Tầm Tham và những người khác kẻ giả thần giả quỷ, người như quỷ như thần, cuối cùng cũng cứu được đám tiền bối võ lâm khinh suất xông vào doanh trại địch. Dù không còn nguyên vẹn, ai nấy đều mang thương tích, nhưng ít nhất cũng tránh được kết cục toàn quân bị tiêu diệt.
Đoàn người tàn binh bại tướng trở về trước cửa doanh trại Cao Ly. Đám lính canh cửa ở đây từ lâu đã chẳng còn chút ý chí chiến đấu nào, từng tên lười biếng dựa vào bất cứ thứ gì có thể dựa được. Khi thấy đám "thần binh" của thượng bang Đại Minh trở về trong bộ dạng ủ rũ, mình đầy máu me như những quả bầu máu, bọn chúng không khỏi cười lớn. Trong lúc trên dưới đều đã từ bỏ hy vọng, chẳng gì khiến người ta hả hê hơn việc lôi kẻ khác cùng chết chìm với mình.
Thế nhưng khi nhóm người kia đến gần, một tên lính tinh mắt bỗng phát hiện ra một lão ăn mày, trên người khâu chằng chịt túi vải, đang vác trên vai một cây cột gỗ trông hơi quen mắt. Trên đó là một chuỗi dài những thứ trông như tràng hạt khổng lồ, lão cầm trong tay, vác trên lưng tựa như một ngọn núi nhỏ. Nhìn kỹ lại, đó chính là hơn một trăm cái đầu lâu đã khô héo!
"Họ về rồi! Họ về rồi!"
Giọng tên lính run rẩy, cả thân hình hắn cũng run lên như sàng bắp, chẳng nói được gì khác ngoài việc lặp đi lặp lại câu đó. Không biết hắn đang nói những người Trung Nguyên kia đã trở về, hay là những vị tướng đồng đội của họ đã quay lại.
Những người khác sau khi được nhắc nhở cũng chú ý đến cây cột gỗ kia, cả khu vực cửa trại trở nên hỗn loạn. Một người trong đó quá kích động, thế mà lại tháo chiếc tù và bên hông ra, thổi lên khúc nhạc khải hoàn của người anh hùng. Những người bên trong nghe thấy thì cảm thấy khó hiểu, phần lớn cho rằng đám người ở cửa đã rảnh rỗi đến mức sinh nông nổi, tự giễu cợt bản thân – đều đã ra nông nỗi này mà còn thổi nhạc khải hoàn, chẳng phải là đang nói ngược hay sao?
Không ai bước ra nên người thổi tù và càng thổi càng hăng. Hắn càng thổi hăng, người khác lại càng cho rằng hắn đang làm trò khùng điên, càng trốn ở bên trong xem kịch vui mà không muốn ra ngoài để trở thành trò cười cho hắn. Sau một hồi lâu, khi "ngọn núi nhỏ" kia đã sắp đến gần, vị tướng trong doanh trại cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa. Dù cục diện bại trận đã định, nhưng mình vẫn còn sống mà? Những tên vô kỷ luật này ngày thường hắn mắt nhắm mắt mở cho qua, không ngờ chúng càng ngày càng quá quắt!
Vị tướng đội mũ nhọn dẫn theo năm sáu tên thân binh, tay cầm dây thừng và roi da, giận dữ xông ra ngoài, định bụng sẽ bắt tên dám đem quân hiệu ra làm trò đùa trói ra sân tập, đánh chết tươi trước mặt mọi người. Ai ngờ vừa tới cửa trại, đã thấy đám "thần binh Trung Nguyên" mà hắn từng tùy tiện đuổi đi đang nằm la liệt khắp nơi. Một lão ăn mày đang tháo những cái đầu lâu mà hắn từng sai người đi lấy từ trên cọc xuống. Thấy hắn đến, lão già cũng biết là bất đồng ngôn ngữ nên không nói nhiều, chỉ cung kính đặt những cái đầu lâu đó trước mặt hắn.
Nhìn đống đầu lâu chất cao như muốn chôn sống mình dưới đất, nhìn những đôi mắt tuy đã khô héo nhưng vẫn chết không nhắm mắt, dường như đang than khóc, dường như đang phẫn nộ. Trong quân đội, tình đồng đội là quan trọng nhất. Trong đống đầu lâu này, không ít cái mà vị tướng kia có thể gọi tên. Giờ đây thấy đầu lâu của họ cuối cùng cũng trở về, lòng vị tướng chua xót trăm bề, đôi mắt chợt nhòe đi, rơi lệ.
"Báo! Địch tập! Địch tập!"
Ngay khi vị tướng còn đang đau xót trước đống đầu lâu, bên ngoài bỗng có tiếng báo động vang lên dữ dội. Một kỵ binh phi ngựa xông vào, vừa vào cửa thấy vị tướng ở đó, hắn không màng đến người bên cạnh hay đống đầu lâu, lập tức xuống ngựa bẩm báo:
"Tiên phong quân Đông Doanh xuất động, một toán kỵ binh khoảng ba ngàn tên đang giết tới! Chớp mắt là đến nơi rồi!"
"Mẹ kiếp! Giờ còn dám tới! Lão tử muốn chúng nó đứng đi vào thì phải nằm ngang đi ra!"
Đang lúc lòng đầy bi phẫn mà vẫn có kẻ dám đến khiêu khích, lại nghe chỉ có ba ngàn tên, vị tướng thực sự không biết trút giận vào đâu, có kẻ lại tự dâng mặt đến cho hắn tát. Nếu là lúc trước, nghe tin này phản ứng của hắn có lẽ là ra lệnh đóng chặt cửa trại, cố thủ toàn lực, đồng thời phái truyền tin đi các doanh trại báo cáo tình hình. Nhưng giờ đây, khi đối diện với hơn sáu trăm đôi mắt khô héo kia, hắn chỉ muốn báo thù, báo thù, báo thù!
"Treo đầu lâu của các huynh đệ lên, cài hoa lụa đỏ cho cao lên! Nói cho tất cả anh em biết, người Cao Ly chúng ta không có kẻ hèn nhát! Truyền lệnh xuống, tất cả theo ta xuất trại – giết giặc!"
Vị tướng rút bảo kiếm bên hông, gào thét xé lòng, giọng nói khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ, nhưng cái khí thế cuồng loạn máu nóng dâng trào đó, ngay cả người Trung Nguyên bất đồng ngôn ngữ cũng hiểu hắn đang nói gì. Đám lính vây quanh cửa trại lúc nãy vốn đã bị đống đầu lâu và vị tướng này khơi dậy máu nóng, sĩ khí vốn đã cạn kiệt trong phút chốc bùng nổ. Tất cả truyền tai nhau, mười truyền trăm, tiền phong doanh tức khắc sôi sục!
Nói về phía kỵ binh doanh thứ hai cánh trái, trước đó ít phút bị đám người võ lâm Trung Nguyên dùng kế nghi binh làm cho khốn đốn, tên chỉ huy kỵ binh phải vất vả lắm mới dọn sạch đám rắn độc trong chuồng ngựa, kiểm kê lại thấy đã có hơn trăm con bị cắn, dù đa số không chết nhưng một hai tháng tới không thể ra trận. Ngay sau đó lại nghe tin cọc cờ đầu lâu ở tiền phong doanh bị nhổ mất, một cơn giận vô danh bốc lên tận óc. Kể từ khi vượt biển đánh Cao Ly đến nay đã mấy tháng, làm gì có chuyện bị lũ khỉ này giễu cợt như vậy? Trong cơn cuồng nộ, tên chỉ huy kỵ binh không thèm chào hỏi các tướng lĩnh khác, trực tiếp dẫn ba ngàn kỵ binh của mình xông thẳng vào tiền doanh đối phương. Nếu lũ khỉ Cao Ly có thể dùng ba mươi người đánh úp tiên phong của mình, thì hắn sẽ dùng ba ngàn người để san phẳng tiền doanh của chúng!
Hành động của tên chỉ huy kỵ binh cũng không thể gọi là hoàn toàn liều lĩnh. Theo sĩ khí của quân Cao Ly lúc bấy giờ, chỉ cần thấy quân Đông Doanh là tự tan rã. Dù đối phương còn mấy vạn quân, nhưng đám quân quay lưng lại với mình chẳng qua chỉ là lũ cừu chờ làm thịt. Hơn nữa, theo kế hoạch của đại bản doanh, vốn dĩ trong hai ngày tới sẽ phát động trận chiến cuối cùng, mình đánh trước một trận cũng chẳng có gì sai.
Suy nghĩ của vị võ tướng Đông Doanh không sai, nhưng thời thế đã khác. Tiền doanh Cao Ly lúc này đã hoàn toàn thay đổi. Khi hắn giết tới cửa trại, thấy cánh cổng đang đóng chặt bỗng mở tung, một dòng thác binh lính từ bên trong tràn ra. Dòng thác đao kiếm này thậm chí không đợi các cung thủ hai cánh bắn xong ba lượt tên theo thông lệ, tất cả đều đỏ ngầu đôi mắt, nghiến chặt răng, máu trào ra từ khóe miệng như một quân đoàn ác quỷ lao tới.
Tiền phong doanh Cao Ly không có nhiều kỵ binh, hai dòng thác binh lính va chạm, mũi nhọn bộ binh Cao Ly như những con sóng vỗ vào đá tảng mà vỡ tan. Thế nhưng những người Cao Ly này hôm nay như phát điên, hàng trước không hề sợ hãi bị ngựa giẫm nát, như cảm tử quân chỉ cầu đâm được một đao, chọc được một thương vào cổ ngựa hay đùi người. Dù không có trận hình, không có phối hợp, nhưng chỉ bằng cái khí thế máu nóng thuần túy đó, sức va chạm của ba ngàn kỵ binh đã bị tiêu tan trong vài chục bước chân, đừng nói đến chuyện xuyên thủng trận hình rồi bao vây hai cánh.
Đá tảng đập vỡ những con sóng, nhưng những giọt nước vỡ tan lại bao vây lấy đá tảng. Lính Cao Ly gần như giẫm lên xác đồng đội mình để bao vây chặt lấy ba ngàn kỵ binh Đông Doanh, đại đao trường thương cứ thế nhắm vào ngựa và người mà đâm chém, mặc kệ đao của đối phương có đang chém xuống đầu mình hay không.
Trong điều kiện bình thường, nếu không tính toán chiến thuật, tỷ lệ lực lượng giữa kỵ binh và bộ binh là một chọi năm. Tức là một kỵ binh có thể hạ năm bộ binh. Nhưng tính toán này có tiền đề: đó là tính cơ động và sức va chạm của ngựa phải được phát huy, đồng thời đối phương tuân thủ tiền đề cơ bản là "thiệt hại một phần ba thì sĩ khí không thể giữ vững, sẽ xảy ra tan rã". Nếu hai điểm này không tồn tại, thì chênh lệch thực lực giữa kỵ binh và bộ binh là bao nhiêu, có lẽ chiến cục trước mắt chính là lời giải thích rõ nhất.
Kỵ binh và bộ binh, đang tiêu hao lẫn nhau với tốc độ gần như một mạng đổi một mạng.
"Người Cao Ly điên rồi!" Đây là ý nghĩ đồng loạt xuất hiện trong đầu tất cả quân Đông Doanh từ trên xuống dưới.
Hai quân gặp nhau, người dũng cảm thắng. Nếu sĩ khí không phải của đối phương sụp đổ, thì chỉ có thể là của chính mình!
Khi hàng ngàn kỵ binh Đông Doanh phơi xác tại chỗ, thậm chí xác chết còn bị người Cao Ly băm vằm thành bùn, tên chỉ huy kỵ binh Đông Doanh cuối cùng cũng hiểu ra mình đã phạm một sai lầm. Nếu không rút lui ngay, chỉ có nước cùng chết với lũ khỉ Cao Ly này ở đây.
Không có "người" nào muốn đổi mạng với "khỉ", nên dù tên chỉ huy kỵ binh Đông Doanh rất dũng mãnh, hắn vẫn chọn cách rút lui đúng lúc. Đáng tiếc là họ đã bị quân Cao Ly bao vây chặt, dù số lượng đối phương chưa đến mức mười chọi một, nhưng trong tình thế này muốn phá vây thoát khỏi số lượng bộ binh gấp hai ba lần, quân Đông Doanh vẫn phải bỏ lại ba bốn trăm cái xác nữa.
Kể từ khi ra trận đến nay, đây là lần đầu tiên bị quân Cao Ly truy sát ngược lại, nỗi uất ức trong lòng tên chỉ huy kỵ binh không cần nói cũng hiểu. Nhưng điều khiến hắn kinh hãi hơn là những người phía sau như phát điên, bộ binh lại chạy bằng hai chân, đuổi theo truy sát kỵ binh khắp núi rừng! Nếu là trước đây, hắn đã sớm ra lệnh cho quân quay đầu phản công khi đội hình đối phương hỗn loạn, nhưng sau khi trải qua trận vừa rồi, hắn đã hiểu những người trước mắt này không còn là đội quân có tổ chức, mà là một đội cảm tử quân điên rồ! Đối với cảm tử quân, vốn dĩ không cần đội hình. Nếu mình liều lĩnh quay đầu, kết quả chỉ có thể là đi vào vết xe đổ vừa rồi. May mắn thay, dù người phía sau phát điên, nhưng vẫn chỉ chạy bằng hai chân, chạy bộ thì không thể đuổi kịp ngựa phi.
Cứ thế một đuổi một chạy, chớp mắt đã đến vùng đồng bằng lớn ở giữa. Tên đội trưởng kỵ binh Đông Doanh thấy phía đối diện bụi mù bay lên, nheo mắt nhìn kỹ, hóa ra là quân nhà mình đến tiếp ứng, không khỏi mừng rỡ trong lòng.
"Lũ khỉ Cao Ly chết tiệt, giờ mới cho chúng mày biết tay ông!"
Có chỗ dựa, tên chỉ huy kỵ binh lập tức thu quân, chỉnh đốn đội ngũ, quay mũi đao lại, chờ đợi đối phương tự tìm đường chết.
Người đã đợi được, đáng tiếc là khi tầm nhìn rõ ràng, những gì hắn nhìn thấy không còn là năm sáu ngàn người xếp thành một hàng mỏng manh nữa. Cờ xí rợp trời, tiếng tù và trống trận vang dội, tiếng vó ngựa và tiếng hò hét vang lên từ cách xa mấy dặm khiến màng nhĩ như tê dại. Đây đâu phải là binh lực của một tiền phong doanh, rõ ràng là trung quân của đối phương đã xuất hiện.
Xong rồi!
Lòng tên chỉ huy kỵ binh lạnh ngắt, không còn suy nghĩ gì khác, hắn cười khổ một tiếng, giơ cao thanh đao trong tay, dẫn tàn quân dũng cảm lao về phía đối diện. Sau đó, trong cuộc va chạm dữ dội của hai đại quân, cả hắn và đội kỵ binh của mình đều như một miếng bánh hấp, bị nghiền thành bột mịn.
Nói về Tầm Tham và những người võ lâm, mọi người lúc này kẻ bị thương, người tàn phế, không còn sức lực để tham gia trận đánh lớn trước cửa tiền phong doanh nữa. Dù Tầm Tham, lão ăn mày và vài người khác vẫn còn khả năng chiến đấu, nhưng họ phải bảo vệ những người bị thương để phòng bất trắc. Vì vậy, dù nhìn thấy máu chảy thành sông bên dưới, họ cũng chỉ biết sốt ruột mà không làm gì được. Sau đó, chiến cục phát triển theo hướng không thể kiểm soát, vị đại tướng quân Cao Ly nhận được tin "đầu lâu đã về" và "tiền phong doanh điên cuồng tử chiến", trong tiềm thức cảm nhận được thời khắc sống còn đã đến, liền ra lệnh cho toàn quân chỉnh đốn để chuẩn bị trận chiến cuối cùng.
Lần xâm lược này, Đông Doanh xuất động đủ mười vạn đại quân, Cao Ly cũng phái ra số lượng binh mã tương đương. Việc điều động những đội quân này không cần thiết và cũng không thể cứ ném tất cả vào như cảm tử quân tiền phong doanh. Hai bên không ngừng điều binh khiển tướng, trên bình nguyên rộng lớn bày ra một ván cờ quân sự vô cùng chân thực.
Trận chiến này kéo dài suốt một ngày. Xét về tố chất quân đội và tướng lĩnh, quân Đông Doanh vừa bước ra từ thời Chiến Quốc vẫn cao hơn một bậc. Đánh suốt một ngày, quân Cao Ly thiệt hại ít nhất nhiều hơn đối phương hai phần mười. Theo lý luận quân sự thông thường, quân Cao Ly lẽ ra phải thu quân, nhưng lần này vị đại tướng quân Cao Ly dường như đã quyết tâm ném tất cả quân đội vào chỗ chết, không những không chủ động rút quân, mà ngay cả khi đối phương có ý "ngày mai đánh tiếp", ông ta vẫn bám riết không buông. Quân phía trước rút về ăn cơm, quân phía sau đã ăn no lại cầm đao xông vào chiến trường. Chiến trường từ ngày chuyển sang đêm, quân Đông Doanh buộc phải đốt đuốc tiếp tục cuộc chiến đêm với lũ người điên này.
Lính Đông Doanh đánh giỏi hơn lính Cao Ly, nhưng người Đông Doanh cũng là người. Nếu nói đói khát có thể dùng ý chí để chịu đựng, thì mệt mỏi là kẻ thù của những trận chiến ác liệt. Đánh suốt một ngày, không ít quân sĩ Đông Doanh gần như cầm vũ khí mà ngủ gật ngay trên chiến trường. Tình trạng tương tự cũng xảy ra ở phía Cao Ly, hay nói đúng hơn là họ còn nghiêm trọng hơn, vì hiện tại họ đang ở thế yếu. Nhưng vị đại tướng quân Cao Ly đánh cược vào ván này, chính là dùng sĩ khí được khơi dậy từ sự kiện "cọc cờ đầu lâu" để đọ ý chí với đối phương. Ai trụ lại đến cuối cùng là người chiến thắng. Lúc này, khoảng cách về thực lực giữa hai bên đã thu hẹp đáng kể.
Không ngừng phái người ra tiền tuyến kêu gọi, ca ngợi tổ quốc, chửi bới Đông Doanh, phong quan hứa thưởng, hay thậm chí là rải tiền ngay trên chiến trường. Tóm lại, Cao Ly đã dùng mọi phương thức có thể để khích lệ sĩ khí. Thế nhưng việc này chú trọng vào "một hơi làm nên", đến trưa ngày thứ hai, đội dự bị cuối cùng bên cạnh vị đại tướng quân Cao Ly đã tung hết ra. Không chỉ là dự bị, mà ngay cả đội thân binh, thậm chí ông ta đã đích thân tới doanh trại thương binh, tổ chức một đội vài trăm người bị thương nhẹ ném vào tiền tuyến. Giờ đây thực sự là trống rỗng, dù biết đối phương cũng đã kiệt quệ, chỉ cần ném thêm một đội ba ngàn người nữa là đủ khiến họ sụp đổ, nhưng trong tay ông ta ngay cả ba trăm người cũng không gom nổi, chỉ đành trơ mắt nhìn quân đội mình dần dần đi tới kết cục sụp đổ hoàn toàn.
Nói về phía đại tướng quân Đông Doanh, trận chiến đến nước này cũng nằm ngoài dự đoán của ông ta. Vốn dĩ là một trận chiến có thể dễ dàng giành thắng lợi, nay chỉ vì một "sự kiện cọc cờ" nhỏ bé mà suýt sụp đổ. May mắn là phần thắng vẫn nắm trong tay, dù bên mình cũng đã đạn hết lương cạn, nhưng đối phương còn khốn đốn hơn.
Hai vị tướng cùng đánh giá tình hình và đưa ra kết luận giống nhau. Ngay khi một người còn đang thót tim, một người đang tuyệt vọng vò đầu bứt tai, một đội quân khoảng ba ngàn người thong dong bước đi như đang đi dạo, cùng lúc xuất hiện trong tầm mắt của cả hai bên. Đội quân này giáp trụ sáng loáng, đẹp đẽ như một đội nghi lễ, so với hai quân đang trong xoáy nước chiến trường, thì hai quân kia chẳng khác nào đám ăn mày. Long kỳ của Đại Minh tung bay trên không trung, vốn chỉ là một con "rồng chết" được thêu lên, nhưng giờ đây trong mắt kẻ nào đó, con rồng đó như sống dậy, nhe nanh múa vuốt muốn móc lấy tâm can mình.
Dự cảm của đại tướng quân Đông Doanh luôn không sai. Chỉ thấy người dẫn đầu đội ba ngàn người kia giáp bạc ngựa trắng, tay cầm trường kích, dưới ánh mặt trời gay gắt buổi trưa, toàn thân tỏa ra ánh bạc, nhưng trên mặt lại đeo một chiếc mặt nạ quỷ. Trường kích chỉ thẳng lên trời, một tiếng sấm nổ vang giữa trời quang, ba ngàn kỵ binh như một thanh bảo kiếm rút khỏi vỏ, lao thẳng về phía ngọn đồi nhỏ nơi đại tướng quân Đông Doanh đang đứng.
Bắn người trước bắn ngựa, bắt giặc trước bắt vua, đó cũng là điều tất nhiên. Thấy đối phương khí thế ngút trời, đại tướng quân Đông Doanh đành phải tung nốt năm trăm thân binh ra để chống đỡ, còn mình thì dẫn hơn hai mươi người phi ngựa định rút về phía cánh phải của quân đội. Nếu để ông ta chạy thoát, ba ngàn "thiếu gia binh" của triều Đại Minh này liệu có thể xoay chuyển cục diện hay không vẫn còn là một dấu hỏi.
Tầm Tham vất vả lắm mới thuyết phục được đám thiếu gia Đại Minh này xuất binh vào thời khắc cuối cùng để "an toàn" hái quả ngọt, sao có thể để công cốc. Con ngựa Mặc Đề Sư Tử của nàng tung vó như gió cuốn, đâm sầm vào đội hình năm trăm người kia. Trường kích trong tay nàng đâm ra, chính là chiêu "Phá quân xung trận" trong Quân Đạo Quyền hóa thương.
Sau hơn một năm, sức mạnh bảo huyết của Tầm Tham cuối cùng cũng được khai phá hoàn toàn, cộng thêm hiệu quả kỳ lạ của môn công pháp Huyền Minh Chưởng luyện trên người nàng, các chiêu thức chưởng pháp thì không nhớ được gì, nhưng độc khí vốn có lại biến thành một thân sức mạnh sấm sét. Lúc này, dồn toàn lực đâm ra, đội hình năm trăm người chỉ thấy một bóng quỷ vương phi ngựa tới, người chưa đến khí thế đã ép tới, như một danh tướng thời thượng cổ, bá khí vô song, chưa chạm trán đã khiếp sợ ba phần. Năm trăm tên lính này đều là thân binh trung thành, nói không sợ là giả, nhưng dù có vỡ mật cũng phải xông lên!
Hai bên va chạm, chỉ thấy một luồng sấm sét bao bọc lấy Quỷ Vương, nàng như biến thành một cây trường kích sấm sét. Đâm một nhát dữ dội, đội hình năm trăm người bị nàng xẻ làm đôi, tất cả những kẻ cản đường ở giữa đều hóa thành những mảnh vụn cháy đen.
Quỷ Vương thúc ngựa lao tiếp, đã đến gần đại tướng quân Đông Doanh. Hầu như cả chiến trường đều nghe thấy một tiếng hét vang như phượng hót, trường kích bạc đã mang theo sức mạnh vô song xé gió bay ra!