Tại Tự Tại Cư trong Vong Ưu Cốc, bốn thầy trò Tiêu Dao Tử ngồi thành một vòng. Ba người đệ tử sắp sửa lên đường tới Lạc Dương, còn bản thân ông cũng phải đích thân tới Thiếu Lâm Tự trên núi Tung Sơn để giải quyết một chuyện cũ. Năm nay giang hồ e rằng sóng gió còn dữ dội hơn, với tư cách vừa là thầy vừa là cha, ông tự nhiên phải dặn dò vài câu.
Ba cuốn sách mỏng đã được trao tận tay ba người. Thanh Phấn cúi đầu nhìn, những hàng chữ Hán khải chép tay đều là yếu quyết vận công hành khí. Nhưng chỉ nhìn sơ qua đã thấy khác hẳn với những loại "võ học hậu cần" chuyên dưỡng khí trị thương như Bồng Lai Tiên Khí Công hay Thiên Tàm Công. Cách mô tả dòng chảy chân khí vừa nhanh vừa mạnh, rõ ràng là loại học vấn dùng để sinh tử trên chiến trường.
"Đây là ba bộ pháp môn ta lĩnh ngộ được từ 'Vạn Tông Quy Lưu' trong mấy tháng qua. Hiên nhi tính tình khiêm nhường, khó lòng đề phòng kẻ tiểu nhân ám toán, bộ 'Chân Nguyên Hộ Thể' này có thể khiến chân khí của con có khả năng tự chủ phản kích, để tránh lúc nguy cấp; Cức nhi tính tình quá cương, hiếu thắng, nhưng núi cao còn có núi cao hơn, bộ 'Kiệt Lực Chi Thuật' này chỉ có thể thi triển khi thể lực và chân khí của con bị tổn thất nghiêm trọng, giúp con bộc phát công lực mạnh hơn trong thời gian ngắn. Nhưng đây là chiêu thức liều mạng, không được khinh suất; cuối cùng là Phấn nhi, con tính tình dịu dàng, việc gì cũng tùy ý, lúc thực sự động thủ với người khác thì sát khí không đủ, nếu gặp phải cao thủ có đấu chí mạnh mẽ, thắng bại rất có thể chỉ nằm trong gang tấc. Bộ 'Huyết Nhiễm Sơn Hà' này là ta kết hợp chiêu thức Xích Địa của Ma Giáo và thuật khí hóa đao kiếm trong 'Vạn Tông Quy Lưu' mà tạo thành, lấy khí làm cốt, lấy huyết làm phong, là loại sát khí nhất. Con luyện Thiên Tàm Công và Kim Chung Tráo, kinh mạch vừa cương vừa nhu, độ dẻo dai vượt xa người thường, cũng chỉ có thể chất dị biệt của con mới thực sự chịu nổi sự xung kích chân khí mãnh liệt như thế."
"Giang Thiên Hùng ở Lạc Dương vốn trọng nghĩa khinh tài, người giang hồ tặng danh hiệu 'Trung Nguyên Đại Hiệp', ta vẫn luôn rất khâm phục. Ngày thường ông ta xử sự khá khiêm tốn, lần này đại thọ bốn mươi tuổi lại bày tiệc lớn mời rộng rãi bằng hữu giang hồ, xem ra cũng đã thấy được sự nguy hiểm của Thiên Long Giáo. Đến lúc đó e rằng yến tiệc sẽ không thuận buồm xuôi gió, các con phải tùy cơ ứng biến, giúp Giang đại hiệp thúc đẩy liên minh chính đạo."
Mới vừa qua ngày mồng ba, ba người nhận lệnh lại bắt đầu bôn ba vì đại sự giang hồ. Theo lý mà nói, ba sư huynh đệ cùng lên đường nên là chuyện vui, nhưng Thanh Phấn lại cảm thấy như bị kẹp giữa hai ngọn núi, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị đè bẹp, muốn khó chịu bao nhiêu thì khó chịu bấy nhiêu.
"Đại sư huynh muốn đi đường nào?" Kinh Cức mắt không nhìn Cốc Nguyệt Hiên, như thể đang nói chuyện với không khí.
"Đi đường thủy đi, xuôi theo dòng Trường Giang, mười mấy ngày là tới Lạc Dương rồi." Cốc Nguyệt Hiên như không nhìn thấy sự ngạo mạn của sư đệ, ôn hòa nói.
"Vậy ta đi đường bộ, dọc đường ngắm cảnh đẹp cũng tốt." Kinh Cức không chút nghĩ ngợi đáp ngay.
"Đã cùng nhau xuất phát thì làm gì có lý do tách ra, nếu đệ muốn ngắm cảnh đường bộ, vậy chúng ta đều đi đường bộ cả." Cốc Nguyệt Hiên cau mày nói.
"Giờ ta lại muốn đi đường thủy rồi! Thôi, nói thẳng ra đi," Kinh Cức quay đầu nhìn thẳng vào mắt Cốc Nguyệt Hiên: "Ta chính là không muốn đi cùng đường với huynh, nếu dọc đường có chuyện gì xảy ra, ta không muốn người trong giang hồ không phân biệt rõ rốt cuộc là công lao của huynh hay bản lĩnh của ta!"
"Đệ lại coi trọng hư danh đến thế sao?" Cốc Nguyệt Hiên cuối cùng không nhịn được: "Đệ có bao nhiêu bản lĩnh ta biết, năng lực của ta đệ cũng rõ, sư huynh đệ chúng ta có gì mà không nói được, tại sao phải vì ánh mắt và lời nói của người khác mà gây gổ đến mức này?"
"Ta chỉ muốn nhận được những gì mình xứng đáng!" Kinh Cức cũng lớn tiếng: "Những danh vọng giang hồ đó rõ ràng là ta xứng đáng có được, tại sao công lao việc ta làm lại đổ hết lên đầu huynh? Cái ta muốn chỉ là công bằng!"
"Đệ..."
"Được rồi! Đừng cãi nhau nữa!" Thanh Phấn thực sự không chịu nổi sự tranh chấp này, đứng giữa hai người, xua tay ngăn cách bọn họ: "Các huynh tranh cãi kiểu này có ý nghĩa gì không? Nếu thực sự bất bình vì người giang hồ có mắt như mù, ta có cách khiến tất cả đều tâm phục khẩu phục!"
"Cách gì?" Hai người đồng thanh hỏi.
"Đánh cược! Một vụ cá cược công khai với thiên hạ!" Thanh Phấn lúc này nghĩ gì nói nấy, linh cảm chợt lóe lên: "Lấy sự kiện Thiên Long Giáo lần này làm kèo, ai có cống hiến lớn hơn thì người đó thắng, tiền đặt cược chính là danh hiệu đệ tử đứng đầu của phái Tiêu Dao. Như vậy thắng bại rõ ràng, nhị sư huynh thua thì từ nay về sau đừng nói lời chia tay nữa, đại sư huynh nếu thua thì trước mặt các vị danh sĩ giang hồ tự nhận mình không bằng nhị sư huynh."
"Cách hay! Ta không ý kiến, hơn nữa phải thêm một điều nữa, ai thua thì từ nay về sau không được gặp mặt Ngạc Hoa nữa!" Kinh Cức tự tin đáp lời.
"Ngạc Hoa? Tào Ngạc Hoa?" Thanh Phấn ngẩn người, lập tức phản ứng lại, ý này chẳng lẽ hai vị sư huynh đều để mắt tới cô gái nhút nhát ở Hoa Sơn đó sao? Xem ra mình trị thương quá lâu rồi, chuyện bát quái lớn thế này xảy ra bên cạnh mà mình không hề hay biết.
"Không được!" Cốc Nguyệt Hiên kiên quyết từ chối: "Chuyện đánh cược nhận thua ta có thể đồng ý, nhưng Tào sư muội là người sống, ta sẽ không lấy người khác làm tiền đặt cược của mình!"
Thanh Phấn phải thừa nhận lúc Cốc Nguyệt Hiên nói câu này trông rất chính khí, khí phách nam nhi lộ rõ, nếu là con gái chắc chắn cũng sẽ thấy đại sư huynh đáng tin cậy hơn. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, Kinh Cức chẳng phải đã có cô nàng điên Thẩm Tương Vân rồi sao? Sao lại để mắt tới Tào Ngạc Hoa nữa?
"Không dám cược? Huynh sợ thua chứ gì?" Kinh Cức mỉa mai.
"Không phải đồ của ta, ta tuyệt đối không lấy làm tiền đặt cược!" Cốc Nguyệt Hiên thản nhiên nói: "Chỉ cần Tào sư muội nói với ta nàng không muốn gặp ta, không cần đánh cược gì cả, ta tự nhiên sẽ biến mất trước mắt nàng mãi mãi. Ngoài ra, không còn khả năng thứ hai!"
"Huynh là đang..."
"Được rồi, đừng tranh nữa, nghe ta!" Thanh Phấn lại giơ hai tay lên giữa, hai vị sư huynh tuy không hợp nhưng đều nể mặt tiểu sư đệ này, cùng dừng lại.
"Việc gì cũng có nguyên tắc, chuyện nào ra chuyện đó, đã lấy việc giang hồ ra cá cược thì tiền cược chỉ giới hạn trong giang hồ thôi. Nhị sư huynh nếu muốn nói đến chuyện nam nữ, đệ cứ quang minh chính đại cạnh tranh với đại sư huynh. Năm nay đợi đệ giành được danh hiệu Thiếu Niên Anh Hùng, nếu lại thắng được trong chuyện Thiên Long Giáo, danh vọng chắc chắn sẽ vượt xa đại sư huynh, cần gì phải dùng cách cá cược thiếu tự tin như thế. Ngoài ra, đại sư huynh có thể hứa một chuyện không, trước khi giải quyết xong chuyện Thiên Long Giáo, không nói chuyện hôn nhân với Tào Ngạc Hoa, xem như đại sư huynh cho sư đệ một cơ hội cạnh tranh công bằng, cũng là để Tào sư muội suy nghĩ kỹ xem rốt cuộc mình muốn chọn ai." Thanh Phấn đột nhiên phát hiện mình càng lúc càng biết ăn nói, có lý có tình, không đi làm truyền thông thật là đáng tiếc.
"Được thôi, cứ theo cách của tam sư đệ, nhị đệ thấy sao?" Cốc Nguyệt Hiên suy nghĩ một lát, cũng hiểu đây là cách tốt nhất hiện nay.
"Hừ, bị nói như vậy thì thành ra ta hẹp hòi rồi, vậy cứ làm thế đi!" Kinh Cức cũng đồng ý với cuộc so tài này, quay đầu nhìn Thanh Phấn: "Còn đệ, chuyến này định đi đường bộ hay đường thủy?"
Tức là đi theo đại sư huynh hay nhị sư huynh? Thanh Phấn lắc đầu: "Ba người chúng ta chia làm ba đường đi. Dù sao còn hơn một tháng nữa mới đến ngày mừng thọ Giang đại hiệp, chúng ta cứ hẹn gặp nhau ở cửa Bắc thành vào sáng hôm đó là được."
Cốc Nguyệt Hiên và Kinh Cức có lẽ cũng biết vừa rồi nói những lời như vậy, giờ thực sự không tiện cùng đi đường, đến ngã ba đường thì một người rẽ trái, một người rẽ phải, để lại Thanh Phấn đứng tại chỗ nghĩ mãi không hiểu mình nên đi bên nào, dứt khoát lấy ra một đồng tiền: "Mặt trước đi trái, mặt sau đi phải."
Thanh Phấn lẩm bẩm tung đồng tiền lên, nhìn nó xoay vài vòng trên không trung, rồi rơi xuống đất lăn lộn một hồi, cuối cùng rơi vào một khe hở nông. Không phải mặt trước cũng không phải mặt sau, nó đứng thẳng!
Thanh Phấn trợn mắt, nhìn trời không nói nên lời, không đi trái cũng không đi phải, cứ thế đâm thẳng vào khu rừng không có đường đi ở trước mắt.
Thời đi học trung học, Lỗ Tấn hay ai đó đã nói một câu: Trên đời vốn không có đường, người đi nhiều thì thành đường thôi. Thanh Phấn hiện đang đóng vai nhóm người "người đi nhiều" đi tiên phong, dùng chính đôi chân mình mở ra một lối đi.
Thực ra hiện nay còn hơn một tháng nữa mới tới ngày đến Lạc Dương, quỹ thời gian dư dả này cho phép đệ tử phái Tiêu Dao tùy ý phung phí làm những gì mình muốn, ví dụ như kiểu đi lung tung trong rừng núi như Thanh Phấn, chỉ cần phương hướng không sai, chắc chắn sẽ có lúc đi ra được.
Kết quả thực tế dường như đang châm chọc sự tự phụ của họ Thanh, đi ba bốn ngày, càng đi càng thấy cổ thụ che trời chắn nắng, không hề có dấu vết hoạt động của con người, càng không có dấu hiệu nào cho thấy khi nào có thể đi ra. Nếu không phải Thanh Phấn tự tin vào phương hướng và khả năng sinh tồn của mình, đổi lại là người thường lúc này chắc đã phát điên rồi.
Bắn hạ một con lợn rừng dám thách thức mình, dù thứ này được mệnh danh là bá chủ rừng xanh, xếp hạng còn trên cả gấu đen, nhưng Thanh Phấn giương cung lắp tên, một mũi tên bắn xuyên mắt, xuyên sọ não thì dù là bá chủ trái đất cũng chỉ có thể ngoan ngoãn nằm xuống.
Một bộ cung tên cầm tay giờ đã trở thành trang bị thường trực của Thanh Phấn, từ sau lần đi săn gặp Huyền Minh Tử, lúc rảnh rỗi vận công của hắn có thêm một mục, dù kỹ thuật không phải là tốt nhất, nhưng dưới sự phối hợp của cánh tay và thị lực người luyện võ, chỉ xét về độ chuẩn xác, thợ săn lão luyện cũng chưa chắc đã hơn được hắn. Chỉ là hắn dường như sinh ra đã là mệnh đi cứu người, ngay cả trong rừng sâu núi thẳm này cũng không thể tránh khỏi.
"Cứu mạng với, cứu mạng với —" Trong rừng sâu núi thẳm này thế mà lại có người kêu cứu, không biết là người hái thuốc gan dạ hay là ai. Giọng nói trong trẻo rõ ràng là của một cô gái trẻ, Thanh Phấn đành bỏ qua chân sau con lợn rừng, nhấc chân chạy về phía phát ra âm thanh.
Trong rừng già âm thanh thực ra không truyền được xa, chưa đầy một dặm đường đã thấy người kêu cứu, chỉ là lần này không phải kẻ ác hay thổ phỉ bắt cóc cưỡng hiếp. Chỉ thấy một cô gái mặc đồ đi săn đang ngồi vắt vẻo trên chạc cây, dưới gốc cây một con gấu lớn đang giận dữ dùng móng vuốt và đầu húc vào cái cây to hai người ôm không xuể đó. Gấu chó lực lớn vô cùng, húc tới mức cành lá rung chuyển dữ dội, cô gái bên trên hai tay bám chặt lấy chạc cây, tình thế đã vô cùng ngàn cân treo sợi tóc.