Tại vùng trung tâm cằn cỗi của đại lục Kalimdor, có một vùng đất vô danh tiếp giáp với vùng đất cằn cỗi nơi người Ngưu Đầu Nhân (Tauren) du mục qua bao thế hệ, sát bên cạnh biển Vô Tận mênh mông không thấy bờ bến.

Vùng đất này hoang vu lạ thường, phóng tầm mắt nhìn ra, mặt đất bằng phẳng hầu như chẳng có chút thảm thực vật xanh tươi nào, chỉ lác đác vài bụi xương rồng đang nở hoa, đứng trơ trọi trên nền đất nứt nẻ bị ánh mặt trời hun đốt thành màu nâu sẫm.

Mỗi khi gió nổi lên, bụi cát cuốn lên che khuất cả bầu trời, chính những điều này đã khiến nơi đây trở thành một trong những khu vực không thích hợp để sinh sống nhất tại Kalimdor.

Chỉ có loài ngựa vằn đuổi theo nguồn nước và cỏ mới di cư đến vùng đất này ở lại vài tháng khi mùa khô tại vùng đất cằn cỗi ập đến. Những con ngựa vằn này là nguồn thực phẩm quý giá cho các sinh vật bản địa: những con bọ cạp dị chủng to lớn đến đáng sợ, loài khủng long ăn thịt nhanh nhẹn khó lường, và thậm chí cả những kẻ man di như người Dã Trư Nhân (Quillboar) định cư gần những bụi gai chằng chịt, tất cả đều trông cậy vào chúng.

Thịt của loài thằn lằn sấm sét trong dãy núi Sấm Sét tuy nhiều và rất ngon, nhưng không sinh vật nào dám đụng đến chúng, dù sao thì chẳng ai muốn bị giật thành một cái xác cháy đen cả.

Theo sử thi anh hùng của người Ngưu Đầu Nhân, tương truyền rằng từ nơi này kéo dài đến tận cùng phía nam của vùng đất cằn cỗi, thậm chí bao bọc cả một vùng cao nguyên và đầm lầy, chính là những bụi gai chằng chịt được sinh ra từ máu của bán thần Dã Trư Agamaggan – người đã kiệt sức mà chết trong Cuộc Chiến Cổ Đại mười ngàn năm trước khi chống lại lũ ác ma.

Là những kẻ đi theo Agamaggan, người Dã Trư Nhân luôn coi loại gai nhọn đủ sức chặn đứng một con cự long này là thánh vật. Tại vùng trung tâm Kalimdor, cứ nơi nào có bụi gai mọc, nơi đó chắc chắn sẽ tìm thấy điểm định cư của người Dã Trư Nhân.

Bụi gai không chỉ che chắn ánh nắng gay gắt mà còn mang đến nguồn nước quý giá cho người Dã Trư Nhân.

Chỉ cần dùng dao rạch một đường nhỏ, dòng nước ngọt lịm sẽ chảy ra, đây quả thực là loại thực vật quý giá nhất trên vùng đất khô hạn này.

Một loại tinh thể màu đỏ sẫm được gọi là "Huyết Nham" thường mọc kèm với bụi gai, chỉ cần đào xuống vài tấc dọc theo rễ của chúng là có thể tìm thấy. Đây là một loại nguyên liệu thi triển pháp thuật tự nhiên, thường được những kẻ thi pháp dạng Sa Tế (Shaman) trong tộc Dã Trư Nhân sử dụng làm môi giới để giao tiếp với linh hồn của Agamaggan.

Tóm lại, ngoại trừ Cao Nguyên Dao Cạo và Đầm Lầy Dao Cạo ở cực nam vùng đất cằn cỗi, thì đây chính là nơi trú ngụ lớn nhất của người Dã Trư Nhân. Chúng là thế lực hùng mạnh nhất và cũng là sinh vật hình người có trí tuệ duy nhất tại địa phương. Ngoài vùng ven biển bị người Ngư Nhân (Murloc) và người Tôm Hùm chiếm giữ, thì toàn bộ nội địa đều là địa bàn của chúng.

Cách đây không lâu, tộc Orc bị hạm đội biển khơi của Kul Tiras và bão tố dồn xuống biển phía Nam, cùng với tộc Trolls của bộ lạc Spear được họ vô tình giải cứu, đã đến đây để chuẩn bị xây dựng quê hương mới.

Người Orc lấy tên của vị tù trưởng anh hùng tiền nhiệm của thị tộc Sói Băng là Durotan để đặt tên cho vùng đất ven biển này là "Durotar".

Già trẻ gái trai của tộc Trolls, dưới sự dẫn dắt của Vol'jin – con trai của thủ lĩnh Sen'jin, cũng đến vùng ven biển phía đông nam để xây dựng ngôi làng mang tên "Làng Sen'jin", lấy đó làm căn cứ địa, chuẩn bị sau khi quét sạch người Ngư Nhân trên quần đảo Echo sẽ dời cả tộc đến hòn đảo tương đối trù phú kia.

Angmar chịu đựng cái nắng thiêu đốt, bước đi tập tễnh trên ngọn núi cao nhất ở cực nam Durotar. Dưới chân anh chính là thung lũng khô hạn mà người Trolls gọi là Thung Lũng Khô Hạn.

Anh hít một hơi thật sâu luồng không khí ẩm mặn do gió biển mang tới, rồi đưa mắt nhìn quanh.

Thời tiết hôm nay đẹp lạ thường, tầm nhìn cực kỳ xa. Vượt qua mặt biển lặng sóng, thị lực của một tinh linh như anh thậm chí có thể nhìn thấy quần đảo Echo treo mình ngoài khơi, cùng với những con tàu nối đuôi nhau ở phía tây nam – những con tàu của tộc Goblins chất đầy máy móc và vật liệu xây dựng.

Lũ Goblins dỡ hàng hóa xuống một bến cảng đơn sơ, bận rộn không ngừng tay trên bờ, một thành phố cảng nhỏ đã dần hình thành.

"Thành phố Ratchet, thành phố của 'kẻ hút máu'."

Angmar lắc đầu, thu hồi ánh mắt, tiếp tục đi lên núi.

Con người đặt chân ở đầm lầy Dustwallow, tộc Orc lại cắm rễ ở Durotar, hai chủng tộc có mối thù sâu nặng từ lâu nay đã trở thành hàng xóm. Người bình thường thì chỉ mong tránh càng xa càng tốt để tránh bị cuốn vào cuộc chiến không biết khi nào sẽ nổ ra, nhưng lũ sinh vật tham lam này lại đánh hơi thấy cơ hội làm ăn.

Giao thương, không ai là không cần giao thương. Giao thương mang lại những vật tư cấp thiết, chẳng ai thoát khỏi quy luật đó.

Lũ Goblins nghe tin từ Tanaris kéo đến, chuẩn bị xây dựng một thành phố cảng nhỏ ở điểm giữa tuyến đường từ Durotar đến đầm lầy Dustwallow. Trong nhiều năm tới, Ratchet sẽ liên tục đóng vai trò là trạm trung chuyển giao thương giữa Orgrimmar và Theramore.

Dù con người và tộc Orc duy trì được nền hòa bình khó khăn lắm mới có được, nhưng trong bối cảnh không tin tưởng lẫn nhau, không con tàu thương mại nào muốn đi sâu vào lãnh hải của đối phương để tránh bị hải tặc hoặc những kẻ cuồng tín tấn công.

Lũ Goblins đã nắm bắt chính xác nỗi đau của cả hai bên, với tư cách là bên thứ ba, chúng giúp cả hai tiến hành giao thương. Thu mua thịt từ Durotar rồi bán giá cao cho Theramore; sau đó lại mua gỗ từ Theramore rồi bán lại cho Durotar – nơi vốn không có gỗ – chúng thẳng tay "chặt chém" những "người hàng xóm tốt bụng" của mình, kiếm lợi nhuận đầy túi.

Đứng từ góc độ người quan sát lịch sử, Angmar không ghét bất kỳ chủng tộc nào, nhưng lũ Goblins lại khiến anh chẳng thể nào ưa nổi.

Cuối cùng, khi bắp chân đã hơi ê ẩm – ngay cả khi có sự hỗ trợ của thuật Khinh Thân và tinh hoa của Giếng Mặt Trời, Angmar vẫn không tránh khỏi sự mệt mỏi do chuyến đi bộ đường dài mà các pháp sư vốn bài xích nhất – thì cảnh tượng trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng.

Trước mặt là một vùng cao nguyên rộng lớn. Người thường rất khó phát hiện ra rằng, trên ngọn núi cao phía nam Thung Lũng Khô Hạn lại ẩn chứa một vùng cao nguyên với cỏ cây tươi tốt như vậy. Những vũng nước nhỏ hình thành từ mạch suối xuất hiện khắp nơi, xung quanh mọc đầy cỏ nước hoặc một hai cây cọ xanh tươi, tựa như những ốc đảo điểm xuyết trên vùng đất khô hạn.

Đợi đến khi tộc Orc và tộc Trolls đứng vững gót chân tại Durotar, khám phá và phát hiện ra vùng cao nguyên khó leo trèo này, họ sẽ gọi nó là "Cao nguyên Vết Sẹo" vì địa hình dốc đứng như bị dao chém rìu băm của nó.

Angmar nhắm mắt cảm nhận một lát, quả nhiên nhận ra dấu hiệu của ma pháp. Anh hít một hơi thật sâu, bước xuống phía truyền đến dao động ma pháp.

Nơi này chính là nơi ở ẩn của vị Hộ Vệ mạnh mẽ nhất của Hội đồng Tirisfal: Magna Aegwynn.

Trong chính sử, một con ác ma đã cố gắng phá hoại nền hòa bình giữa Orgrimmar và Theramore, dùng pháp thuật khiến đàn thằn lằn sấm sét trong dãy núi Sấm Sét phát điên, tấn công các trang trại của tộc Orc tại Durotar, đồng thời để lại bằng chứng rõ ràng để đổ tội cho các pháp sư con người của Theramore.

Sau cuộc gặp gỡ khẩn cấp với Thrall, Jaina đã trấn an những con thằn lằn sấm sét đó và dùng pháp thuật di chuyển chúng đến Thung Lũng Khô Hạn cách xa trung tâm Durotar. Kết quả là cô đã vô tình đụng độ Aegwynn đang ở ẩn tại Cao nguyên Vết Sẹo...

Tương truyền rằng kết giới ở đây là do Medivh thiết lập cho mẹ mình sau khi được hồi sinh, trước khi ông lên đường đến lục địa phía Đông để thuyết phục các tộc, cảnh báo họ về ý đồ xâm lược của ác ma. Kết giới không chỉ có thể ngăn cách sự dòm ngó từ bên ngoài mà còn có thể che giấu hoàn toàn mọi thứ bên trong.

Nếu không phải vì Jaina ra sức thuyết phục, Aegwynn đã luôn sống cuộc đời ẩn dật tách biệt với thế giới bên ngoài tại đây, cho đến khi thân xác già nua không còn chống chọi nổi sự tàn phá của thời gian.

Khi tiếp tục tiến về phía trước, dao động ma pháp ngày càng mạnh mẽ.

Sự cảnh giác dâng lên trong lòng khiến Angmar nhận ra rằng không thể tiến thêm nữa. Chỉ cần bước thêm một bước, e rằng sẽ kích hoạt cơ chế phòng thủ của kết giới và bị tấn công bởi pháp thuật.

Angmar đứng đợi một lúc, sau khi nhịp thở do chuyến đi dài đã bình ổn lại, anh cung kính cất tiếng nói lớn về phía bên trong kết giới: "Xin gửi lời chào đến bà, tôn kính Magna Aegwynn. Khi Quân Đoàn Rực Lửa đang tiến hành cuộc xâm lược quy mô lớn, tôi mang theo sự kính trọng đến đây để tìm kiếm sự giúp đỡ của bà..."

Lời vừa dứt, một bức màn chắn phản chiếu ánh sáng màu xanh lam nhạt đột ngột hiện ra trước mặt. Vài giây sau, một khe hở nứt ra trên màn chắn, từ từ tách sang hai bên, phơi bày từng thứ vốn bị che giấu bên trong...

Một ngôi nhà gỗ lớn, sau nhà khai khẩn một mảnh ruộng, bên trong trồng từng hàng cây cối. Không xa đó là chuồng gia súc được quây bằng hàng rào, bên trong nuôi vài con lợn da đá của Durotar.

Một người phụ nữ mặc chiếc váy vải lanh cũ kỹ, chân trần đang quay lưng về phía Angmar. Những sợi tóc vàng của bà điểm xuyết vài sợi tóc bạc, đang dùng một cái gáo phân cán dài tưới phân lợn vào ruộng rau. Một lát sau, bà đặt cái gáo xuống, rửa tay trong thùng nước bên cạnh, lau vào vạt váy trước ngực, rồi ôm lấy mớ rau tươi vừa hái đi về phía ngôi nhà gỗ.

"Còn đứng ngây ra đó làm gì?"