"Sao lại phô trương thế này? Chẳng lẽ sắp đón tiếp một nhân vật lớn nào đó sao?"

Một lữ khách cưỡi ngựa vừa đến ngoại thành đã bị binh lính tuần tra ra lệnh xuống ngựa. Anh ta đành phải dắt theo tọa kỵ tiến lại gần đám đông, tò mò hỏi.

"Là sứ đoàn của Huyết Tinh Linh." Có người đáp.

Ngựa bị những người vây xem ồn ào làm cho hoảng sợ, lữ khách vừa trấn an tọa kỵ vừa khó hiểu hỏi: "Huyết Tinh Linh đến đây làm gì?"

Người trả lời nhìn lữ khách, kinh ngạc trước sự thiếu thông tin của đối phương, không thể tin nổi nói: "Anh không nghe nói sao? Nhà vua đã sớm gửi yêu cầu ngoại giao cho Huyết Tinh Linh từ lâu rồi. Tuy không biết để làm gì, nhưng tôi nghe nói đại sứ của Huyết Tinh Linh lần này chính là vị anh hùng chiến tranh ở phương Bắc đó..."

"Tôi biết, là Angmar Dawnstrider phải không? Thật không ngờ anh ta lại đích thân tới." Bàn tay trái đang vuốt ve cổ tọa kỵ của lữ khách chợt dừng lại, anh ta tiếp lời đầy ngạc nhiên.

Người kia gật đầu.

Sau tình tiết nhỏ này, những người xung quanh lại bắt đầu thì thầm to nhỏ.

Nội dung bàn tán không gì khác ngoài vị Huyết Tinh Linh trẻ tuổi đầy triển vọng này. Cách đây không lâu, tin tức về việc anh đã cứu vãn liên quân các tộc trong "Cuộc chiến Bình minh" đã truyền đến Vương quốc Stormwind cùng với tin tức về việc Đại Tổng giám mục Faol hồi sinh.

Việc tại sao Giáo hội trước đó lại vượt mặt Vương quốc Stormwind để viện trợ cho Huyết Tinh Linh cũng đã có lời giải đáp.

Người dân Vương quốc Stormwind và người dân của Vương quốc Lordaeron đã diệt vong là những người sùng đạo nhất trong bảy vương quốc, mười phần thì chín phần đều là tín đồ trung thành của Thánh Quang.

Tất cả người dân Stormwind đều từng chịu ơn Đại Tổng giám mục Faol, chính ông là người đã vận động các nước, quyên góp tiền của để xây dựng lại Thành phố Stormwind.

Mấy năm nay, cứ đến ngày giỗ của Đại Tổng giám mục Faol, bất kể có phải là tín đồ hay không, mọi người đều đến nhà nguyện gần đó để cầu nguyện cho ông.

Chỉ riêng nghĩa cử cứu sống Đại Tổng giám mục Faol, Huyết Tinh Linh đó đã chiếm được cảm tình của người dân, cải thiện phần nào cái nhìn của mọi người về Quel'Thalas.

Ngoài ra, đối với nhân loại ở Azeroth – nơi thời đại còn tương đối lạc hậu và phương thức giải trí đơn điệu – những câu chuyện như vậy thường rất được ưa chuộng.

Đào sâu hơn, đủ loại tin đồn bắt đầu nổi lên. Mọi người dần biết được vai trò then chốt mà Huyết Tinh Linh đó đóng góp trong toàn bộ cuộc chiến.

Anh ta lại có thể bằng sức mình thúc đẩy các chủng tộc, các quốc gia khác nhau với những toan tính riêng biệt liên kết lại với nhau. Thật không thể tin nổi.

Vì vậy, khi tin tức về chuyến thăm của sứ đoàn Huyết Tinh Linh lan truyền, ai cũng muốn tận mắt nhìn thấy chân dung của vị Huyết Tinh Linh này.

"Than ôi. Cùng là chịu đựng đau khổ, hãy nhìn xem lãnh đạo của Huyết Tinh Linh đã làm gì, còn nhà vua của chúng ta đã làm gì." Vừa nói, nhắc đến hoàn cảnh bi thảm của Huyết Tinh Linh, có người đột nhiên cảm thán.

Nếu là ngày thường, nghe những lời lẽ như vậy, mọi người chắc chắn sẽ tránh xa. Nhưng lúc này, tất cả đều như đồng cảm, cùng hướng ánh mắt về phía cổng thành, nơi Varian Wrynn và con trai đang đích thân đón tiếp khách quý, cùng đám đông vương công quý tộc.

---❊ ❖ ❊---

Varian Wrynn với thân hình cao lớn khoác trên mình chiếc áo choàng lộng lẫy của nhà vua, lặng lẽ chờ đợi dưới cổng thành, thần thái trầm ổn và bình thản, thể hiện rõ uy nghiêm của hoàng gia Wrynn.

Nửa đời trước của anh đã trải qua quá nhiều đau khổ và trắc trở.

Orc mang đến tai ương cho Vương quốc Stormwind, cũng viết lại vận mệnh của hoàng gia Wrynn.

Cha anh, Llane Wrynn, chết trong một vụ ám sát hèn hạ, không lâu sau đó, Thành phố Stormwind thất thủ. Varian lúc đó mới hơn mười tuổi, cố nén sự mông lung và hoảng sợ, dưới sự giúp đỡ của Đại tướng Anduin Lothar, đã dẫn dắt người dân vượt biển xa xôi để lánh nạn ở phương Bắc.

Chiến tranh kết thúc, trở về nước xây dựng lại, đến nay đã hơn mười năm.

Sự xuất hiện của một người phụ nữ thông minh, tháo vát đã khiến anh, khiến tất cả quý tộc và người dân của Vương quốc Stormwind cảm thấy vô cùng may mắn.

Katrana Prestor.

Thật khó tưởng tượng, một người phụ nữ lại xuất sắc đến mức khiến nhiều đàn ông phải hổ thẹn.

Trong hơn mười năm, những đóng góp của cô cho Vương quốc Stormwind đang cần tái thiết và phục hồi sau đổ nát, ngay cả Đại công tước Bolvar Fordragon – người được tiên vương Llane tin tưởng nhất – cũng không thể sánh bằng.

Dưới sự điều phối của cô, Vương quốc Stormwind cải cách mạnh mẽ, chăm lo việc nước, trở nên hiệu quả và thịnh vượng, nhanh chóng đuổi kịp thời đại hoàng kim hai mươi năm trước.

Tuy nhiên, khi Varian nhận ra rằng sự tin tưởng và trao quyền tuyệt đối đã tạo ra cho mình một đối thủ chính trị tiềm tàng có uy tín không kém gì bản thân, thì đã quá muộn.

Nhưng anh không muốn coi Katrana Prestor là đối thủ chính trị, vì người phụ nữ xuất sắc này đã sớm dùng hành động thực tế để giành lấy sự tin tưởng của anh.

Lòng người hướng về đâu, không có quý tộc nào là không kính trọng cô.

Cô hội tụ đầy đủ nhan sắc, khí chất và trí tuệ... Trên đời này lại có người hoàn hảo đến thế sao...

Cho đến một năm trước, công việc tái thiết Thành phố Stormwind hoàn tất...

Katrana lại xúi giục các quý tộc từ chối thanh toán tiền công cho Hội Thợ Đá.

Trong mắt Varian, dù ngân khố quốc gia trống rỗng, việc thanh toán nên trì hoãn, nhưng cũng phải đàm phán thỏa đáng với Hội Thợ Đá, tuyệt đối không nên tỏ thái độ của kẻ bề trên, dùng thế áp người, từ chối thực hiện cam kết thanh toán.

Hành động này chắc chắn sẽ làm mất đi uy tín của giai cấp thống trị, từ đó về sau lòng dân ly tán, còn bàn gì đến việc trị quốc?

Đây không phải là việc mà một vị quân vương xứng đáng nên làm.

Nhưng diễn biến sự việc lại vượt xa dự đoán của Varian.

Chỉ trong vài ngày, chưa kịp thực hiện các biện pháp cứu vãn, mâu thuẫn giữa hai bên đã đột ngột leo thang đến mức rút đao tương hướng.

Katrana không hề hỏi ý kiến Varian, đã phái thủ hạ bắt giữ hàng loạt "phần tử loạn đảng" của Hội Thợ Đá.

Để phản kháng, VanCleef đã lãnh đạo tất cả thợ đá gây ra bạo loạn trong Thành phố Stormwind.

Mới vài ngày trước, hai bên còn đang thảo luận về vấn đề tiền công, vốn đã đạt được sự đồng thuận. Mọi người đều không hiểu tại sao sự việc lại đột ngột trở nên tồi tệ như vậy chỉ trong vài ngày?

Người vợ mà Varian yêu thương sâu sắc, Vương hậu Tiffin Wrynn của Vương quốc Stormwind, đã chết trong cuộc bạo loạn này.

Tại lễ tang của Tiffin, dù Nữ bá tước Katrana đã bày tỏ lời xin lỗi chân thành với Varian rằng mình đều vì nghĩ cho Vương quốc Stormwind, việc kích động mâu thuẫn không phải là điều cô mong muốn, dù Varian vẫn tin tưởng tuyệt đối vào lòng trung thành của cô, nhưng anh cũng đã nhận ra sự mù quáng của bản thân.

Giao toàn bộ quyền lực vào tay một mình Katrana, có lẽ không phải là lựa chọn đúng đắn.

Dù cô có xuất sắc đến đâu, cũng luôn có lúc phạm sai lầm. Sau đó, cô lại lấy lý do dưỡng quân tích nhuệ, phòng ngừa tai ương để từ chối xuất binh đến Tây Vùng Hoang Dã để dẹp loạn.

Cuộc chiến Tai ương (Chiến tranh lần thứ ba) theo sau đó, phương châm từ chối tham chiến của Katrana cũng nhận được sự đồng thuận của các quý tộc từ trên xuống dưới.

Nhưng đó là Lordaeron.

Varian vẫn nhớ rõ, hơn mười năm trước, khi bản thân vô cùng bất lực đặt chân lên vùng đất xa lạ, chính Terenas nhân hậu đã giúp đỡ mình, đồng cảm với những đau khổ mà Vương quốc Stormwind phải chịu đựng, phát huy tầm ảnh hưởng của bản thân để thuyết phục các nước thành lập Liên minh, cùng chống lại kẻ thù bên ngoài.

Những gì vị vua già của Lordaeron làm đã vượt xa phạm vi đầu tư chính trị.

Terenas là một vị vua đáng kính.

Varian vẫn nhớ, khi bản thân kìm nén suốt dọc đường, cuối cùng cũng chấp nhận vận mệnh mất nước mất cha, nước mắt trào ra không kiểm soát, cậu bé Arthas đã nói gì với mình.

Dù vì mục đích gì, anh cũng nên tham chiến.

Nhưng dù là vua, Varian cũng không thể làm theo ý mình trước làn sóng phản đối.

Katrana Prestor...

Đã khiến Varian ngày càng cảm thấy bất an.

Varian...

Khao khát thay đổi.

Ngoại giao chính là nước cờ đầu tiên mà anh thuận đà hạ xuống. Sự xuất hiện của sứ đoàn Huyết Tinh Linh sẽ phơi bày cuộc chiến đẫm máu ở phương Bắc một cách không sót chi tiết trước mắt quốc dân.

Chiến tranh không hề xa xôi. Anh hy vọng cơ hội này có thể khiến Katrana thay đổi suy nghĩ.

Nghĩ như vậy, anh nhìn về phía các đại quý tộc đứng sau lưng mình.

Katrana đang đứng cạnh Đại công tước Bolvar dường như cảm nhận được điều gì đó, quay ánh mắt lại, chạm mắt với anh, trên gương mặt khuynh quốc khuynh thành nở một nụ cười dịu dàng.

"Bệ hạ?"

Cô đọc được sự bất an trong ánh mắt Varian, tiến lên hai bước khẽ hỏi.

Khả năng quan sát đáng sợ...

Varian thầm nghĩ.

Lớn lên trong sự giáo dục hoàng gia hoàn hảo, từ nhỏ anh đã biết cách che giấu những suy nghĩ thật sự qua biểu cảm, thậm chí có thể thêm vào các yếu tố dẫn dắt trong nét mặt để tăng thêm sức nặng cho mục đích chính trị của mình.

Dù đã trải qua bao nhiêu chuyện, sớm đã bình thản không chút gợn sóng, nhưng trước mặt Katrana, anh vẫn bị nhìn thấu ngay lập tức.

"Cứ nghĩ đến tất cả những gì Huyết Tinh Linh đã trải qua có thể cũng sẽ diễn ra trên người con dân của ta, ta lại cảm thấy bất an." Varian nói nửa thật nửa giả, giọng vô cùng trầm ổn.

"Bệ hạ, người không cần lo lắng. Khói lửa chiến tranh sẽ không bao giờ thiêu đốt đến vương quốc của chúng ta." Katrana mỉm cười nói.

Than ôi, thật là tiền hậu bất nhất. Varian thầm nghĩ một cách bất lực. Lòng trung thành của Katrana là điều ai cũng thấy, nhưng cô vẫn quá thận trọng.

Lúc này lại có một giọng nói non nớt vang lên: "Dì Katrana, chúng ta nên giúp đỡ người phương Bắc, giống như họ đã từng giúp đỡ chúng ta vậy."

Người nói là cậu con trai mới sáu tuổi của Varian, Anduin Wrynn – để tưởng nhớ Anduin Lothar đã hy sinh trong cuộc chiến lần thứ hai, Varian đã đặt tên con trai giống ông.

Dì...

Cách gọi như vậy vốn không nên xuất hiện giữa hoàng tử và một quý tộc trong vương quốc. Nhưng thực tế, Katrana và hoàng gia lại thân thiết đến vậy.

Sự thân thiết vượt xa lẽ thường, trái với lẽ thường.

Anduin luôn yêu mến Katrana, bị thu hút sâu sắc bởi sự quan tâm từ mẫu tính mà cô tỏa ra, giống như coi cô là...

Người mẹ đã chết trong cuộc bạo loạn một năm trước – mặc dù Varian không muốn thừa nhận điều này, nhưng Katrana thực sự đã bước sâu vào lòng Anduin, trở thành một sự tồn tại không thể thiếu.

"Anduin, chúng ta cần lương thảo và hạm đội để duy trì một cuộc viễn chinh kéo dài, nhưng hiện tại chúng ta đều không có cả hai điều đó, con có hiểu không?"

Katrana khuỵu gối ngồi xuống, cưng chiều xoa đầu Anduin.

Nếu cách gọi vừa rồi là vượt xa lẽ thường, thì hành động trước mắt lại càng khiến người ta kinh ngạc hơn. Một quý tộc, lại ở chốn đông người, trước mặt bao quý tộc, bao dân thường vây xem, không chút kiêng dè vuốt ve đỉnh đầu người thừa kế vương quốc...

Nhưng các quý tộc đã sớm quen với điều này.

Trong lòng họ, Katrana Prestor là sự tồn tại đặc biệt nhất, điều này chẳng có gì là thất lễ cả.

Anduin cầu cứu nhìn về phía cha mình.

Varian mỉm cười với con trai, ánh mắt đầy khích lệ. Con trai, con nói đúng, nhưng chúng ta hiện tại không thể tham chiến, lý do rất phức tạp, không phải là thứ mà độ tuổi của con có thể hiểu được.

"Bệ hạ, sau khi cuộc họp kết thúc, liệu tôi có thể ghé thăm vị anh hùng chiến tranh này không?" Katrana đứng dậy đứng song song với Varian, khẽ hỏi.

Đây vốn nên là vị trí của Tiffin...

Điều kỳ lạ là những quý tộc vốn tôn sùng lễ nghi đến cực điểm lại vẫn làm ngơ trước điều này.

Varian gật đầu, "Tất nhiên. Nhưng cô có lẽ phải đợi đến ngày mai rồi, Katrana. Đại Tổng giám mục Benedictus cũng muốn gặp 'Ánh sáng Bình minh' của Huyết Tinh Linh này."

"Không sao, tôi có thể đợi. Tôi rất ngưỡng mộ anh ta mà." Katrana che miệng cười.

Nói xong, cô không đi về phía các quý tộc, mà tiếp tục đứng bên cạnh Varian. Giống như một vị hoàng hậu nắm quyền, cùng nhà vua lặng lẽ chờ đợi sứ đoàn Huyết Tinh Linh sắp tới.

"Bệ hạ, họ đã đến rồi."

Một pháp sư hoàng gia nói.

Do khoảng cách của thuật dịch chuyển quá xa, số lượng người thông hành lại quá đông, để đảm bảo an toàn cho quá trình dịch chuyển, họ đã giúp các pháp sư Huyết Tinh Linh định vị chính xác điểm cuối ở cuối đại lộ, vì vậy ngay khi Huyết Tinh Linh bước vào cổng dịch chuyển, họ sẽ biết ngay lập tức.

"U - !"

Lời vừa dứt, tiếng tù và trầm dài đã truyền đến từ phía xa, dần vang vọng khắp rừng Elwynn.

Đó là tiếng tù và của đội nghi lễ, nghi thức đón tiếp cao nhất của Vương quốc Stormwind.

Varian biết, Angmar Dawnstrider mà anh hằng mong đợi đã đến.