam cầm linh hồn hắn trong thần khí, khiến hắn không thể trở về Twisting Nether để phơi bày sự thật.

Thế nhưng, Ner'zhul đã tính sai. Là một thành viên của Nathrezim – kẻ đã rèn ra Frostmourne, Mal'Ganis hiểu rõ thanh ma kiếm này. Hắn đã khéo léo trốn thoát khỏi cái chết và báo cáo lại toàn bộ sự việc cho hai vị chủ nhân.

Lý do không trừng trị Lich King chỉ đơn giản vì hắn vẫn còn giá trị lợi dụng.

Đợi đến khi cuộc chiến kết thúc, The Deceiver sẽ xem xét lại sự tồn tại của Lich King Ner'zhul và dần tiếp quản lực lượng quân sự của Scourge, thay vì chỉ phái vài thuộc hạ đắc lực đến giám sát.

Khác với những Lich được chuyển hóa bằng thủ đoạn thô sơ của Scourge, Kel'Thuzad là kẻ đầu hàng được Dreadlord chuyển hóa thành Lich bằng thủ đoạn tinh vi và bản chất hơn. Trong tâm trí hắn khắc ấn ác quỷ của Burning Legion. Dù địa vị hiện tại chưa bằng Lich King đang trên đà thất thế, nhưng hắn lại được tin tưởng hơn nhiều.

Vì vậy, Kel'Thuzad với năng lực và thực lực xuất chúng mới được Archimonde trọng dụng, giao trách nhiệm thống lĩnh toàn bộ quân đoàn vong linh trong cuộc chiến này, bao gồm cả đám vong linh do Nathrezim chuyển hóa và cả một phần lực lượng Scourge mà Archimonde mang từ Lordaeron tới.

Trong tương lai gần, hàng triệu quân đoàn vong linh đó sẽ hoàn toàn nằm trong tay Burning Legion, và sẽ có một hoặc nhiều cao tầng trung thành với Quân đoàn được bổ nhiệm để nắm giữ lực lượng không thể xem thường này.

Việc Lich King bị thay thế chỉ là sớm hay muộn, khác biệt nằm ở chỗ... kẻ thay thế là ai.

"Kẻ" đó sẽ có một bước nhảy vọt về địa vị, như bước lên chiến hạm tốc độ cao, nhanh chóng ngồi ngang hàng với đám cao tầng ác quỷ có địa vị chỉ đứng sau Archimonde và Kil'jaeden.

Trong Burning Legion, chỉ có trí tuệ và địa vị mới là nhu cầu tối thượng để thực hiện tham vọng. So với đó, thực lực chỉ là thứ yếu. Có rất nhiều ác quỷ mạnh mẽ vượt xa cấp truyền thuyết nhưng vì trí tuệ thấp kém nên chỉ bị Quân đoàn dùng như vũ khí.

Kel'Thuzad "vô cảm" nhìn về phía Anetheron.

Phàm nhân biết được một hành động bí mật mà chúng không thể nào hay biết, mọi nghi vấn trong việc kế hoạch của Nathrezim thất bại đều chỉ về hướng lộ thông tin. Arthas lại biến mất đúng vào thời điểm này...

Liên tưởng tới những động thái nhỏ của Lich King trước đó, dù chưa cần điều tra chi tiết, Kel'Thuzad cũng có thể đưa ra kết luận gần như chắc chắn – Arthas chính là kẻ phản bội đã bán đứng thông tin cho phàm nhân.

"Vậy ngươi chưa từng nghi ngờ điều gì sao?" Anetheron nheo mắt, dùng giọng điệu cực kỳ nguy hiểm nói.

Kel'Thuzad khựng lại.

Hắn không muốn vào thời điểm này lại phải gánh trách nhiệm khó chối cãi vì quản lý thuộc hạ bất lực.

"Dreadlord, tốt nhất ngươi nên nói rõ ràng. Đây là một lời buộc tội vô cùng nguy hiểm đấy."

"Buộc tội? Trong cái đầu nực cười của ngươi chỉ chứa đựng những suy nghĩ về địa vị của bản thân thôi sao?"

Anetheron cười khẩy lắc đầu, ánh mắt hướng về phía Frozen Throne xa xôi.

"Nếu Arthas thực sự là Arthas, điều đó có nghĩa là Lich King đã lên kế hoạch phản loạn. Hắn muốn làm suy yếu lực lượng của chúng ta, để chúng ta và phàm nhân lưỡng bại câu thương rồi ngồi mát ăn bát vàng... Chỉ tiếc là Quân đoàn chắc chắn sẽ thắng, mọi tham vọng của hắn đều vô nghĩa. Ngươi phải bẩm báo việc này với chủ nhân Archimonde. Những thông tin Arthas tiết lộ cho đối phương tuyệt đối không chỉ là kế hoạch tha hóa rừng cây của chúng ta. Nếu chỉ vì mượn tay phàm nhân giết Tichondrius mà lộ ra một kẻ gián điệp, thì thật không đáng. Chắc chắn còn có những thông tin then chốt khác bị rò rỉ... có thể là部署 hành quân, cũng có thể là cấu trúc binh lực... Dù là gì đi nữa, chúng ta cũng cần phải phòng ngừa từ trước."

Kel'Thuzad nghe vậy thì im lặng, hồi lâu sau mới gật đầu.

"Ta sẽ làm."

Ác quỷ là đồng nghĩa với xảo trá và tàn bạo. Trong nội bộ Burning Legion, lừa lọc, đấu đá và tranh giành địa vị là chuyện thường ngày.

Chúa tể ác quỷ Sargeras không quản lý việc này, ngược lại còn rất hoan nghênh. Bởi thực lực chỉ là một khía cạnh, sự tranh giành này mới là con đường tốt nhất để lựa chọn ra những thuộc hạ đắc lực và đáng tin cậy nhất trong cuộc viễn chinh.

Nhưng dù tranh giành có kịch liệt đến đâu, một khi liên quan đến lợi ích cốt lõi của Quân đoàn, những kẻ ham quyền lực đến mấy cũng sẽ an phận. Trừ khi chúng muốn chịu đựng sự tra tấn kéo dài hàng vạn năm trong Twisting Nether, nơi dòng thời gian nhanh gấp hàng trăm lần.

Ầm, ầm...

Tiếng bước chân rung trời vang lên từ xa. Tất cả ác quỷ đều sững sờ, ngay sau đó đồng loạt quỳ xuống hướng về phía tiếng bước chân đang truyền tới.

Chỉ thấy một bóng hình cao hàng chục mét, tựa như thần linh đang chậm rãi tiến tới. Vẻ ngoài của hắn không khác gì Eredar, nhưng không một tên Eredar nào – ngoại trừ Kil'jaeden – có thân hình vĩ đại đến thế.

Nơi hắn đi qua, dù là cây cối đã tha hóa hay cỏ dại đang thoi thóp, đều bốc cháy ngọn lửa tà năng. Trong đôi mắt xanh thẳm kia, ngọn lửa xanh không bao giờ tắt đang nhảy múa, như thể đã báo trước cái chết của thế giới này.

"Chủ nhân."

Hướng về phía một trong những thực thể mạnh mẽ nhất từng bước chân trên Azeroth, đám ác quỷ đồng thanh quỳ lạy.

"Chủ nhân, về việc này, chúng ta..."

Ngay khoảnh khắc Archimonde hướng ánh nhìn về nơi Tichondrius tử nạn, Anetheron vội vàng hoảng sợ giải thích, nhưng bị Archimonde cắt ngang.

"Ta không muốn nghe bất kỳ lời giải thích nào, Anetheron. Từ hôm nay, ngươi là thủ lĩnh của Nathrezim, tiếp quản mọi chức vụ của Tichondrius."

Archimonde như thấu hiểu mọi sự, giọng nói trầm hùng khiến đám ác quỷ run rẩy.

"Ta đã biết về sự phản bội của Scourge. Đợi sau khi chiến tranh kết thúc, ta sẽ đích thân trừng trị kẻ phản bội đó. Bây giờ, hãy đi tìm cách cứu vãn những rắc rối mà các ngươi gây ra đi."

Hắn bình thản nhìn về phía Đông Bắc, tầm mắt như xuyên qua rừng rậm và biển cả mênh mông, rơi vào Frozen Throne đang sừng sững kia.

"Tuân lệnh, chủ nhân." Anetheron và Kel'Thuzad đồng thanh đáp.