Núi Hải Sơn có địa hình cao ở phía Đông Bắc và thấp dần về phía Nam, tổng thể chia làm ba bậc thang, phân bố theo hình chữ "U" nghiêng về phía bên phải.

Khu vực Đông Bắc, nơi tọa lạc của Giếng Vĩnh Cửu mới và Cây Thế Giới Nordrassil, có địa thế cao nhất. Tiếp đó là bậc thang thứ hai, nơi đóng quân của căn cứ Bộ Lạc và căn cứ viễn chinh Theramore. Khu vực ngoại vi có địa thế thấp nhất nhưng diện tích lại vô cùng rộng lớn, tương đương với tổng diện tích của hai bậc thang đầu cộng lại, có nhiều con đường nối liền với rừng Felwood, thung lũng Winterspring và Ashenvale.

Từ bậc thang thứ hai trở đi, các con đường bắt đầu trở nên gập ghềnh khó đi, thung lũng dày đặc, phần lớn bị những gốc cổ thụ che khuất, cực kỳ không thích hợp cho đại quân di chuyển, quả là nơi dễ thủ khó công.

Quân đội của Burning Legion chính là từ con đường phía Tây Bắc nối liền bậc thang thứ ba với rừng Felwood để tiến vào núi Hải Sơn, thẳng tiến tới Cây Thế Giới.

Mặc dù Night Elf đã thiết lập hơn mười tuyến phòng thủ trên con đường huyết mạch mà lũ ác ma bắt buộc phải đi qua, nhưng do khu vực ngoại vi không có hiểm yếu để trấn giữ, chưa đầy một tuần, các tuyến phòng thủ đã bị phá vỡ hoàn toàn. Lũ ác ma cuối cùng cũng phát động tổng tấn công vào căn cứ loài người đang trấn giữ lối vào duy nhất của bậc thang thứ hai.

Jaina có chút căng thẳng nhìn về phía xa. Nàng là Vương nữ điện hạ của Vương quốc Kul Tiras, là đệ tử được yêu quý nhất của lãnh đạo Dalaran - Antonidas, là gương mặt kiệt xuất trong thế hệ pháp sư trẻ của bảy vương quốc loài người...

Thế nhưng, nàng chưa bao giờ trải qua trận chiến quy mô như thế này.

Dù từng cùng Arthas — nghĩ đến đây, Jaina không khỏi cắn chặt răng — trải qua bao gian khổ hiểm nguy trong việc điều tra khởi nguồn của dịch bệnh, đã quá quen với máu và cái chết. Thế nhưng, dù là trận chiến bảo vệ Andorhal hay cuộc thảm sát Stratholme dẫn đến sự chia ly của hai người, tất cả đều không thể sánh được với trận chiến sắp sửa diễn ra trước mắt.

Màn đêm sắp buông xuống, mặt đất tĩnh mịch lạ thường. Ánh trăng dịu dàng sáng tỏ càng làm cho không khí căng thẳng trước giờ G trở nên lạc lõng.

Bên ngoài cửa thung lũng là một vùng đất trống trải dài hơn một cây số, vốn đã bị binh lính chặt sạch cây cối để tránh việc che khuất tầm nhìn và cản trở tầm bắn của vũ khí tầm xa. Điều này thực tế đã gây ra sự phản đối từ phía Night Elf, nhưng trước cuộc chiến sống còn, họ không hề can thiệp mà tôn trọng cách xây dựng căn cứ của loài người để thuận tiện cho việc phát huy sức mạnh.

Vùng đất trống này chằng chịt những cạm bẫy cọc gỗ, những hào sâu rãnh rộng để làm chậm tốc độ xung phong của kẻ địch, bên trong còn tưới đầy nhựa đường dễ cháy và chất đống những thùng thuốc súng quý giá.

Cây cối bị đốn hạ được binh lính vận chuyển về căn cứ để xây dựng công sự.

Lúc này, phía bìa rừng cuối vùng đất trống tối đen như mực, nhìn từ xa, bóng cây chập chờn như lũ quỷ đang nhảy múa, thấp thoáng một sắc xanh bệnh hoạn đầy quỷ dị ẩn hiện không rời.

Tiếng nổ chấn thiên vang lên không dứt, những gốc cổ thụ cản đường lần lượt đổ rạp, như thể có không chỉ một quái vật khổng lồ đang xuyên qua đó, tàn bạo dọn đường cho đội quân phía sau.

Rõ ràng đại chiến đã cận kề, nhưng đến giờ vẫn không nhìn thấy bóng dáng của bất kỳ con ác ma nào, chỉ có tiếng gầm rú kinh hoàng từ xa vọng lại văng vẳng bên tai, khiến tim mọi người như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Cô Jaina, hy vọng lần hợp tác này không phải là lần cuối cùng của chúng ta."

Sau khi gật đầu với Saurfang ở bên cạnh và ra lệnh cho ông đi đốc chiến, Thrall nhìn chằm chằm vào bìa rừng, cố tỏ ra thoải mái nói.

Ngoài những binh lực cần thiết để ở lại trấn thủ, Bộ Lạc đã dốc toàn bộ tinh nhuệ, một đội quân hỗn hợp gồm ba ngàn chiến binh Orc, Troll và Tauren mạnh mẽ nhất đã tới chi viện.

Nhắc mới nhớ, những người Orc do Thrall dẫn đầu thực sự rất thảm. Ngay từ năm ngoái, khi giải phóng đồng bào tại các trại tập trung từ đồi Hillsbrad đến cao nguyên Arathi, họ đã khổ sở vì không có vũ khí trang bị phù hợp, cơ bản là "lấy chiến nuôi chiến", toàn bộ vũ khí sử dụng đều là đồ tiêu chuẩn tịch thu từ quân đội loài người, dùng rất không thuận tay.

Sau khi vượt biển sang Kalimdor, dù người Orc đã đặt chân tới Durotar và đẩy mạnh xây dựng, nhưng thời gian và tài nguyên khoáng sản hữu hạn vẫn khiến họ khó lòng trang bị đầy đủ cho toàn bộ quân đội.

Mãi cho đến khi tới núi Hải Sơn, trong mười mấy ngày qua, người Orc mới dựa vào khoáng sản kim loại do Night Elf viện trợ để gấp rút chế tạo một loạt vũ khí trang bị, từ đó mới thoát khỏi cảnh không có binh khí để dùng.

Jaina nghe vậy không khỏi bật cười.

Nàng và Thrall không phải mới qua lại một hai ngày. Từ lúc tình cờ gặp nhau ở dãy núi Stonetalon, bắt đầu kết thành liên minh dưới sự thuyết phục của Medivh, nàng đã cảm thấy Thrall khác hẳn với những người Orc khác.

Orc, chủng tộc xấu xí mà loài người căm thù tận xương tủy. Jaina cũng không ngoại lệ, bởi chính những con rồng đỏ bị thị tộc Dragonmaw điều khiển đã giết chết anh trai nàng, người thừa kế thứ nhất của ngai vàng Kul Tiras.

Ngay cả khi hiểu rằng kẻ địch đang ở trước mắt, phải gạt bỏ thù hận để kết đồng minh với người Orc, ngay cả trước mặt thuộc hạ, nàng luôn học theo dáng vẻ của người thầy Antonidas trong lòng mình, ngụy trang thành một nhà lãnh đạo thấu đáo, nhìn thấu bản chất lợi ích. Nhưng khi cởi bỏ lớp vỏ bọc này, nàng cũng chỉ là một cô gái hơn hai mươi tuổi, trong lòng rất khó để không nảy sinh chút bài xích.

Điều khiến nàng ngạc nhiên là Thrall hoàn toàn khác với những người Orc mà nàng từng biết.

Thrall nói tiếng thông dụng rất lưu loát, còn là giọng Lordaeron vô cùng chuẩn, cách tư duy cũng gần gũi với loài người hơn, dễ sống chung hơn nhiều so với những đồng bào Orc thô lỗ, hoang dã kia, đồng thời cũng hiểu rõ hơn sự hòa bình khó có được lúc này quý giá đến nhường nào.

Khi liên minh, lúc mà binh lính cấp thấp của hai bên mang trong mình mối hận thù sâu sắc, rất dễ vì một chút xích mích nhỏ mà rút đao tương tàn, việc lãnh đạo của người Orc là một người như vậy khiến Jaina cảm thấy vô cùng may mắn.

Nếu lãnh đạo của Bộ Lạc đổi thành Hellscream, e rằng việc liên minh không những thất bại mà ngay tại dãy núi Stonetalon, hai bên đã đánh nhau đến lưỡng bại câu thương rồi.

"Đại tù trưởng, tôi thường nghĩ ông là một tinh anh loài người thông tuệ, đọc sách sử, chứ không phải người Orc — xin lỗi, tôi không có ý kỳ thị gì cả." Jaina nghiêng đầu nhìn Thrall, mỉm cười nói.

"Không sao," Thrall lắc đầu, "Hầu hết những người Orc mà cô thấy, đều không còn là dáng vẻ của chúng ta ngày trước nữa. Ở Draenor, chúng ta cũng có truyền thống của riêng mình, tôn thờ đạo Shaman, chung sống hòa thuận với thiên nhiên, tìm kiếm định vị bản thân trong cuộc sống du mục an bình. Sự xuất hiện của Burning Legion đã thay đổi tất cả. Lũ ác ma dùng dòng máu chứa đầy năng lượng tà ác để tha hóa chúng ta, thay đổi làn da nâu khỏe mạnh, ăn mòn tâm trí chúng ta... Vì vậy, đây là lý do tôi chọn tham chiến, để trừ tận gốc mối đe dọa từ ác ma. Người Orc bị áp đặt một vận mệnh không thuộc về mình, phiêu bạt suốt hai mươi năm ròng. Giờ đây, Azeroth đã trở thành quê hương mới của chúng ta, chúng ta không thể ngồi nhìn sự bình yên khó khăn lắm mới có được lại bị đội quân ác ma quay trở lại tàn phá một lần nữa..."

Jaina có thể cảm nhận được sự chân thành của Thrall, những lời này không giống như đang nói dối.

"Ông là một người Orc đáng kính, Thrall." Nàng chân thành tán thưởng.

"Cô Jaina, cô nghĩ rằng... sau cuộc chiến này, hai bên chúng ta có khả năng duy trì hòa bình lâu dài không?"

Trong lúc nói chuyện, đôi mắt xanh thẳm của Thrall đầy hy vọng nhìn Jaina, như muốn phân biệt được suy nghĩ chân thật nhất trong lòng vị thống trị Theramore này.

Ngay từ trước khi vượt biển, sau khi giải phóng tất cả các trại tập trung, người Orc lúc đó là mối đe dọa lớn đối với các vương quốc loài người ở phía Bắc đại lục phía Đông. Ai cũng lo lắng Bộ Lạc sẽ quay trở lại, khơi mào một cuộc chiến tranh kéo dài. Thrall từng cử sứ giả mang tin tức đến cho Vua Terenas của Lordaeron lúc bấy giờ, khẳng định người Orc không có ý gây sóng gió, chỉ muốn thoát khỏi vận mệnh không thể tự chủ. Nếu Liên minh không đối địch, người Orc tuyệt đối sẽ không gây sự trước.

Thrall cũng hiểu, đối với mối hận thù sâu tận xương tủy của hai bên, đây chỉ là một tuyên ngôn lý tưởng thuần túy, chẳng khác nào tự lừa mình dối người, nhưng có những việc bắt buộc phải làm. Ít nhất khi ông còn ở vị trí Đại tù trưởng một ngày, phe chủ chiến trong người Orc sẽ không thể dẫn dắt trào lưu.

Kể từ sau thất bại trong cuộc chiến năm thứ sáu của Cánh cổng Bóng tối, người Orc đã trải qua mười bốn năm giam cầm trong các trại tập trung, không nhà cửa, không sản xuất, không ruộng vườn gia súc, càng không có gốc rễ.

Lúc này mới tới Kalimdor, khó khăn lắm mới rời xa được mọi thứ trong quá khứ, người Orc cần nghỉ ngơi dưỡng sức. Chiến tranh máu lửa chưa bao giờ là con đường sống của một chủng tộc, chỉ biết cầu chiến, cuối cùng sẽ có ngày diệt vong vì chiến tranh.

Thrall biết, người dân của Jaina cũng giống hệt như tình cảnh của người Orc. Mới tới đầm lầy Dustwallow, trăm thứ ngổn ngang, không ai chịu nổi thêm một cuộc chiến tranh bắt nguồn từ thù hận nữa.

Jaina chìm vào im lặng, nhìn về phía cửa thung lũng.

Bên ngoài tường thành cao có hai phương trận lớn.

Một là bức tường thép do bộ binh nặng của loài người tạo thành, một là đội hình của những người Orc vạm vỡ. Do bất đồng ngôn ngữ, không quen thuộc chiến thuật của nhau, trong chiến trường hỗn loạn rất có thể vì giao tiếp không thông suốt mà tách xa nhau, mỗi bên đảm nhận một vị trí chiến đấu khác nhau.

Nguyên nhân quan trọng nhất, suy cho cùng vẫn là mối hận thù giữa hai bên.

Người làm lãnh đạo biết rõ tầm quan trọng của hòa bình, nhưng người dân tầng lớp dưới trong môi trường thù địch lẫn nhau sẽ bị cuốn theo đám đông, khó mà kiềm chế việc trút giận lên đối phương, đây là điều khó có thể dập tắt. Trong tương lai có thể dự đoán, hòa bình có lẽ có thể duy trì, nhưng tuyệt đối không đơn giản chỉ là nói suông.

"Thực tế, tôi không ôm hy vọng về điều này."

Có lẽ vì bị sự chân thành của Thrall làm cảm động, Jaina thở dài nói ra sự thật.

Nàng chợt nhớ đến những lời cha từng dạy - giữa quốc gia với quốc gia, giữa tộc với tộc, không có hòa bình vĩnh viễn, không có tình bạn vĩnh viễn, càng không có kẻ thù vĩnh viễn... chỉ có lợi ích vĩnh viễn.

Bất biến ngàn đời.

Trước khi Thrall kịp lên tiếng, Jaina bổ sung: "Nhưng tôi sẽ nỗ lực vì hòa bình. Hòa bình phù hợp với nhu cầu lợi ích cấp thiết nhất của cả hai bên chúng ta."

Nàng xoay người, đối diện với lãnh đạo của Bộ Lạc, trịnh trọng đưa một bàn tay ra nói: "Hy vọng lần liên minh này là sự khởi đầu tốt đẹp cho cả hai chúng ta, Đại tù trưởng."

Khóe miệng Thrall nở nụ cười, đưa bàn tay to lớn ra nắm lấy tay Jaina.

"Sẽ như vậy."

Trong mắt đối phương, cả hai nhìn thấy sự thẳng thắn, và hơn thế là gánh nặng mà chính mình đang mang trên vai.

Trước mối thù máu, theo đuổi lợi ích chung, nhất là khi biểu hiện của lợi ích là sự hòa bình quý giá, thì làm sao dễ dàng được?

"Chúng đến rồi! Vào vị trí!"

Đại tá Lorena, người đảm nhiệm chức tổng chỉ huy loài người, đột nhiên hét lớn một tiếng. Giọng nói nữ vang dội đầy uy lực truyền khắp tường thành.

Jaina quay đầu nhìn lại, chỉ thấy những con Doomguard và Felbat đột ngột xuất hiện che khuất bầu trời phía xa, đang không ngừng bay tới gần đây.

Khu rừng đã bốc cháy dữ dội, ngọn lửa ma quái màu xanh khiến người ta lạnh sống lưng. Từng con Infernal khổng lồ đẩy đổ hàng cổ thụ cuối cùng, xuất hiện trong tầm mắt mọi người, theo sau đó là từng đội ngũ ác ma, vong linh, tạo thành đội hình phương trận, không ngừng tiến tới.

Số lượng của chúng...

Phủ kín núi đồi, không đếm xuể.