Tại tiền tuyến chỉ huy sở ở cửa ải núi Hải Sơn.
Cứ mỗi vài giây, lại có một truyền lệnh binh vẻ mặt vội vàng vén màn bước vào, đưa những tình báo trinh sát mới nhất hoặc báo cáo từ quân đội tuyến đầu cho các sĩ quan đang làm nhiệm vụ.
Các sĩ quan nhận lấy báo cáo, nhanh chóng quét mắt qua từng trang, việc nào xử lý được thì dùng bút lông ngỗng ghi chú vài nét, đồng thời dặn dò truyền lệnh binh vài câu, người kia liền nhận lệnh chạy nhanh ra khỏi lều, quay về tuyến đầu truyền đạt quân lệnh.
Việc nào không thể tự quyết, họ sẽ trình lên sĩ quan cấp cao hơn, hiệu suất cực kỳ cao.
Những sĩ quan này có nam có nữ, số lượng nữ sĩ quan thuộc đội quân Tiền Vệ thậm chí chiếm đến một nửa tổng số. Ám Dạ Tinh Linh không phải là một xã hội trọng nam khinh nữ, chỉ cần nhìn vào quân đội là có thể thấy rõ điều này, đây là điểm khác biệt căn bản so với nhân loại ở Đông Đại Lục.
—— Năng lực sản xuất quyết định sự khác biệt về địa vị giữa nam và nữ của nhân loại, khiến phụ nữ luôn bị xem là phụ thuộc vào nam giới.
Thực tế, ngay cả thành bang ma thuật nổi tiếng với tư tưởng tiến bộ là Dalaran, từng cũng là nơi thường xuyên xảy ra tình trạng phân biệt đối xử với phụ nữ. Mãi cho đến tám trăm năm trước, lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại mới xuất hiện một nữ học viên được đào tạo thành pháp sư — Magatha Aegwynn. Điều này đã gây ra một làn sóng dư luận dữ dội vào thời điểm đó, bởi vì trong hai nghìn năm trước đó, thậm chí truy ngược về thời kỳ của Đại Đế Thoradin, trong một trăm pháp sư đời đầu được gửi đến Quel'Thalas để đào tạo, cũng không có bất kỳ người phụ nữ nào.
Nhưng Aegwynn, người cuối cùng gánh vác trọng trách Thủ Hộ Giả Tirisfal, đã dùng năng lực xuất chúng của mình để phá vỡ xiềng xích của quan niệm hủ bại, khiến người Dalaran nhận ra rằng, phụ nữ không hề thua kém nam giới.
Cùng với sự cởi mở trong tư tưởng, từng đợt nữ pháp sư xuất sắc đã lộ diện, đóng góp những cống hiến không thể xóa nhòa cho sự phát triển của Dalaran.
Khi mới bắt đầu tìm kiếm chân lý, con người luôn dễ phạm phải sai lầm "uốn nắn quá mức".
Khi phụ nữ vừa thoát khỏi gông cùm xiềng xích lâu ngày, một khẩu hiệu bắt đầu chiếm ưu thế trong dư luận thời bấy giờ — "Bắt chúng tôi làm việc đó chính là phân biệt đối xử". Nhiều năm sau, khẩu hiệu này lại biến thành "Không cho chúng tôi làm việc đó mới là phân biệt đối xử".
Đằng sau cách diễn đạt hài hước và cường điệu đó, là sự phản chiếu nỗi bất an và lạc lõng của những người phụ nữ Dalaran sau khi được giải phóng khỏi sự áp bức lâu ngày.
Cuối cùng, cùng với sự phát triển của xã hội Dalaran, sự đối kháng bắt nguồn từ khác biệt địa vị nam nữ đã hoàn toàn biến mất — chỉ giới hạn ở Dalaran.
Phụ nữ Dalaran đã mất tám trăm năm để biến những quyền lợi vốn phải chật vật đấu tranh mới có được, trở thành điều hiển nhiên từ khi sinh ra, bình thường như hơi thở. Điều này dẫn đến việc người Dalaran khi đến bất kỳ quốc gia nhân loại nào khác đều cảm thấy vô cùng không thích nghi.
Ám Dạ Tinh Linh lại có hình thái xã hội tương đối lành mạnh. Địa vị nam nữ của họ bình đẳng một cách kinh ngạc, như thể đã được phân định một cách có chủ đích.
Elune ban cho nam giới Ám Dạ Tinh Linh thể chất cường tráng, đồng thời cũng giúp nữ giới Ám Dạ Tinh Linh có được khả năng giao tiếp tốt hơn với bà. Nam nữ mỗi người làm tốt công việc của mình, không trốn tránh vị trí của bản thân, cũng không cưỡng ép mình làm những việc vốn dĩ đối phương có thể xử lý tốt hơn để rồi kết quả lại kém hiệu quả, hay xâm phạm quyền lợi của đối phương.
Dĩ nhiên, sự dịu dàng của phụ nữ định sẵn họ không thể làm những công việc chân tay nặng nhọc, nhưng họ lại có thể lan tỏa phúc lành của Elune, chữa trị thương tích cho mọi người, an ủi tâm hồn người khác.
Trong quân đội lại càng như vậy, so với những nam binh sĩ có thể khoác lên mình bộ giáp nặng nề xông pha trận mạc, các đơn vị Tiền Vệ với nòng cốt là nữ giới càng phát huy được sự nhanh nhẹn và khéo léo của mình, thường đảm nhận vai trò của lực lượng phản ứng nhanh, loại bỏ những mối đe dọa cận kề cho tộc nhân.
Nam giới Ám Dạ Tinh Linh luôn nam tính, dịu dàng nhưng tuyệt đối không hề nữ tính hóa.
Phụ nữ luôn dịu dàng, có thể tràn đầy khí chất anh hùng, nhưng tuyệt đối không nam tính hóa. Dù trải qua cuộc đời bi thảm, gánh vác quá nhiều trọng trách không thể chịu nổi, họ cũng chỉ trở nên kiên cường độc lập, chứ không bất đắc dĩ phải xuất hiện với diện mạo nam giới để bảo vệ quyền lợi của mình — bởi vì trong quan niệm của Ám Dạ Tinh Linh, sự kiên cường và gánh vác chưa bao giờ là đặc quyền của nam giới, nên tự nhiên sẽ không vì thế mà trở nên trung tính.
Thảm họa diệt thế mười nghìn năm trước đã khiến Ám Dạ Tinh Linh nhìn thấu quá nhiều điều.
So với điều đó, nhân loại lại xảy ra quá nhiều bi thương và bất lực vì sự khác biệt địa vị nam nữ. Nhưng không thể phủ nhận rằng, nhân loại cũng đang tiến bộ.
---❊ ❖ ❊---
Giữa lều chỉ huy, các tướng lĩnh cấp cao vây quanh một sa bàn mô phỏng địa hình núi Hải Sơn và một phần rừng Felwood ở phía Bắc, thấp giọng bàn bạc chiến thuật.
Jarod Shadowsong một tay chống lên sa bàn, tay kia cầm thông tin chiến trường do các tham mưu tổng hợp lại.
"Quân Đoàn Rừng Rực quả nhiên đã thay đổi phương án tấn công, hiện tại đội quân chuẩn bị tấn công ngoài cửa ải không phải là quân đoàn vong linh, mà là lực lượng chủ lực ác ma của chúng." Một lát sau, anh đưa tài liệu cho vị tướng bên cạnh.
Các tướng lĩnh bắt đầu chuyền tay nhau xem.
"Xem ra chúng đã phát hiện ra tin tức bị rò rỉ, may mà chúng ta vẫn còn phương án dự phòng thứ hai." Một vị tướng nói, "Hy vọng nhân loại và thú nhân đều đã chuẩn bị sẵn sàng."
Jarod gật đầu, trong mắt thoáng qua vẻ lo âu.
Việc chuyển đổi lực lượng tấn công tiên phong của ác ma đồng nghĩa với việc hầu hết các bố trí trước đó của Ám Dạ Tinh Linh đều phải thay đổi theo. Khoảng thời gian trì hoãn này thường sẽ tạo sơ hở cho đối phương, dẫn đến thời gian kháng cự của phòng tuyến thứ nhất tại cửa ải sẽ ít hơn dự kiến.
Việc rút lui sớm về phòng tuyến thứ hai để cùng với căn cứ của nhân loại chịu đựng đợt tấn công tiếp theo là điều tất yếu.
Liên quân núi Hải Sơn tuy mang danh là liên quân, nhưng ba thế lực bên trong chưa từng có kinh nghiệm tác chiến phối hợp, nếu vội vàng hợp nhất chỉ tổ kìm hãm lẫn nhau.
Vì vậy sau khi trao đổi, Jaina và Thrall đã dẫn dắt quân đội của mình thiết lập các vị trí phòng thủ bên ngoài mười lăm phòng tuyến của Ám Dạ Tinh Linh, nằm tại hai điểm chia ba trên đường lên núi.
Điều Jarod lo lắng là thời gian ít ỏi còn lại không đủ để hai bên củng cố vững chắc phòng tuyến. Theo lời Malfurion, chìa khóa của toàn bộ chiến dịch nằm ở phép thuật của Tiên Tri, yêu cầu họ phải cố gắng hết sức trì hoãn bước chân của ác ma, tranh thủ đủ thời gian cho Tiên Tri.
"Truyền tin đến các phòng tuyến phía sau, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng chịu đòn tấn công sớm... bao gồm cả nhân loại và thú nhân." Jarod ra lệnh.
Truyền lệnh binh cung kính bên cạnh lập tức nhận lệnh, chạy nhanh ra ngoài.
Ngay lúc hắn vén màn, một sĩ quan khác cũng bước vào, cung kính hành lễ với Jarod rồi nói nhỏ bên tai anh: "Chỉ huy, vợ của ngài đang đợi ngài ở bên ngoài."
"Shalasyr? Sao cô ấy lại đến đây?" Jarod nhíu mày, sau đó gật đầu, "Được, tôi biết rồi."
Nói xong, anh với vẻ mặt âm trầm bước ra khỏi lều, quả nhiên nhìn thấy một bóng dáng nhỏ nhắn ở góc vắng người trong khu doanh trại, không khỏi bước nhanh tới.
Dưới ánh nhìn dịu dàng của Shalasyr, sự trách móc trong lòng Jarod vẫn tan biến sạch sẽ. Nhìn vợ một lúc, anh không kìm được mà ôm chặt lấy cô, sau đó đỡ lấy đôi vai mảnh khảnh của cô, bất lực nói: "Đây không phải là nơi cô nên đến, chẳng phải tôi đã bảo cô ở lại phía sau sao?"
Shalasyr vốn thể chất yếu nhược, dù được sự chúc phúc của Cây Thế Giới che chở khỏi bệnh tật, nhưng thể chất vẫn kém xa hầu hết phụ nữ Ám Dạ Tinh Linh.
Jarod luôn hết mực cưng chiều cô, đã gần mười nghìn năm trôi qua, tình cảm của hai người vẫn như thuở ban đầu, khiến vô số người ngưỡng mộ.
Shalasyr mỉm cười vuốt lại những sợi tóc lòa xòa trên trán chồng, dịu dàng nói: "Xin lỗi, Jarod, em thật sự không yên tâm nên mới chạy đến thăm anh. Anh yên tâm, em sẽ không làm phiền công việc của anh đâu."
Jarod nhìn Shalasyr với ánh mắt chứa chan ý cười một lúc, hồi lâu sau mới nói: "Được rồi, để anh đưa em về lều của anh, em đợi anh ở đó một lát, anh xử lý xong việc sẽ đến bên em."
Nói xong Jarod bổ sung thêm một câu: "Chỉ được ở lại một ngày thôi, được không? Tiền tuyến quá nguy hiểm."
Shalasyr nở nụ cười rạng rỡ, gật đầu mãn nguyện.
Thế là Jarod nắm tay vợ đi về phía một đầu khu doanh trại.
Sau khi rời khỏi tầm mắt của mọi người, vẻ dịu dàng trên mặt Jarod đột nhiên chuyển sang lạnh lẽo, anh buông tay vợ ra, lùi lại vài bước, rút thanh kiếm bên hông ra chỉ thẳng vào "vợ yêu".
"Anh... anh bị sao vậy?"
Shalasyr bị lưỡi kiếm ép lùi lại, trong mắt lập tức dâng lên một tầng sương nước, giọng nói cũng run rẩy, rõ ràng không hiểu tại sao chồng mình đột nhiên thay đổi thái độ.
"Hiện nguyên hình đi, ác ma, Shalasyr không bao giờ gọi thẳng tên đầy đủ của ta."
Shalasyr nghe vậy sững sờ, ngay sau đó lộ ra vẻ mặt như đã hiểu rõ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỉa mai, lại dùng chất giọng nam khàn đặc tà ác nói: "Đã sớm nhìn thấu rồi, sao còn đi theo ta đến góc vắng vẻ này làm gì?"
Không đợi Jarod phản ứng, thân hình "cô" đột nhiên bành trướng lên, chỉ nghe tiếng "xoẹt" một cái, làn da màu tím nhạt tinh tế bị xé toạc như tấm vải rách, một tên Satyr đầu mọc hai sừng, thân phủ lông thú, chân có móng guốc như dê từ bên trong chui ra.
Trong chớp mắt, trên móng vuốt sắc nhọn của tên Satyr hiện lên một lớp năng lượng tà ác, không nói một lời lao về phía Jarod.
Thế nhưng Jarod vẫn bình thản đứng yên tại chỗ, không hề có ý định né tránh.
"Chết đi!"
Ngàn cân treo sợi tóc, một tia sáng lạnh lóe lên giữa không trung, đầu của tên Satyr xoay tròn rồi bay ra xa, rơi xuống đất lăn đi rất xa. Cái bóng của cái xác không đầu lay động vài cái, một nữ Giám Sát Giả từ đó chậm rãi đứng lên, trong tay còn cầm một chiếc lưỡi cưa đẫm máu.
"Bịch..."
Cái xác đổ xuống đất.
Maiev vô cảm đá văng cánh tay đang đè lên chân mình, nói: "Xem ra không chỉ có một tên ác ma trà trộn vào đây."
Jarod nhìn chằm chằm vào cái xác ác ma, im lặng không nói.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, binh lính và các tướng lĩnh trong chỉ huy sở nghe thấy động tĩnh bên này đều vội vã chạy tới, "Chỉ huy, ngài không sao chứ?"
Jarod không trả lời mà nhìn về phía Maiev.
Maiev đảo mắt nhìn quanh mọi người, trong mắt ẩn chứa màu sắc sâu thẳm, dường như đang tìm kiếm kẻ giả dạng ác ma trong số những người này. Hồi lâu sau, cô gật đầu với Jarod.
Thấy vậy Jarod thở phào nhẹ nhõm, ra lệnh cho cấp dưới: "Tôi không sao, các người lập tức quay về vị trí chiến đấu, lệnh cho quân đội chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Tung tin ra ngoài, nói rằng tôi đã chết dưới tay sát thủ ác ma, tôi muốn xem lũ ác ma này định giở trò gì."
Khi các tướng lĩnh nhận lệnh rời đi, Maiev nhíu mày quở trách: "Anh điên rồi sao? Quân tâm sẽ tan rã đấy!"
Jarod cười nói: "Chị à, chị đánh giá thấp binh sĩ của em quá rồi."
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, tại một thung lũng trong vùng lõi núi Hải Sơn.
Nơi đây sương mù xanh bao phủ, khó nhìn thấy vật, mơ hồ có thể thấy, làn sương xanh chảy ra từ một Nguyệt Tỉnh, dường như đang có một Druid mượn ma lực của nước trong giếng để giao tiếp với sự tồn tại không xác định trong Mộng Cảnh Ngọc Bích.
"Tại sao? Tại sao! Ngươi đã hứa với ta, chỉ cần ta có thể giam cầm Ysera, ngươi sẽ trả lại Valastan cho ta!"
Một tiếng gầm thét cuồng loạn vang vọng khắp thung lũng.
"Đừng vội, đại Druid Staghelm của ta, ngươi làm rất tốt, nhưng còn thiếu một chút lửa... Chỉ cần giúp ta thêm một việc nhỏ nữa, không chỉ Valastan, người vợ quá cố của ngươi... cũng có thể trở lại bên cạnh ngươi..."