Trải qua bao biến cố tại Nặc Đa, Tầm Tham rốt cuộc cũng cảm thấy bản thân dù còn trẻ nhưng tâm hồn đã già cỗi, chẳng còn chút hứng thú nào với việc tranh đấu hơn thua. Tuy với bản lĩnh hiện tại, nàng đã được coi là cao thủ trong võ lâm Trung Nguyên, thậm chí vô địch trên chiến trường, muốn làm nên nghiệp lớn dễ như trở bàn tay, nhưng nàng lại cảm thấy chán ghét những thứ đó. Được tấm chân tình của Tiêu Dao, người đã không quản đường xa vạn dặm vội vã chạy đến, nàng cuối cùng quyết định kết duyên phu thê cùng chàng, rồi cả hai trở về Vô Ưu Cốc, làm một đôi thần tiên tiêu dao tự tại. Đáng tiếc, một vị đại hiệp phương Tây từng để lại danh ngôn: "Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng cao", vốn dĩ là điều không thể trốn tránh. Câu nói này đã được kiểm chứng rõ ràng nhất trên người Tầm Tham.
Đôi uyên ương trẻ tuổi tình cảm thắm thiết, chẳng còn tâm trí nào ở lại Cao Ly để xã giao với những người xa lạ. Hai người chào từ biệt lão khất cái rồi thong dong du ngoạn, vòng đường trở về Trung Nguyên. Trong lòng có cảnh đẹp thì đi đến đâu cũng là đất lành, huống hồ phong thổ nhân tình ở đất Cao Ly khác xa với Trung Nguyên, quãng đường vốn chỉ mất một tháng, hai người lại rề rà tận gần hai tháng mới đặt chân lên lãnh thổ Đại Minh. Thế nhưng vừa trở về, còn chưa kịp báo tin vui cho người thân bạn bè, một tin dữ kinh thiên động địa đã giáng xuống đầu họ.
Thiên Sơn bị diệt môn! Côn Luân bị diệt môn! Đường Môn bị diệt môn! Thiên Kiếm Tuyệt Đao Môn bị diệt môn! Thậm chí đến cả đại phái như Võ Đang cũng bị diệt môn!
Đại kiếp nạn võ lâm Trung Nguyên mà Chu Nguyên Chương với tư cách hoàng đế đã dốc hết tâm sức cả đời không làm nổi, lũ giặc Oa Đông Doanh mưu tính gần hai mươi năm cũng không làm được, vậy mà nay lại do một người đơn độc thực hiện.
Chỉ trong hai tháng ngắn ngủi họ rời đi, một "ma tinh" xuất thế thách thức quần hùng thiên hạ. Từ Côn Luân kéo dài đến trung tâm Trung Nguyên, đi từ Tây sang Đông, lấy danh nghĩa tỉ thí võ công nhưng thực chất là tàn sát. Trên lộ trình nàng ta đi qua, bất kể danh môn đại phái hay võ thuật danh gia, không ai là không thảm bại dưới tay nàng. Kẻ nào nhanh chân giải tán đệ tử sớm còn giữ được huyết mạch, kẻ nào ngoan cố thì toàn phái trên dưới gà chó không tha, ngay cả một con chuột cũng không sống sót. Thiên Long Giáo ngày trước tuy hành sự tàn bạo, thường xuyên diệt môn, nhưng so với người này thì quả thực từ bi như Bồ Tát.
Người này mặt lạnh như băng sương, không có bất kỳ dư địa nào để thương lượng hay giao tiếp. Nàng không vì thù, không vì tiền, cũng chẳng vì danh lợi. Nếu kẻ này không điên, thì chỉ có thể là vì quá si mê kiếm đạo. Cầm kiếm giết người chẳng qua là để chứng thực đỉnh cao kiếm đạo của bản thân. Trớ trêu thay, kiếm khách này lại là một người không có hai tay.
"Thượng Quan sư tỷ?"
Tầm Tham kinh ngạc đến mức suýt hét lên. Với mô tả như vậy, e rằng khắp thế gian chỉ có một người, chính là Thượng Quan Đan Phượng của Cầu Hà Cung, người sau khi bị chặt tay đã bị người nhà ép gả đi.
"Chính là Thượng Quan Đan Phượng."
Người đến báo tin là một đệ tử Cái Bang, nghe tiếng kêu của Tầm Tham liền vội vàng giải thích. Đến tận hôm nay, dù không phải người trong Cái Bang, mà ngay cả trong võ lâm, ai cũng biết rõ vị tiểu thư này chín phần mười chính là tương lai phu nhân bang chủ, tiểu khất cái nào dám chậm trễ.
"Có phong môi đã nhận ra thân phận của ma tinh này, các đại phái có chút quen biết với Cầu Hà Cung đều phái người lên núi Côn Luân. Sau đó người xuống núi bẩm báo rằng toàn bộ Cầu Hà Cung đã biến thành biển máu, hàng trăm mạng người trong cung không một ai thoát chết, thi thể đã bốc mùi hôi thối. Mọi người suy đoán có lẽ ma tinh này luyện kiếm tẩu hỏa nhập ma, sau khi thành công đã trở nên vô tâm vô tình. Cầu Hà Cung toàn là cao thủ kiếm thuật, đương nhiên trở thành đối tượng thử kiếm đầu tiên của ả."
"Người đàn bà này võ công thực sự cao đến mức đó sao? Ngay cả Tam Thanh Kiếm của Võ Đang và đạo trưởng Trác Nhân Thanh với kiếm pháp Thái Cực xuất thần nhập hóa cũng không địch lại?"
Tiêu Dao gần như không thể tin nổi, hỏi lại một lần nữa. Trên giang hồ, cứ cách một thời gian lại xuất hiện một hoặc một nhóm cao thủ, họ có thể là vũ khí bí mật của danh môn, hoặc do cơ duyên xảo hợp luyện thành thần công, chuyện gây sóng gió không có gì lạ. Nhưng mỗi khi như vậy, những đại phái như Võ Đang, Thiếu Lâm đều là trụ cột vững chắc, việc một người dùng sức mình diệt cả Võ Đang là điều không thể tưởng tượng nổi.
"Tiểu nhân biết chuyện này khó tin, nhưng sự thật đúng là như vậy. Ngày hôm đó tại trận chiến Võ Đang, tuy những kẻ dám lên núi xem chiến đều đã chết hết, nhưng có người đã bỏ ra nghìn vàng mua 'Thiên Lý Đồng' của người Tây Dương, đứng cách mười mấy dặm nhìn thấy rõ mồn một mọi việc ngoài Chân Vũ Quan. Thất Tinh Kiếm Trận vừa bày ra, đột nhiên thấy bảy cao thủ Võ Đang máu phun đầy người, chết bất đắc kỳ tử ngay tại chỗ; Tam Thanh Kiếm cùng xuống trận, nhưng ma nữ kia dù đã mất hai tay, lại như thể có thể dùng khí ngự kiếm, trong phạm vi trăm bước nơi nàng đứng, vạn vật đều như hóa thành lợi kiếm. Tam Thanh Kiếm không thể đỡ nổi hàng vạn cây kiếm từ cây, lá, đá tấn công tới tấp từ trước sau trên dưới, chỉ trong chớp mắt đã trúng hàng vạn kiếm, chết thảm không nỡ nhìn."
"Cuối cùng, chưởng môn Trác dùng Thái Cực Kiếm Pháp đại chiến ma nữ, tuy cả thế giới như thần thoại với hàng vạn kiếm tấn công, nhưng Thái Cực Kiếm Pháp lấy nhu thắng cương, vạn kiếm đều bị ông chặn ngoài thân. Thế nhưng ngay khi mọi người tưởng rằng trận chiến có chuyển biến, lại thấy ma nữ vận công thêm lần nữa, toàn bộ đỉnh núi Võ Đang đều rơi vào 'Kiếm Vực' của nàng. Hàng trăm bảo kiếm trong Chân Vũ Đại Điện sau lưng chưởng môn Trác cùng bắn ra, xen lẫn vô số vô hình kiếm khí. Chưởng môn Trác biết thủ lâu tất thua, định liều mạng đồng quy vu tận với ma nữ, nhưng trong khoảnh khắc thay đổi chiêu thức, lại bị thanh Chân Vũ trường kiếm năm xưa Trương Tam Phong từng dùng đâm xuyên qua ngực, chết ngay tại chỗ. May mắn là đệ tử Võ Đang đã được giải tán, Cổ Thực đã trong lúc nguy nan tiếp nhận vị trí chưởng môn, bây giờ chắc đã đến Thiếu Lâm rồi."
"Kiếm Nhị Thập Tam?"
Tầm Tham lại kinh hô. Cảnh tượng mà đệ tử Cái Bang mô tả không khác gì Kiếm Thánh mà nàng từng thấy một năm trước, chỉ là Thượng Quan Đan Phượng rõ ràng còn cao tay hơn Kiếm Thánh một bậc, đây chắc hẳn là Kiếm Nhị Thập Tam trong truyền thuyết, thứ thực sự tạo thành "Kiếm Thế Giới".
Năm xưa trong Vô Ưu Cốc, khi hồi tưởng lại mọi chuyện, nàng từng kể hết cho Tiêu Dao Tử, tất nhiên bao gồm cả việc mình một kiếm đâm chết Kiếm Thánh. Tiêu Dao Tử tuy tiếc nuối nhưng cũng không biểu lộ thù hận quá lớn, dù sao đây cũng chỉ là một vụ thanh trừng giang hồ bình thường, nhưng ông lại rất hứng thú với Kiếm Nhị Thập Tam này. Trong tay ông có nửa sau của Vạn Tông Quy Lưu, vốn đã hiểu rõ Thánh Linh Kiếm Pháp, nay nghe Tầm Tham mô tả chiêu thức của Kiếm Thánh, lý lẽ cơ bản đã thông suốt.
Cái gọi là Kiếm Nhị Thập Tam chính là một "Kiếm Thế Giới". Trong thế giới đó chỉ tồn tại kiếm, mọi thứ khác đều là hư ảo. Giống như trong biển lửa, mọi thứ ngoài lửa đều bị thiêu rụi, chỉ là phân biệt được hay không mà thôi. Trong Kiếm Vực, mọi thứ không phải kiếm cũng phải chịu sự gột rửa của kiếm, bị băm vằm thành trăm mảnh là điều đương nhiên.
Môn võ công này nghe quá huyền bí, trong đó có vài điểm khó giải đáp. Thứ nhất là làm sao để thứ không phải kiếm biến thành kiếm? Thứ hai là dù giải quyết được khó khăn thứ nhất, người phát chiêu làm thế nào để tránh bị Kiếm Vực bài xích? Dù sao đây không phải là dùng khí ngự kiếm đơn thuần, kiếm mới là chủ thể, mà trong Kiếm Vực đó, về cơ bản nó sẽ không nghe theo bất kỳ sự điều khiển nào.
Nhưng Kiếm Thánh dường như đã mở ra một đầu mối cho nan đề này. Theo mô tả của Tầm Tham, đó là một kiểu khuếch tán ý chí, thần và vật hợp nhất. Lúc đó Tiêu Dao Tử còn lấy một ví dụ để các đệ tử dễ hiểu: Kiếm là gì? Chỉ là một miếng sắt dài được mài sắc hai cạnh, chỉ vậy thôi. Trà là gì? Chỉ là lá cây đắng hay nhạt ném vào nước sôi, thế thôi. Hình dáng bên ngoài của chúng đơn giản như vậy, nhưng tại sao nhân loại lại có kiếm đạo, trà đạo? Có những câu nói như "trong trà lý ẩn chứa triết lý", "con đường kiếm đạo thông thẳng tới thiên đạo"? Là giả thần giả quỷ hay tự mình đa tình? Thực ra tất cả đều là đạo không gì không bao trùm, đại đạo chí giản vốn bao hàm trong mọi sự vật, vạn vật nghiên cứu đến cùng cực thì thành đạo. Đạo chẳng qua là quy luật sau khi bóc tách mọi biểu hiện của vạn vật thiên địa.
Khi cảnh giới kiếm đạo của một người đạt đến độ cao như Kiếm Thánh, định nghĩa "miếng sắt dài mài sắc hai cạnh" đã trở nên mơ hồ. Vì vậy khi ý chí của ông hướng tới đâu, dù là gió, cỏ, cành cây hay không khí, trong mắt ông đều có thể hành xử theo "quy luật của kiếm", tức là kiếm đạo. Chỉ là ngay cả cao nhân đạt đến nhân kiếm hợp nhất như Kiếm Thánh, khi ở trong Kiếm Vực vẫn phải cẩn trọng, vì ông dù sao vẫn là người chứ không phải kiếm, nên Kiếm Nhị Thập Tam chỉ có khả năng tồn tại trên lý thuyết, thực tế không nên tồn tại.
"Nếu có người biến chính mình thành một thanh kiếm thì sao?" Kinh Cức lúc đó đã hỏi như vậy.
"Thì kẻ đó phải hành xử theo quy luật của kiếm. Còn một người không theo quy luật của người mà theo quy luật của kiếm sẽ trở thành thế nào, câu hỏi này ngay cả Tiêu Dao Tử cũng không trả lời được. Và giờ đây, Thượng Quan Đan Phượng dường như đã bổ sung câu trả lời cho vấn đề này: kẻ đó sẽ vô tâm vô tình, không máu không lệ, chỉ một lòng muốn kiểm chứng một việc: Kiếm đạo của bản thân đã đạt đến tột cùng của đạo hay chưa?"
"Thượng Quan sư... Thượng Quan Đan Phượng hiện giờ đang ở đâu?"
Tầm Tham suýt buột miệng gọi "sư tỷ", may mà kịp dừng lại, không rước thêm phiền phức vào lúc này.
"Ma nữ đó sau khi diệt Võ Đang, theo hành tung thì đang hướng về Thiếu Lâm. Hiện nay võ lâm quần hùng đều tụ hội tại Thiếu Lâm để bàn kế diệt trừ ma nữ."
"Chuyện lớn như vậy, sao không báo cho ta sớm?"
Tiêu Dao càng nghe càng giận, không nhịn được tung một cước đá tên khất cái báo tin ngã nhào.
"Chúng... chúng con muốn báo tin, nhưng thiếu bang chủ đột nhiên đến Cao Ly, người của chúng con đuổi theo đến Cao Ly lại nói thiếu bang chủ đã đi rồi, chúng con không có thế lực bên đó, thực sự không tìm thấy người ạ!"
Tên khất cái bị đá đến chảy máu mũi, vẻ mặt đầy oan ức đáp. Tiêu Dao lúc này mới nhớ ra chuyện này không thể trách họ, vốn là lỗi của mình, chàng vẻ mặt vừa giận vừa áy náy đỡ người kia dậy, vỗ vai an ủi.
"Chuyện đã đến nước này, chúng ta không cần truy cứu quá khứ nữa. Chúng ta mau đến Thiếu Lâm tự, hy vọng có thể góp chút sức lực cho đại nạn này."
Tầm Tham lắc đầu, đây không còn là chuyện nàng muốn ẩn cư là ẩn cư được nữa. Dù cho nàng có thực sự thành Phật, thì ngày còn vướng bụi trần, nàng vẫn chỉ là người phàm.
Tiêu Dao định nói nguy hiểm quá, để chàng đi một mình là được, nhưng nhìn ánh mắt không thể lay chuyển của nàng, chàng lại nuốt lời vào trong. Nàng chính là người như vậy, cũng chính vì thế mà chàng mới yêu nàng không thể dứt ra được, phải không?
Không nói thêm lời nào, cả hai không dừng lại, thúc ngựa đến Tung Sơn Thiếu Lâm. Nhưng dù có gấp rút thế nào, họ vẫn đến chậm một bước. Khi hai người đến chân núi Thiếu Thất, nơi này đã bị hàng nghìn đệ tử Thiếu Lâm và số lượng tương đương các nhân sĩ võ lâm vây kín. Rõ ràng cuộc bàn bạc của họ không đạt được kết quả gì. Chiến tích trước đó đã chứng minh Thượng Quan Đan Phượng không sợ bị vây công, cũng không sợ ám toán từ xa, mọi thứ tiến vào phạm vi của nàng đều bị kiếm khí tự phát tấn công, ngay cả khi nàng đang ngủ cũng vậy. Nói ra thì cách tốt nhất có lẽ là chôn vài nghìn cân thuốc nổ như đối phó với Long Vương vô địch thiên hạ, nhưng kế hoạch này công trình quá lớn, chưa kịp mưu tính xong thì đối phương đã đến chân núi Thiếu Thất. Cuối cùng, mọi hy vọng chỉ có thể gửi gắm vào thần công cái thế của Vô Nhân đại sư để hàng yêu phục ma.
Kha Hàng Long, Cốc Nguyệt Hiên và những người khác cũng ở đây. Vừa thấy hai người phi ngựa tới liền đưa tay ngăn cản. Không cần lời nói, chỉ qua hành động cũng hiểu ý nhau. Tầm Tham, Tiêu Dao rõ ràng muốn lên núi hỗ trợ Vô Nhân đại sư, còn những người khác không muốn họ chịu chết oan. Ý tưởng của ai cũng không sai, nhưng ai có thể biến ý tưởng thành sự thật cuối cùng vẫn phải xem thực lực.
Tiêu Dao cưỡi ngựa thường, mà người chặn đường là ân sư mà chàng luôn kính sợ, nên phản ứng đầu tiên là ghì cương, muốn báo cáo với sư phụ rồi mới lên. Nhưng Tầm Tham cưỡi bảo mã, người chặn là Cốc Nguyệt Hiên và Kinh Cức, khí phách tràn đầy khiến phản ứng đầu tiên của nàng là không có thời gian giải thích, cứ xông qua trước, sau này xin lỗi sau.
Hai lựa chọn dẫn đến hai kết cục khác biệt. Tiêu Dao bị sư phụ kéo xuống ngựa, lúc định lên ngựa lại thì đã quá muộn, trong lúc giằng co bị Kha Hàng Long điểm vào huyệt Ngọc Chẩm sau gáy, tối sầm mặt mũi rồi ngất đi. Còn Tầm Tham cậy vào sức ngựa kinh người và thần lực bảo huyết, tay cầm ngân kích quét ngang như thể coi hai vị sư huynh trước mắt là kẻ thù trên chiến trường. Gió độc ập tới khí thế hung hăng, ngay cả Cốc Nguyệt Hiên và Kinh Cức cũng phải né tránh một chút, chỉ trong khe hở đó, con Mặc Đề Sư Tử Thố đã lách qua. Cả hai kinh hãi định đuổi theo, nhưng con ngựa đã chạy phát điên, tốc độ quá nhanh, chớp mắt đã lên núi. Thẩm Tương Vân và Tào Ngạc Hoa cùng nhau kéo chặt người yêu mình, không cho họ bước chân vào cửa quỷ môn quan đó.
Lại nói Tầm Tham thúc ngựa, con chiến mã thần tuấn dù trên đường núi hay bậc đá cũng không chút ngại ngần, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy cổng Thiếu Lâm tự. Chỉ thấy mọi thứ vẫn trang nghiêm, nhưng lạnh lẽo vắng vẻ không còn chút hơi người. Trong chùa thấp thoáng có tiếng người vọng ra, Tầm Tham không dám mạo muội, xuống ngựa nhẹ nhàng đi về phía có tiếng động.
"A Di Đà Phật, nữ thí chủ muốn chứng kiếm đạo, bần tăng xin hỏi, kiếm đạo trong lòng thí chủ là gì? Dùng cái gì để chứng?"
Không có cảnh đánh nhau long trời lở đất như người dưới núi tưởng tượng, phương trượng Thiếu Lâm lúc này đang ngồi trên một chiếc bồ đoàn, đối diện với một người đàn bà mà Tầm Tham hoàn toàn không quen biết. Vẫn khuôn mặt đó, vẫn đôi tay bị chặt đó, nhưng đại sư tỷ năm xưa tuy lạnh lùng, nhưng dưới vẻ ngoài lạnh lẽo đó vẫn có một trái tim đang sống. Nàng vẫn quan tâm đến Trương Lộc Cơ, quan tâm đến chính mình, quan tâm đến Cầu Hà Cung. Nhưng Thượng Quan Đan Phượng hiện tại lại như một sự vật, lạnh băng không chút sinh khí.
Đối mặt với câu hỏi của phương trượng, Thượng Quan Đan Phượng không đáp lời, chỉ thấy kiếm ý lan tỏa trong không khí. Bốn đạo kiếm khí tự phát vạch trên nền đá xanh bốn vết sâu gần tấc, tạo thành chữ "Tỉnh" vây lấy phương trượng, dùng hành động để trả lời câu hỏi của đối phương.
"Chỉ có vậy thôi sao?"
Đối mặt với kiếm khí chỉ cần lệch một chút là đủ để phân thây mình, Vô Nhân phương trượng chỉ mỉm cười.
"Dùng sức thắng, dùng bá tranh, dù đạt đến tột cùng cũng chỉ là vô địch thiên hạ, thế nhân đều quỳ dưới chân ngươi mà thôi. Nếu ngươi cầu vương đồ bá nghiệp, công danh quyền thế thì cũng thôi, nhưng đối với kiếm đạo, những thứ đó có giá trị gì?"
Thượng Quan Đan Phượng vẫn không đáp, nhưng mây trên không trung dường như có biến động. Trong chớp mắt, mây hóa thành kiếm, vô số khí kiếm như mưa rơi từ trên trời xuống, Đại Hùng Bảo Điện dưới đòn này sụp đổ hoàn toàn.
"Ngươi cho rằng kiếm là hung khí, ý nghĩa của nó chỉ là đấu tranh, nên ngươi muốn dùng cường địch để chứng minh kiếm đạo của mình? Đánh bại tất cả các thanh kiếm, đánh bại tất cả mọi người, đánh bại vạn vật giữa đất trời, chứng minh kiếm của ngươi là mạnh nhất, đó là 'đạo' mà ngươi lĩnh ngộ sao?" Đối mặt với uy thế kinh thiên, Vô Nhân phương trượng vẫn không chút lay chuyển, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu: "Đạo như vậy, ngươi chẳng qua chỉ coi kiếm là răng nanh trong miệng hổ, móng vuốt trên chân sư tử. Sự vô địch thiên hạ mà ngươi tìm kiếm, chẳng qua là tranh giành một thủ lĩnh trong đàn sư tử, tranh giành một hầu vương trong đàn khỉ. Dù ngươi thành công, cũng chỉ là làm nhục kiếm đạo mà thôi. Lão nạp sẽ không tranh giành vị trí hầu vương với ngươi, nếu muốn giết chóc, xin cứ tự nhiên."
Nói xong, Vô Nhân phương trượng chắp tay trước ngực, nhắm mắt lại không nói một lời.
"Ta thể ngộ đến tột cùng của kiếm, chẳng lẽ chỉ là một màn kịch khỉ? Kiếm Nhị Thập Tam ta luyện thành, chỉ là coi kiếm như móng vuốt của dã thú sao?"
Lời nói của Vô Nhân phương trượng làm dấy lên những gợn sóng trong tâm hồn vốn không gợn sóng của Thượng Quan Đan Phượng. Trong khoảnh khắc, nàng không tự chủ được mà phản tỉnh bản thân, từ một thanh kiếm biến thành một con người, Kiếm Vực quanh thân lập tức tan biến, Kiếm Nhị Thập Tam đến nhanh đi còn nhanh hơn.
Đầu óc hỗn loạn, Thượng Quan Đan Phượng chậm rãi quay người bước về phía cổng núi. Một bước, hai bước, ba...
"Ngươi lừa ta."
Giọng nói lạnh lẽo như băng đột nhiên vang lên, một thanh kiếm đột ngột quay lại, một tia kiếm khí nhỏ bé như hạt bụi bắn ra như sao băng. Vô Nhân phương trượng như thể không hề hay biết gì, mặc cho một kiếm xuyên qua trán, đầu gục xuống, đã viên tịch.
"Dừng tay!"
Tầm Tham vốn tưởng Vô Nhân đại sư có thể dùng thiền pháp hóa giải ma chướng trong lòng Thượng Quan sư tỷ, không ngờ kết cục lại như vậy. Khi nàng lao ra thì đã chậm một bước, không cứu được đại sư, ngược lại lập tức dẫn động Kiếm Vực, trong không gian từng tầng từng lớp, hàng nghìn kiếm khí tự phát đã đâm xuống phía nàng.