"Tiểu Chu, cậu cứ về liên đội trước đi. Tôi không về ngay đâu, tôi muốn dẫn cậu ấy làm quen với môi trường ở đây trước đã, đợi cậu ấy nắm bắt được rồi tôi sẽ về sau." Mã Đào nói với Chu Hòa Bình.
"Được thôi, cậu ấy mới đến, đúng là cần phải làm quen với môi trường một chút. Vậy tôi về trước đây..."
Trong lúc Mã Đào và Chu Hòa Bình đang trao đổi, Cao Phi đưa mắt nhìn bao quát môi trường quanh trạm gác nơi mình đang đứng. Nơi đây có thể gọi là một thế giới băng tuyết, những dòng chảy bị đóng băng vĩnh cửu, những đỉnh núi tuyết sáng trong. Cậu hít một hơi thật sâu, chỉ cảm thấy toàn bộ cuống họng như được lấp đầy bởi sự lạnh lẽo và tinh khiết của núi tuyết.
Lồng ngực vốn đã quen với việc hít thở bầu không khí ô trọc bấy lâu nay, giờ đây như được luồng khí lạnh thuần khiết gột rửa.
Cậu thậm chí không dám thở mạnh luồng khí đục trong lồng ngực ra, sợ rằng sẽ làm vấy bẩn ngọn núi tuyết trong trẻo này.
Sau khi Chu Hòa Bình rời đi, Mã Đào nói với Cao Phi: "Cậu cứ để ba lô ở đây trước đi, yên tâm, ở đây chẳng có ai tới đâu, không mất được đâu."
Cao Phi đặt ba lô xuống. Cậu cũng không ngờ rằng việc đi làm quen môi trường xung quanh lại diễn ra ngay lúc này, thậm chí còn không cho cậu đặt hành lý vào trong trạm gác.
Mã Đào đã đeo sẵn một chiếc túi xách và bình nước. Xem ra khi Cao Phi và Chu Hòa Bình vừa đến, ông đã chuẩn bị đi tuần tra rồi, cũng may là lúc họ đến, Mã Đào vẫn chưa đi.
Hai người lên đường. Cao Phi bước theo sát Mã Liên trưởng - người bỗng dưng trở nên trầm mặc ít nói. Họ băng qua một con dốc đứng không xa trạm gác. Tại đây, có thể nhìn xuống các loại thực vật dưới chân núi, trong tầm mắt của Cao Phi, chúng ngày càng thấp bé, nhỏ dần.
Trên đỉnh đầu, thỉnh thoảng vẫn có những bông tuyết bay lất phất, thưa thớt, rải rác theo gió mà tới, rồi dần trở nên bay tán loạn, đó là do gió thổi từ những nơi cao hơn tới.
Nơi này chưa phải là điểm cao nhất, nhưng chắc chắn là vùng đất bằng phẳng hiếm hoi trong khu vực này.
Cao Phi đến trạm gác 913, thậm chí còn chưa kịp bước vào trong, Mã Đào đã muốn dẫn cậu đi xem xét môi trường xung quanh trước, với lý do mỹ miều là: "Làm quen với khu vực công tác."
Càng đi lên cao, việc hít thở càng trở nên khó khăn, lớp tuyết dưới chân cũng ngày một dày hơn. Nhìn ra xa xung quanh, ngoài lớp tuyết đọng quanh năm, chỉ còn những tảng đá lạnh lẽo trơ trọi, cùng với những bụi rêu chịu lạnh màu xanh sẫm xen lẫn sắc vàng úa bám trên mặt đá.
Hai người đi đến một cửa ải, Mã Đào dừng bước. Ông lấy bình nước trên người xuống, thở dốc rồi xoay người đưa cho Cao Phi: "Uống chút nước đi, nước ấm đấy, có thể làm ấm người. Đường cậu đi lên đây chắc là chưa uống được ngụm nước nào đúng không?"
Cao Phi đón lấy bình nước từ tay Mã Đào, trao cho đối phương một ánh nhìn cảm kích. Cậu vặn nắp bình, uống một ngụm nhỏ rồi đưa trả lại cho Mã Đào: "Cảm ơn Mã Liên trưởng."
Mã Đào không nói gì thêm. Thực ra, ông cũng không quá quen thuộc với trạm gác 913, chỉ là trước kia từng đến thăm những người lính cũ đóng quân tại đây. Dù sao thì trạm 913 cũng thuộc biên chế của Liên đội Tuần biên.
Mã Đào đã ở Liên đội Tuần biên được 11 năm. Trong mười một năm này, ngoài khu vực trạm 913 ra, ông đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Chỉ riêng trạm 913, phải đến khi làm Liên trưởng ông mới ghé qua vài lần, hiểu sơ lược về môi trường tại đây.
Nơi này là nơi có điều kiện gian khổ nhất. Kể từ khi có một nhân viên được phân công đến đóng quân cách đây 21 năm, không còn ai được phân công đến đây nữa.
Theo quy định của quân đội, dù là đơn vị cơ sở nhỏ nhất cũng cần ít nhất hai chiến sĩ trở lên đóng quân, nhưng trạm 913 đã trở thành một ngoại lệ. Do yếu tố điều kiện tự nhiên, nơi đây chỉ có một người.
Mã Đào vô tình ngoái đầu nhìn Cao Phi đang đi phía dưới mình. Gương mặt gầy gò có góc cạnh kia, trong sự non nớt mang theo vài phần trưởng thành, nhưng nhìn chung, cậu vẫn quá đỗi mảnh khảnh.
Nhìn cơ thể mảnh mai của Cao Phi, ông thầm nghĩ: "Đây rõ ràng là một người lính rất tốt, cậu ấy còn trẻ như vậy, sau này ở lại đây canh giữ cái trạm gác cô độc này, liệu có quá tàn nhẫn không? Cậu ấy còn trẻ thế kia, cứ để thanh xuân tươi đẹp của mình chôn vùi ở đây, có ổn không?"
Mã Đào thực ra không hề muốn thấy một người trẻ tuổi như Cao Phi lãng phí tuổi xuân trong môi trường thế này. Ông vẫn nhớ giấc mơ của chính mình khi mới được phân về đây. Ông từng muốn thay đổi tình trạng của Liên đội Tuần biên, thế nhưng nhiều năm trôi qua, ông đã nỗ lực rất nhiều, nhưng Liên đội Tuần biên vẫn cứ như vậy, chẳng có thay đổi gì lớn so với quá khứ. Thậm chí cuối cùng, nó còn trở thành đơn vị mà cấp trên trực tiếp muốn giải thể.
Nhưng có một điểm may mắn là Liên đội Tuần biên cuối cùng không bị xóa bỏ biên chế, ngược lại còn trong cái rủi có cái may mà trở thành đơn vị trực thuộc Quân khu. Điều đó có nghĩa là, con đường phía trước của Liên đội Tuần biên sẽ tươi sáng hơn.
Mã Đào đã đạt cấp Thiếu tá, nhưng hiện tại với quân hàm Thiếu tá ông vẫn đang giữ chức vụ Liên trưởng, nói ra thật khiến người ta thấy khó chịu. Ông cũng biết, nếu không còn cơ hội thăng tiến, thì ông cũng phải thu dọn hành lý mà rời đi thôi. Không phải cứ là sĩ quan thì có thể ở mãi trong quân đội.
Mã Đào vẫn chưa từng nghĩ đến chuyện phục viên của mình. Làm quân nhân quá lâu, người ta không dám nghĩ đến chuyện sau khi xuất ngũ thì phải làm gì, trở về địa phương còn làm được việc gì, liệu có thể hòa nhập với xã hội hay không.
Mã Đào không dám nghĩ. Đừng nói đến việc hòa nhập xã hội, trong mười một năm ở Liên đội Tuần biên, ông đã hoàn toàn tách biệt với đơn vị trực thuộc của mình. Cả năm trời, ngoài những người tiếp tế hậu cần ra, ông chẳng mấy khi gặp người nào bên ngoài Liên đội Tuần biên.
Các chiến sĩ của Liên đội Tuần biên chắc cũng giống như ông, nhưng có một điểm tốt là các chiến sĩ đều có giác ngộ cao. Điều này cũng nhờ vào sự giáo dục của ông, giúp các chiến sĩ hiểu rằng họ đang canh giữ cửa ngõ quốc gia, trách nhiệm vô cùng trọng đại.
Mã Đào rất muốn kể cho Cao Phi nghe một chút về trạm gác 913, hoặc chí ít là kể về môi trường nơi đây. Chỉ là vì sự hiểu biết của ông về nơi này cũng không quá thấu đáo, nếu nói ra thì ngôn từ cũng trở nên nhạt nhẽo.
Cao Phi không biết Mã Đào đang mải suy nghĩ nên chậm lại, bước chân cậu không giảm tốc độ, kết quả là vô tình va phải người Mã Đào. Cậu vội vàng đưa tay đỡ lấy Mã Đào, không để cả hai ngã nhào.
"Cậu mệt rồi à? Hay là chúng ta nghỉ một lát đi." Mã Đào không hề tức giận. Tính khí của ông đã tốt hơn nhiều rồi, tất cả đều nhờ sự tôi luyện của môi trường Liên đội Tuần biên trong mấy năm qua.
Cao Phi ngước nhìn phía trước rồi gật đầu. Hai người tạm dừng lại, cũng không ngồi xuống vì mặt đất toàn là tuyết. Cao Phi ngoái đầu nhìn lại, lúc này mới phát hiện trạm gác 913 cách họ không xa, vậy mà nãy giờ họ đi mãi vẫn chưa được bao xa.
Mã Đào chỉ tay về phía cửa ải trên đỉnh núi, nói với Cao Phi: "Hôm nay chúng ta cứ đến đỉnh núi đó trước đã, còn xa hơn thì để ngày mai làm quen tiếp. Khoảng cách này cũng không gần đâu. Mấy ngày tới tôi sẽ ở lại đây cùng cậu, đợi khi nào cậu nắm rõ hoàn toàn môi trường xung quanh rồi tôi mới về."
Cao Phi gật đầu. Dù sao thì cậu mới đến đây, nếu không có người dẫn đường làm quen môi trường, chỉ để cậu tự mày mò thì chẳng biết đến bao giờ mới nắm rõ được. Hơn nữa, còn một điều quan trọng, cậu cần có người chỉ cho cậu biết biên giới mà trạm gác 913 cần tuần tra nằm ở đâu.
Trong lúc nghỉ ngơi, Mã Đào lại hỏi Cao Phi: "Ở Liên đội Trinh sát cũ, cậu học chuyên ngành gì? Nghe nói cậu còn rời đi một thời gian để huấn luyện bên ngoài, vậy nền tảng của cậu chắc là rất tốt nhỉ?"