Sự nhiệt tình của Benedictus có chút nằm ngoài dự liệu.
Những giáo sĩ trong đội ngũ đi theo Benedictus đến phương Bắc, những người lần đầu tiên nhìn thấy Đại tổng giám mục Faol đã biến thành vong linh, khi chăm sóc cho vị Đại tổng giám mục đang được bao bọc bởi lớp băng mỏng trên xe ngựa, cũng không hề tỏ ra chút bài xích nào.
Dường như sự tôn kính của họ dành cho Đại tổng giám mục Faol chẳng hề suy giảm chút nào vì sự thay đổi hình hài của ngài.
Angmar vẫn còn đánh giá thấp sức ảnh hưởng của Alonsus Faol trong Giáo hội.
Nghĩ lại cũng phải, chỉ riêng việc Giáo hội Ánh sáng vì muốn bày tỏ lòng biết ơn mà tự phát quyên góp tiền bạc, gửi tặng cho tộc Huyết tinh linh vô số vật tư quý giá, là đã đủ để thấy được điều đó.
"Vậy chúng ta khởi hành thôi, thưa Đại tổng giám mục?" Angmar hỏi một câu.
Vì đã có Hoàng tử Kael'thas tiếp đón, chắc hẳn tối qua và sáng sớm nay, Benedictus cùng đoàn tùy tùng đã được chăm sóc chu đáo. Angmar từng làm cố vấn hoàng gia nên đã quá quen với sự chu toàn trong nghi thức tiếp khách của hoàng gia.
Nhìn vẻ mặt rạng rỡ của đám giáo sĩ này thì không cần đoán cũng biết, bữa sáng hay những thứ tương tự chắc chắn đã được dùng xong từ lâu.
"Được," Benedictus gật đầu, cười ha hả nói: "Sau khi chuyến thăm kết thúc, tôi nhất định sẽ đến tận nơi ở của sứ đoàn để bái phỏng. Thưa ngài Đại ma pháp sư, những lời đồn đại về việc ngài vô tư chia sẻ thần khí cho hội Bàn Tay Bạc, dẫn dắt liên quân các tộc đánh bại Quân đoàn Tai ương trong mấy tháng qua đã lan truyền khắp Vương quốc Stormwind rồi. Tôi có rất nhiều điều muốn trò chuyện trực tiếp với ngài đấy."
"Không, sau khi xong việc tại đây, lẽ ra phải là tôi đích thân đến bái kiến Đại tổng giám mục mới phải," Angmar lại khiêm tốn đáp.
Trong lần gặp gỡ ngắn ngủi này, Benedictus đã để lại ấn tượng rất tốt cho Angmar.
Cao quý, khiêm nhường, vô tư... Vị Đại tổng giám mục sùng kính Ánh sáng, người kế thừa y bát của Faol và lãnh đạo Giáo hội Ánh sáng này, dường như hội tụ tất cả những đức tính cao đẹp mà người đời ca tụng.
Thế nhưng, một vị thánh trong mắt các tín đồ như vậy, cuối cùng lại sa ngã vào vòng tay của Cổ thần.
Angmar rất muốn biết, rốt cuộc chuyện đó đã xảy ra như thế nào.
"Vậy chúng ta xuất phát thôi, mời ngài."
Hai người nhường nhịn lẫn nhau, lần lượt dẫn dắt đội ngũ bước vào cổng dịch chuyển.
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài thành Stormwind là một cảnh tượng náo nhiệt.
Hai hàng quân danh dự với vóc dáng đồng đều đến kinh ngạc đứng dọc hai bên đường, đội ngũ chỉnh tề kéo dài từ cổng thành ra tận một cây số. Họ ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, vô cùng oai vệ. Những bộ giáp mới tinh, trên khiên khắc ấn ký sư tử vàng trên nền xanh, bề mặt kim loại không chút bụi bẩn sáng bóng, phô bày hết vẻ uy nghi của hoàng gia.
Sau khi nghe tin sứ đoàn Huyết tinh linh sắp đến thăm vào sáng nay, ngay cả cư dân thị trấn Goldshire cách thành phố hàng chục cây số cũng đổ xô đến xem náo nhiệt.
Đám đông bị bức tường người của đội danh dự ngăn lại bên ngoài con đường, họ kiễng chân nhìn ngó xung quanh.
Trong đó không chỉ có cư dân địa phương, mà còn có rất nhiều đoàn thương nhân từ khắp nơi trong vương quốc đổ về. Họ vốn định tận dụng buổi sáng để vào thành, hoàn tất thủ tục nộp thuế sớm để chiếm vị trí tốt tại chợ tự do cho thương nhân ngoại lai ở khu thương mại, không ngờ lại bị nghi thức đón tiếp phô trương này chặn lại bên ngoài.
"Giáp của họ đẹp quá!" Một cô bé năm tuổi đang ngồi trên vai cha chỉ vào đám quân danh dự nói.
Người cha nhìn vợ mình, cả hai đều thở dài thườn thượt.
Cả gia đình ba người này đều ăn mặc rách rưới, bụi bặm, rõ ràng không phải là những "người Elwynn" hay "người thành phố" có cuộc sống tương đối sung túc trong rừng Elwynn, mà giống những người tị nạn vừa chạy trốn khỏi vùng Westfall – nơi đang bị anh em Defias làm cho chướng khí mù mịt, dân chúng lầm than. Làn da đen sạm vì nắng gió, nứt nẻ vì hơi mặn của biển chính là minh chứng rõ nhất.
Chỉ có ánh mắt của cô bé là vẫn trong veo.
Trong đám đông còn có không ít người tị nạn giống như họ.
"Con à, giáp đẹp thì không ra được chiến trường đâu," người cha đau xót nói.
Phải rồi, mặc dù không có nghĩa là khả năng phòng ngự kém hơn trang bị tiêu chuẩn thông thường, nhưng đối với một vương quốc đang bị chiến tranh ép buộc phải vắt kiệt năng suất để tăng cường sản xuất quân bị, thì loại giáp quá chú trọng hình thức này rõ ràng không đáp ứng được nhu cầu sản xuất hiệu quả chi phí.
Số giờ công cần thiết để chế tạo một bộ giáp như vậy đủ để trang bị cho cả chục người lính.
"Tôi nghe nói chúng ta sắp tham chiến rồi," một người dân địa phương nhìn gia đình ba người kia bằng ánh mắt thương cảm.
Ai cũng biết cảnh ngộ bi đát của người dân Westfall, nhưng ngoài việc đồng cảm và giúp đỡ trong khả năng, họ cũng chẳng làm được gì.
"Tham chiến? Lạy Ánh sáng, chẳng lẽ nhà vua không định tiêu diệt lũ cướp ở Westfall nữa sao?" Người cha của cô bé kinh ngạc hỏi.
Một người đứng cạnh đội chiếc mũ rơm, mặc quần yếm dính đầy cỏ khô, ăn vận như người đánh xe, cay đắng xen vào: "Anh không nhìn ra sao? Nếu không thì tại sao lũ Huyết tinh linh kia lại đến thăm chúng ta, chẳng phải là để bàn chuyện tham chiến sao? Tôi thật không hiểu nổi suy nghĩ của nhà vua, để mặc lũ cướp Defias lộng hành mà lại đi tham gia vào một cuộc chiến không thuộc về chúng ta..."
"Nói nhỏ thôi!" Ngay lập tức có người bịt miệng gã đánh xe lại, những lời lẽ kích động như vậy mà truyền ra ngoài thì không hay chút nào.
Người cha của cô bé nghe vậy thì thất vọng cúi đầu.
Đất nước này, từ bao giờ đã trở nên như thế này rồi?
Một năm trước, hội anh em Defias bắt đầu gây họa ở Westfall. Thị trấn Moonbrook phồn vinh bị chiếm đóng, trở thành đại bản doanh của lũ ác ôn này. Thế nhưng thái độ của chính quyền lại là làm ngơ, suốt cả một năm trời không cử lấy một binh một tốt nào đến Westfall. Nếu không nhờ Đại tá Gryan Stoutmantle – anh hùng chiến tranh thời kỳ Chiến tranh lần thứ hai – dẫn dắt lực lượng dân quân địa phương chống trả kiên cường, thì có lẽ Westfall đã hoàn toàn thất thủ từ lâu.
Chẳng lẽ đám quý tộc của vương quốc đã quên hội anh em Defias hình thành từ đâu sao? Nếu không phải vì họ từ chối thanh toán chi phí xây dựng lại thành Stormwind cho hội anh em thợ đá, thì hội trưởng Edwin VanCleef làm sao lại tức giận mà dẫn dắt những người thợ đá đi làm cướp?
Đúng mười bốn năm rồi, từ khi Chiến tranh lần thứ hai kết thúc, người dân Vương quốc Stormwind trở lại mảnh đất này, dùng số tiền thiện nguyện do Giáo hội Ánh sáng quyên góp để bắt đầu tái thiết. Hàng ngàn thợ đá đã mất tròn mười bốn năm mới khiến thành Stormwind khôi phục được vẻ hùng vĩ tráng lệ như trước khi bị tộc Orc tàn phá.
Thế nhưng, lời hứa của giới quý tộc lại chứng minh chỉ là một tấm séc khống. Mồ hôi của những người thợ đá trong mười bốn năm, những khoản tiền công họ bỏ ra trước, tất cả đều đổ sông đổ biển.
Ban đầu cũng có người cảm thông cho Edwin VanCleef và đám thợ đá, nhưng khi họ gây ra bao tội ác, sát hại bao nhiêu người dân Westfall, khiến biết bao người phải ly tán, thì chẳng còn ai cảm thông cho họ nữa.
Gã đó nói đúng, người cha nghĩ.
Vua Varian Wrynn hoàn toàn không thể sánh bằng người cha đầy tài lược của ngài, Vua Llane Wrynn.
Than ôi, giá như Vua Llane còn sống... Vương quốc đã không loạn đến mức này... Ngài ấy chắc chắn sẽ không cho phép những chuyện như vậy xảy ra.
"Theo tôi, đến cả đám giáo sĩ của Giáo hội Ánh sáng cũng là lũ ngu! Lại dám lấy tiền thiện nguyện của chúng ta đi tài trợ cho lũ Huyết tinh linh!" Gã đánh xe hất tay người đang bịt miệng mình ra, hung hăng nói.
Mọi người lập tức giật mình, lùi lại hai bước, ánh mắt nhìn gã không còn thân thiện mà chuyển sang phẫn nộ.
"Bộp!"
Người phụ nữ nông dân bên cạnh tát mạnh vào gã một cái, "Người ngu là ông mới đúng! Lúc quyên góp chắc chắn ông chẳng bỏ ra lấy một đồng xu nào đúng không? Huyết tinh linh đã cứu Đại tổng giám mục của chúng ta, chúng ta nên báo đáp họ. Nếu không phải vương quốc không tham chiến, tôi đã muốn cho ba đứa con trai của mình nhập ngũ rồi!"
"Đúng vậy, sao ông có thể đánh giá Giáo hội như thế?"
"Nếu không nhờ sự cứu trợ của Giáo hội, những người tị nạn Westfall như chúng tôi đã chết đói từ lâu rồi. Phần lớn số tiền thiện nguyện của Giáo hội đều dùng để cứu tế chúng tôi, ông không nên nói như vậy, thưa ông." Người cha của cô bé vừa rồi còn rất đồng tình với gã đánh xe, nhưng lúc này lại vô cùng phẫn nộ.
Giáo hội Ánh sáng trải dài khắp bảy vương quốc, từ khi thành lập đến nay chưa từng có vết nhơ nào. Họ thực hiện y tế miễn phí, bất kỳ dân thường nào không có tiền chữa bệnh đều có thể nhận được sự chăm sóc chu đáo tại các nhà nguyện của Giáo hội.
Không chỉ vậy, trong hai cuộc chiến tranh trước đây, Giáo hội cũng đóng góp rất nhiều. Trước khi hội Bàn Tay Bạc thành lập, tỷ lệ tử vong của các giáo sĩ thậm chí từng vượt xa cả những quý tộc luôn tiên phong trong chiến trận – những quý tộc thực thụ, chứ không phải đám "quý tộc ông chủ" chỉ biết khoác lác trong những tòa điện hoa lệ như hiện nay.
Giáo hội Ánh sáng còn có đóng góp không thể xóa nhòa trong việc tái thiết Vương quốc Stormwind. Họ vô cùng được lòng dân. Nếu bàn về uy tín, sự kính trọng của người dân dành cho Giáo hội Ánh sáng vượt xa chính quyền Vương quốc Stormwind hiện tại, dẫu sao thì nhà vua cũng làm người ta quá thất vọng.
"Không bỏ tiền thì sao? Điều đó không cản trở tôi nói ra suy nghĩ của mình. Tham chiến? Để mặc lũ cướp Defias không quản, lại đi giúp đỡ lũ người phương Bắc? Thật không hiểu nổi các người nghĩ gì nữa." Gã đánh xe khinh bỉ trước sự chỉ trích của mọi người.
Mọi người đều tức đến nghẹn lời, nhưng không tìm ra được câu nào để phản bác.
"Con trai cả của tôi đã đi tham gia đội quân nhân dân Westfall do Đại tá Gryan Stoutmantle thành lập rồi. Nhà tôi còn nhường kho thóc cho hơn hai mươi người tị nạn Westfall ở, dùng lương thực dự trữ năm ngoái để cứu tế họ! Còn ông, ngoài việc trốn sau lưng người khác rồi phun châu nhả ngọc, ông đã làm được việc gì thực tế chưa? Mồm mép thì giỏi, nhưng thực tế thì ông là kẻ trốn chạy nhanh hơn ai hết!" Chỉ có người phụ nữ nông dân ưỡn ngực đầy tự hào, lời lẽ vô cùng sắc bén.
Gã đánh xe hậm hực ngậm miệng, xoa cái lưng đau điếng, không nói thêm lời nào nữa.