Binh pháp có câu, bại nhỏ thì phạt, đại bại thì thưởng! Nghe qua thì có vẻ hồ đồ, đánh thua trận mà còn trọng thưởng, chẳng lẽ đầu óc kẻ cầm quyền có vấn đề?
Kỳ thực không phải vậy. Suy ngẫm kỹ sẽ thấy, khi đại bại đã là chuyện ván đã đóng thuyền, quân tâm rệu rã, sĩ khí xuống thấp là điều tất yếu. Nếu là đại bại, tình cảnh quân đội sẽ tồi tệ đến mức không thể sử dụng nổi — binh sĩ từ chối ra trận vì họ cho rằng đó là đi nộp mạng. Trong tình cảnh đó, thống lĩnh chỉ còn cách đổi phạt thành thưởng, gạt bỏ yếu tố thất bại, tập trung tán dương những điểm thành công. Ví dụ như một thắng lợi cục bộ của vị tướng nào đó, hoặc biểu hiện anh dũng của một binh sĩ, rồi thổi phồng nó lên cao hơn cả cái đại bại kia, làm như thể mình vừa đánh thắng một trận lớn. Chỉ có như vậy mới khích lệ được sĩ khí, giữ lại cơ hội lật ngược thế cờ.
Không rõ là do cân nhắc chiến lược hay vì võ lâm Trung Nguyên làm loạn quá dữ dội, dù vương triều Đại Minh thiên tai nhân họa liên miên, nhưng con thuyền dù rách nát vẫn đang chèo lái vững vàng. Tình cảnh "phong hỏa liên miên" như cuối thời Tùy mà phía Đông Doanh muốn gây ra đã không hề xuất hiện, khiến họ buộc phải thay đổi kế hoạch ban đầu, chuyển sang "đường vòng đánh địch". Tóm lại, Đông Doanh trực tiếp tấn công Cao Ly. Cao Ly là nước nhỏ, sao chịu nổi sự chà đạp của lũ bạo đồ này, nên liên tục bại lui, đành phải cầu viện Thiên triều.
Thế nhưng Đại Minh bản thân cũng đang rối như tơ vò, nên chỉ phái sứ giả sang Đông Doanh, muốn dùng khí phách Thiên triều thượng bang để áp chế nước nhỏ, buộc chúng biết khó mà lui. Nhưng Đông Doanh lúc này ngay cả lãnh thổ Đại Minh còn muốn xâu xé, sao có thể nghe theo một tờ giấy mỏng và ba tấc lưỡi của đối phương. Chúng hét giá trên trời, nào là đòi phong Đông Doanh Vương, nào là đòi lấy lãnh thổ thực tế đang chiếm đóng làm biên giới mới, vân vân và mây mây. Thực ra triều đình Đại Minh chẳng quan tâm biên giới Cao Ly và Đông Doanh phân chia thế nào, nhưng chuyện này đã đụng chạm đến thể diện. Một hòn đảo nhỏ bé tí hon mà dám vả vào mặt Thiên triều, nếu không làm chút gì đó thì trước mặt vạn bang làm sao mà đứng vững? Thế là họ phái một đạo quân đi tiêu diệt, đạo quân này đông tới ba ngàn người!
Triều đình Đại Minh nói với Cao Ly như thế này: "Dũng sĩ Thiên triều chúng ta mỗi người có thể địch lại trăm người, ba ngàn quân này đủ sức chống lại ba mươi vạn đại quân, mười vạn quân Đông Doanh chỉ là chuyện trong tầm tay!"
Người nói có tin hay không thì không biết, nhưng sứ giả Cao Ly đi cầu viện thì không hề tin. Nhưng không tin thì làm được gì? Bản thân đã quỳ lạy khẩn cầu, mọi việc cần làm đều đã làm cả rồi, người ta chỉ xuất ba ngàn quân đi ứng phó, chẳng lẽ mình lại bóp cổ quân thần Đại Minh để ép họ nhả thêm quân ra?
Gạt nước mắt đứng dậy từ cổng cung Đại Minh, sứ thần Cao Ly mang theo "ba mươi vạn hùng sư" này từ Bắc Kinh, chưa đầy một tháng đã đến tiền tuyến đại chiến. Hiện tại hai quân đang đối lũy tại cửa ải bình nguyên cuối cùng, nếu quân Đông Doanh vượt qua nơi này, phía sau sẽ là đường bằng phẳng, cuộc chiến này có thể tuyên bố kết thúc. Đặt đạo quân vô địch này vào tay vị tướng quân, sứ thần liền chạy về thủ đô treo cổ tạ tội. Và giống như ông ta, vị tướng ở đây dường như cũng chẳng đặt hy vọng gì vào đội quân này, thậm chí phải nói là ông ta đã tuyệt vọng với cuộc chiến này rồi. Cho nên khi Tầm Tham và những người trong võ lâm Trung Nguyên đi theo quân hỏi ông ta giờ họ nên làm gì, vị tướng trung niên này thông qua một phiên dịch viên vụng về nói:
"Nếu các vị có thể lấy lại thủ cấp của tướng sĩ chúng ta về, có lẽ còn khơi dậy được chút sĩ khí cuối cùng."
Điều tướng quân nói chính là thủ cấp của những vị tướng lĩnh và tiểu thủ lĩnh Cao Ly bị ám sát trong mấy tháng qua, vài trăm cái treo thành một chuỗi dài trên cổng doanh trại đối phương, bị người Đông Doanh dùng muối ướp trông như những bộ xương bọc da. Quân lính bên này nhìn vào tất nhiên là bi phẫn khôn cùng, nhưng nhiều hơn cả là nỗi sợ hãi không lời. Tất nhiên, phía Cao Ly không phải chưa từng nghĩ đến việc cướp lại thủ cấp, nhưng cái cọc treo thủ cấp cao tới mười trượng, lại dựng ngay trước cổng doanh trại đối phương, đừng nói là cướp thủ cấp, ngay cả muốn phóng hỏa thiêu rụi cũng khó mà làm được — nếu thực sự có bản lĩnh đó, trực tiếp thiêu rụi doanh trại đối phương chẳng phải tiện hơn sao.
Vốn chỉ muốn khiến đối phương biết khó mà lui, ngờ đâu cô gái trông gầy yếu như thể một cơn gió cũng có thể thổi bay đi — trời mới biết Tầm Tham là thể chất gì, ngày nào cũng ăn nhiều ngủ kỹ mà kết quả vẫn chẳng tăng thêm chút thịt nào — lại chỉ "Ồ" một tiếng, quay người đi thẳng ra cửa. Trong khoảnh khắc, ông ta cũng cảm thấy mình hơi quá đáng, nhưng nghĩ lại liền tự giễu, mình còn tư cách gì để đồng cảm với người khác?
"Tướng quân đã nói gì?"
Tầm Tham vừa ra khỏi cửa đã bị đám người võ lâm vây quanh, nhao nhao hỏi. Những người này tất nhiên không phải quân chính quy của Đại Minh, nếu nói đúng ra, chỉ có thể xếp vào quân tình nguyện, ngay cả lương khô cũng phải tự chuẩn bị. Trong đó tuy có đệ tử các môn phái danh giá, nhưng phần lớn là người của các thế gia võ lâm đã sa sút, nghe theo lời hứa của triều đình mà đến, hy vọng có thể chấn hưng môn phái.
"Tướng quân nói, muốn chúng ta đi lấy thủ cấp của các tướng sĩ Cao Ly về để chấn hưng sĩ khí!"
"Vậy còn chờ gì nữa, chúng ta mau đi thôi!"
Nghe có công để lập, một đám lão hiệp, thiếu hiệp ầm ầm lao ra ngoài cổng doanh trại, tiếng gọi của những người phía sau đều bị coi như gió thoảng bên tai.
"Thế này thì làm sao bây giờ? Hành quân đánh trận đâu phải như chém giết chốn giang hồ, bọn họ đây là muốn tìm chết!"
Một lão khất cái đời thứ bảy của Cái Bang không ngăn nổi đám đông, chỉ biết dậm chân liên hồi.
"Sự đã đến nước này nói nhiều cũng vô ích, hay là mau chóng xin tướng quân phái binh cứu viện đi!"
Bên cạnh cũng có người chín chắn không hùa theo, liền đề nghị như vậy.
"Không được!" Tầm Tham không chút suy nghĩ liền lắc đầu từ chối: "Tướng quân bên Cao Ly này đã mất hết mật rồi, bảo ông ta đi cứu người chẳng khác nào ép ông ta đi chết. Còn quân đội Đại Minh chúng ta, đám công tử bột đó mọi người đều biết cả rồi, nếu trông chờ họ chần chừ đủ rồi mới phát binh tiếp ứng, thì thủ cấp của các đồng đạo võ lâm e là đã bị ướp muối treo cùng với chuỗi đầu lâu kia từ lâu rồi."
Một năm trôi qua, tuy Tầm Tham vẫn chưa nhớ ra mình là ai, cha mẹ họ tên gì, nhà ở đâu, nhưng dù sao cũng thông minh thiên bẩm, một năm rèn luyện chốn giang hồ đã khiến cô không còn là cô gái ngây thơ chỉ biết hành sự theo bản năng trước kia nữa. Đặc biệt là năm nay lang bạt chốn giang hồ, tiếp xúc với người Đông Doanh không chỉ một hai lần, nên hiểu rõ tập tính của chúng hơn hẳn người Trung Nguyên thông thường.
"Sự đã đến nước này, cầu người không bằng cầu mình, xem ra thứ duy nhất chúng ta có thể vận dụng được chỉ có đôi chân của chính mình!"
"Nhậm cô nương nói thì dễ, ban ngày ban mặt xông vào doanh trại đâu có dễ như chúng ta đêm khuya thám thính nhà người ta. Mọi người cũng đâu phải đạo sĩ Mao Sơn không biết pháp ẩn thân, người ta trên chòi canh cách mấy dặm là đã nhìn thấy chúng ta, trong vòng trăm bước sẽ có mưa tên chào đón, trong vòng năm mươi bước, đám đao phủ đối phương sẽ ùa ra như bầy ong vỡ tổ. Đến lúc đó tứ phía đều là đao kiếm chém tới, dù võ công của cô có cao cường đến đâu cũng chỉ có thể tự bảo toàn, sao có thể ra vào tự do trong vạn quân?"
Lão khất cái từng ra trận nên biết sự lợi hại, nhìn bộ dạng chưa đầy mười người xung quanh, cái đầu lắc càng dữ dội hơn. Nhậm cô nương này năm xưa một trận thành danh tại võ đài Lạc Dương, qua hai tháng mới biết hóa ra cũng là đệ tử cốc Vô Ưu phái Tiêu Dao, chẳng trách lại lợi hại đến vậy. Chỉ là dù sao cũng là thiếu niên thành danh, vẫn còn quá khí thịnh.
"Một người tất nhiên khó địch lại ngàn quân vạn mã, nhưng chúng ta đâu phải đi địch lại họ, chỉ cần thế này thế này, chắc chắn có tám phần nắm chắc có thể cứu các đồng đạo giang hồ trở về."
Tầm Tham không chút ngập ngừng đã nảy ra một kế, nói với mọi người như vậy.
"Chỉ có tám phần? Vậy hai phần còn lại là gì?"
Người bên cạnh như cố ý làm khó mà hỏi.
"Hai phần còn lại là đối phương nhìn thấu kế sách của tôi mà không mắc bẫy. Nhưng kết quả xấu nhất cũng chỉ là không cứu được người, hai mươi mấy đồng đạo đó đều biến thành thủ cấp trên cột cờ, tóm lại mọi chuyện cũng không tệ hơn so với việc chúng ta đứng đây không làm gì cả."
Tầm Tham nói rồi nhún vai, hành động này là cô tự nhiên mà biết, người Trung Nguyên không ai hiểu, người tiếp xúc lâu mới biết đó là ý nghĩa của từ "bất đắc dĩ", nhưng trong mắt một số kẻ cổ hủ thì lại thấy kỳ quặc, làm màu.
Nghe xong kế hoạch, mọi người trong lòng dù cũng không nghĩ ra sơ hở gì, nhưng vẫn đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía lão khất cái. Dù sao mọi người đều là những hào kiệt giang hồ có mặt mũi hoặc tự cho là có mặt mũi, nghe lệnh một vị tiền bối võ lâm đức cao vọng trọng thì không nói làm gì, nhưng nghe lệnh một cô nhóc tuổi đời có thể làm con gái mình, không chỉ một người cảm thấy tâm lý không vượt qua được rào cản này.
"Nhậm cô nương nói không sai, đây quả thực là cách tốt nhất hiện nay của chúng ta, mọi người cứ làm như vậy đi!"
Lão khất cái vốn xuất thân ăn mày, tuy cũng là người võ lâm nhưng không câu nệ tiểu tiết, người ta nói đúng thì nghe thôi. Lập tức phân chia nhiệm vụ cho mười mấy người có mặt, cả đám liền từ trong doanh trại lấy trộm hoặc xin được một số vật dụng, rồi đi theo nhóm người phía trước cùng ra ngoài. Binh sĩ bản địa Cao Ly cũng chưa chắc đã không thấy những hành động kỳ quặc của họ, chỉ là sự đã đến nước này, ai còn tâm trí đâu mà duy trì kỷ luật?
Quay lại nói về nhóm người vội vàng xông ra ngoài muốn lập công, dẫn đầu là lão gia tử Tụng Dương Thiết Kiếm Quách. Truyền thống võ lâm nhà họ Quách có thể truy ngược về thời cuối Tống, đến nay cũng đã mấy trăm năm lịch sử. Nhưng phong thủy luân chuyển, năm xưa từng có vinh quang nằm trong top mười binh khí phổ, đến ngày nay con cháu bất tài cũng chỉ còn lại cái danh hiệu. Thậm chí, một số người không thích nghiên cứu lịch sử võ lâm còn chẳng biết nhà họ Quách là gì. Lão già đã lớn tuổi, khổ luyện mấy chục năm lại chẳng thành tựu gì, đến già cũng không trông mong luyện thành thần kiếm của tiên tổ nữa, chỉ hy vọng có thể liều mạng lập chút công trạng trên chiến trường này, không trông mong gì sống sót trở về, chỉ cần triều đình có thể nâng đỡ một chút, để con cháu có một tương lai tốt đẹp... thế là mãn nguyện rồi.
Dẫn người ra khỏi cổng doanh trại Cao Ly, đi thẳng về phía nam chưa đầy mười dặm đã thấy doanh trại của Đông Doanh. Bố cục doanh trại của chúng cũng không khác biệt lắm so với bên Cao Ly, chỉ là có thêm một cái cọc cao khoảng mười trượng, treo một chuỗi dài thủ cấp trông như treo lồng đèn, khiến người ta nhìn vào mà lòng hoảng sợ.
"Chúng ta cứ nghênh ngang xông thẳng vào cổng doanh trại người ta thế này thực sự không ổn, các vị anh hùng hãy nghe lão phu một lời."
Lão Quách và những người khác chỉ là nóng lòng lập công, chứ không phải thực sự ngốc nghếch. Nếu nói lúc nãy là do bốc đồng, thì lúc này doanh trại đối phương đã ở trước mắt, cả đám người chỉ dám nằm trong bụi cỏ rình rập, nhìn từng tốp binh mã ra vào, dù có ngốc đến mấy cũng biết không thể liều mạng được.
"Chúng ta ít người, võ nghệ cao cường, rất hợp với kế đột nhập. Mọi người hãy nhìn tốp lính Đông Doanh kia đã đi về phía tây, bọn chúng chưa đầy năm mươi người, chúng ta nếu đi vòng lên phía trước mai phục, sau đó một mẻ hốt gọn. Rồi cướp lấy quần áo và ngựa của chúng, giả làm quân bại trận chạy trốn về doanh trại, đối phương tất sẽ không nghi ngờ. Sau đó chúng ta chờ lúc chúng mở cửa, nhờ đệ tử Đường Môn thứ hai mươi sáu dùng ám khí bắn hạ chuỗi thủ cấp kia, rồi mọi người thừa lúc đối phương không kịp thu gom mà dốc sức giết ra quay về doanh trại, thế là thủ công thuộc về chúng ta!"
Lão gia tử Quách sắp xếp chu toàn, mọi người xung quanh đều giơ ngón cái tán thưởng, đều nói nếu Cao Ly sớm mời Quách đại hiệp làm tham quân, đâu đến nỗi bị treo nhiều thủ cấp như vậy. Quách Bỉnh tất nhiên khiêm tốn vài câu, mọi người lại một trận tâng bốc, lúc này mới đứng dậy hành động — nói thật, những người đứng đây đã lâu rồi không được thoải mái nói những lời tâng bốc chốn giang hồ như vậy. Người khác vốn không cần tâng bốc đám người sa sút này, mà họ lại giữ giá không muốn tâng bốc người khác, thời gian dài suýt chút nữa quên mất lời khách sáo giang hồ nói thế nào. Hôm nay có thể ôn lại một lần, trong lòng thật sự không nói nên lời sảng khoái.
Có chuyện thì nói dài, không chuyện thì nói ngắn. Cái gọi là sa sút cũng chỉ là nói về địa vị của họ trong võ lâm Trung Nguyên, hơn hai mươi người tuy không phải cao thủ võ lâm nhưng cũng là tay trong, phục kích năm sáu mươi tên lính tuần Đông Doanh vẫn không thành vấn đề. Một trận kịch chiến ngoài rừng nhỏ, ngoài hai người bị thương nhẹ ra thì những người khác đều không hề hấn gì, mọi người theo kế hoạch thay quần áo lính Đông Doanh, lại bôi máu lên mặt lem luốc, người Trung Nguyên và người Đông Doanh vốn vóc dáng cũng tương đương, cải trang như vậy thật sự là không một kẽ hở. Mười mấy hiệp sĩ cưỡi ngựa khá ổn đóng giả quân bại trận Đông Doanh, những người khác thì mai phục tiếp ứng.
Lão gia tử Quách một lòng nhớ đến thủ công, cưỡi ngựa đi đầu chạy điên cuồng như thể có chuyện gì khẩn cấp lắm, một tay vung vẩy, một tay che cổ họng, miệng phát ra tiếng "hống hống" không rõ chữ, dường như cổ họng bị thương nặng.
Cũng không biết là diễn xuất của lão gia tử quá đạt hay người Đông Doanh quá ngốc, quân giữ cửa quả nhiên không dám ngăn cản, đồng loạt lùi sang hai bên, trong đó một tên trông như tiểu thủ lĩnh còn lấy ra một cái tù và bằng sừng trâu thổi lên, đại khái là ra hiệu cho doanh trại nhường đường, đừng cản trở ngựa chạy gấp.
Mọi chuyện thuận lợi hơn tưởng tượng, Quách Bỉnh nén niềm vui trong lòng, vừa vào doanh trại liền chạy thẳng về phía cột cờ cách cổng chưa đầy hai mươi bước, ngờ đâu mới chạy chưa đầy mười trượng, bất thình lình móng ngựa mềm nhũn, cả người lẫn ngựa rơi xuống hố bẫy, người Đông Doanh lại như biết trước mà đào sẵn hố lớn trong doanh trại mình!
Thực ra nói "biết trước" là đề cao chúng, Quách Bỉnh kinh nghiệm giang hồ không ít nhưng dù sao cũng chưa từng đánh trận, không biết bất cứ khi nào đóng quân lập trại đều sắp đặt những cái bẫy này, mục đích là để ngăn địch quân xông trận, chứ không phải đặc biệt đào cho ông ta. Trước đó doanh trại Cao Ly cũng có, chỉ là có người dẫn đường, tất nhiên không ngu ngốc để quân mình đạp vào.
Người phía sau thấy Quách Bỉnh rơi xuống hố, hoàn toàn chưa kịp định thần. Nếu lúc này họ còn có thể quan sát kỹ vẻ mặt của đám lính Đông Doanh xung quanh, sẽ phát hiện ra chúng chỉ ngạc nhiên chứ không phải cảnh giác. Dù sao người mình rơi xuống hố rất kỳ lạ, nhưng nhìn bộ dạng bị chém máu me bê bết che cổ họng, đầu óc bối rối một lúc cũng không phải chuyện không thể tưởng tượng được. Nhưng đám hiệp sĩ võ lâm vốn dĩ tâm địa bất chính, đâu còn tâm trí nhìn nhận vấn đề từ góc độ tốt như vậy, chỉ nghĩ là đã bị lộ cơ quan, tức thì rút binh khí ra, thấy ai là chém người đó.
Cửa doanh trại Đông Doanh trong chớp mắt bị giết trở tay không kịp, đến khi phát hiện những người này nói tiếng nước ngoài, hiểu ra là gặp phải cảnh "trá doanh" (giả làm quân mình để đột kích), thì trước cổng doanh trại đã nằm lại ba bốn mươi cái xác. Tiếc rằng cái uy phong này cũng chỉ được một lát, giây tiếp theo chỉ nghe tiếng trống, tiếng tù và vang lên liên hồi từ nơi này đến nơi khác, cả doanh trại như người khổng lồ tỉnh giấc mở bàn tay ra. Không chỉ là doanh trại đầu này, tiền doanh, tả doanh, trung doanh, hữu doanh, vĩ doanh, dực doanh, toàn bộ mười vạn đại quân Nhật Bản đều từ trạng thái lỏng lẻo chuyển sang cảnh giới. Đám hiệp khách võ lâm trong chớp mắt bị quân đội đông gấp trăm lần mình vây chặt, đừng nói là không có thời gian đi lấy thủ cấp, ngay cả khi đã lấy được trong tay, cũng tuyệt đối không có mạng mà xông về doanh trại.
"Thôi xong, chúng ta đều phải chết ở đây rồi!"
Lão Quách từ trong hố bẫy sâu hai trượng bò lên, trên người không bị thương, nhưng nhìn quân địch như núi như biển xung quanh, thở dài một tiếng liền định rút thanh sắt kiếm trong tay tự sát.
Ngay trong thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, đột nhiên trong doanh trại quân Đông Doanh vang lên một hồi chiêng gấp gáp, từ điểm đến đường, từ đường đến mặt, trong chớp mắt truyền khắp doanh trại liên hoàn dài mười mấy dặm. Tuy không hiểu tín hiệu quân trận của đối phương có ý nghĩa gì, nhưng nhìn ánh mắt hoảng loạn của đám lính Đông Doanh vây quanh, có thể thấy rõ ràng là đã xảy ra chuyện lớn gì đó. Cảm xúc này thậm chí ảnh hưởng đến sức chiến đấu của chúng, tất cả mọi người đều cảm thấy đám người này trong chớp mắt từ những con thú dũng mãnh biến thành lũ chim non mất chủ.
Đúng là trời giúp ta, lão Quách cũng không còn ý định tự sát, Tụng Dương Thiết Kiếm chém mạnh một kiếm làm hai tên lính bên cạnh đứt làm bốn đoạn, định giết ra vòng vây, lại thấy quân Đông Doanh phía trước mình đột nhiên hỗn loạn, giữa không trung như đang diễn xiếc người bay, từng tên lính một trong tiếng kêu thảm thiết bay lên không trung, rồi rơi xuống đất nặng nề phát ra tiếng "bạch bạch" nghe đến rợn người.
Thêm vài hơi thở nữa, cốt lõi của sự hỗn loạn liền chạy thẳng về phía mình. Quách Bỉnh lúc này mới nhìn rõ, tới là một con ngựa cao lớn trắng như tuyết, trên lưng ngựa ngồi một vị chiến tướng cầm kích, toàn thân mặc giáp bạc khoác áo trắng, ngay cả cây trường kích kia cũng trắng như bạc từ đầu đến cuối. Vị tướng tới mang một chiếc mặt nạ ác quỷ, không nhìn ra nam nữ già trẻ, chỉ thấy vị này múa cây ngân kích như hổ vào bầy sói, tất cả những người bị kích chạm vào không phải bị hất văng lên cao rơi xuống cách xa vài trượng, thì cũng bị quét ngang như quả bóng lăn đụng ngã một đám người mình. Thật sự như quỷ thần giáng thế, thần uy khó cản!
Cái nhìn đầu tiên thấy vị tướng bạc còn đang ở trong vòng vây quân Đông Doanh cách xa vài chục trượng, chớp mắt cái đã tới trước mặt mình. Quách Bỉnh chợt nhớ ra ở đây có hố bẫy, vừa định lên tiếng nhắc nhở lớn, liền thấy con ngựa kia thông linh không cần chủ nhân ghì dây cương, hí vang một tiếng nhảy cao lên, vị thần quỷ trên lưng ngựa giơ cao trường kích, giữa không trung đột nhiên như sấm sét đùng đoàng giáng xuống, trong lúc làm người ta chói mắt, cái cọc cao treo thủ cấp kia đã gãy đổ ầm ầm như núi vàng đổ xuống!