Phủ Khai Phong.
Công chúa tiếp tục kể lại: "Sau đó chính là chuyện trời ghen tị với sự viên mãn. Ta và Phò mã ân ái chưa đầy ba tháng, thì Tần Hương Liên kia đã tìm tới cửa. Lúc đó gạo đã nấu thành cơm, chẳng lẽ hoàng gia lại có thể gánh vác trò cười lớn bằng trời này sao? Phò mã đành phải giả vờ không quen biết, đuổi mẹ con ả ra khỏi phủ Phò mã. Là ta sai người mang theo bạc và đao tới ngôi miếu đổ nát, bắt ả phải cao chạy xa bay. Ai ngờ Tần Hương Liên kia tuy chưa từng đọc sách nhưng tính tình lại cương liệt, thà tự sát chứ không chịu nghe theo. Cũng do người của ta làm việc không thỏa đáng, Trần Kỳ bị ả cảm động mà lại khó lòng làm trái lệnh ta, thế là tự vẫn, mới dẫn đến những chuyện còn lại này. Bao khanh, lời bản cung nói đều là sự thật, nếu ngươi muốn truy cứu tội trạng, vậy hãy thả Phò mã ra, nhốt bản cung vào đại lao phủ Khai Phong đi!"
Quả là một chiêu rút củi dưới đáy nồi! Cắt đứt tội trạng của Trần Thế Mỹ ngay từ gốc rễ, ngươi Bao Chửng không phải muốn làm Thanh Thiên sao? Vậy thì đừng trảm Phò mã nữa mà hãy trảm Công chúa đi! Những lời này của Công chúa chính là ý đó, Bao Chửng lập tức cảnh giác.
Kế sách của Vương phi tám vị quả thực thâm độc, Công chúa chỉ vài ba câu đã gánh hết tội lỗi về mình, chưa kể nhân chứng vật chứng đã chuẩn bị sẵn sàng, vạn vô nhất thất. Thế gian này làm gì có đạo lý thiên tử phạm pháp mà tội như dân thường, ngày trước Bao Công xử tội Hoàng đế cũng chỉ có thể đánh long bào, ngày nay nếu luận tội Công chúa thì cùng lắm cũng chỉ là rập khuôn theo đó mà thôi.
Lời Công chúa nói chín phần thật một phần giả, chịu được kiểm chứng, không sợ vị Diêm La Bao Công xử án như thần này. Sau khi tự thú xong, nàng không còn màng đến lễ pháp, hai mắt nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Bao Công.
Bao Công trầm ngâm hồi lâu, ngước mắt nhìn thẳng vào Công chúa: "Nói như vậy vụ án này quả thực có khúc mắc, ta chỉ hỏi một câu, Công chúa trả lời dứt khoát thì ta sẽ để nàng đưa Phò mã đi ngay."
"Bao khanh cứ hỏi nhanh đi." Công chúa cứ ngỡ Bao Công đã hết cách nên muốn tìm lối thoát cho mình, lập tức hai mắt sáng rực, vui mừng khôn xiết.
"Chuyện Công chúa sai người sát hại vợ con, Trần Thế Mỹ, có, biết, không?" Bao Công từng chữ từng chữ hỏi.
"Không biết!" Công chúa cúi đầu, nghiến răng dứt khoát đáp.
"Công chúa!" Bao Chửng quát lớn một tiếng, khiến Công chúa giật mình ngẩng đầu lên, hai người bốn mắt nhìn nhau: "Thật sự không biết?"
"Thật sự... không biết." Công chúa nhìn vào ánh mắt sắc lẹm của đối phương, không tự chủ được lại cụp mắt xuống.
Bao Chửng đập mạnh tay lên bàn, chén trà rung lên, thân hình Công chúa cũng chấn động, Bao Công lại quát lớn một tiếng: "Quả thực không biết?"
"Hắn..." Nhìn vào đôi mắt như đâm thấu vào lòng người của Bao Công, đôi mắt không chút tạp chất chỉ vì thiên lý rành rành, đôi mắt không vì tư lợi, không sợ cường quyền, Công chúa vốn bản tính lương thiện không phải là kẻ mặt dày tâm đen, lương tâm không cho phép nàng ngụy chứng trước mặt một người như vậy cho kẻ đã sát hại vợ con mình. Chữ "Không" nghẹn nơi cổ họng mãi không thốt ra được, cuối cùng nàng phất tay áo che mặt, chạy thẳng ra khỏi phủ Khai Phong.
Đại đường Khai Phong, trước giờ Ngọ.
Trên đại đường, Hoàng Thái hậu ngồi ngay ngắn ở vị trí chính giữa, tám cung nữ đứng phía sau hầu hạ, Bao Công và những người khác đứng thành hai hàng phía dưới, Trần Thế Mỹ quỳ dưới đường, tóc tai rũ rượi, Long đầu trảm đứng sừng sững bên cạnh hắn.
"Bao ái khanh, ai gia cũng đã lâu không gặp ngươi rồi. Ai gia nhớ là đã ban cho ngươi đặc quyền đi lại trong hậu cung, sao lâu như vậy rồi mà không tới thăm bà già này?" Thái hậu mở đầu bằng lời thăm hỏi.
"Là Bao Chửng lâu ngày không tới bái kiến, mong Thái hậu thứ tội." Bao Chửng cung kính hành lễ đáp lại.
"Bao khanh là rường cột của triều đình, bận rộn là chuyện khó tránh khỏi, sao lại có tội. Chỉ là bận rộn quá cũng có chỗ bất lợi, có những lúc cũng nên buông bỏ đi!" Hoàng Thái hậu nét mặt từ bi, lời nói đầy ẩn ý thốt ra mục đích của chuyến đi này.
Hoàng Thái hậu, mẹ của Hoàng đế, sự tồn tại tối cao, mệnh lệnh ban ra là phải thi hành, tích lũy mấy chục năm tạo nên một uy nghiêm vô thượng, chỉ vài câu nói nhẹ nhàng như vậy đã khiến Bao Chửng cảm thấy áp lực như núi đè nặng lên đôi vai, Bao Chửng chỉ có thể im lặng đối mặt.
Một lúc lâu sau, Thái hậu lại lên tiếng: "Bao khanh có ân lớn với ai gia, với hoàng gia. Không nói tới xã tắc quốc gia, chỉ riêng việc rửa sạch nỗi oan ức mấy chục năm cho ai gia, vì thân phận lễ pháp ai gia không thể nói lời cảm ơn, nhưng trong lòng đều hiểu rõ. Chuyện của Phò mã lần này khiến Hoàng thượng và Công chúa phiền lòng, ai gia mặc kệ họ làm loạn cũng không xen vào nửa lời, Bao khanh có biết vì sao không?"
"Bao Chửng cảm tạ Thái hậu đã thấu hiểu!"
"Đừng tạ, đừng tạ! Ngươi vừa tạ là những lời tiếp theo của ai gia càng khó nói ra." Thái hậu xua tay: "Bát Vương tới nói lý với ngươi, Bàng Tịch tới nói pháp với ngươi, Công chúa tới nói tình với ngươi, ngươi Bao Công không hổ danh Thiết Diện, đuổi họ về hết. Bây giờ Công chúa đang đứng ở cung của ta, nếu ai gia không mang được Phò mã về, tối nay nó cũng sẽ đi cùng hắn. Bao khanh, chuyến này ai gia không tới không được!"
"Tấm lòng làm mẹ của Thái hậu, Bao Chửng hiểu rõ."
"Đã hiểu thì ai gia cũng nói thẳng." Thái hậu ngập ngừng một chút: "Trần Thế Mỹ, Trần Phò mã này, ai gia có thể mang đi không?"
"Thái hậu, nếu làm vậy, thì lấy gì để ăn nói với Tần Hương Liên và thiên hạ?"
Thái hậu phất tay, một người được che đậy kín mít từ phía sau bước ra, chiếc mũ trùm đầu vừa bỏ xuống liền lộ ra khuôn mặt giống hệt kẻ phạm tội dưới đường đến tám chín phần.
"Ai gia tất nhiên sẽ không để Bao khanh khó xử. Người này đã bán mạng cho hoàng gia với giá ngàn vàng, để hắn thế thân cho Trần Thế Mỹ, một là có thể cảnh cáo người đời, hai là cũng trút giận cho Tần Hương Liên. Bao khanh luôn đối đầu với Hoàng thượng, chẳng phải cũng vì hai điều này sao? Còn về Trần Thế Mỹ, ai gia sẽ để hắn và Công chúa ở trong cung cả đời, kiếp này không bao giờ được bước ra ngoài, cách sắp xếp như vậy Bao khanh hài lòng chứ?"
Thái hậu quả không hổ là Thái hậu, thấu hiểu lòng người, nhìn thấu thế sự, Bao Chửng trảm Trần Thế Mỹ suy cho cùng cũng chỉ vì những điều này, cách sắp xếp này vừa thuận theo ý Bao Công vừa cho ông một bậc thang để xuống, thực sự là đôi bên cùng có lợi, dù nghĩ xuôi nghĩ ngược ông cũng không có lý do để từ chối.
Bao Công im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ, Thái hậu chờ ông suy nghĩ một hồi rồi mới nói tiếp: "Ai gia biết việc làm này có chút tư vị, nhưng người từng phanh phui vụ án vận lương năm xưa, Bao khanh chắc hẳn có thể hiểu được nỗi khổ tâm này."
Vụ án vận lương.
Năm xưa Đại Liêu tấn công biên giới, chiến sự căng thẳng. Bạc trong quốc khố như tuyết gặp nước tan chảy dần, đúng lúc miền Nam hạn hán ba năm, miền Bắc lại gặp lũ lụt sông Hoàng Hà, nạn dân hàng triệu, lại thêm lũ quốc tặc tham ô đục khoét, dân sinh khốn cùng. Thấy quốc khố trống rỗng, số bạc cuối cùng hoặc là chuyển tới biên giới phát quân lương đã nợ ba tháng, hoặc là chuyển tới vùng thiên tai cứu trợ, nhưng dù bỏ qua bên nào cũng đều lo ngại xã tắc bất ổn.
Bao Công dâng mật tấu một vụ, bạc quốc khố trước tiên chuyển làm quân lương tới biên giới, đồng thời dùng đá sơn bạc làm bạc cứu trợ phát tới vùng thiên tai. Khi tới phủ Sơn Dương, ông vừa ăn cướp vừa la làng, xử tội bảy mươi chín người từ trên xuống dưới phủ Sơn Dương vì tội tráo đá lấy bạc, nhân cơ hội nhổ tận gốc khối u độc đã bám rễ nhiều năm tại địa phương, lại còn chấn nhiếp bọn quan tham cả thiên hạ. Ngọn lửa giận dữ của hàng triệu nạn dân được chuyển hướng sang Sơn Dương và bọn quan tham lại, triều đình trì hoãn được hai tháng xoay xở khắp nơi, cuối cùng cũng gom đủ bạc cứu trợ, vượt qua được khó khăn nội ngoại. Vụ án này của Bao Công tuy ổn định được cục diện triều đình, nhưng vô số nạn dân chết vì đói khát, bệnh tật trong hai tháng trì hoãn đó không nghi ngờ gì đều gián tiếp chết vì một lời của ông. Thái hậu lúc này nhắc lại chuyện đó, không nghi ngờ gì là muốn nhắc nhở Bao Chửng rằng vào thời khắc then chốt thực tế là quan trọng nhất, tình cảm cá nhân chỉ có thể để sang một bên, tuy bất đắc dĩ nhưng cũng không còn cách nào khác.
"Thái hậu." Bao Công ngước đầu buông tay: "Vụ án vận lương năm xưa, thiên tai nhân họa loạn thế không dứt, Bao Chửng sức lực có hạn không nghĩ ra được cách vẹn toàn, sau khi sự việc qua đi mỗi khi nghĩ lại đều thấy hổ thẹn. Nhưng sức người có lúc cùng, không ai có thể kẹp núi Thái Sơn mà nhảy qua biển Bắc. Bao Chửng tuy ngu muội nhưng đã dốc hết tâm lực, dù đối với triều đình hay đối với bách tính đều không thẹn với lòng, đến nay không hề hối hận. Nhưng chuyện của Trần Thế Mỹ thì không thể đánh đồng với vụ đó."
"Ồ, Bao khanh có cao kiến gì?" Bao Công tỏ rõ không nể mặt mình, vẻ mặt Thái hậu lộ vẻ không vui.
"Cảnh cáo những kẻ phụ ân quên nghĩa trong thiên hạ, đó là một. Bảo vệ cô nhi quả phụ, đó là hai. Lời Thái hậu nói quả thực là điều Bao Chửng suy nghĩ, nhưng còn điều thứ ba Thái hậu chưa nhận ra."
"Điều thứ ba là gì?"
"Bao Công hành sự ngoài việc thay nhân gian thực thi công đạo, còn phải thay thiên lý thực thi chính nghĩa."
"Những nạn dân chết đói chết bệnh năm xưa, cũng là chính nghĩa của ngươi sao?" Bao Công hết lần này tới lần khác chống đối, Thái hậu đã nổi giận, lời nói đầy châm chọc.
Sắc mặt Bao Công không đổi: "Thần vô năng, vẫn chưa đến mức phải tự ti khinh rẻ bản thân. Những việc vượt quá khả năng, thần không nhận làm trách nhiệm của mình để rồi tự oán tự trách. Thiên tai nhân họa, lũ lụt ngoại xâm, quan tham nạn dân, đây là họa hoạn tích tụ mấy chục năm, không phải ngày một ngày hai là có thuốc tiên chữa khỏi. Biên giới đánh trận sẽ chết người, Hoàng Hà lũ lụt sẽ chết người, quan ác hại dân sẽ chết người, thần chỉ tận hết sức mình để số người chết vì ba tai họa này giảm xuống mức thấp nhất, đây là đạo làm thần, đạo làm người. Kẻ chỉ biết nói suông đạo đức mà không thực tế, chỉ là phường thư sinh tú tài trích chương cú mà thôi. Nhưng Trần Thế Mỹ làm chuyện thương thiên hại lý là thật, rơi vào tay thần, thì phải bắt hắn trả giá cho thiên lý công đạo!"
"Ngươi tự mình vô năng không bình được biên họa, không cứu được nạn dân, liền phá tường đông vá tường tây, giết một người cứu một người. Bây giờ Trần Thế Mỹ cô thân không thế lực rơi vào tay ngươi, chính nghĩa của ngươi liền muốn thị uy sao?" Gậy đầu rồng của Thái hậu đập mạnh xuống đất, cơn giận đã lộ rõ trên mặt.
"Thái hậu!" Bao Chửng tiến lên một bước, hai mắt nhìn thẳng vào vị Thái tôn tối cao: "Khi làm quan tới địa vị cao như thần, có những lúc đúng là phải lấy đại sự xã tắc làm trọng, không thể bảo toàn được từng mạng người. Nhưng—" giọng Bao Chửng trở nên đanh thép: "Chính vì mỗi mạng người, mỗi bách tính đều khắc ghi trong lòng Bao Chửng, mỗi khi đường cùng, bắt buộc phải hy sinh bách tính, Bao Chửng không lúc nào không suy tính kỹ càng, chỉ vì muốn giảm bớt một bách tính bị hại, cứu sống thêm một gia đình. Nếu lấy đó làm cái cớ làm lý do, tự an ủi bản thân, từ đó làm càn, hy sinh bách tính để mưu cầu tư lợi, còn mặt dày vô sỉ xưng là đại nghĩa quốc gia, thì đó không phải là tôi tớ, đó là kẻ đáng bị trời tru đất diệt!"
"Hay cho một câu trời tru đất diệt!" Thái hậu đùng đùng đứng dậy, ngón tay chỉ thẳng vào Bao Chửng: "Ai tới phán xét công lý đại nghĩa của ngươi, ai tới phán xét sự ích kỷ giả tạo của ngươi?"
"Thiên địa lương tâm!" Bao Chửng khẳng khái nói, tiếng vang như chuông.
"Ha ha ha ha, hay cho một Bao Chửng, hay cho một Bao Chửng!" Thái hậu giận quá hóa cười, toàn thân run rẩy không thôi.
"Giờ Ngọ đã điểm, áp giải phạm nhân vào máy chém!" Bao Chửng phất tay áo: "Xin Thái hậu hồi cung, phủ Khai Phong máu bắn ba thước, sợ làm kinh động đến thánh giá của Thái hậu!"
"Hôm nay ai gia ở đây, xem ai dám trảm Phò mã!" Thái hậu đẩy người dìu mình ra, đi hai bước tới dưới đường, vươn cánh tay trực tiếp đặt lên cổ Trần Thế Mỹ ngay tại miệng máy chém.
"Ha—ha—ha!" Thấy Thái hậu đã liều mạng, Bao Chửng ngửa mặt cười lớn ba tiếng, hai tay tháo mũ quan của mình xuống, đôi mắt giận dữ trợn trừng đến mức rách cả khóe mắt: "Thái hậu nỡ bỏ một cánh tay, ta Bao Chửng liền nỡ bỏ một cái đầu!"
Nói xong ông cũng nằm xuống dưới máy chém, cái đầu đen to như đấu đặt vào miệng máy chém, quát lớn: "Giờ đã điểm, trảm—!"