Khi con quỷ cuối cùng gục xuống, cuộc chiến giành lấy Đầu lâu của Gul'dan, vốn bắt nguồn từ nguồn tin của Arthas, cuối cùng đã chính thức kết thúc.

Vì đang nằm sâu trong lòng địch, có thể bị lũ ác ma tấn công bất cứ lúc nào, mọi người không dám chậm trễ một giây, vội vàng bắt tay vào cứu chữa thương binh.

"Thật không thể tin được, chúng ta lại nhận được sự giúp đỡ của một vị thần."

Rokhan vẩy sạch máu quỷ trên vũ khí, nhìn con gấu khổng lồ cách đó không xa, vừa lẩm bẩm vừa lấy ra một hộp thuốc mỡ đưa cho Broxigar, người đang chuẩn bị băng bó vết thương bằng một dải băng bẩn thỉu bên cạnh.

"Cảm ơn."

Broxigar nói lời cảm ơn rồi nhận lấy, dùng răng cắn mở nắp, múc một nắm cao đen sì nhưng tỏa ra hương thơm thanh khiết, bôi lên vết thương sâu tới tận xương trên cánh tay trái.

Xèo xèo...

Vết thương bốc lên làn khói trắng, dòng máu đang phun trào như suối lập tức ngừng lại. Chỉ cần nghe tiếng xèo xèo như bị thiêu đốt đó thôi cũng đủ biết là đau đớn đến nhường nào.

Thế nhưng Broxigar lại tỏ ra như đã quen với việc này, mặt không cảm xúc xé dải băng quấn vài vòng quanh cánh tay trái rồi thắt một nút chết.

Sau khi đâm xuyên qua một pháp sư Eredar đang giả chết, Rokhan đi đến bên cạnh Broxigar, đặt lòng bàn tay nhẹ nhàng lên vết thương của đối phương, khẽ niệm chú vài câu, lòng bàn tay hắn liền tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Những thớ thịt đang lở loét ở mép băng bắt đầu khép lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường...

Các Shadow Hunter (Thợ săn bóng tối) sử dụng sức mạnh Voodoo vốn rất giỏi trong việc ẩn nấp và ám sát, lại càng là bậc thầy trong việc trinh sát tình hình địch, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không giỏi chữa trị vết thương. Ở một góc độ nào đó, Shadow Hunter tương đương với phiên bản nâng cấp của Witch Doctor (Pháp y). Những gì Witch Doctor làm được thì họ cũng làm được gần như tương tự, hơn nữa lại không bị thể chất yếu ớt cản trở việc chiến đấu nơi tiền tuyến như các Witch Doctor.

Những Troll có thể trở thành Shadow Hunter đều sở hữu thể chất xuất chúng cùng sức mạnh tinh thần mạnh mẽ, cho phép họ liên kết sâu sắc hơn với các thần linh Loa.

Tất cả những điều này tạo nên sức mạnh của Shadow Hunter, đồng thời yêu cầu về thiên phú cực cao cũng khiến số lượng của họ luôn rất ít ỏi. Nhưng bất kỳ Shadow Hunter nào cũng là những chiến binh ưu tú hiếm có của tộc Troll Darkspear, thậm chí là của toàn bộ Horde.

"Cảm ơn ngươi, Troll, ta cảm thấy khá hơn nhiều rồi."

Broxigar lại nói lời cảm ơn.

Ở phía bên kia, Broll Bearmantle đã biến trở lại hình dạng con người, dẫn theo tiểu đội Night Elf đầy vẻ sùng kính tiến về phía Ursoc.

Ursoc, kẻ gần như một mình đánh tan quân đoàn ác ma, trông có vẻ vô cùng mệt mỏi. Chẳng màng đến việc dưới đất toàn là xác quỷ, ông ngồi phịch xuống. Mặt đất rung chuyển dữ dội, dù là giáp quỷ cứng rắn hay những mảnh vỡ của Infernal, tất cả đều bị trọng lượng không gì sánh nổi của gấu thần nghiền nát thành bụi.

Người anh em Ursol của ông cũng ngậm pháp trượng chậm rãi tiến lại gần, bắt đầu chữa trị thương tích cho Ursoc.

Bán thần không phải thần. Azeroth nằm trong cõi vô tận không có thần linh. Ngay cả những Titan vốn được người phàm xem là vạn năng, thực chất cũng chỉ là một chủng tộc siêu việt có sức mạnh vượt xa vô số lần mà thôi, sức mạnh suy cho cùng vẫn có giới hạn.

Bị hàng trăm con quỷ vây công, một trận chiến cường độ như vậy, ngay cả khi thân thể vĩ đại của Ursoc chứa đựng sức mạnh tự nhiên dồi dào, ông cũng không thể tránh khỏi bị thương.

"Cảm ơn sự giúp đỡ của hai vị, Ursoc và Ursol."

Broll vô cùng cung kính hành lễ. Những Night Elf còn lại cũng cung kính quỳ một chân, hành lễ chào hỏi.

Trong quãng thời gian dài chung sống hòa bình với thiên nhiên, vài vị bán thần thường xuất hiện tại nơi cư trú của Night Elf đã đi sâu vào lòng người. Ngoài Cenarius, người truyền bá giáo lý Druid ra thế giới, còn có hai anh em gấu thần này, những người đã dạy cho Druid cách biến hình thành dạng gấu.

Khi diện kiến hai vị bán thần yêu thiên nhiên, từng đứng lên chống lại cái ác trong Cuộc chiến Cổ đại, không một Night Elf nào không mang trong mình lòng kính trọng.

"Thế giới lại bị ác ma xâm chiếm, thiên nhiên đang chết dần, những kẻ theo chân chúng ta cũng chịu nhiều khổ ải. Chúng ta không thể yên ổn nằm trong hang ổ mà khoanh tay đứng nhìn những chuyện đang xảy ra bên ngoài."

Ursoc không mở miệng, nhưng đôi mắt lóe sáng, một giọng nói trầm hùng, bình thản vang lên trong lòng mỗi người: "Đây là một hành động vô cùng mạo hiểm, những tiểu Night Elf, tại sao các ngươi lại đến đây?"

Broll nhìn về phía rìa chiến trường, nơi Đầu lâu của Gul'dan đang nằm trong tay Illidan, đáp: "Lũ ác ma mưu đồ sử dụng món cổ vật tà ác đó để làm tha hóa khu rừng. Một khi chúng thành công, khu rừng sẽ hoàn toàn lụi tàn, việc di chuyển của quân đội liên minh cũng sẽ trở nên vô cùng khó khăn..."

"Ta có thể cảm nhận được tà năng khổng lồ chứa đựng trong cái đầu lâu đó." Ursoc gật đầu, "Hãy chuẩn bị khởi hành đi, tiểu Night Elf, ngay khi chúng ta đang nói chuyện, đã có thêm nhiều ác ma đang kéo đến đây rồi."

Ánh mắt của gấu thần dừng lại trên người Angmar một lúc, sau đó quay sang nhìn người anh em Ursol. Họ giữ nguyên tư thế bất động, chỉ có ánh sáng trong mắt liên tục nhấp nháy, cuối cùng như thể đạt được thỏa thuận, cả hai cùng gật đầu. Không ai biết cặp anh em bán thần tâm ý tương thông này rốt cuộc đã trao đổi nội dung gì với nhau.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó.

Món cổ vật giải quyết được khốn cảnh của các tộc phương Bắc ở Đông lục địa đang ở ngay trước mắt, Rhonin không nhịn được bước lên hai bước, nhưng nhận ra hành vi của Illidan có chút bất thường.

Hắn tưởng rằng Illidan nghe thấy lời thì thầm tà ác của Đầu lâu Gul'dan. Mặc dù biết rõ Illidan rất mạnh, hắn vẫn thiện chí nhắc nhở: "Ngài Illidan, linh hồn của Gul'dan vẫn còn lưu lại trong cái đầu lâu này, nhất định phải đề phòng những lời thì thầm mê hoặc của nó..."

Đầu lâu của Gul'dan đã được Dalaran nghiên cứu nhiều năm, Rhonin rất quen thuộc với món cổ vật này.

Linh hồn của Gul'dan còn sót lại trong đó luôn không ngừng thì thầm với người nghiên cứu về những hiểu biết của Gul'dan khi còn sống đối với tà năng, cùng những kiến thức tà năng vượt xa các chủng tộc phàm nhân.

Xét đến tính nguy hiểm của tà năng, dù Đầu lâu của Gul'dan không có ý thức tự chủ, nó là một cổ vật quý giá để mở rộng nhận thức về lĩnh vực tà năng và hiểu biết sâu hơn về ác ma, nhưng sau một thời gian nghiên cứu, Dalaran vẫn liệt nó vào loại vật phẩm nguy hiểm nhất và niêm phong lại.

Không ít người nghiên cứu Đầu lâu của Gul'dan sau khi nghe thấy lời thì thầm đã nảy sinh nhiều ý tưởng mới lạ, kết quả sau khi thực hành thì mười phần hết chín đều gây ra hậu quả thảm khốc, hoặc là triệu hồi ra một con ác ma trong thành phố, hoặc là bị hút cạn sinh mệnh lực.

Thật không biết nên định nghĩa họ là những người tiên phong không tiếc tính mạng để tìm kiếm chân lý, hay là những kẻ ngốc không màng đến sự nguy hiểm của tà năng nữa.

"Xin hãy sớm giết con ác ma này, chúng ta phải mau chóng rời đi, nơi này không an toàn." Rhonin liếc nhìn Tichondrius, đề nghị.

Con Dreadlord đang bị giam cầm kia, mặc dù gương mặt méo mó vì đau đớn, nhưng nhìn chung lại tỏ ra bình thản lạ thường. Hắn quét mắt nhìn mọi người với vẻ giễu cợt, như thể đang cười nhạo chiến thắng của những kẻ phàm nhân này chẳng qua chỉ là một trò tiêu khiển vô nghĩa mà thôi.

Bất kỳ ác ma nào chinh chiến ở cõi vô tận đều không sợ chết.

Trừ khi bị giết trong Twisting Nether (Cõi Hỗn Mang), nếu không, dù thể xác có tiêu tan, linh hồn của chúng cũng sẽ trở về Twisting Nether, chờ đợi một lần tái sinh sau quãng thời gian dài đằng đẵng.

Nói tóm lại, ác ma không thể bị tiêu diệt hoàn toàn trong thế giới thực.

Đây chính là chỗ dựa của Tichondrius.

Rhonin biết rõ điều này.

Từ rất lâu trước đây, các pháp sư của Dalaran đã biết điểm này. Do sự phụ thuộc quá lớn vào ma thuật, nhiều ác ma đã bị thu hút đến Dalaran, trong đó có những kẻ mang mục đích diệt thế, cũng có những kẻ tham lam chỉ đến để hút năng lượng.

Để chống lại sự xâm lược của ác ma, Tirisfal Council (Hội đồng Tirisfal) đã ra đời.

Mặc dù tổ chức pháp sư này cùng với sự phát triển và lớn mạnh, tôn chỉ từ việc bảo vệ một thành phố, một tộc người khỏi ác ma đã mở rộng thành việc trục xuất tất cả ác ma khỏi Azeroth, nhưng bản chất của nó vẫn không hề thay đổi, đó là loại trừ mối đe dọa từ ác ma, giảm thiểu tối đa sự hoảng loạn mà ác ma gây ra cho tầng lớp bình dân thiếu hiểu biết.

Tổ chức này không được công khai, mọi hành động đều được giữ bí mật. Tuy nhiên, đối với những kiến thức liên quan nắm bắt được qua từng trận chiến với ác ma, họ dựa trên nguyên tắc tăng cường cảnh giác cho người đời, tổng kết thành những cuốn sách kiến thức phổ cập một chiều, sau khi xác định không chứa đựng những kiến thức cần thiết để những kẻ bất chính hoặc các pháp sư liều lĩnh thực hiện thí nghiệm ác ma, mới đưa vào thư viện của Dalaran.

Thời gian trôi qua, vật đổi sao dời, khi từng bí mật bị chôn giấu lâu ngày dần lộ ra ánh sáng, sự bí ẩn năm xưa không còn bí ẩn nữa. Khi văn minh ma thuật đạt đến một trình độ nhất định, khi thông qua việc trao đổi với High Elf (Blood Elf) để hiểu biết về nhiều sự kiện thời cổ đại, khi những Orc bị ác ma nô dịch xâm chiếm thế giới này, đối với người Dalaran, thậm chí là các quốc gia khác, ác ma đã không còn là danh từ xa xôi chỉ tồn tại trong truyền thuyết.

Giờ đây, về cơ bản ai cũng biết đặc tính bất tử bất diệt của ác ma.

"Ta đương nhiên biết."

Illidan không ngẩng đầu nói, linh quang ma thuật trong tay lóe lên, hắn bất ngờ giơ Đầu lâu của Gul'dan lên hướng về phía Tichondrius. Không biết đã dùng cách gì, một lượng lớn tà năng bị tách ra khỏi cơ thể của Dreadlord, cuộn trào về phía Đầu lâu Gul'dan, qua một quy trình không ai biết, cuối cùng chảy vào những vệt ma văn màu xanh trên lồng ngực trần của Illidan.

Khu rừng một lần nữa tràn ngập tà năng nồng đậm, tất cả mọi người đều cảm nhận được và nhìn về phía này.

"Không, không không... ngươi là tên điên, không... dừng lại! Mau dừng lại..."

Không chỉ tà năng trong cơ thể, mà ngay cả linh hồn cũng đang dần bị tách rời trong sự giằng xé, Tichondrius bỗng dâng lên cảm giác khủng hoảng chưa từng có. Hắn không thể giữ nổi vẻ bình thản ban đầu, gào thét trong kinh hoàng, ánh mắt liên tục liếc nhìn Angmar, dường như cho rằng cách Illidan dùng để đối phó với mình đều là do Angmar chỉ thị.

Rhonin với kiến thức sâu rộng lập tức nhận ra ý đồ của Illidan. Đây là đang hấp thụ sức mạnh tà năng của Đầu lâu Gul'dan, thậm chí là của cả Tichondrius!

Một người phải điên cuồng đến mức nào mới bơm tà năng vào cơ thể mình chứ!

Đây là tự sát!

Rhonin kinh hãi nói: "Ngươi đang làm gì vậy?"

Illidan nghiến chặt răng, nhắm nghiền mắt, cả người run rẩy không ngừng, những giọt mồ hôi to như hạt đậu lăn xuống từ những thớ cơ bắp rắn chắc như tượng tạc trên cơ thể, trông vô cùng đau đớn.

"Dù chúng ta có đánh bại ác ma ở đây thì cũng vô nghĩa. Chúng sẽ ngưng tụ lại thể xác trong Twisting Nether, quay trở lại và tiếp tục phát động một cuộc tấn công khác... Ta đang thực sự giết chết một con ác ma đe dọa thế giới của chúng ta, pháp sư. Tiện thể... thử nghiệm ý tưởng mới của ta..."

"Trời ạ, điều này thật... quá điên rồ! Ngươi sẽ tự giết chết chính mình đấy!"

Rhonin lo lắng xoay vòng tại chỗ. Hắn muốn lập tức ngăn chặn phép thuật của Illidan, nhưng lại sợ ma lực của mình can thiệp vào sẽ khiến lượng tà năng khổng lồ này rơi vào trạng thái mất cân bằng, làm đẩy nhanh tốc độ tử vong của Illidan.

Khi sức mạnh bị rút đi, Tichondrius đã không thể gào thét được nữa, những đợt giãy giụa liên tục cũng trở nên ngày càng yếu ớt.

Trong mắt Rhonin, Illidan đã hoàn toàn trở thành một tên điên.

Động tĩnh lớn như vậy khiến Jaina, Maiev và Rokhan vội vã chạy tới. Sau khi nhìn rõ hành động điên rồ của Illidan, họ đều kinh hãi biến sắc.

Người khác không hiểu hành động này có ý nghĩa gì, nhưng Night Elf sao có thể không hiểu chứ?

Trong thời kỳ Cuộc chiến Cổ đại, có quá nhiều Highborne đã khuất phục trước sức mạnh và tương lai tươi sáng mà chủ nhân của Burning Legion hứa hẹn, vui vẻ chấp nhận số phận bị tà năng cải tạo, biến thành những tên Satyr xấu xí!

Cho đến một ngàn năm sau khi Cuộc chiến Cổ đại kết thúc, những tên Satyr sống sót đó vẫn đang âm thầm mưu tính để đạt được tâm nguyện của chủ nhân, cuối cùng đã khơi mào một cuộc chiến kéo dài với đồng bào cũ, được gọi là "Chiến tranh Satyr", gây ra thương vong cực lớn cho những Night Elf chưa kịp phục hồi.

Cội nguồn của tất cả, chính là sự tham lam vô độ đối với sức mạnh!

Anh em bán thần Ursoc cũng tiến lại gần với những bước chân rung chuyển mặt đất, sau đó trở nên vô cùng thịnh nộ, gầm lên bằng giọng trầm hùng: "Phàm nhân, ngươi đang thèm khát một nguồn sức mạnh không thuộc về mình!"

Illidan lại cười khẩy đầy khinh miệt, hoàn toàn không quan tâm.

Sự bất kính của hắn đối với bán thần khiến Broll Bearmantle và các Druid khác giận đến bốc khói. Nhưng dù thế nào, cứu người vẫn là ưu tiên hàng đầu, họ không thể trơ mắt nhìn một đồng bào rơi vào cảnh làm nô lệ cho tà năng. Không ai có thể giữ được sự tỉnh táo và lý trí dưới sự kiểm soát của thứ sức mạnh tha hóa này.

Ngay khi mọi người chuẩn bị cưỡng chế ngăn cản Illidan, Angmar lại tiến lên một bước, chặn mọi người lại.

"Angmar?" Rhonin nghi hoặc nhìn Angmar, "Mau tránh ra!"

Angmar thở dài trong lòng. Lý do hắn mặc kệ Illidan làm vậy mà không ngăn cản khi có cơ hội, là vì hắn đã có thể xác định, Illidan trong thế giới thực tại này là "Đứa con của Ánh sáng và Bóng tối", chứ không phải nhân vật phản diện trong thiết lập ban đầu.

Có lẽ nguyên nhân trực tiếp tạo nên sự đặc biệt của Illidan là việc hắn hấp thụ tà năng trong Đầu lâu của Gul'dan, hóa thân thành hình thái bán ác ma vô cùng mạnh mẽ. Nhưng nguyên nhân gốc rễ lại nằm ở ý chí vô cùng kiên định và tính cách kiên cường, không từ thủ đoạn để đạt được mục đích của hắn.

Angmar tin rằng, đối với Illidan, dù không trải qua quá trình "biến thân" giống như chính sử hiện tại, hắn cũng sẽ tìm mọi cách để có được sức mạnh nhằm chống lại Burning Legion tà ác.

Theo góc nhìn của Angmar, con đường của Illidan trong chính sử không thể nói là con đường duy nhất khả thi, nhưng chắc chắn là trực diện nhất và cũng hiệu quả nhất. Thay vì đặt chướng ngại cho số phận của Illidan, chi bằng hãy đảm bảo rằng Illidan trong dòng thời gian này vẫn sẽ giống như chính sử, thành lập Illidari, tiêu diệt hành tinh của tộc Dreadlord, tấn công mặt phẳng Mardum, gây ra những đòn giáng nặng nề liên tiếp lên Burning Legion.

Và những gì Angmar cần làm, chỉ là tìm cách xóa bỏ những hậu quả xấu do hành động bất chấp hậu quả của Illidan gây ra. Ví dụ như tìm cách để phép thuật của Con mắt Sargeras tập trung oanh tạc Icecrown Glacier, giảm thiểu tối đa thiệt hại cho các sinh linh khác trên lục địa đó — tất nhiên, đây là trạng thái lý tưởng nhất, muốn đạt được sẽ vô cùng khó khăn.

Hơn nữa xem ra...

Illidan không chỉ muốn hấp thụ tà năng trong Đầu lâu Gul'dan, mà còn tiện tay phong ấn cả Tichondrius vào cơ thể mình — đây vốn là bước bắt buộc trong con đường của Demon Hunter (Thợ săn ác ma). Angmar hoàn toàn không ngờ rằng, ngay tại thời điểm này, Illidan đã hoàn thiện ý tưởng về phép thuật này.

Tất nhiên cũng có thể chỉ là một lần thử nghiệm được ăn cả ngã về không mà thôi.

Xét về độ dày đặc của tà năng, Angmar cá nhân cho rằng, ngay cả Gul'dan khi còn sống cũng chỉ đạt đến mức tương đương với Tichondrius.

Đừng nghĩ đây là coi thường Gul'dan. Cần biết rằng nếu chia các ác ma cao cấp của Burning Legion thành bốn cấp độ sức mạnh, ngoài Sargeras cao cao tại thượng đứng ở cấp độ thứ nhất không ai chạm tới được, thì Archimonde và Kil'jaeden – hai phó tướng của quân đoàn – đứng ở cấp độ thứ hai, cấp độ thứ ba chính là những thống lĩnh cao cấp như Tichondrius.

Ngay cả khi cộng thêm một loạt hào quang chói lọi như "Pháp sư mạnh nhất của phàm nhân", "Pháp sư có thiên phú cao nhất", v.v., thì Gul'dan nhiều nhất cũng chỉ mạnh hơn Tichondrius một chút, đó là đã ước tính ở mức tối đa. Thậm chí nếu không có gì bất ngờ, thực lực tuyệt đối của Gul'dan còn không bằng Tichondrius.

Theo hắn biết, có lẽ Đầu lâu của Gul'dan đã được cường hóa gì đó trong Lăng mộ Sargeras, nhưng dù thế nào, tà năng chứa đựng trong đó cũng khó có thể sánh bằng tà năng chứa đựng trong cơ thể một Tichondrius hoàn chỉnh.

Vì vậy, một khi hành động này của Illidan thành công, có lẽ hắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với trong chính sử.

Angmar lắc đầu với mọi người, ý nghĩa đã thể hiện rõ ràng.

Hắn có thể tưởng tượng được hậu quả mà hành động này của mình có thể gây ra.

Malfurion có lẽ sẽ mất đi sự tin tưởng đối với Illidan như trong chính sử, vạch rõ giới hạn và mãi mãi trục xuất người anh em ruột thịt của mình. Thậm chí hắn sẽ không thể hiểu nổi tại sao "Tiên tri" mà hắn kính trọng lại không ngăn cản hành động điên rồ của Illidan, mà ngược lại còn ngăn cản mọi người ngăn cản hắn.

"Angmar, hắn sẽ tự giết chính mình đấy! Mau tránh ra!..."

Rhonin và Jaina vô cùng sốt ruột.

Họ định đi vòng qua Angmar, nhưng kinh ngạc nhận ra anh em bán thần Ursoc dù vẫn giữ vẻ chán ghét tà năng, nhưng lại vô cùng tôn trọng ý nguyện của Angmar, thu lại sự giận dữ, không còn biểu lộ thái độ gì nữa mà lặng lẽ đứng xem.

Còn đám Night Elf, bao gồm cả Maiev và Broll Bearmantle cũng lùi sang một bên, như thể Angmar chính là ý chí mà họ không thể vượt qua.

Về phía Horde... Rokhan và anh em Saurfang nhìn nhau, không nói một lời rồi lùi lại. Từ thái độ của Night Elf và bán thần, họ cảm thấy hành động của Angmar có lẽ có đạo lý đáng suy ngẫm, dù nó có chút phi lý.

"Không có hy sinh, thì không có chiến thắng."

Angmar quay đầu nhìn Illidan đang trong cơn đau đớn tột cùng, lẩm bẩm.