Bên ngoài doanh trại liên quân Hyjal, Malfurion và Tyrande đang cưỡi trên lưng một con hươu đực khổng lồ và một con báo Sương Nhận vạm vỡ, lông trắng vằn đen trông chẳng khác nào một con bạch hổ, chậm rãi đi dạo nơi bìa rừng.

Thỉnh thoảng, các đội tuần tra vũ trang đầy đủ của các tộc đi ngang qua, thấy hai người họ đều dừng bước hành lễ.

Khi những thường dân Night Elf và động vật hoang dã còn sót lại trong khu vực đã sơ tán xong xuôi, công tác chỉnh đốn của liên quân cũng dần đi vào hồi kết. Họ đang hối hả thu gom vật tư, chuẩn bị lên đường trong vòng một ngày để tránh bị đại quân Burning Legion bám đuôi theo kịp.

Sau chuyến này, liên quân sẽ không dừng lại ở rừng Felwood nữa, mà tiến thẳng vào núi Hyjal để hội quân với lực lượng chủ lực của Night Elf, thiết lập phòng tuyến tại chỗ, chuẩn bị cho trận quyết chiến cuối cùng.

Rừng Felwood không có chỗ dựa hiểm yếu, địa hình lại quá trống trải. Chưa kể tà năng đã bước đầu làm tha hóa nơi này, khiến môi trường không còn thích hợp cho sinh linh tác chiến mà lại trở thành thiên đường cho ác ma; khả năng quan sát địch tình bằng "Con mắt tự nhiên" của Druid cũng bị suy giảm nghiêm trọng. Chỉ xét riêng về tương quan binh lực giữa hai bên, liên quân đã ở vào thế vô cùng bất lợi.

Đại quân của Burning Legion có thể dàn trận hoàn toàn trong rừng Felwood.

Ngược lại, núi Hyjal với những dãy núi trùng điệp, đường xá hiểm trở, nơi cư ngụ của các linh hồn tự nhiên hùng mạnh, thậm chí là nơi an nghỉ của các bán thần, lại hoàn toàn khác biệt. Đó là nơi cốt lõi mà tộc Night Elf đã dày công gây dựng hơn mười ngàn năm, là địa điểm lý tưởng nhất để phát động trận quyết chiến cuối cùng.

Nhưng làm sao ác ma chịu bỏ qua cơ hội tốt trước mắt để mặc liên quân rút vào núi Hyjal kiên cố như thùng sắt? Chúng thường xuyên phái các toán quân cơ động nhỏ lẻ đến quấy nhiễu, khi thì đốt phá lương thảo, lúc lại tha hóa động vật hoang dã tấn công doanh trại liên quân, hòng trì hoãn tốc độ tiến quân về phía bắc của họ.

Vì thế, lực lượng cảnh giới và tuần tra trong những ngày gần đây đã được tăng cường gấp nhiều lần, các đội tuần tra xuất hiện khắp nơi, trong rừng còn bố trí vô số chốt ngầm để luôn đề phòng ác ma tập kích.

"Haizz."

Khi đi ngang qua một giếng Nguyệt Tỉnh, Malfurion thở dài, khẽ vuốt ve cổ con hươu đực. Vật cưỡi vốn thông linh với ông lập tức hiểu ý, dừng bước và cúi thấp đầu xuống để Đại Druid thuận tiện xuống đất.

Tyrande cũng xuống khỏi vật cưỡi, buộc dây cương vào yên rồi tiện tay gãi đầu con báo Sương Nhận, nói: "Đợi ta ở đây."

Con báo Sương Nhận vốn hung dữ thường ngày, trước mặt Tyrande lại chẳng có chút hoang dã nào. Nó cọ cọ vào tay chủ nhân đầy thân thiết như một con mèo khổng lồ, cổ họng phát ra tiếng gừ gừ dễ chịu, ngoan ngoãn nằm xuống tại chỗ rồi nhắm mắt nghỉ ngơi.

Thấy vậy, Tyrande mỉm cười, quay người đuổi theo Malfurion đang đợi sẵn, hai người sóng vai đi về phía giếng Nguyệt Tỉnh.

Gọi là giếng nhưng thực chất nó giống một con suối nông hơn. Điều kỳ lạ là phần đế bằng đá trông như hình thành tự nhiên này lại chẳng thông với bất kỳ mạch nước ngầm nào. Hai cột đá khắc đầy phù văn tự nhiên nâng đỡ một phiến đá dài, trên đỉnh là hình ảnh một vầng trăng khuyết đầy tính biểu tượng, thấp thoáng ẩn hiện trong làn sương nước mờ ảo. Dưới ánh trăng, mặt nước phản chiếu bầu trời sao mênh mông vô tận, lấp lánh ánh gợn. Nếu chú ý kỹ, có thể thấy cứ cách một khoảng thời gian, mực nước trong giếng lại dâng lên một chút, như thể nó đang hấp thụ ánh trăng để chuyển hóa thành năng lượng của chính mình.

Đây chính là giếng Nguyệt Tỉnh mà tộc Night Elf tạo ra bằng nước ma thuật có nguồn gốc từ giếng Vĩnh Hằng. Dù loại nước ma thuật này đã qua nhiều lần pha loãng, phạm vi bao phủ năng lượng của nó vẫn vô cùng rộng lớn, mang lại lợi ích to lớn cho các Night Elf, động vật, thực vật và cả tự nhiên nơi đây.

Xung quanh giếng, hơn mười Druid và nữ tế lễ đang dùng vật dụng bằng pha lê đặc chế để thu hồi nước giếng, đồng thời thi pháp xóa bỏ ma lực của giếng để tránh việc bị ác ma lợi dụng.

"Đại Druid, Cao cấp Tế lễ." Thấy vợ chồng Malfurion tới, mọi người lần lượt hành lễ.

Malfurion khẽ gật đầu đáp lại, bước lên trước, quỳ một gối bên giếng Nguyệt Tỉnh, đưa hai tay hứng lấy một vốc nước, trong mắt tràn đầy nỗi bi thương không lời nào tả xiết.

"Còn cần bao lâu nữa?"

Một Druid đáp:

"Ít nhất là một đêm nữa, thưa Đại Druid."

"Còn những giếng khác thì sao?" Malfurion hỏi tiếp.

Người Druid kia suy nghĩ một hồi rồi nói: "Ba giếng Nguyệt Tỉnh trong rừng Felwood, ngoài giếng ở cực nam này ra, hai giếng còn lại đều có thể phá hủy trong lúc chúng ta hành quân."

"Rào..."

Vì nghiến chặt răng, cơ hàm dưới tai Malfurion nổi lên rõ rệt. Ông mở rộng kẽ tay, dòng nước chứa đựng sức mạnh tự nhiên và ma lực giếng Vĩnh Hằng nhạt nhòa chảy xuống, tạo nên những gợn sóng lăn tăn.

"Đây là một quyết định đau đớn..."

Ông nhắm mắt lại, đau đớn nói, rồi lặng lẽ đứng dậy đi về phía vật cưỡi.

Giếng Nguyệt Tỉnh vốn được tạo ra bằng bao gian khổ để ban phước cho rừng già, nay lại phải chính tay họ phá hủy, ai cũng hiểu trong lòng Đại Druid lúc này đau đớn đến nhường nào.

---❊ ❖ ❊---

Những bước chân nặng nề giẫm lên lá rụng, phát ra tiếng xào xạc.

Malfurion đang chìm trong bi thương bỗng cảm thấy một bàn tay dịu dàng đặt lên cánh tay mình.

"Anh yêu, anh đã cố gắng hết sức rồi."

Giọng nói của thủ lĩnh lính canh nhẹ nhàng như ánh trăng rọi xuống mặt đất, khiến lòng Malfurion ấm lại.

Nhưng ngay sau đó, cảm giác tội lỗi lại lấn át sự ấm áp. Malfurion nắm lấy bàn tay Tyrande, khẽ lật lại.

Đây vốn là một đôi bàn tay hoàn hảo và mềm mại, nhưng lúc này, lòng bàn tay nàng lại vô cùng thô ráp. Vì lần này đến lần khác kéo cung bắn tên, đốt ngón tay thứ hai của ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út bên tay phải đã chai sạn dày cộm, lòng bàn tay thường xuyên nắm giữ Nguyệt Nhẫn cũng như vậy.

Trong lúc mình ngủ say, Tyrande đã không ngủ không nghỉ gánh vác mọi trọng trách... Khẽ vuốt ve những vết chai sạn này, Malfurion chỉ cảm thấy xót xa hơn. Ông ngẩng đầu lên, vừa vặn bắt gặp ánh mắt dịu dàng của Tyrande, khóe miệng không kìm được lộ ra nụ cười từ tận đáy lòng.

Malfurion đưa tay vén lọn tóc mai của người yêu ra sau tai, khi thu tay lại, ông không nhịn được mà dùng một ngón tay khẽ lướt qua khuôn mặt nàng.

"Em già rồi, Tyrande, em già rồi. Có lẽ sau khi mọi chuyện bụi trần lắng xuống, chúng ta nên tổ chức một hôn lễ, đó là điều anh nợ em."

Nghe vậy, Tyrande nở một nụ cười rạng rỡ, như thể trong chớp mắt trẻ ra mấy ngàn tuổi. Nàng nhìn sâu vào mắt ông, khẽ nói: "Dù chuyện gì xảy ra, em sẽ luôn đứng bên cạnh anh, giống như mười ngàn năm trước vậy. Mãi mãi."

Hai người nhìn nhau một lúc, sự gắn bó dài lâu vốn chẳng cần lời lẽ hoa mỹ để diễn giải, mọi thứ đều nằm trong sự tĩnh lặng.

Một lúc sau, hai người sánh vai cùng đi về phía vật cưỡi.

"Mấy ngày nay, anh nghe được rất nhiều câu chuyện về tộc Orc. Thật khó mà tưởng tượng, họ từng là một chủng tộc sống hòa hợp với tự nhiên, tôn kính sức mạnh của tự nhiên và nguyên tố, biết duy trì sự cân bằng giữa việc nhận lấy và cho đi. Phải nói rằng, tinh thần 'coi cái chết nhẹ tựa lông hồng' của họ đã lay động anh. Ngay cả khi sau cuộc chiến này, giữa Night Elf và Orc có lẽ sẽ nổ ra một cuộc chiến tranh vì rừng rậm và tài nguyên, thì họ vẫn giành được sự tôn trọng của anh."

Malfurion đi đến bên vật cưỡi của Tyrande, đỡ lấy cánh tay nàng giúp nàng lên lưng báo Sương Nhận, rồi mới đi về phía con hươu đực.

Tyrande nhìn về phía một đội lính Orc đang tuần tra, đột nhiên hỏi: "Anh còn nhớ Broxigar không? Những người Orc này làm em nhớ đến vị chiến binh đáng kính đó, dù đã mười ngàn năm trôi qua, cảnh tượng ông ấy tắm máu chiến đấu với vô số ác ma vẫn khiến em nhớ mãi không quên. Broxigar và họ... quá giống nhau. Không, không chỉ là giống. Ông ấy từng nói, ông ấy xuất thân từ một chủng tộc mang tên 'Orc'."

"Tất nhiên là..." Malfurion dừng lại bên con hươu, cau mày sâu sắc, "Không chỉ nhớ, hôm qua anh hình như còn thấy Broxigar bên cạnh vị thủ lĩnh Orc trẻ tuổi kia. Hơn nữa, trông ông ấy còn... trẻ hơn mười ngàn năm trước một chút."

"Cái gì? Sao có thể như vậy?" Tyrande mở to mắt, không thể tin nổi nói.

"Nhưng khi lướt qua anh, Broxigar lại tỏ ra như chưa từng quen biết anh. Cảm giác của ông ấy đối với anh giống như..."

Tyrande tiếp lời: "Đại pháp sư Rhonin?"

Malfurion chậm rãi gật đầu.

Trong cuộc chiến Cổ đại mười ngàn năm trước, Krasus, người thực chất là rồng đỏ Korialstrasz nhưng ẩn mình dưới hình dạng con người để quan sát và học hỏi trong các chủng tộc phàm nhân, từng là thành viên của Hội đồng sáu người Kirin Tor tại Dalaran, cùng với pháp sư tóc đỏ Rhonin và chiến binh Orc Broxigar, đã sát cánh chiến đấu cùng Night Elf, đóng vai trò vô cùng quan trọng trong cuộc chiến.

Khi đó, Malfurion, Tyrande, Illidan và Jarod còn trẻ đã kết tình bằng hữu sâu sắc với ba người họ trong quá trình chiến tranh.

Chỉ là mười ngàn năm đã trôi qua, những người bạn khác tộc đã mất tích từ lâu nay đột nhiên xuất hiện trước mắt, điều này khiến họ khó mà tin nổi.

Tyrande trầm tư nói: "Anh có biết không, vài tháng trước, khi anh vẫn còn đang ngủ say, sứ giả của Dalaran đến cảnh báo chúng ta về sự thật cuộc xâm lược của Burning Legion chính là đại pháp sư Rhonin. Khi đó em cũng có cùng thắc mắc, cho đến gần đây khi Tiên tri quay trở lại bên chúng ta, thắc mắc mới được giải đáp... Orc và con người không thể có tuổi thọ như chúng ta, giống như anh nói, em phát hiện đại pháp sư Rhonin cũng khác đôi chút so với trong ký ức của em. Em nghĩ họ không phải quên chúng ta, mà là..."

Tyrande cân nhắc ngôn từ rồi nói tiếp: "Vẫn chưa quen biết chúng ta."

Ban đầu, ý nghĩa sâu xa của câu trả lời này khiến Malfurion hơi chấn động, nhưng khi nhớ tới vị Tiên tri có khả năng thao túng thời gian, những nghi vấn đều tan biến hết.

"Ý em là, vào một ngày nào đó không xa, đại pháp sư Rhonin, Broxigar, thậm chí bao gồm cả đại pháp sư Krasus bí ẩn, đều sẽ cùng Tiên tri quay trở về mười ngàn năm trước để giúp chúng ta thắng cuộc chiến đó?" Malfurion hỏi.

Tyrande trả lời không khẳng định: "Đây chỉ là suy đoán của em."

"Thật là không thể ngờ tới..."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại một khu rừng yên tĩnh phía nam doanh trại, một nghi lễ ma thuật đang diễn ra.

Hơn mười pháp sư do Anasterian dẫn đầu, chia nhau đứng ở các vị trí khác nhau của một pháp trận phức tạp, nhắm chặt mắt, mồ hôi nhễ nhại thi pháp. Theo sự nhấp nháy của các phù văn ma thuật, một ảo ảnh hộp sọ trắng bệch lơ lửng không định hình, tỏa ra hơi thở tà năng kỳ dị, dần trở nên rõ nét hơn ở giữa pháp trận.

"Tìm thấy rồi, những tên ác ma này vậy mà không phát hiện ra thuật định vị chúng ta để lại trên đó!" Một pháp sư Dalaran mừng rỡ nói, nhưng ngay lập tức cau mày, bổ sung thêm: "Nó dường như... dường như đang di chuyển về phía chúng ta, ngay ở phía nam gần đây thôi!"

Coi như là tin tốt... Anasterian mở mắt ra, thở phào nhẹ nhõm.

Vì hành động trước đó của mình đã thay đổi dòng lịch sử, anh hơi lo lắng rằng đầu lâu của Gul'dan sẽ giống như trong chính sử, bị thủ lĩnh Dreadlord mang theo đến trước đại quân ác ma để tha hóa khu rừng, từ đó bị Illidan chiếm được do Arthas cố tình để lộ tin tức.

Hiện tại xem ra, mọi chuyện đang phát triển theo hướng tốt.

Ngoại trừ Maiev.

Maiev cố tình không gặp anh. Đối với một thủ lĩnh Warden bận rộn công vụ, lại tinh thông ẩn nấp và đang dốc toàn lực đi thám thính địch tình ở phía nam, trừ khi cô tự mình xuất hiện, bằng không chẳng ai có thể tìm thấy cô.

Anasterian vỗ tay, gọi: "Được rồi, nghỉ ngơi tại chỗ, nửa tiếng nữa..."

Anh đột ngột dừng lời, như cảm nhận được điều gì đó, nhìn về phía nam.

Cạch, cạch, cạch...

Trong khu rừng tĩnh lặng, tiếng va chạm rõ mồn một từ các khớp nối của bộ giáp dày nặng vang lên, xen lẫn tiếng thở khò khè đáng sợ của chiến mã.

Trên đỉnh núi phía xa, một Death Knight cầm ma đao, mặc hắc giáp, tóc trắng xõa tung, cưỡi trên lưng chiến mã xương khô chậm rãi xuất hiện, khóe miệng còn treo nụ cười tàn nhẫn đầy ẩn ý. Theo bước tiến của hắn, hoa cỏ cây cối dọc đường nhanh chóng phủ một lớp băng giá, lần lượt mất đi sức sống trong cái lạnh thấu xương.

Dù cách xa hàng trăm mét, Anasterian vẫn có thể nhìn rõ trong khuôn mặt xác sống khô héo nhăn nheo kia bóng dáng của một vị hoàng tử từng tự tay sát hại cha mình, tự tay hủy diệt vương quốc của mình...

Xì...

"Vô Địch" dưới thân hắn vốn đã chết, nhưng vẫn như khi còn sống, thực hiện từng hơi thở, hai luồng khói trắng bệch phun ra từ lỗ mũi dưới lớp giáp ngựa dày đặc che phủ...

Ngày càng nhiều pháp sư nhận ra sự "ghé thăm" của vị khách không mời này, sắc mặt đại biến nhìn sang.

"Mau đi cầu cứu."

Anasterian sa sầm mặt, nói nhỏ một câu rồi chậm rãi đứng chắn trước mặt mọi người. Không thấy hành động gì, ma lực đỏ rực hội tụ từ khắp nơi tạo thành một thanh đoản kiếm một tay có lưỡi lượn sóng xuất hiện trong tay anh.

"Xoẹt" một tiếng, trên lưỡi kiếm lượn sóng đột ngột bùng lên ngọn lửa ma thuật nóng bỏng.

Tay kia của anh lướt qua thắt lưng, rút ra một thanh kiếm một tay có phù văn, phong cách rõ ràng là của quân đoàn Scourge, chế tác hơi thô kệch, hiển nhiên là chiến lợi phẩm thu được trong một trận chiến nào đó. Trên thân kiếm dày rộng khắc từng phù văn tử vong kỳ dị. Hơi lạnh thấu xương chảy xuống từ thân kiếm, tích tụ đầy dưới đất.

Từng luồng ánh sáng bùng phát từ cơ thể Anasterian, chiếc áo choàng dùng để che mưa và sương sớm trong chớp mắt rách nát, để lộ ra bộ pháp bào được truyền thừa từ Đại pháp sư tiền nhiệm, sánh ngang với thần khí, tỏa ra những luồng ma thuật mạnh mẽ khiến người khác áp lực.

"Arthas."

Anasterian nheo mắt, nhìn vị hoàng tử sa ngã không mời mà tới với vẻ như đối mặt với đại địch.