Núi non hiểm trở, cây cối um tùm. Chim muông thú dữ thường xuyên bay lượn trên bầu trời, thỉnh thoảng có thể bắt gặp vài con Song Thủ Kỳ Mỹ Lạp (Chimera) to lớn vô cùng, hoặc là những con Tinh Linh Long nhỏ nhắn đang gieo rắc từng đợt hào quang tinh tú từ đôi cánh mỏng manh.
Trên những con đường mòn sâu thẳm đầy hoa cỏ, những loài ăn cỏ hiền lành xuất hiện khắp nơi. Những chú hươu nhỏ nhảy nhót tung tăng, lũ thỏ rừng khẽ khàng đánh hơi đầy căng thẳng... Bất thình lình, một con Cự Lang đơn độc lao ra, ngoạm lấy con mồi rồi chạy biến không để lại dấu vết.
Những con Cự Hùng ngủ vùi không biết chán trong lãnh địa của mình, chỉ khi con non bị đe dọa, chúng mới gầm lên giận dữ, lao ra khỏi hang ổ để quần thảo cùng kẻ xâm nhập.
Ánh nắng dịu dàng sau khi xuyên qua lớp tán cây dày đặc bao phủ hơn nửa ngọn núi Hải Sơn (Hyjal) đã trở nên vô cùng nhẹ nhàng, hoàn toàn không gay gắt như ánh mặt trời ở những vùng cao độ khác.
Ngước nhìn lên phía Đông Bắc, dõi theo những cành cây vắt ngang trên không trung, thậm chí che khuất cả bầu trời, người ta sẽ thấy một đại thụ sừng sững như thể đã đứng đó từ thuở hồng hoang, to lớn hơn cả những đỉnh núi cao nhất.
Nó không ngừng nghỉ gieo rắc sức mạnh tự nhiên, biến dãy núi có địa thế cao nhất Kalimdor này thành thánh địa của mọi sinh linh tự nhiên. Thảm thực vật xanh tốt, các loài ăn cỏ và ăn thịt cùng tạo nên một hệ sinh thái hài hòa hoàn chỉnh. Tìm khắp Azeroth, ngoài khu vực chậu Solazar của Titan Thủ hộ giả Freya, thì không còn nơi nào tuyệt đẹp đến thế.
Vài ngày trôi qua, liên quân Hải Sơn cuối cùng cũng thoát khỏi sự truy đuổi của lũ ác ma, tiến vào cửa ải Hải Sơn.
Một đội quân Ám Dạ Tinh Linh đang đồn trú tại đây. Những Thượng Cổ Thụ Nhân với hình thể đáng sợ đào lên hàng tấn đất đá, bước những bước chân rung chuyển mặt đất, chất đống trước tiền tuyến phòng ngự.
Các Đức Lỗ Y (Druid) nhắm mắt thi triển pháp thuật, lòng bàn tay tỏa ra ánh sáng xanh lục. Những hạt giống được gieo xuống từ trước bắt đầu bén rễ nảy mầm giữa lớp đất đá, khóa chặt chúng lại, tạo thành những công trình phòng thủ kiên cố như tường thành, chỉ để lại một lối đi nhỏ hẹp.
Những lính canh cầm cung tên đứng trên bức tường tự nhiên này, vẻ mặt nghiêm nghị quan sát đội quân liên quân bên dưới, không một giây phút nào lơi lỏng cảnh giác.
Từng cỗ xe bắn đạn liên thanh nhắm thẳng vào cửa ải mà lũ ác ma bắt buộc phải đi qua, những lưỡi nguyệt đao khổng lồ phản chiếu ánh hàn quang lạnh lẽo.
Những con Hùng Quái (Furbolg), Kiêu Thú (Moonkin), thậm chí cả những Thụ Nhân nhỏ, những sinh vật tự nhiên có trí tuệ bản địa này cũng tham gia vào liên quân dưới sự đe dọa chung.
Phải thừa nhận rằng, so với những tộc Cự Ma (Troll) chia năm xẻ bảy, lũ Thú Nhân (Orc) chưa đứng vững gót chân, tộc Người Lùn (Dwarf) và Người Lùn Nhỏ (Gnome) vốn không đáng kể về số lượng, cùng với tộc Người (Human) sau ba cuộc chiến tranh vẫn chưa phục hồi nguyên khí, thì Ám Dạ Tinh Linh – tộc người đã sinh sôi nảy nở suốt mười ngàn năm tại Kalimdor cô lập – chính là chủng tộc có thực lực tổng hợp mạnh nhất Azeroth tại thời điểm này, không có ngoại lệ.
Từ bờ biển Hắc Ám phía Bắc cho đến những cánh rừng rậm ở Feralas phía Nam, đâu đâu cũng có nơi cư ngụ của Ám Dạ Tinh Linh. Khu vực núi Hải Sơn chính là trung tâm lãnh địa của tộc người hùng mạnh này. Sau mười ngàn năm dày công xây dựng, hệ thống phòng thủ của họ có thể nói là kín như bưng. Dù kẻ thù có mạnh đến đâu, cũng chắc chắn phải trả một cái giá đắt đỏ.
Sau khi nghỉ ngơi và tiếp tế ngắn ngủi, liên quân tiếp tục tiến sâu vào trong Hải Sơn. Không ai tỏ ra lạc quan về cuộc đại chiến sắp tới. Binh lực của ác ma gấp nhiều lần liên quân, và Archimonde lại là một mối họa khó giải quyết hơn cả.
---❊ ❖ ❊---
Khu vực núi Hải Sơn chưa bị tà năng che phủ, là điểm cuối của thuật truyền tống tầm ngắn nên sẽ không gặp quá nhiều nguy hiểm.
Vốn dĩ Đầu lâu của Gul'dan đã nằm trong tay, cuộc chiến vốn đã có kết cục định sẵn này không cần Angmar làm thêm điều gì nữa. Với thời gian hữu hạn, anh cũng không thể phát huy khả năng từ góc nhìn của một người xuyên không.
Thế nhưng, những gì Illidan kể lại quá mức kinh hoàng. Nếu không có Tù và của Cenarius, không thể dẫn dụ linh hồn tổ tiên của Ám Dạ Tinh Linh để kích nổ Nordrassil, liên quân Hải Sơn hoàn toàn không thể đối phó với Archimonde hùng mạnh. Đừng nói đến hàng trăm ngàn binh lính dũng cảm, dù con số này có tăng lên gấp mười lần, cũng chẳng thể làm gì được Archimonde.
Vì vậy, vừa mới truyền tống trở về, Angmar không đi tìm Rhonin – người không biết đã trở về Dalaran hay chưa – mà vội vã tìm gặp Malfurion đang bàn bạc việc quan trọng với một nhóm Đức Lỗ Y để tìm hiểu tình hình.
Cả hai đi đến một góc vắng để trò chuyện.
"Các người dự định dùng cách gì để ngăn chặn đợt tấn công của ác ma?"
"Tiên tri, chúng ta đã thiết lập mười lăm tuyến phòng thủ với nguồn năng lượng đầy đủ trên con đường chính dẫn đến Cây Thế Giới. Gần một trăm ngàn binh lính dũng cảm, cộng thêm hàng chục ngàn quân từ tộc Người và tộc Thú Nhân, có thể tận dụng mọi khả năng để làm suy yếu binh lực của ác ma trước khi trận quyết chiến cuối cùng diễn ra... Jarod đã lên kế hoạch rút lui chi tiết, tất cả các đơn vị chặn đánh ác ma giữa đường đều có thể rút dần về khu vực an toàn dưới sự tiếp ứng của chúng ta."
Malfurion trả lời với vẻ đầy lo lắng.
"Jarod? Ông ấy vẫn đang giữ chức tổng chỉ huy quân đội Ám Dạ Tinh Linh sao?"
Angmar sững sờ, không ngờ vị chỉ huy Ám Dạ Tinh Linh có tài làm tướng này lại không ở ẩn như trong chính sử.
Mười ngàn năm trước, Jarod Shadowsong vốn là đội trưởng cảnh vệ của thành Suramar, dần dần bộc lộ tài năng quân sự thiên bẩm trong Chiến tranh Cổ đại. Khi đó, người chỉ huy đại quân Ám Dạ Tinh Linh chống lại ác ma vốn là lãnh chúa Ravencrest, nhưng ông lại chết dưới tay sát thủ khi chiến sự đang hồi gay cấn. Quyền chỉ huy rơi vào tay một quý tộc vô dụng tên là Star Eye, suýt chút nữa khiến quân đội rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Sau khi hắn chết, Jarod Shadowsong – người được kính trọng và tin tưởng – đã tiếp nhận vị trí chỉ huy, tập hợp sức mạnh của các Á thần và các tộc khác để xoay chuyển tình thế, kiên trì trong đợt tấn công như thủy triều của ác ma, giành lấy thời gian quý báu cho kế hoạch phá hủy Giếng Vĩnh Hằng của anh em Stormrage.
Có thể nói, Jarod là vị tướng phàm nhân đứng hàng đầu Azeroth, tài chỉ huy của ông không ai sánh bằng. Không phải ai cũng có khả năng điều động một đội quân khổng lồ với thành phần phức tạp, thậm chí bao gồm cả các Á thần.
Sau chiến tranh, ông trở thành người hùng được mọi người kính trọng. Nhưng bản thân ông lại không mấy mặn mà, không cho rằng mình là anh hùng, cảm thấy không xứng với sự tôn trọng của mọi người, cuối cùng đã cùng vợ yêu ở ẩn.
Malfurion gật đầu nói: "Tất nhiên. Rất may mắn là một ngàn năm trước, ngài đã giúp chúng tôi tìm lại Jarod. Nếu không có sự chỉ huy của ông ấy, trận Chiến tranh Cát Chảy (War of the Shifting Sands) sẽ không thể giành chiến thắng dễ dàng như vậy."
Mình tìm lại Jarod? Jarod còn chỉ huy cả Chiến tranh Cát Chảy? Angmar không khỏi cảm thấy hứng thú hơn với lịch sử mà "bản thân mình" đã thay đổi.
Nhưng anh tìm Malfurion không phải để thăm dò "bản thân mình ngày trước" đã làm gì. Anh phải biết liệu Malfurion có phương án cuối cùng để đánh bại ác ma như trong chính sử hay không.
Anh lại lên tiếng: "Tôi hỏi là, ông dự định đối phó với Archimonde thế nào?"
Biểu cảm của Malfurion trở nên đắng chát, lắc đầu nói: "Tiên tri, tôi không biết."
Malfurion từng giao đấu với Archimonde, hiểu rõ sức mạnh đáng sợ của vị phó tướng Quân đoàn này.
"Ngay từ vài tháng trước, khi Dalaran tiết lộ ý đồ xâm lược của Burning Legion, chúng tôi đã bắt đầu chỉnh đốn quân đội và cầu viện quân đoàn Rồng. Nhưng cả ba Long Vương đều không phản hồi, chúng tôi chỉ còn cách hướng sự chú ý sang các Á thần đã hy sinh trong Chiến tranh Cổ đại, tự tìm cách đẩy nhanh quá trình hồi sinh của họ. Chúng tôi đã giúp anh em Ursoc ngưng tụ lại hình thể, nhưng đối với Malorne có sức mạnh lớn hơn thì hoàn toàn bó tay..."
Nói đến đây, Malfurion nghiến răng.
"Lũ Thú Nhân đó còn giết chết Cenarius, khiến chúng ta mất đi một đồng minh mạnh mẽ... Ác ma sắp tiến vào Hải Sơn rồi, tôi không tìm ra cách đối phó với con quỷ đó. Tiên tri, chúng tôi cần sự dẫn dắt của ngài."
Khi Đại Đức Lỗ Y giải thích, ông không hề nhắc đến Tù và của Cenarius, điều này khiến Angmar hiểu rằng món thần khí tự nhiên đó quả thực đã bị phá hủy hoàn toàn như lời Illidan nói. Nếu không, Malfurion cũng sẽ không bỏ gốc lấy ngọn, đi tìm những giải pháp khác.
Á thần là hiện thân của tự nhiên, họ không chết, chỉ hấp thụ sức mạnh trong Giấc mơ Ngọc lục bảo và sẽ tái xuất thế gian trong tương lai xa xôi. Thời kỳ Đại tai biến, đối mặt với sự tấn công của Deathwing và Ragnaros, các Đức Lỗ Y đã tìm cách triệu hồi Malorne.
Chỉ là hiện tại, dù Malfurion có thành công triệu hồi các Á thần, hy vọng vào việc họ liên thủ có thể chống lại Archimonde, thì sự thật chắc chắn sẽ đi ngược lại với mong đợi. Cách này hoàn toàn không khả thi.
Angmar sắp xếp lại câu từ, kể cho Malfurion nghe kế hoạch sử dụng Con mắt của Sargeras để oanh tạc ác ma, không hề che giấu những tổn hại có thể gây ra cho tự nhiên trong quá trình thực hiện, cũng như rủi ro khi không thể kiểm soát món thần khí đó.
Đúng như dự đoán, Đại Đức Lỗ Y trố mắt nhìn anh, ngay lập tức rơi vào trầm tư đau đớn, hồi lâu không nói nên lời.