Mười phút sau, đội hành động bí mật đã vũ trang đầy đủ, chỉnh đốn đội ngũ sẵn sàng xuất phát tại cổng nam doanh trại.

Do tình hình tại đích đến không rõ ràng, nếu mạo hiểm sử dụng pháp thuật truyền tống rất có thể sẽ rơi thẳng vào vòng vây của ác ma. Vì thế, quãng đường sáu mươi cây số này bắt buộc phải di chuyển bằng cách cưỡi thú. Tốc độ cần nhanh không cần chậm, chậm nhất là phải đến nơi trước bình minh ngày mai.

Điều này có nghĩa là thời gian dành cho họ chỉ có đúng một đêm.

Phe bộ tộc có sói cưỡi, người đêm có báo đêm, chỉ khổ cho Jaina, Rhonin, Angmar cùng đám tinh nhuệ pháp sư của loài người và huyết tinh linh.

"Ư... á!"

Được một lính gác giúp đỡ, Rhonin mới chật vật ngồi được lên yên của một con báo đêm. Nhưng trong lúc cố nhét chân vào bàn đạp chật hẹp, anh vô ý đá trúng bụng con báo, khiến con thú đầy hoang dã này gầm lên bất mãn, chực chờ lao về phía trước để hất văng gã vụng về trên lưng mình.

May thay, người lính gác bên cạnh nhanh tay lẹ mắt, tiến lên túm chặt lấy dây cương, nếu không Rhonin phen này chắc chắn sẽ thành trò cười cho thiên hạ.

Tiết mục nhỏ này bất ngờ làm dịu đi bầu không khí căng thẳng trước trận đại chiến, ngay cả lão Broxigar đang dùng đá mài lưỡi rìu cũng giãn bớt vẻ mặt nghiêm nghị.

"Hô... xin lỗi, đây là lần đầu tiên tôi cưỡi báo đêm." Rhonin ngượng ngùng nói.

Anh không nhịn được mà liếc nhìn Jaina và Angmar. Jaina niệm một chú nhẹ thân, lại thi triển một tiểu phép thuật an ủi động vật lên con báo của mình, rồi nghiêng người ngồi lên một cách thuần thục. Angmar còn tùy ý hơn, con báo đêm dưới háng anh ngoan ngoãn như một chú mèo nhỏ, điều này khiến Rhonin càng thêm xấu hổ.

Phải nói rằng, ngoài bộ pháp bào đang mặc, trên người Rhonin không có điểm nào giống một pháp sư cả.

Anh không chỉ vạm vỡ, vai rộng tay dài, mà mái tóc đỏ rực còn mang lại cảm giác nhiệt tình, bốc đồng, hoàn toàn khác biệt với hình tượng pháp sư nghiêm cẩn, lý trí trong nhận thức của mọi người. Ai mà ngờ được, gã có phần luộm thuộm này lại là người "nội túệ", là pháp sư ưu tú nhất trong thế hệ trẻ ở Dalaran?

Thực tế, Rhonin thời trẻ chưa bao giờ đi theo lối mòn, luôn nổi danh vì gây họa, ở một nơi coi trọng sự nghiêm cẩn như Dalaran, anh được xem là một kẻ dị biệt. Nếu không phải Krasus phát hiện ra điểm sáng của Rhonin và giao trọng trách cứu Nữ hoàng Rồng Đỏ, để Dalaran chấp nhận anh một lần nữa, thì có lẽ đến tận bây giờ Rhonin vẫn là kẻ tai ương, làm đồng nghiệp mất mạng vì hành sự lỗ mãng trong nhiệm vụ.

Không chỉ Rhonin, các pháp sư được mang theo tham gia hành động lần này đều khổ không tả xiết.

Mặc dù quân đội của Jaina đã mang theo không ít ngựa tốt từ đầm lầy Dustwallow, dù là chiến mã của kỵ binh, ngựa thồ hàng hay ngựa đi đường đều có thể dùng được. Nhưng vấn đề là những con ngựa từ Đông Lục địa này hoàn toàn không thích nghi được với môi trường kỳ dị của rừng Felwood.

Rừng Tirisfal không giống nơi này, ở đây khắp nơi đều là rễ cây thô kệch và hang ổ động vật nhỏ dễ làm gãy chân ngựa. Dù kỵ sĩ có tài giỏi đến đâu cũng không dám để ngựa phi nước đại ở đây, huống hồ là những pháp sư dành toàn bộ thời gian cho việc tu tập ma pháp mà lơ là kỹ năng cưỡi ngựa.

Ngay cả Jaina, người từng được lễ quan hoàng gia Kul Tiras dạy dỗ bài bản về kỹ thuật cưỡi ngựa từ nhỏ, cũng không ngoại lệ.

Điểm mấu chốt là, dù ngựa có tốt đến đâu thì gan cũng bé tí. Trên chiến trường, kỵ sĩ có thể bịt mắt chúng để chúng không thấy mối đe dọa trước mặt, cũng có thể khiến chúng thích nghi với mùi máu tanh và tiếng gầm thét chói tai của kẻ địch. Nhưng rừng Felwood đã tràn ngập năng lượng tà ác, những con ngựa nhạy cảm này vừa cảm nhận được hơi thở tà ác là mất đi tám chín phần bản lĩnh, căn bản là không thể điều khiển nổi.

Sói cưỡi của tộc Orc còn hoang dã khó thuần hơn, nên các pháp sư chỉ đành cưỡi báo đêm của người đêm.

"Xoạt, xoạt..."

Trong rừng bỗng truyền đến tiếng động vật lướt qua cành lá, chẳng bao lâu sau, một con báo săn vạm vỡ xuất hiện trước mắt mọi người.

"Ngao!"

Con báo phát ra tiếng gầm đau đớn, trong làn khói mù mịt, nó biến thành một druid người đêm nam cao lớn, vạm vỡ. Anh ta mặc áo ngắn và quần da bó sát, trên đầu đeo trang sức sừng hươu tỏa ra sức mạnh tự nhiên, trông rất gọn gàng.

"Tôi đến muộn, xin lỗi. Tôi là Broll Bearmantle, tôi sẽ dẫn mọi người đến hang thú ở phía nam..." Druid người đêm nói.

Nghe thấy cái tên này, Angmar không khỏi lắc đầu cảm thán.

Anh không ngờ druid được Malfurion chỉ định làm người dẫn đường cho tiểu đội lại chính là Broll Bearmantle. Trong chính sử, Vua Varian Wrynn của vương quốc Stormwind trên đường đến thăm Theramore đã bị Onyxia hãm hại, dùng ma pháp hắc ám chia làm hai phần. Trong đó, cá thể mang bản tính chiến binh đã mất trí nhớ và lưu lạc đến Kalimdor, bị bắt làm một đấu sĩ bách chiến bách thắng. Broll Bearmantle chính là một trong những đồng đội của anh ta, chỉ là chuyện này vẫn chưa xảy ra.

Ngoài ra, một điểm nổi tiếng khác của Broll Bearmantle chính là thân phận Đại Druid. Anh là một trong số ít Đại Druid của Hội đồng Cenarion, tinh thông biến hình, giỏi dùng dạng gấu để đối địch, là một huyền thoại ẩn mình.

Tính cả anh ta, các huyền thoại trong tiểu đội hành động bí mật... Angmar đếm nhẩm trong lòng, đã có sáu vị rồi. Đội hình này quả thực quá kinh khủng, cộng thêm hàng chục tinh nhuệ đi cùng, thực lực như vậy đủ để giết chết Tichondrius, giành lại đầu của Gul'dan.

"Loài người, tộc Orc, nếu các ngươi đã chuẩn bị xong thì xuất phát ngay đi." Illidan, kẻ lẻ loi đứng ở đầu đội ngũ, thúc giục, dường như không thể chờ đợi thêm. Không đợi mọi người trả lời, hắn đã vẩy dây cương phóng đi.

Những người còn lại vội vàng đuổi theo.

Maiev giả vờ như đang kiểm tra quân số, liếc nhìn Angmar một cách kín đáo. Thấy anh không ngã xuống khỏi thú cưỡi cũng không có vẻ gì là không thích nghi, lòng nàng đã an tâm. Nàng kẹp chặt hai chân, thúc "báo" đuổi theo Illidan, lạnh lùng cảnh cáo: "Đừng trách ta không nhắc ngươi. Nếu ngươi dám kháng lệnh, ta sẽ ném ngươi trở lại cái nhà tù đó."

Illidan không quay đầu lại, hừ lạnh: "Thu lại bộ dạng đó đi, Cai ngục. Ta không phải cấp dưới của ngươi."

---❊ ❖ ❊---

Mọi người đi đi dừng dừng, nhiều lần dùng pháp thuật dò thám trước ác ma ẩn nấp trong rừng, đều vì ưu tiên nhiệm vụ mà né tránh, cuối cùng đã đến gần hang thú nơi các druid từng ngủ yên.

Quãng đường sáu mươi cây số, nói ngắn không ngắn, nói dài không dài, nhất là đối với loài báo đêm giỏi chạy trong rừng. Qua vô số năm chọn lọc của người đêm, những con mèo lớn nhanh nhẹn này đã sở hữu thể chất cường tráng, kết hợp giữa sự kiên nhẫn và khả năng bộc phát. Chúng chỉ mất ba tiếng đồng hồ để chở mọi người vượt qua quãng đường gập ghềnh này. Nếu không phải dừng lại nhiều lần, thời gian có thể rút ngắn hơn một nửa.

Theo Angmar, báo đêm cái gì cũng tốt, chỉ là cưỡi hơi đau mông. Không còn cách nào khác, đây là do cấu trúc sinh lý đặc biệt của báo đêm gây ra, biên độ động tác của chúng quá lớn, khác hẳn với việc cưỡi ngựa có thể nhấp nhô hông theo nhịp điệu để tránh va đập vào yên.

Sau sáu mươi cây số, Angmar cảm thấy mình sắp bị xóc cho rời rạc cả người.

Nhưng đối với một huyết tinh linh từng trải qua sự "tẩy lễ" của chim chạy (strider) như Angmar, đây thực ra không phải vấn đề quá lớn. Loài chim ngốc nghếch hai chân đó chẳng có ưu điểm gì, chạy nhanh đến mức có thể xóc ruột gan người lên tận cổ họng, đúng là loài thú cưỡi khó cưỡi nhất Azeroth. Nếu không phải nguồn ngựa ở Quel'Thalas khan hiếm, cao đẳng tinh linh dù có chết cũng không chọn chúng làm thú cưỡi quân dụng.

---❊ ❖ ❊---

"Đây là lần trinh sát ma pháp thứ bảy, kết quả hoàn toàn giống với lần trước. Tổng số ác ma khoảng từ ba trăm đến năm trăm, canh phòng nghiêm ngặt. Xem ra không giống một cái bẫy..." Jaina thu hồi ma pháp, mở mắt ra.

Mặc dù Angmar biết trong chính sử, hành động cướp lại đầu Gul'dan gần như chỉ cần sức của một mình Illidan, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Hiện tại họ đang ẩn náu trong một hốc cây có không gian rộng rãi, được ma pháp che giấu. Trong khi Maiev dẫn vài Cai ngục ra ngoài thăm dò, họ tận dụng ma pháp trinh sát từ xa để quan sát dấu vết của ác ma.

Nói đây là rừng, e rằng chẳng ai dám tin.

Cỏ cây đều đã khô héo, nhuốm một màu xanh bệnh hoạn, ủ rũ rũ rượi. Những vết mụn mủ trên thân cây xuất hiện khắp nơi, thỉnh thoảng lại nổ tung, bắn ra thứ chất lỏng tà ác kinh tởm, rơi xuống đất phát ra tiếng xèo xèo thiêu đốt.

Phía trước không xa chính là nơi đặt đầu của Gul'dan. Không cần chú ý cũng có thể cảm nhận được từng đợt sóng năng lượng tà ác hùng hậu truyền đến.

Lũ ác ma đang sử dụng món thần khí đó để hủ hóa khu rừng.

Không lâu sau, một con cú mèo hư ảo, cấu tạo hoàn toàn từ ma lực bay vào trong hốc cây, lượn hai vòng rưỡi trên đầu mọi người...

Đó là tín hiệu của Maiev.