"Thiên Thánh năm thứ bảy, một năm được mùa hiếm có. Lương thực bội thu, chiến tranh cũng đã ngừng ba năm, sưu dịch giảm nhẹ, bách tính có oan ức cũng đã có một vị Bao Thanh Thiên để kêu oan. Ít ngày nữa lại có sứ đoàn các nước phương Tây đến triều bái, đây là chuyện đã bao nhiêu năm nay chưa từng xảy ra. Tuy cuộc sống vẫn còn chút gian khổ, nhưng rốt cuộc đã có hy vọng, trên mặt những gia đình thường dân dần dần xuất hiện nhiều nụ cười hơn."
"Thế nhưng, kim không hai đầu nhọn, có vui thì ắt có lo, chuyện thế gian xưa nay vẫn vậy."
"Chuyện này người biết trong cả nước không quá mười đầu ngón tay, nhưng chỉ cần khiến họ nhíu mày thôi đã là chuyện kinh thiên động địa — Bao Hắc Tử lại đang chọc vào tổ ong vò vẽ rồi!"
"Phủ Bát Vương."
"Vừa mới từ trong cung trở về, vị Bát Vương gia vốn được coi là rường cột nước nhà lần này cũng bị áp lực từ phía Hoàng đế đè đến cong cả lưng. Về đến phủ, cởi bỏ triều phục thay thường phục, việc đầu tiên ông làm chính là thở dài ngao ngán. Bát Vương phi trẻ tuổi đích thân bưng trà nóng đến hầu hạ chồng uống, đợi một lúc cho người đang thở dài kia xuôi hơi rồi mới cất lời hỏi: 'Là chuyện của Trần phò mã sao?'"
"Còn có chuyện gì khác khiến ta phải đau đầu đến thế này nữa chứ?" Bát Vương gia lại thở dài một tiếng thật dài, nhắm mắt tựa vào ghế, vẻ mặt đầy mệt mỏi: "Nàng xem Bao Hắc Tử đó, bảo ông ta không hiểu chuyện thì cũng không đúng, ông ta thực ra rất biết khi nào nên mở mắt khi nào nên nhắm mắt, nếu không thì sao leo lên được vị trí cao như vậy. Nhưng bảo ông ta hiểu chuyện thì cũng không phải, lần này ông ta lại sắt đá muốn đối đầu với Hoàng thượng, làm cho tất cả mọi người đều không xuống đài được. Nhân Tông Hoàng đế tuổi còn trẻ, coi trọng hai chữ 'Minh quân', không thể công khai thiên vị em rể mình được. Bao Hắc Tử không nể mặt mũi, mọi áp lực này đều đổ dồn lên đầu ta cả!'"
"Hiếm khi thấy người chồng vốn điềm đạm nghiêm túc của mình cằn nhằn như trẻ nhỏ, Bát Vương phi mím môi cười khẽ, dường như cảm thấy rất thú vị."
"Ta nói này phu nhân, đã đến nước này rồi mà nàng còn tâm trí để cười sao? Mau nghĩ cho ta một kế sách đi chứ!" Nghe thấy tiếng cười khúc khích, Triệu Vương gia mở mắt ra, nhìn thấy gương mặt đang cười của Vương phi, không khỏi nổi cáu."
"Vương gia đừng vội." Thấy chồng thực sự nổi giận, Vương phi cũng không vội vã, vòng ra sau lưng nhẹ nhàng bóp vai cho ông: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Thiếp thân mới vào cửa không lâu, nghe nói về Bao Thanh Thiên chỉ qua lời đồn dân gian, không ngoài mấy lời như cương trực vô tư, phá án như thần. Vừa nãy nghe Vương gia kể, hóa ra Bao Chửng này cũng là người biết thời thế sao?"
"Hừ! Chẳng những biết thời thế, mà không có kim cương thì không dám ôm việc sứ đâu." Bát Vương gia bực bội nói: "Bao Chửng là quan thanh liêm cũng là quan giỏi, nhưng đừng tưởng khả năng đoán ý bề trên của ông ta thua kém hạng người Bàng Tịch. Nàng xem mấy lần nhổ râu rồng, xử trảm hoàng thân quốc thích đó, lần nào chẳng phải chém xong khiến Hoàng thượng mất mặt nhưng trong lòng lại thấy hả hê? Mấy người họ hàng xa tít tắp đổi lấy tiếng tung hô minh quân của bách tính, Hoàng thượng sướng lắm đó! Lại nói chuyện 'Li miêu tráo thái tử', người trong cung biết nhiều vô kể, nhưng ngay cả bản vương vì liên đới quá lớn mà chần chừ không dám động thủ, vậy mà Bao Hắc Tử vào thời khắc mấu chốt lại dám đặt cược! Nàng tưởng ông ta thực sự chỉ bốc đồng vì máu nóng sao? Ông ta nhìn chuẩn cả đấy! Nói một câu, Bao Chửng là quan tốt, nhưng đừng coi ông ta là kẻ ngốc!'"
"Hóa ra là vậy, qua lời Vương gia kể thì Bao Tướng gia này sống động hơn nhiều so với vị Diêm La Vương trong lời đồn dân gian, mà cũng dễ đối phó hơn nhiều." Vương phi vòng qua ghế ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà. Nàng xuất thân từ gia đình nghèo khó, chưa quen với việc gì cũng cần người hầu hạ. Lúc này Bát Vương gia cũng chẳng còn tâm trí đâu mà chỉnh đốn hành động không tao nhã của nàng, hai mắt sáng rực nhìn ái thiếp của mình."
"Muốn sai khiến người khác chẳng qua chỉ cần biết bốn chữ 'cái gì': Ông ta muốn cái gì, nghĩ cái gì, làm cái gì, sợ cái gì. Đã là người yêu vua thương dân, lại không phải kẻ mọt sách không thông sự đời, cái ông ta muốn là quốc thái dân an. Vậy thì Vương gia có thể dùng lý lẽ mà thuyết phục!'"
"Theo lý... nhưng theo lý mà nói, Trần Thế Mỹ khi quân phạm thượng, giết vợ hại con, nhìn thế nào cũng là tội chết cả!'"
"Vương gia hồ đồ rồi." Vương phi nâng chén trà lên, cười tươi tắn: "Lý nhỏ phải nhường đường cho lý lớn chứ!'"
"Phủ Khai Phong."
"Vừa đi nhà lao thăm Trần phò mã về, Bao Chửng trở về phòng, bát cơm vừa cầm trên tay thì nghe thuộc hạ báo gấp, Bát Vương gia tới!"
"Chọn đúng lúc này tới là cố tình không cho ta ăn cơm rồi!" Bao Chửng cười nói với tả hữu. Bản tấu chương xin xử trảm Trần Thế Mỹ ba ngày sau đã dâng lên Hoàng thượng, Hoàng thượng nể mặt mũi không tìm được lý do để khoan hồng nên chỉ ậm ừ cho qua. Nhưng ba ngày này chắc chắn ông cũng không được yên thân, Bát Vương gia chính là đợt người đầu tiên."
"Mặc dù ở trong phủ mình, Bát Vương gia đã mắng Bao Chửng xối xả, nhưng thực tế cả về quan điểm chính trị hay tình nghĩa cá nhân, hai người họ đều rất tâm đầu ý hợp. Người quen không câu nệ lễ tiết, sau khi hành lễ trước cửa phủ Khai Phong, vào đến nội sảnh, Bát Vương gia cũng không khách khí với chủ nhà nữa."
"Bao Chửng ơi là Bao Chửng, ngươi thực sự quá không hiểu chuyện!" Đuổi hết thuộc hạ ra ngoài, câu đầu tiên Bát Vương gia nói chính là chỉ vào mũi Bao Chửng mà trách móc."
"Không hiểu chuyện ở chỗ nào, xin Vương gia chỉ giáo." Bao Chửng đứng dậy chắp tay, giả vờ hồ đồ."
"Đừng có giả vờ hồ đồ với bản vương, ngươi thừa biết là chuyện của Trần Thế Mỹ!"
"Trần Thế Mỹ khi quân phạm thượng, giết vợ hại con, dù là tội nào cũng là tội chết không thể chối cãi, Vương gia còn thấy có điểm gì nghi vấn sao?"
"Ngươi... Thôi được, bản vương cũng không vòng vo với ngươi nữa, Trần Thế Mỹ này hiện tại không thể giết!" Bát Vương gia cuối cùng cũng nói thẳng câu mà Hoàng đế muốn nói nhưng không dám nói ra."
"Xét về tình, về lý, về pháp, có gì mà không thể giết?"
"Có người bảo vệ hắn!"
"Ai có thể bảo vệ?"
"Sứ đoàn mười bốn nước Tây Phiên!" Bát Vương gia từng chữ từng chữ thốt ra danh từ này, không gian giữa hai người bỗng chốc lặng ngắt."
"Từ khi Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận dùng quyền cước dựng nên cơ đồ, đến nay vẫn chưa vững chắc. Nước láng giềng Đại Liêu hùng mạnh hung hãn, biên cương khói lửa nổi lên, năm nào cũng đánh nhau khiến Đại Tống kiệt quệ không chịu nổi. Mãi đến sau này áp dụng chính sách 'Viễn giao cận công', liên lạc với mười bốn nước phía tây Đại Liêu hợp lực kháng Liêu mới đổi lại được mấy năm thái bình. Nhưng vua Đại Liêu cũng không phải kẻ dễ xơi, đánh mạnh không được thì chuyển sang dùng kế mềm, những năm gần đây dùng vàng bạc châu báu thay cho đao kiếm chiến mã, ngày ngày xâm thực nước láng giềng phía tây, liên minh mười bốn nước đã lung lay sắp đổ. Lần này sứ đoàn vào kinh danh nghĩa là triều bái nhưng thực chất là để thăm dò, giả như Đại Tống ứng đối không khéo, liên minh mười bốn nước rất có thể sẽ khoanh tay đứng nhìn Đại Liêu và Đại Tống đánh nhau đến chết. Đúng lúc này lại nổ ra scandal hoàng gia như vậy, chẳng khác nào trao dao cho người khác."
"Những chuyện này thường dân không biết, nhưng quan lớn như Bao Chửng thì hiểu rõ mồn một. Bát Vương gia nói ra tám chữ này, dụng ý đã vô cùng rõ ràng."
"Sự im lặng kéo dài hồi lâu, Bao Chửng cất tiếng gọi 'Bát Vương gia' để phá vỡ bầu không khí nặng nề này."
"Bát Vương gia, Đại Tống chúng ta so với Đại Liêu, binh lực có nhiều hơn không?"
"Nhiều!"
"Tướng lĩnh có giỏi hơn không?"
"Giỏi!"
"Lương thảo có đầy đủ không?"
"Đầy đủ!"
"Vũ khí có tiên tiến hơn không?"
"Tiên tiến!"
"Đã binh nhiều tướng giỏi, lương đủ khí lợi, lại còn chiếm giữ thành trì để thủ, tại sao triều đình ta còn phải liên minh với mười bốn nước Tây Phiên mới miễn cưỡng kìm hãm được Đại Liêu?"
"Bát Vương gia cười khổ, vấn đề này liên quan quá nhiều, đâu thể nói rõ trong chốc lát. Chưa đợi ông lên tiếng, Bao Chửng đã nói tiếp một tràng."