Phủ Khai Phong.
Bao Chửng cùng Bát Vương gia đàm luận đầy hào khí.
"Bao Chửng tuy là văn nhân, không am hiểu việc quân, nhưng những năm trước từng đi sứ sang Đại Liêu. Người Đại Liêu đánh giá quân Tống chỉ bằng hai chữ 'nhu nhược'. Tư thế quân Tống sợ quân Đại Liêu như cọp dữ, Bao Chửng này tận mắt chứng kiến, thậm chí từng nghe chuyện quân Đại Liêu tới, hàng ngàn quân thủ thành bỏ thành chạy trốn, lại còn bị chưa đầy trăm tên lính Đại Liêu truy sát mấy chục dặm, thật là trò cười!"
"Vương gia! Triều đình ta muốn giành thắng lợi trước Đại Liêu, không nằm ở việc thêm quân thêm tướng, không nằm ở việc liên lạc ngoại quốc, mà mấu chốt chỉ nằm ở quân tâm!"
Bát Vương gia tiếp tục cười khổ, những điều này chính ông cũng biết. Nhưng từ lâu, người Tống đã hình thành nỗi sợ hãi thâm căn cố đế đối với quân Đại Liêu, dân gian còn đồn đại chúng có ba đầu sáu tay như quái vật, muốn chấn hưng quân tâm đâu phải chuyện một sớm một chiều.
"Quân tâm ở đâu, nhìn vào dân tâm. Dân tâm ở đâu, nhìn vào quân tâm. Kẻ trộm đạp cửa, đứa trẻ ba tuổi cũng biết gắng sức phản kháng; con bị bắt đi, đến nữ tử trói gà không chặt cũng sẽ liều chết cướp về. Tại sao? Vì họ đang bảo vệ thứ mình trân quý, đương nhiên không tiếc mạng. Muốn chính quân tâm thì cần quân sĩ xem quốc gia như gia đình, xem kẻ xâm lược như kẻ trộm vào nhà. Muốn chính dân tâm, cần bách tính xem quốc gia như gia đình, tự giác bảo vệ lợi ích quốc gia dù là nhỏ nhất. Mà muốn đạt được hai điều trên, cần phải chính quân tâm trước, cần bậc quân chủ xem quốc gia như gia đình, trị quốc như trị gia. Cho nên bách tính có thể nhẫn nhịn thiên tai nhưng không thể nhẫn nhịn nhân họa, bách tính có thể thắt lưng buộc bụng nhưng khó nhịn cảnh 'rượu thịt trong cửa son ôi thiu'. Vua ban cho áo gấm tiền bạc chỉ đổi được tiếng hô vạn tuế, muốn dân tâm chấn hưng, quân tâm hùng khởi thì cần ban cho một thứ khác!"
"Thứ gì?"
"Thiên lý công đạo!"
Phủ Bát Vương.
"Ơ? Sắc mặt Vương gia không tốt, chẳng lẽ không thuyết phục được Bao Chửng?" Vương phi trẻ tuổi có chút ngoài ý muốn, nhưng cũng có chút nằm trong dự liệu.
"Phải đó, bản vương ngược lại bị lão thuyết phục rồi!" Bát Vương gia phất tay áo ngồi xuống, nén giận trong lòng đến tận nhà mới phun ra được, kể lại sự tình cho sủng phi nghe: "Những điều Bao Chửng nói, quả thực là đạo lý!"
"Đạo lý thì đúng là đạo lý, chỉ là..." Đôi mắt Vương phi đảo một vòng: "Vương gia bây giờ muốn thuận theo ý Bao Chửng, hay là tiếp tục làm tốt sai sự của Hoàng thượng?"
"Ồ? Ái phi còn cao kiến gì sao?"
"Hì hì. Nếu Bao Công nói lý không thông, hơn nữa lại ăn nói sắc bén, mọi đạo lý trên đời đều đứng về phía lão, vậy thì chỉ còn cách 'lấy mâu của người đâm thuẫn của người' thôi. Vương gia có thể làm thế này, thế này..."
"Tốt, tốt, ha ha, bản vương sẽ chạy lại một chuyến nữa! Chiêu này của ái phi quả nhiên cao tay!" Bát Vương gia vui đến mức râu cũng vểnh lên, nhấc chân định đi thì bị Vương phi ngăn lại.
"Vương gia vội cái gì chứ? Thứ nhất, ngài vừa mới đi xong, đi nữa không tiện. Thứ hai, chạy đi chạy lại mệt thân xác ngài, ngài không xót nhưng thiếp xót. Việc này gọi Bàng Thái sư đi chẳng phải là được rồi sao."
"Bàng Thái sư, ừm... muốn mời được con cáo già này, bản vương cũng không thể không đích thân đi một chuyến."
"Vương gia đúng là 'người trong cuộc thì u mê'! Đây là cơ hội tốt để lấy lòng Hoàng thượng, dù ngài chỉ sai người hạ nhân đưa một mẩu giấy nhỏ, thì Bàng Tịch kia chẳng phải sẽ vui như cún con tranh nhau lao tới sao?"
"Đúng, đúng, đúng! Ha ha ha, như cún con, ái phi ví von thật tuyệt diệu, đúng là 'trong nhà có vợ hiền, vạn sự không lo'."
"Vương gia quá khen."
Phủ Khai Phong.
Đang giờ cơm trưa, thuộc hạ đột nhiên vào báo Bàng Thái sư đã tới phòng khách.
"Một ngày một người, hôm nay đến lượt lão!" Bữa cơm này xem ra cũng không được yên ổn, Bao Chửng chỉnh đốn lại y phục rồi mới đi tới phòng khách tiếp khách.
Bàng Tịch khác với Bát Vương gia, lão với Bao Công dù trên triều hay dưới triều đều là kẻ thù không đội trời chung. Lão xem Bao Công là gian thần, Bao Công xem lão là đá tảng, tư nhân tuyệt đối không qua lại, như việc đến bái phỏng vì công sự này cũng chẳng cần phải bày ra sắc mặt tốt cho nhau.
Khi Bao Chửng đến, Bàng Thái sư đang uống thứ trà ngon mang theo, phủ Khai Phong vốn đơn sơ, lão cũng chẳng hy vọng Bao Công sẽ dùng trà quý gì để chiêu đãi mình.
"Bàng Thái sư!" Bao Công chắp tay hành lễ trước.
"Bao Tướng gia!" Bàng Tịch cũng đáp lễ. Hai người lúc này mới phân chủ khách ngồi xuống.
Uống thêm hai chén trà, Bàng Thái sư mới thong thả mở lời: "Nghe danh Bao Tướng gia là vị quan thanh liêm nhất triều ta, tinh thông luật pháp, dân gian vẫn thường gọi là 'Diêm Vương Bao già', một là khen ngài cương trực không chịu khuất phục, hai là khen ngài xử án không sai sót. Hôm nay bản quan có một việc không rõ, đặc biệt tới thỉnh giáo."
"Thái sư quá khen, Bao Chửng có thể giúp gì được thì không dám từ chối."
"Vậy bản quan hỏi. Phạm nhân định tội thì lấy gì làm trước?"
"Lấy sự thật làm trước."
"Đo lường hình phạt thì lấy gì làm chuẩn?"
"Lấy luật pháp làm chuẩn."
"Có thể xin tình không?"
"Không có xin tình."
"Có thể nói giảm không?"
"Không có nói giảm."
"Đã như vậy, đám người Triển Chiêu, du hiệp Âu Dương Xuân trong phủ Khai Phong của ngài, lấy danh nghĩa hành hiệp trượng nghĩa mà trên người toàn là tội giết người. Kể từ khi Hán Cao Tổ ước pháp tam chương đến nay, bất kể triều đại nào, 'kẻ giết người phải đền mạng' đều đứng đầu luật pháp. Nếu cứ theo sự thật, theo luật pháp, sao có thể dung thứ cho họ sống trên đại đường của ngài?" Bàng Thái sư đập mạnh xuống bàn, chén trà nhảy lên, nước trà bắn ra, giọng điệu dữ dội, râu tóc dựng đứng, khí thế bức người.
Thái sư uy phong lẫm liệt, nói đều là đạo lý, người hầu hạ hai bên phủ Khai Phong nghe vậy không khỏi nhìn về phía Bao Công, mong chờ lão phản kích thế nào. Chỉ thấy Bao Công bưng chén trà lên lặng lẽ uống, nhất thời không nói lời nào.
Vốn tưởng Bao Công sẽ lấy việc Hoàng thượng ngự phong ra để khiên cưỡng biện bác, bản thân mình cũng đã chuẩn bị sẵn chiêu bài phía sau, không ngờ đối phương lại uống trà mặc nhận, ngược lại đỡ cho mình tốn lời. Đáng tiếc chuyến này mình không phải đến để thắng thế, nói đến đây cũng nên vào chủ đề chính, Bàng Thái sư bưng chén trà lên nhấp một ngụm.
"Bao Chửng à, tuy ngươi và ta vốn bất đồng chính kiến, nhìn nhau không vừa mắt, nhưng sự thấu hiểu đối phương thì không kém gì tri kỷ, lời lão phu nói tiếp theo ngươi chắc chắn phân biệt được là thật hay giả."
"Chuyện Trần Thế Mỹ này, đúng hay sai không liên quan đến lão phu, ta không để tâm, nhưng chuyện của Hoàng thượng thì ta không thể ngồi yên. Hoàng thượng hôm nay triệu ta vào cung, lời lẽ đã rất rõ ràng là muốn bảo vệ người em rể này, sai ta tới đây thuyết phục. Bát Vương cũng từng truyền tin bảo ta tới chuyến này. Bao Chửng, ngươi có biết bây giờ ngươi đang làm chuyện ngang ngược chống lại cả triều đình không?"
"Hoàng thượng kính trọng ngươi là trung thần, lại nhờ ngươi giải oan cho Thái hậu, càng hiếm có là ngươi là rường cột tài năng, dù có khó xử cũng không muốn hạ chỉ xử thẳng vụ này, thực ra thái độ của ngài ngươi sao lại không biết. Đến cuối cùng, lẽ nào lại trơ mắt nhìn em gái mình thành quả phụ, thành trò cười cho cả Đại Tống? Thể diện hoàng gia để đâu? Uy nghiêm để đâu?"
"Trần Thế Mỹ phạm luật, nhưng kẻ phạm luật nào cũng bị trảm sao? Triển Chiêu có thể nhận thánh chỉ ân xá gia quan, Âu Dương Xuân có thể được ngươi mặc nhận cho qua, chẳng phải đều là tiền lệ sao? Nói đi nói lại, luật pháp vô tình nhưng người có tình. Nay Hoàng thượng xin tình, Bát Vương xin tình, lão phu cũng tới xin tình, thậm chí Công chúa, Hoàng thái hậu cũng muốn ngươi nể mặt này. Nay ngươi nể mặt này thì có ba lợi, nếu không thì có ba hại!"
"Xin chỉ giáo ba lợi!" Bao Công đặt chén trà xuống, chăm chú lắng nghe đối phương luận bàn.
"Trần Thế Mỹ văn chương cẩm tú, bụng đầy tài học, năm xưa điện thí ngươi cũng từng tán thưởng đây là người có thực học. Xá tội thì quốc gia có thêm một nhân tài, đây là lợi thứ nhất."
"Trần Thế Mỹ tuy có vợ tào khang trước, sau cưới con gái hoàng gia, nhưng 'gạo đã nấu thành cơm' thì biết làm sao, hơn nữa còn một trai một gái chưa trưởng thành cần chăm sóc. Xá tội thì vợ có chồng, con có cha. Thái hậu đã nói rõ với ta, định nhận Tần Hương Liên làm nghĩa nữ, hai người cùng thờ một chồng, không phân lớn nhỏ với Công chúa, hai đứa trẻ cũng coi như cháu ruột, gia đình hòa thuận. Đây là lợi thứ hai."
"Ngươi Bao Chửng hoàn thành tâm nguyện hoàng gia, Hoàng thượng đương nhiên không tiếc gia quan tiến tước, ban thưởng hậu hĩnh. Ta biết ngươi có chí lớn, sự ủng hộ của Hoàng thượng và tước vị cao sang tuyệt đối không phải thứ ngươi không muốn. Xá miễn thì thành toàn cho người khác, thành toàn cho chính mình, đây là lợi thứ ba."
"Thái sư nói có lý, Bao Công xin thỉnh giáo ba hại!"
"Trần Thế Mỹ không phải kẻ vô năng, trước kia làm Hàn Lâm hành tẩu được khen ngợi rất nhiều, trừ bỏ hành vi ác độc này ra thì nhân phẩm không có gì đáng chê, giết hắn thì Đại Tống mất đi một người tài. Đây là hại thứ nhất."
"Trong cung ngoài cung, từ tiểu thư khuê các đến gái quê đều mong có chồng, giết Trần Thế Mỹ chỉ tạo ra hai quả phụ, hai đứa trẻ mồ côi. Dù nói lời đại bất kính, Công chúa không lo không có chồng, nhưng Tần Hương Liên mang danh 'kiện chồng' lại kéo theo hai đứa trẻ, ngươi mong chờ nửa đời sau của nàng ta sống thế nào? Giết hắn mà hại Công chúa là nhẹ, hại Tần Hương Liên mới là nặng. Đây là hại thứ hai."
"Ngươi Bao Chửng giết hoàng thân, đánh long bào thì không sao, nhưng lần này nếu thực sự trảm Trần Thế Mỹ, ngươi nghĩ Hoàng thượng thực sự sẽ không ghi hận trong lòng? Nói thêm câu 'ngươi biết ta biết' đầy đại bất kính này, cái Hoàng thượng coi trọng không phải sống chết của em rể, mà là ngươi - một bề tôi - lại dám trái ý thiên tử. Có cái cớ này, dù không lập tức cách chức ngươi, ngươi nghĩ kiếp này ngươi còn cơ hội thi triển hoài bão không? Giết hắn thì chưa thấy lợi đã hại bản thân, đây là hại thứ ba."
Bàng Thái sư nói một tràng đầy hào khí, đám thân tín xung quanh nghe mà kinh hồn bạt vía, nhìn về phía Bao Công lúc này dường như lão đã không còn lựa chọn.
Bao Chửng nghe xong những lời luận bàn của Bàng Tịch, sắc mặt càng lúc càng đỏ, cuối cùng bật cười: "Luận điệu của Thái sư tuy cao, nhưng Bao Chửng có tám chữ để đánh giá."
"Tám chữ nào?"
"Không thông, không thông, tất cả đều không thông!"
"Ngươi..." Bản thân có lòng khuyên nhủ lại bị châm chọc như thế, Bàng Thái sư đỏ mặt tía tai định phát hỏa, Bao Chửng không nhìn mặt lão, tự mình nói tiếp.
"Trước tiên nói ba lợi không thông."
"Trần Thế Mỹ phẩm đức đồi bại, giết vợ giết con, hạng người này chỉ cần đắc thế đã táng tận lương tâm đến thế, giả sử ngày sau có được địa vị cao hơn thì không biết còn gây bao nhiêu chuyện thương thiên hại lý. Tài năng càng lớn, tác hại càng lớn, lợi này không thông!"
"Có câu 'vợ tào khang không bỏ, bạn nghèo khó không quên', chỉ vì vinh hoa phú quý mà có thể tiêu diệt nhân tính, ăn thịt cả vợ con, sự độc ác còn hơn cả hổ lang. Gửi gắm hy vọng vào gia đình hạnh phúc 'hai vợ một chồng', đối với loại người này chẳng khác nào 'Đông Quách cứu sói, ngược lại bị nó cắn'! Lợi này không thông!"
"Bao Chửng này có chí 'vì trời đất lập tâm, vì dân chúng lập mệnh, vì thánh hiền nối tuyệt học, vì muôn đời mở thái bình'. Nhưng nếu vì thế mà bỏ qua hành vi cầm thú khó dung thứ của trời đất này, ngày sau còn mặt mũi nào nhìn trời, nhìn đất, nhìn bách tính, nhìn quân vương. Nếu vì thế mà tha cho kẻ tiểu nhân đê hèn bị ngàn người chỉ trích này, thì Bao Chửng chẳng qua cũng chỉ là một tên quan lại sâu mọt, mang danh vì dân nhưng thực chất đã thối rữa tận xương tủy! Lợi này không thông!"
"Ngươi... ngươi..." Bao Công quát lớn phản bác, đâm thẳng vào tim khiến Bàng Tịch đờm nghẹn lên cổ, mặt tím tái, đám thân tín bên cạnh vội vàng vỗ ngực đấm lưng, rối loạn cả lên.