Ngay khi con cú mèo này xuất hiện, bầu không khí tĩnh mịch trong hốc cây lập tức bị phá vỡ.

Các chiến binh Orc bắt đầu khởi động tay chân, vài tên Dạ Tinh Linh đang giả vờ chợp mắt cũng cầm lấy vũ khí đặt bên cạnh. La Ninh liếc nhìn Jaina và Angmar, cả hai khẽ gật đầu, trong mắt thoáng hiện vẻ nghiêm nghị, rồi đánh thức những pháp sư đang ngồi thiền dậy.

Mọi người đã ẩn nấp trong hốc cây này suốt mấy giờ đồng hồ, chờ đợi nhóm Thủ Vọng Giả và Ám Ảnh Liệp Thủ đi trinh sát trở về mang theo tin tức. Không còn cách nào khác, dưới sự che phủ của tà năng, các pháp thuật trinh sát đều tồn tại nhiều yếu tố bất định và nguy cơ bị lộ tẩy. Suy cho cùng, "mắt thấy tai nghe" vẫn là tốt nhất.

Điều mấu chốt là đôi "mắt" này phải có khả năng quan sát đủ nhạy bén để nhìn thấu sự ngụy trang của lũ ác ma, đồng thời phải đảm bảo không bị những kẻ địch có giác quan nhạy bén phát hiện. May mắn thay, Thủ Vọng Giả và Ám Ảnh Liệp Thủ hoàn toàn có thể đảm đương nhiệm vụ này.

Nhiệm vụ của nhóm Thủ Vọng Giả là xác định xem đây có phải là cái bẫy của ác ma hay không, còn nhóm Ám Ảnh Liệp Thủ sẽ vòng ra phía sau địch để nắm bắt tình hình xem trong rừng có ẩn giấu một đại quân ác ma nào không, nhằm tránh việc tiểu đội bị bao vây sau khi phát động tấn công.

Theo thỏa thuận ban đầu, con cú mèo lượn hai vòng rưỡi chính là tín hiệu cho thấy đây không phải là cái bẫy, lũ ác ma hoàn toàn không hay biết gì về sự hiện diện của họ.

Trong một âm thanh thanh thoát du dương, con cú mèo vỗ đôi cánh, từng đợt ánh sao từ trên lông nó rơi xuống.

Maiev quả thực là một người tài hoa xuất chúng.

Trong suốt mười ngàn năm làm người canh giữ, bà đã tự tìm tòi ra một con đường độc đáo và phát huy nó, khiến hai chữ "Thủ Vọng Giả" mang theo những tầng nghĩa mới.

Nó không còn là một tổ chức quản ngục thuần túy chuyên giam giữ những tội phạm và ác ma nguy hiểm nhất trong tộc Dạ Tinh Linh nữa, mà đã trở thành tên gọi chung cho một nhóm những người chuyên nghiệp, biết cách vận dụng khéo léo bóng tối, ma lực, đồng thời tinh thông việc truy lùng và khống chế.

Cũng chính vì Maiev là thủ lĩnh của Thủ Vọng Giả, dưới danh tiếng lẫy lừng đó, người ta thường quên mất sự thật rằng bà từng là một Nữ Tư Tế của Mặt Trăng.

Từ mười ngàn năm trước, bà đã là một nữ tư tế có thâm niên trong hàng ngũ tư tế của Elune. Mặc dù do tính cách cố chấp mà dần mất đi sự ưu ái của Elune, không thể dựa vào sức mạnh ánh trăng để chữa trị cho người khác như trước, nhưng một vài pháp thuật cơ bản của tư tế bà vẫn có thể tùy tay thi triển.

Chẳng hạn như con cú mèo ma thuật thường dùng để trinh sát và truyền tin này.

Chẳng bao lâu sau, Rokhan cũng xuất hiện từ trong bóng tối, xuyên qua bức màn ma thuật và bước vào trong hốc cây.

Vị Ám Ảnh Liệp Thủ này không nói lời thừa thãi, chào mọi người một tiếng rồi nhặt một cành cây, vừa vẽ lên mặt đất vừa nói: "Tôi đã đi một vòng quanh khu vực ngoại vi, đến tất cả những nơi có thể đến. Số lượng ác ma rơi vào khoảng bốn trăm tên... tập trung chủ yếu ở khu vực cốt lõi..."

Theo ngón tay anh ta di chuyển, một bản đồ đơn giản về hang thú hiện ra trên mặt đất.

Vị trí của mọi người đang đứng là một vùng trũng, xung quanh cao và trung tâm thấp. Tại đáy sâu nhất của vùng trũng chính là lối vào hang thú, nơi từng là nơi an nghỉ của các Druid. Đầu lâu của Gul'dan nằm ngay bên ngoài lối vào hang. Ác ma chọn nơi này để sử dụng đầu lâu của Gul'dan, một mặt là vì đây là trung tâm phía nam rừng Felwood, thuận tiện cho việc lan tỏa sự tha hóa ra toàn bộ khu rừng; mặt khác, là vì nơi này đủ kín đáo, các pháp thuật trinh sát thông thường tuyệt đối không thể tìm ra.

Chỉ là Quân Đoàn Rực Lửa không thể ngờ rằng, trong hàng ngũ của chúng lại xuất hiện kẻ phản bội, bán đứng vị trí chính xác của đầu lâu Gul'dan cho Liên quân Hyjal.

"Trên mặt đất có lính gác ác ma tuần tra, trên không trung thì thường xuyên có Ác Vệ Quân (Doomguard) bay lượn, cảnh giới vô cùng nghiêm ngặt. Tôi còn nhìn thấy vài tên trông giống như ác ma cấp cao. Da chúng màu đỏ nâu, mọc đầy mụn mủ tà năng, trên trán có tấm xương, vài tên còn mọc hai sừng, cằm có râu thịt, đầu gối cong ngược, chân giống như loài thú có móng guốc, nhưng lại có thể đứng thẳng mà đi..."

"Man'ari trong tộc Eredar..." Angmar thầm nghĩ.

Người Draenei lưu lạc trong vũ trụ chính là một phần của chủng tộc Eredar.

Người Eredar từng sống trên hành tinh Argus xinh đẹp, là một chủng tộc có nền văn minh phát triển bậc nhất trong cõi vô tận, có tuổi thọ cực kỳ dài lâu. Về nghiên cứu Thánh Quang và ma thuật, họ vượt xa Azeroth nhiều thế hệ, gần như có thể coi là chủng tộc tiên tiến nhất trong vũ trụ hữu hình.

Chỉ tiếc rằng chính điều này đã khơi dậy sự quan tâm của Titan bóng tối Sargeras. Dưới sự dụ dỗ của hắn, Archimonde và Kil'jaeden đã dẫn dắt đa số tộc nhân đầu quân cho Quân Đoàn Rực Lửa tà ác, trở thành "Man'ari" trong tiếng Eredar, nghĩa là những kẻ sa ngã.

Tuy nhiên, người ngoài hiếm khi gọi họ là "Man'ari" mà vẫn tiếp tục dùng cái tên Eredar để gọi chung những kẻ đã tha hóa thành ác ma này.

Cũng là một trong ba vị lãnh đạo, Tiên tri Velen nhờ sự mặc khải của Naaru mà sớm nhận ra lời dối trá của Sargeras, cứu được một bộ phận tộc nhân và cùng họ lên tàu của Naaru chạy trốn khỏi Argus. Kể từ đó, bộ phận người Eredar này bắt đầu tự gọi mình là "Draenei", trong tiếng Eredar có nghĩa là "kẻ tự lưu đày".

Trong Quân Đoàn Rực Lửa, ngoại trừ những kẻ không có thiên phú ma thuật phải trở thành Vệ Binh Cuồng Nộ (Wrathguard) có năng lực cận chiến mạnh mẽ, thì đa phần những kẻ thi pháp còn lại thường là sĩ quan trung cao cấp, những kẻ âm mưu và chỉ huy xuất sắc.

"Chúng đều là những kẻ thi pháp đáng sợ, thực lực không thể xem thường. Chúng có bao nhiêu tên?"

Một giọng nói trầm thấp đột ngột vang lên từ góc tối. Mọi người quay đầu nhìn lại, đó là Illidan đang bước tới, một vài người tùy tùng không quan trọng vội vã nhường chỗ.

"Rất nhiều, mỗi đội tuần tra đều có ít nhất hai đến ba tên. Nhìn vào số lượng đội tuần tra ác ma, số lượng những kẻ thi pháp này ít nhất cũng phải từ ba mươi đến năm mươi tên... ở khu vực trung tâm có lẽ còn nhiều hơn nữa." Rokhan suy nghĩ một chút, dùng cành cây chỉ vào ký hiệu hình tròn ở lối vào hang thú rồi trả lời.

"Tất nhiên rồi," Illidan khẳng định, "Vì chúng muốn thi pháp để tha hóa khu rừng, thì chắc chắn không thể thiếu sự hiện diện của những kẻ thi pháp này."

La Ninh nghe vậy, sắc mặt thoáng hiện vẻ nghiêm trọng.

Anh đã chạm trán ác ma rất nhiều lần, thậm chí còn gặp không ít phù thủy Eredar. Những gã thuật sĩ mạnh mẽ tùy tay là thi triển được pháp thuật tà năng này, dù thực lực không quá cao nhưng uy lực pháp thuật lại đáng sợ vô cùng, rất khó đối phó.

"Ám Ảnh Liệp Thủ, chúng ta có khả năng nào lẻn đến vị trí đủ gần đầu lâu Gul'dan để phát động tấn công bất ngờ không?" La Ninh hỏi một câu.

Rokhan lắc đầu, cái miệng đầy răng nanh nhếch lên, lộ ra hàm răng ố vàng, cười nói: "Không thể nào, sự cảnh giới của ác ma vô cùng nghiêm ngặt. Dù chúng ta phát động tấn công từ hướng nào, cũng sẽ bị ác ma phát hiện ngay lập tức. Từ ngoại vi đến khu vực cốt lõi là bốn trăm mét, chưa đi được một nửa quãng đường, chúng ta đã bị lũ ác ma phản ứng kịp thời bao vây từ mọi phía rồi. Vì vậy, quyết định của các người là gì?"

Những lời này khiến mọi người chìm vào im lặng. Những người có mặt ở đây đều là nhân vật cao cấp của các tộc, có quyền đưa ra quyết định cuối cùng dựa trên tình hình thực tế, việc có thực hiện nhiệm vụ ám sát hay không, tất cả đều tùy thuộc vào sự phán đoán của họ lúc này.

Một đội hành động đặc biệt gồm hơn bốn mươi tinh anh, đối đầu với bốn trăm ác ma rải rác trong bán kính bốn trăm mét tính từ hang thú. Nhìn bề ngoài, phần thắng không phải là nhỏ, nhưng khu vực cốt lõi không thể trinh sát được có khả năng vẫn còn ẩn giấu nhiều ác ma hơn, hơn nữa số lượng ác ma cấp cao chưa rõ, kẻ địch dù chỉ biết duy nhất Tichondrius là huyền thoại, nhưng không ai biết liệu có chỉ mình hắn hay không. Việc liệu ác ma có nhận được sự chi viện khẩn cấp hay không, lại càng hoàn toàn mù tịt.

Đối mặt với những rủi ro trong lần hành động này, mọi người đều đang cân nhắc kỹ lưỡng.

Thành công, âm mưu tha hóa rừng Felwood của Quân Đoàn Rực Lửa sẽ bị đập tan, đồng thời mất đi một thủ lĩnh chúa tể ác ma hùng mạnh, liên quân cũng sẽ có thêm thời gian để di chuyển đến núi Hyjal. Nếu thất bại...

Không, lần hành động này không được phép thất bại.

Illidan không lên tiếng nữa, khoanh tay lùi sang một bên, lạnh lùng quan sát mọi người, như thể đã sớm đưa ra quyết định.

Trong hốc cây lặng ngắt như tờ.

"Xào xạc... xoảng xoảng, xoảng xoảng..."

Chỉ còn tiếng Broxigar dùng đá mài mài lưỡi rìu ở góc phòng là nghe rõ mồn một.

Cây rìu này đã không biết gặt hái bao nhiêu sinh mạng kẻ địch, những vết trầy xước nhỏ li ti trên lưỡi rìu phủ đầy máu khô màu nâu đen. Vị trí phần dưới cắm vào cán gỗ được mài đến sáng bóng, rõ ràng là do thường xuyên thay cán rìu mà ra.

Lão Orc thỉnh thoảng lại đổ một chút nước sạch từ túi nước ra tay rồi vẩy lên rìu, những ngón tay thô ráp đầy vết sẹo chậm rãi lướt qua lưỡi rìu ấm nóng, trên mặt lão không tìm thấy một chút căng thẳng nào.

"Các người nghĩ sao?" La Ninh liếc nhìn Jaina.

Dù đây là một câu hỏi, nhưng Angmar lại thấy được một tia quyết đoán trong mắt La Ninh. Đối với những vị khách từ Đông Lục mang trên mình trọng trách này, hiện tại chính là cơ hội duy nhất để lấy được đầu lâu Gul'dan.

Jaina nhíu chặt đôi mày thanh tú, nói: "Chúng ta cần thêm nhân lực, nhưng đã không còn thời gian để lãng phí nữa rồi."

Quãng đường sáu mươi cây số này, đi và về tốn quá nhiều thời gian, viện quân đến nơi thì quá trình tha hóa có khi đã hoàn tất từ lâu, chưa kể việc hành quân cũng có nguy cơ bị lộ tẩy rất lớn. Đến lúc đó, dù ác ma có di chuyển sớm hay tăng thêm binh lực, liên quân cũng sẽ mất đi cơ hội hiếm có để giáng đòn nặng nề vào kẻ địch này. Nhìn bề ngoài, mở cổng dịch chuyển là tiện nhất, nhưng chỉ cách vài trăm mét là một đám đông những kẻ thi pháp ác ma có giác quan nhạy bén, việc dao động ma pháp của cổng dịch chuyển không bị phát hiện là điều không thể.

Như vậy, dù có nhận được sự chi viện của viện quân, đội hành động đặc biệt cũng sẽ mất đi thế chủ động.

"Tôi đồng ý phát động tấn công ngay lập tức." Jaina cuối cùng cũng gật đầu nói.

La Ninh nhìn sang Angmar, "Còn cậu thì sao?"

"Đồng ý."

Angmar gật đầu ngắn gọn.

Phía bên kia, nhóm Dạ Tinh Linh do Broll Bearmantle đứng đầu cũng nhanh chóng đạt được sự đồng thuận: "Đây là cơ hội hiếm có để đập tan âm mưu của Quân Đoàn Rực Lửa, đáng để chúng ta mạo hiểm."

"Con người, Dạ Tinh Linh, ta cứ ngỡ các người sẽ chùn bước chứ." Rokhan đang ngồi xổm trước mặt Saurfang cười nói, liên tục lấy từng khối thuốc mỡ tanh hôi từ trong chiếc hộp nhỏ ra, bôi lên mặt Saurfang.

"Troll, hy vọng thảo dược của anh có thể phát huy tác dụng như mong đợi."

"Tất nhiên rồi, đại vương Saurfang," Rokhan đứng dậy, quay sang mọi người, "Các người có muốn dùng một chút không? Nó có thể che giấu mùi cơ thể của các người."

Mọi người ngập ngừng gật đầu, từng người một, trên mặt, đôi chân và đôi bàn tay để trần của họ đều được bôi lên thứ chất lỏng khiến người ta nghe mùi đã muốn buồn nôn này. Đến lượt Jaina, cô theo bản năng nhíu mày, nhưng vẫn cố nhịn sự kháng cự trong lòng, mặc cho Rokhan bôi trét.

"Bwonsamdi, tín đồ của ngài đang khẩn cầu ngài bằng tư thế khiêm nhường nhất, xin hãy ban cho con sức mạnh của ngài, để con có thể mượn danh ngài mà đi săn lùng kẻ địch... Bwonsamdi, xin hãy ban cho con sức mạnh của ngài, ngài có thể mượn tay con mà gặt hái từng linh hồn tươi sống... Bwonsamdi..."

Sau khi hoàn tất mọi thứ, Rokhan nhắm mắt lại, đầy thành kính cầu nguyện bằng ngôn ngữ Troll.

Bwonsamdi, một linh thể hùng mạnh, tồn tại như một vị bán thần, là vị thần chết mà hầu hết các bộ tộc Troll ở Azeroth đều thờ phụng.

Vài hơi thở sau, mọi người kinh ngạc phát hiện, thứ thuốc mỡ đen sì không rõ nguồn gốc trên người mình bắt đầu nóng lên, bốc hơi thành từng làn sương mù, nhìn nhau, họ đều giật mình.

Mọi người đều đã được bao phủ bởi một tầng sương mù mờ ảo, làn sương này bẻ cong ánh sáng, nếu không quan sát kỹ, thậm chí khó mà phân biệt được đó là một người đang đứng hay chỉ đơn giản là một đám sương đen.

"Đừng nhìn ta như vậy, chúng ta mau đi hội quân với Thủ Vọng Giả thôi." Rokhan cười hì hì, theo sau anh em nhà Saurfang bước ra khỏi hốc cây.

Illidan nóng lòng cũng theo sát phía sau.

"Ở lại đây, chuẩn bị sẵn sàng để xây dựng cổng dịch chuyển nhanh chóng, đảm bảo mọi người rút lui an toàn." Angmar nói với vài pháp sư tùy tùng phía sau, cầm lấy thanh Flame Tongue (Lưỡi Kiếm Rực Lửa) trong tay, theo kịp mọi người.

Một trận đại chiến, sắp sửa bắt đầu.