Chủ nhân phủ họ Sài, Sài Phú lão gia, mấy ngày nay thực sự sống trong cảnh vừa kinh ngạc, vừa vui mừng, lại vừa buồn lo. Anh cả họ Tề mang theo cháu trai đến muốn làm mai mối cho con gái ông, vốn dĩ ông thấy chàng trai kia có tài có mạo, gia cảnh lại tốt, không đến nỗi làm uất ức con gái mình, nên trong lòng định bụng sẽ đồng ý. Ai ngờ một phút cao hứng lại lỡ lời bảo con gái tự ra xem mắt, nào ngờ lại xảy ra chuyện.
Những năm trước, ông cũng từng mời thầy về dạy học cho con gái, chỉ là sợ nó buồn chán đơn độc, biết chữ biết đọc sách cũng là điều tốt. Ai ngờ đâu trong lúc vô tình, con gái đã đọc bao nhiêu sách, trong bụng chứa bao nhiêu mực tàu, đến cả người làm cha như ông cũng chẳng hay biết. Hôm qua, nó còn đòi ra ba câu đố để thử tài vị hôn phu tương lai, mà ngay cả người không mấy chữ nghĩa như ông cũng có thể nhìn ra, chỉ mới câu đầu tiên thôi, công tử họ Tề kia đã bắt đầu đổ mồ hôi trán rồi.
Con gái có bản lĩnh, đố khó được cả tiến sĩ, đây vốn là chuyện tốt. Khốn nỗi là phận nữ nhi, dù có học vấn cao siêu đến mấy thì chẳng lẽ còn có thể ra ngoài làm quan hay sao? Cổ nhân có câu: "Nữ tử vô tài tiện thị đức". Ông tuy không hoàn toàn đồng tình với câu này, nhưng cũng cho rằng nó có phần đạo lý. Nhìn ngay trước mắt đây, một mối nhân duyên tốt đẹp như vậy, e là hôm nay phải bị cái "tài" của con gái làm cho chạy mất dép rồi.
Đang lúc thở dài không biết là vui hay lo, bỗng nhiên người gác cổng vào báo, nói có một văn sĩ tầm bốn mươi tuổi dẫn theo một cô con gái đến xin việc làm thầy giáo. Sài Phú vốn định tiện tay ném vài lượng bạc cho xong chuyện, nhưng nghĩ lại, tại sao không nhân cơ hội này thử xem thực lực của công tử họ Tề kia? Nếu quả thực có tài học chân chính, thì dù con gái có quậy phá thế nào cũng phải trói nó gả đi. Còn nếu công tử họ Tề kia chỉ là kẻ dùng thủ đoạn bàng môn tả đạo mà có được công danh, trong bụng rỗng tuếch... thì dù là lão Tề, cũng đừng trách ông không nể tình nghĩa cũ.
"Đi, mời vị tiên sinh kia vào phòng khách, rồi gọi cả công tử họ Tề và tiểu thư cùng đến." Sài lão gia dặn dò một tiếng, chắp tay sau lưng, bước những bước khoan thai về phía phòng khách.
Lại nói về công tử họ Tề, hôm qua đã bị làm cho toát mồ hôi lạnh. Câu đối tuy đã đáp lại được, nhưng cũng chẳng phải dễ dàng gì. Trước kia chỉ nghe đồn tiểu thư nhà họ Sài xinh đẹp tuyệt trần, ôn nhu đoan trang, ai ngờ lại có mặt "trong bông giấu kim" như vậy. Chỉ là càng như thế lại càng khơi dậy lòng chinh phục của hắn, nếu một người con gái như vậy cuối cùng cũng khuất phục dưới chân mình, thì trước mặt bạn bè quả là một chuyện đắc ý biết bao.
Đêm qua mượn thư phòng nhà họ Sài ôn lại sách vở, hắn tự tin trạng thái đã được điều chỉnh đến mức tốt nhất, không sợ bất cứ thử thách nào, dù có yêu ma quỷ quái gì xuất hiện, hắn cũng nhất định chém dưới ngựa. Thế nhưng khi bước vào phòng khách, tiểu thư chưa thấy đâu, chỉ thấy một người đàn ông mặc áo xanh tầm bốn mươi tuổi đang ngồi uống trà, phía sau còn đứng một cô gái khoảng mười ba mười bốn tuổi, dáng vẻ rất xinh xắn đáng yêu.
Thời bấy giờ là cuối Minh đầu Thanh, tư tưởng nam nữ thụ thụ bất thân chưa nghiêm ngặt như thời Tống, lại ở nơi thôn dã này, công tử họ Tề tuy hơi sững sờ nhưng lập tức lấy lại tinh thần, hành lễ với Sài lão gia trước.
"Công tử họ Tề không cần đa lễ, lại đây, ta giới thiệu với cậu, vị này là Tần tiên sinh, mới đến Sài Trang xin làm thầy dạy học. Ta thấy Tần tiên sinh cũng là người đọc nhiều hiểu rộng, nghĩ rằng hai người chắc chắn sẽ có tiếng nói chung nên mới mời vào phòng khách để hai người gặp mặt. Cậu không trách ta đã không báo trước chứ?" Sài Phú nói với vẻ rất chân thành.
"Đâu có, đâu có, Sài thúc thúc mọi việc đều suy nghĩ cho tiểu chất, tiểu chất cảm kích còn không hết, làm sao dám có ý trách cứ." Chàng trai nghe đối phương nói vậy, liên tục chắp tay cảm ơn. Quay đầu nhìn dáng vẻ lôi thôi của người bên cạnh, hắn lập tức cho rằng mình đã hiểu ý đồ của Sài Phú. Chắc là ông ta thấy trong bụng mình không có nhiều chữ nghĩa, không cân đo được tên tự tiến cử này nặng nhẹ ra sao, lại không tiện để tiểu thư đích thân kiểm chứng, nên nhân lúc mình ở đây, mượn sức mình để thử tài.
"Vị tiên sinh này, vãn bối Tề Mộ Ngư, không biết lão tiên sinh xưng hô thế nào?" Đối phương tuổi tác đã lớn, dù không kính hiền thì cũng phải kính lão, hắn nên giữ lễ độ. Công tử họ Tề hành lễ trước với người kia.
"Không dám, Tần mỗ chỉ hơn vài tuổi, không dám nhận chữ 'lão'. Công tử họ Tề tuổi trẻ anh tuấn, chúng ta xưng hô ngang hàng là được." Thanh Phấn, người vừa đổi tên, vội vàng đứng dậy, lời lẽ rất khiêm tốn, rất hợp với vẻ ngoài lôi thôi của mình.
"Trưởng ấu tôn ti làm sao có thể đảo lộn, Tần tiên sinh cứ ngồi, vãn bối đang có học vấn chưa thông muốn thỉnh giáo tiên sinh." Người đọc sách chú trọng lễ nghi, dù thực chất là muốn đao kiếm tương kiến, trong miệng cũng phải nói năng khách sáo, nếu không chính là thô lỗ vô lễ, tự hạ thấp thân phận. Lúc nãy khi nói chuyện, Tề Mộ Ngư đã tính toán xong, tốt nhất là "mượn hoa hiến Phật", dùng chính câu đối của Sài tiểu thư hôm trước để thử gốc gác người này. Câu đối đó rất khéo, đêm qua hắn suy ngẫm lại có thêm đắc ý, dù hiện tại Tần tiên sinh này đối lại được, hắn cũng có thể lật bài ngửa, giành lấy thể diện trước mặt nhạc phụ tương lai.
"Vãn bối hôm trước nghe được một vế đối: 'Cầm sắt tỳ bà, bát đại vương, nhất bàn đầu diện'. Câu này rất khéo mà vãn bối sức mọn, tuy miễn cưỡng đối được vài vế dưới, nhưng luôn không được chỉnh. Tiên sinh tài cao, xin hãy chỉ giáo."
"Ha ha ha ha." Thanh Phấn nghe vậy bỗng cười lớn, cười đến mức người đối diện ngơ ngác: "Công tử họ Tề không phải thành tâm thỉnh giáo, mà là muốn thử tài lão phu sao? Đây là một câu đối cũ, từ lâu đã có người đời trước đối rất chỉnh, đâu đến lượt hậu nhân chúng ta chỉnh sửa?"
"Câu đối cũ?" Công tử họ Tề và Sài lão gia cùng kinh hô.
"Chính xác!" Thanh Phấn làm bộ làm tịch nói: "Đời Minh trước, Trương Nghị có viết sách 'Hoạn du kỷ văn', trong đó có ghi lại câu đối này. Lão phu vẫn còn nhớ vế dưới là 'Si mị võng lượng, tứ tiểu quỷ, các hữu đỗ tràng', không biết có vừa ý công tử hay không."
"Hóa ra đây là một câu đối cũ người xưa đã đối rồi sao..." Chữ "sao" của Sài Phú kéo dài đầy ẩn ý, nghe mà công tử họ Tề lạnh sống lưng. Hắn thi cử cầu công danh là nhờ Tứ thư Ngũ kinh, các loại chú giải đều đã quy định sẵn. Những loại sách nhàn rỗi như "Hoạn du kỷ văn" này, chỉ có những kẻ văn nhân lôi thôi thi mãi không đỗ như người trước mắt mới đọc một cách say sưa. Mình đọc nhiều quá, sợ rằng cũng rơi vào kết cục như hắn. Nhưng sự tình là vậy, lời nói lại không thể nói như thế, dù giải thích thế nào, thì việc mình không biết một câu đối cũ cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì.
Đang lúc vắt óc tìm đường lui, rèm phía sau phòng khách vén lên, Sài tiểu thư xuất hiện đúng lúc đưa cho hắn cái thang xuống.
"Vân nhi lại đây, chào Tần tiên sinh đi!" Sài Phú lúc này đối với Thanh Phấn nhiệt tình hơn gấp mười lần: "Đây là thầy giáo mới cha mời về cho nhà chúng ta, đừng nhìn vẻ ngoài lôi thôi, người ta có tài thật đấy. Câu đối hôm qua của con, người ta nghe một cái là biết ngay là câu đối cũ rồi!"
"Vân nhi hôm qua nhất thời nghịch ngợm, lấy câu thú vị trong 'Hoạn du kỷ văn' ra đùa với Tề công tử, mong công tử đừng giận, Tần tiên sinh cũng đừng trách."
Giai nhân nhỏ nhẹ xin lỗi, dù có hỏa khí lớn đến đâu cũng không thể phát ra được nữa. Cơ mặt công tử họ Tề hơi cứng đờ, miệng chỉ biết liên tục nói không trách.
"Khụ, đùa giỡn thì một lần là đủ, không được quá hai. Vân nhi, con ra câu thứ hai đi, không được lấy câu đối cũ hay điển tích cũ ra để gạt người nữa đấy." Sài Phú cố nén cười, làm bộ nghiêm túc nói.
"Con không dám. Chỉ là câu đối đã đối rồi, câu thứ hai của Vân nhi sẽ là đối thơ!"