Hơn nửa tháng trôi qua, kể từ lúc Ngô Ưu cùng đội viễn chinh do La Ninh dẫn đầu đi tìm kiếm Đầu lâu của Gul'dan, phế tích Dalaran đã trải qua những thay đổi long trời lở đất.

Nhờ vào sự đồng thuận đạt được trong hội nghị trước khi Ngô Ưu lên đường đến lục địa Kalimdor, dưới sự đe dọa của kẻ thù chung, liên quân đã nhận được sự viện trợ từ nhiều phía, bao gồm Vương quốc Kul Tiras, người lùn tộc Đồng Tu cùng nhiều thế lực khác.

Cách phế tích vài cây số về phía bắc, gần bờ hồ Lordamere, một pháo đài quân sự quy mô lớn được xây dựng bằng nỗ lực của nhiều chủng tộc đã dần thành hình. Nó nằm đối diện với Vương đô Lordaeron qua hồ, kiên cố ngăn chặn ý đồ của Quân đoàn Thiên tai đang chiếm đóng Rừng Tirisfal tiến sâu vào vùng đồi Hillsbrad.

Dưới sức mạnh ma thuật, hơn chục tòa tháp lớn vươn mình trỗi dậy, trên đỉnh tháp dựng sẵn những khẩu pháo công thành của người Gnomeregan với sát thương cực lớn. Tận dụng khoa học kỹ thuật tinh vi, người Gnomeregan còn trang bị cho mỗi tòa tháp một hệ thống vận chuyển đạn dược tự động, kết nối trực tiếp với kho đạn dưới lòng đất, giúp những khẩu pháo cối cỡ nòng 300mm này có thể không ngừng phun ra sức mạnh hủy thiên diệt địa.

Chỉ riêng hơn chục điểm hỏa lực này thôi cũng đủ để đập tan mọi ý đồ dùng chiến thuật biển người để nhấn chìm pháo đài. Chỉ tiếc là sự hỗ trợ kỹ thuật của người Gnomeregan không kéo dài được bao lâu, Đại thợ cả Mekkatorque đã phái người mang đến một tin tức đáng lo ngại: Gnomeregan bị tộc Trogg xâm lược, toàn bộ tâm trí họ đều bị kìm chân, khó mà tiếp tục hỗ trợ liên quân được nữa.

Ma thuật không thể giải quyết tất cả, số lượng pháp sư ít ỏi cuối cùng vẫn không đủ sức đảm đương mọi việc. Ngoài những phần quan trọng nhất của pháo đài, việc xây dựng tường thành và các công trình phòng thủ thông thường vẫn phải áp dụng phương án thi công truyền thống.

Trong dãy núi phía tây bắc phế tích Dalaran, tiếng nổ ầm ầm vang dội không dứt. Người lùn tộc Đồng Tu dùng thuốc nổ để khai thác đá, đáp ứng nhu cầu xây dựng.

Những người tị nạn Lordaeron còn sót lại ở Cao nguyên Arathi được chiêu mộ làm lực lượng lao động. Hàng ngàn phu phen lái xe bò chở đá thô từ mỏ đá trở về, xếp thành một hàng dài không thấy điểm cuối.

Các thợ đá đẽo gọt vật liệu tại chỗ, dùng máy nâng kéo chúng lên tường thành đang xây dựng. Những mảnh vụn đá được người chuyên trách cho lên xe, trộn thêm chất kết dính kỹ thuật do người Gnomeregan pha chế rồi lấp vào nền móng để tăng khả năng chịu lực cho lớp bùn đất mềm nhão bên bờ hồ.

Bên ngoài công trường pháo đài là các cụm công sự đơn giản đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ trước khi pháo đài hoàn thành. Hào sâu nối liền nhau, những hàng rào gỗ nhọn hoắt cắt đứt khả năng xung phong sau khi đổ bộ của kỵ binh vong linh.

Từng đội quân Huyết Tiên, con người và người lùn tuần tra bên trong. Một vài xe tăng công thành của người lùn dừng ở các vị trí cố định trong khu vực phòng thủ, đóng vai trò như các ụ pháo.

Trong khu vực lưu trữ bên trong pháo đài, các thùng vật tư chất cao như núi. Thỉnh thoảng có thể thấy những con người mặc quân phục Kul Tiras hoặc đội vận tải của Huyết Tiên tất tả chạy đến từ phía đông nam.

Đây đều là nguồn cung ứng được Huyết Tiên và người Kul Tiras vận chuyển qua đường thủy đến Southshore.

Nửa tháng nay, không chỉ riêng pháo đài quân sự này, mà cả Ambermill nơi quân đội Gilneas đồn trú, cũng như Southshore, đều triển khai công cuộc xây dựng sôi nổi.

Vùng đồi Hillsbrad đã trở thành đại bản doanh của các chủng tộc trong cuộc chiến chống lại Thiên tai.

---❊ ❖ ❊---

"Thưa Ủy viên thứ ba, sự việc chính là như vậy. Đây là một bất ngờ lớn, ai mà ngờ được khi chúng ta còn chưa tấn công, chúng đã tự xảy ra đại loạn."

Trên một tòa tháp, Ma đạo sư Ithonis đứng cạnh Ngô Ưu lên tiếng.

Ngô Ưu nhìn về phía Vương đô Lordaeron ở bờ đối diện, im lặng không nói. Qua lớp sương mù mỏng, có thể thấy rõ trong phế tích của thành phố tráng lệ kia, thỉnh thoảng có ánh lửa nhảy múa, như thể đang xảy ra hỗn loạn.

Thông qua lời kể của Ithonis, anh biết được rằng từ vài ngày trước, liên quân đã phát hiện những dị thường trong Vương đô Lordaeron.

Sau khi trinh sát, thủ lĩnh các tộc kinh ngạc nhận ra không chỉ rào chắn phản chế ma thuật từng ngăn cản pháp thuật dò xét đã biến mất, mà số lượng Gargoyle tuần tra trên không cũng ít đi rất nhiều. Lần đầu tiên trong lịch sử, họ có thể kiểm soát toàn diện tình hình diễn ra bên kia hồ.

Quân đoàn Thiên tai chia thành hai phe, đánh nhau nội chiến trong phế tích thành phố. Một bên bị áp chế đến mức bại lui liên tục, gần như sắp mất quyền kiểm soát Vương đô.

Ban đầu mọi người còn nghi ngờ đây có thể là cái bẫy mà Thiên tai giăng sẵn, nhằm dụ liên quân đang chưa đứng vững chân bắt đầu tấn công để tiêu diệt gọn. Nhưng khi các báo cáo về dị động của Thiên tai từ các đồng minh khác truyền đến, mọi nghi ngờ đều tan biến.

Vong linh ở Rừng Silverpine, khu vực Andorhal (Tây Plaguelands) và khu vực Stratholme (Đông Plaguelands) đều đang di chuyển về phía Rừng Tirisfal, ngay cả những vị trí chiến lược quan trọng cũng bị bỏ mặc...

Quân đoàn Thiên tai thực sự đã xảy ra nội loạn.

Cả hai bên đều coi đối phương là mối đe dọa lớn nhất, không ai muốn từ bỏ đại bản doanh Vương đô Lordaeron, gần như điều động toàn bộ binh lực chạy đến Rừng Tirisfal tham chiến. Vì điều này, chúng thậm chí không tiếc tạm thời buông lỏng việc áp chế liên quân, nhường lại những vùng đất rộng lớn.

Điều này giúp liên quân nhìn thấy cơ hội quý giá để giáng đòn nặng nề vào Thiên tai, ép chặt chiều sâu chiến lược của lũ vong linh. Chỉ trong vòng một ngày, các tướng lĩnh từ khắp nơi đổ về đã thức trắng đêm để vạch ra chiến lược xuất kích chu đáo.

Quân đội Huyết Tiên và người lùn Wildhammer ở Aerie Peak sẽ liên thủ tiến về phía tây, băng qua khu vực Stratholme và Andorhal vốn đã trống rỗng vong linh, phớt lờ mọi thứ dọc đường, nhắm thẳng vào đèo núi phía tây bắc Andorhal, nơi kết nối khu vực Andorhal với Rừng Tirisfal (tức Tường thành Vong linh sau này).

Đối với liên quân, con đèo này là vị trí chiến lược quan trọng nhất, không có cái thứ hai. Một khi chiếm được đèo và thiết lập phòng thủ tại chỗ, đối mặt với con đường hẹp, chiến thuật biển người của Thiên tai sẽ không còn tác dụng. Điều này đồng nghĩa từ nay về sau, lũ tạp nham xấu xí này không thể tùy ý xuất binh tấn công vùng Plaguelands nữa.

Có thể đoán trước rằng dù hai phe vong linh có đánh nhau kịch liệt đến đâu, chúng cũng không ngu ngốc đến mức từ bỏ con đèo này. Huyết Tiên và người lùn Wildhammer chắc chắn sẽ phải đối mặt với một trận công thành thảm khốc. Để đảm bảo chiến thắng, lực lượng Thủy quân lục chiến Kul Tiras đổ bộ từ hướng Southshore cũng sẽ cùng một bộ phận quân liên quân tiến về phía bắc, băng qua đèo Andorhal để hội quân với Huyết Tiên và người lùn Wildhammer.

Về phần chiến khu còn lại, Gilneas và chủ lực liên quân đóng tại phế tích Dalaran chỉ cần giữ vững phòng tuyến hiện tại là đủ, vì tấn công Rừng Silverpine không có địa thế hiểm trở rõ ràng không phải là một ý hay.

"Xem ra Quân đoàn Burning đã nhận ra sự phản bội của Lich King, bắt đầu ra lệnh cho các Dreadlord đang ở lại Lordaeron thu hồi quyền chỉ huy quân đội từ tay Kel'Thuzad. Lich King cũng không phải kẻ ngốc, chắc chắn sẽ không để chúng đạt được ý nguyện, nội loạn chính vì thế mà bùng nổ... Chỉ không biết nó sẽ kéo dài bao lâu, và liệu có mang lại đủ thời gian cho các quyết định chiến lược của liên quân hay không..."

Ngô Ưu thầm nghĩ. Anh hoàn toàn không ngờ rằng nội loạn của Thiên tai lại xảy ra sớm hơn vài tháng so với lịch sử chính thống.

Đáng lẽ ác ma phải đợi sau khi thất bại ở Núi Hyjal mới phát hiện ra sự phản bội của Lich King, từ đó ra lệnh cho những Dreadlord vốn giám sát Thiên tai giữ lấy lực lượng Thiên tai cuối cùng này tại Lordaeron để giúp Quân đoàn Burning trở lại. Kết quả là, đúng lúc Illidan thi triển pháp thuật tấn công Icecrown, Lich King bị tổn hại thực lực nặng nề, một lượng lớn vong linh giành được tự do. Cuộc chiến này nhanh chóng biến thành cuộc tranh giành tam phương giữa Thiên tai, ác ma và những vong linh tự do do Sylvanas lãnh đạo (tức Forsaken sau này), kết thúc bằng chiến thắng vang dội của Sylvanas.

Trong chuyện này còn có một tình tiết nhỏ, Đại nguyên soái Garithos vì muốn thu phục cố thổ mà không tiếc dấn thân vào hiểm cảnh, giả vờ liên minh với Sylvanas... Bất kể lịch sử đánh giá người này thế nào, đứng từ góc độ một người ngoài cuộc hoàn toàn, Ngô Ưu cảm thấy ông ta quả thực có gan dạ và tầm nhìn. Chỉ tiếc là Sylvanas cũng có suy nghĩ giống ông ta, chiến đấu vừa kết thúc liền ra tay trước, loại bỏ ông ta sớm một bước. Nếu không, cục diện hậu thế thật khó mà nói trước.

Nội loạn Thiên tai xảy ra sớm vài tháng khiến Ngô Ưu buộc phải từ bỏ ý định thuyết phục Lor'themar xuất binh viện trợ Night Elf.

Có lẽ... chiến lược của liên quân thực sự có thể thành công. Như vậy, không chỉ Huyết Tiên, mà tình cảnh toàn bộ phía bắc lục địa phía Đông đều sẽ tốt hơn rất nhiều.

Đây quả thực là tin tốt nhất mà Ngô Ưu nghe được trong bốn tháng qua. Ngoài ra, anh rất tò mò liệu Sylvanas vừa giành được tự do không lâu có làm gì đó trong lúc Lich King và Quân đoàn Burning đang tấn công lẫn nhau hay không...

Nhưng dù lục địa phía Đông có đạt được tiến triển lớn thế nào trong cuộc chiến chống Thiên tai, nếu trận chiến Núi Hyjal thất bại, mọi thứ đều vô nghĩa. Không ai có thể chống lại sự giáng lâm của Titan sa đọa Sargeras.

"Thúc giục Đại sư Kael thêm lần nữa, bảo họ nhanh chóng đến đây."

Ngô Ưu nói với Ithonis rồi rời đi, hướng về nơi có khe nứt không gian.

"Được, tôi đi thúc giục ngay." Ithonis gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Ngô Ưu trở về có ba việc.

Việc thứ nhất là xem xét tình trạng của Sunwell. Ithonis nói với anh rằng Sunwell, hay nói đúng hơn là Anveena, kể từ khi Ngô Ưu rời đi vẫn luôn ở trong quá trình tương tự như tiến hóa. Người ngoài vẫn không thể lên đảo xem xét cự ly gần, chỉ có thể quan sát từ xa.

Đây là một tin vui, duy chỉ có điều khiến Ngô Ưu và tất cả Ma đạo sư Huyết Tiên nghi hoặc là dao động ma thuật tỏa ra từ Sunwell đã hoàn toàn vượt qua thời kỳ đỉnh cao. Chỉ một giọt nước ma lực của Well of Eternity chắc chắn không thể có hiệu quả này. Chắc chắn còn có những bất ngờ khác, chỉ là nguyên do phải đợi đến khi Anveena tiến hóa xong mới biết được.

Việc thứ hai là cố gắng mang theo tất cả các pháp sư chuyên nghiệp sử dụng thành thạo nguồn năng lượng bên ngoài đến Núi Hyjal để chuẩn bị cho việc kích hoạt bình chứa nước của Well of Eternity. Kael, người nghiên cứu Sunwell nhiều năm, là người không thể thiếu.

Việc thứ ba... Anh phải nhờ La Ninh làm rõ lý do Red Dragonflight không tham chiến. Chỉ cần có một chút khả năng, anh cũng sẽ cố gắng thuyết phục Nữ hoàng Rồng tham chiến.

Malfurion không biết, nhưng Ngô Ưu thì hiểu rõ, kế hoạch phục sinh bán thần để chống lại Archimonde là không thể thành công, liên quân Hyjal cần nhiều viện trợ hơn.

Lỡ như Eye of Sargeras không thể tiêu diệt Archimonde, hoặc kế hoạch này thất bại do Illidan không trở về kịp, hay vì lý do nào khác, liên quân Hyjal cũng cần có phương án dự phòng.

Nghĩ vậy, Ngô Ưu đi đến nơi có khe nứt không gian. Trong doanh trại, La Ninh cùng một đám pháp sư Dalaran và Huyết Tiên đang vây quanh Đầu lâu của Gul'dan đang lơ lửng, tập trung thi triển pháp thuật.

Giữa không trung, một khe nứt đen ngòm sâu thẳm lúc ẩn lúc hiện.