Hôm nay xin nghỉ.
Đúng là ba tháng thiên thời, mùa xuân yên ả.
Đinh Tỉnh cưỡi một chiếc xe ngựa rời khỏi quê nhà Thái Ninh trấn, dọc theo quan đạo đi về phía nam.
Đi được hơn trăm dặm trên bình nguyên, tới một con sông lớn, nước sông chảy xiết, cũng không thấy có cầu bắc ngang, thế nhưng xe ngựa không hề có dấu hiệu dừng lại.
Tới bên bờ, chỉ thấy con ngựa màu mận chín kéo xe hí vang một tiếng, bốn vó dậm mạnh vài cái rồi nhảy vọt xuống lòng sông.
Xuống nước mà không chìm, con ngựa vẫn cứ đạp sóng chạy như bay.
Đinh Tỉnh là lần đầu đi xa nhà, cũng là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến chuyện cổ quái kỳ dị như vậy, cậu vén rèm xe, thò đầu ra ngoài tò mò nhìn ngó xung quanh.
Càng nhìn càng thấy kinh ngạc.
Con ngựa vốn có bộ lông đỏ rực, cả người không chút tạp sắc, nhưng sau khi xuống nước bỗng nhiên biến đổi, bốn chân tụ lại một tầng sương trắng, tựa như hái đám mây trên trời xuống treo ở dưới chân, giúp nó đằng vân giá vũ, đến cả xe ngựa cũng có thể lướt đi vững vàng trên mặt nước.
Rõ ràng, con ngựa này không phải phàm vật, đã có năng lực hóa yêu.
Thế nhưng Đinh Tỉnh không hề sợ hãi, bởi vì những chuyện thần tiên kỳ bí vốn đã lưu truyền trong quê hương từ lâu. Cậu từ nhỏ đã nghe kể, biết thế gian này có rất nhiều cao nhân hiểu được pháp thuật thần thông, cũng có rất nhiều cao yêu biết hô mưa gọi gió.
Con ngựa này chính là một con cao yêu.
Còn người đang ngồi chung xe với Đinh Tỉnh, tay cầm hồ lô rượu, râu dê rung rinh, chính là một vị cao nhân.
"Được rồi, đừng nhìn nữa!" Râu dê nhấc cổ tay áo, lau vết rượu trên hồ.
Giọng ông hơi khàn, như đã ngà ngà say nhưng thần trí vẫn tỉnh táo: "Qua sông rồi phải rẽ vào đường núi, nơi đó có thác nước dòng xiết, hãy buông rèm trúc xuống, tránh cho bọt nước bắn vào trong."
"Dạ!"
Đinh Tỉnh ngoan ngoãn làm theo.
Năm nay cậu mười hai tuổi, diện mạo tuấn lãng, thông tuệ hiếu học, thủ lễ tôn trưởng, quan trọng nhất là có căn cốt tu hành. Nếu không phải như thế, cậu đã không được râu dê chọn trúng, thu làm đệ tử để kế thừa y bát.
Thực ra cậu và râu dê không chỉ có danh phận thầy trò, mà còn có quan hệ huyết thống tổ tôn. Tổ phụ của Đinh Tỉnh và râu dê là anh em ruột, theo bối phận, Đinh Tỉnh phải gọi râu dê là "nhị bá tổ".
Vị "nhị bá tổ" này ở Thái Ninh trấn là một nhân vật ghê gớm. Ngay cả trấn trưởng khi thấy ông cũng phải cung kính nói một câu: "Bái tạ Trần Chi tiên trưởng, đã bảo hộ quê nhà chúng tôi mưa thuận gió hòa, che chở bá tánh giàu có bình an!"
"Nhị bá tổ" Đinh Trần Chi khi còn là thiếu niên đã rời nhà, đi đến một nơi gọi là "Kim Lộ Tiên Trang" để tu hành, học được một thân thần thông tiên gia, liên tiếp giúp quê nhà Thái Ninh trấn tiêu tai trừ họa.
Ban đầu người nhà họ Đinh đều cho rằng Đinh Trần Chi đã bái nhập tu tiên đại phái nào đó, sau này mới biết "Kim Lộ Tiên Trang" thực chất là một tửu trang, chuyên làm xưởng tôi tớ ủ rượu cho các đại môn phái. Trong trang nuôi một đám phàm phu tục tử, so với các tiên môn thánh địa trong lãnh thổ Đại Nguy thì khác biệt một trời một vực. Hơn nữa, Đinh Trần Chi thường trú tại tửu trang, cũng coi như là ở rể.
Lần này Đinh Trần Chi trở về quê quán, định mang đi một đồng tử luyện rượu, và ông đã nhắm trúng Đinh Tỉnh. Nhưng cha mẹ Đinh Tỉnh không muốn đồng ý. Đứa trẻ trong họ Đinh ở độ tuổi này không chỉ có mình Đinh Tỉnh là có căn cốt, nhưng Đinh Tỉnh có ngoại hình đẹp nhất. Đinh Trần Chi chọn Đinh Tỉnh, chưa chắc không có ý niệm muốn cậu ở rể.
Nhờ sự che chở của Đinh Trần Chi mà nhà họ Đinh từ vài chục năm trước đã bắt đầu kinh doanh rượu, tích góp được gia tài bạc triệu, con cháu đầy đàn, thi thư gia truyền. Cho dù không đi "Kim Lộ Tiên Trang" học nghề ủ rượu hay học pháp thuật, tương lai vẫn có thể đại phú đại quý.
Đinh Trần Chi liền nói: "Ta sẽ dạy A Tỉnh lập chí tu hành, đoạn tuyệt hồng trần tục duyên, tương lai nó sẽ không phải ở rể nhà ai cả."
Nhận được lời hứa này, cha mẹ Đinh Tỉnh mới miễn cưỡng đồng ý. Thực ra họ cũng sợ chọc giận Đinh Trần Chi, bị ông gán cho tội ngỗ nghịch bất hiếu thì khó mà xong chuyện.
Cứ như vậy, Đinh Tỉnh từ biệt cha mẹ, rời khỏi quê nhà, ngồi lên xe ngựa của "nhị bá tổ", tiến về phía "Kim Lộ Tiên Trang" mang đầy màu sắc thần tiên kia.
Dọc đường đi, Đinh Tỉnh thỉnh thoảng lại đặt câu hỏi, "nhị bá tổ" trước sau đều ôn hòa đáp lại, ông dường như rất khuyến khích Đinh Tỉnh không ngại học hỏi, có gan tìm tòi.
"Ông bác ơi, Mã đại ca có phải là yêu tiên không ạ?" Đinh Tỉnh buông màn xe, hỏi về lai lịch của con ngựa màu mận chín.
"Đạo hạnh của nó còn thấp, linh trí chưa thông, chỉ có thể sử dụng một ít yêu thuật thô thiển, cũng chưa hoàn toàn trút bỏ thú hình, nên nó chỉ được coi là một con yêu thú, còn xa mới thành tiên được." Đinh Trần Chi nấc một tiếng rượu: "Bạch Đề là con cái, cháu đừng gọi bừa!"
A? Hóa ra là Mã tỷ tỷ! Đinh Tỉnh nghĩ thầm, nguyên lai nàng tên là Bạch Đề. Ông bác nuôi được một con bảo mã thần tuấn như vậy, sau này về nhà cũng tiện. Chờ đến nhà ông bác, trước tiên phải mua cho Bạch Đề tỷ tỷ một ít mã lương, rồi tắm rửa cho nàng, thả lỏng gân cốt, biết đâu nàng sẽ nhận mình là đệ đệ, kết thành kim lan chi giao.
Đinh Tỉnh cảm thấy Bạch Đề thông linh, không coi nàng là súc vật, trong lòng cứ một tiếng tỷ tỷ, hai tiếng tỷ tỷ, còn tưởng tượng đến cảnh khi tới Kim Lộ Tiên Trang sẽ kết thân với Mã tỷ tỷ.
Nhưng Đinh Tỉnh không hề hay biết, Bạch Đề không phải là tài sản riêng của ông bác.
Chờ Bạch Đề bay qua sông lớn, trở về mặt đất, đúng như lời ông bác nói, dãy núi ven đường dần nhiều lên. Để tránh lật xe, Bạch Đề cũng giảm tốc độ.
Đi như vậy mấy chục dặm đường núi, trời đã tối dần.
Khi Đinh Tỉnh thấy đói bụng, Đinh Trần Chi đưa cho một bầu rượu: "Rượu này tên là 'Lưu Hà', uống một ngụm có thể tích cốc ba ngày!"
Tích cốc nghĩa là không ăn ngũ cốc, nhưng rượu mà cũng thay cơm được sao? Đinh Tỉnh nghĩ vậy, liền ực một ngụm, nuốt thứ rượu "Lưu Hà" tinh khiết vào bụng, lập tức cảm thấy một luồng lửa đang thiêu đốt trong cơ thể, nóng đến mức cậu suýt chút nữa thốt lên thành tiếng.
Chờ luồng nóng bỏng này biến mất, tửu lực xông thẳng lên đỉnh đầu, khiến tầm mắt cậu tối sầm lại, rồi cứ thế thiếp đi.
Câu hỏi đương nhiên cũng không hỏi được nữa.
Loại linh tửu "Lưu Hà" này chuyên dành cho tu sĩ, phàm nhân tuy cũng có thể uống và có diệu hiệu tích cốc, nhưng di chứng rất rõ ràng, đó là say nhanh, tỉnh chậm.
Đinh Tỉnh uống một ngụm, ngủ một mạch đến sáng.
Hôm sau tỉnh lại, trời đã sáng rõ, đích đến cũng đã tới từ lâu.
Đinh Tỉnh vén rèm xe nhìn ra, không khỏi thầm khen, đúng là nơi tiên cảnh. Kim Lộ dám xưng "Tiên Trang" quả không phải nói ngoa, ít nhất cảnh trí nơi này, bên ngoài trang tuyệt đối không thể thấy được.
Hai bên đường là những hàng cây ăn quả tỏa hương thơm ngát, chỉnh tề thẳng tắp. Đang là đầu xuân, cây cối đang mùa nở hoa, phóng tầm mắt nhìn lại, đâu đâu cũng là nhụy hoa rực rỡ, tranh kỳ khoe sắc.
Xa hơn trong rừng, thấp thoáng vài bóng người đang múa kiếm, trên thân kiếm lóe lên ánh sáng. Đinh Tỉnh nhìn từ xa đã thấy, họ dường như còn đang bay lượn trên không, khiến cậu cảm thấy vô cùng mới lạ.
Đinh Trần Chi thấy cậu si mê, bỗng nhắc nhở một câu: "Trang này chuyên luyện rượu trái cây, mỗi một mẫu vườn quả trong lãnh địa đều cần trang dân chăm sóc. Chờ cháu vào trang, được cấp hộ tịch, cũng sẽ phải chăm sóc vườn quả."
Đinh Tỉnh không rõ mức độ "chăm sóc" sâu xa đến đâu, liền hỏi: "Ông bác, chẳng lẽ hài nhi phải giống như nông phu, đi cày ruộng, bắt sâu, tỉa cành cho những cây ăn quả này sao ạ?"
Đinh Trần Chi không nói gì: "Việc này không vội, trước tiên cứ an trí trong nhà đã, ta sẽ từ từ giảng giải cho cháu."
Chốc lát sau, xe ngựa ra khỏi khu vườn quả, đến dưới chân một dãy núi, Đinh Trần Chi phất tay: "Tới rồi, xuống xe thôi!"
Đinh Tỉnh bước xuống đất, phát hiện phía trước là một mảnh sơn đàn, mắt thường không thấy rõ quy mô cụ thể, chỉ cảm thấy mây khói mịt mù, thật là huyền ảo.
Chỉ có hương rượu thoang thoảng giữa không trung thấm vào mũi, khiến cậu khó lòng quên được.
Thu hồi ánh mắt, cậu thấy xe ngựa dừng lại trước một tòa thạch điện dưới chân núi.
Đinh Trần Chi bảo Đinh Tỉnh chờ tạm, ông một mình vào điện. Một lúc lâu sau, ông cùng một nam thanh niên dáng người béo tốt bước ra.
Đinh Tỉnh mới tới trang mới, nhớ kỹ lời cha mẹ dạy phải biết xem mặt đoán ý, cậu phát hiện gã thanh niên mập mạp kia mặt lạnh tanh, bước đi bát tự, rất có dáng vẻ uy phong của quan sai. Ngược lại, ông bác của cậu, tuổi tác lớn hơn nhiều, lại không nhận được sự tôn trọng từ gã mập, cứ khúm núm đi theo bên cạnh, dù ông vẫn luôn cười làm lành, gã mập vẫn không hề tỏ ra sắc mặt tốt.
Cảnh tượng này làm Đinh Tỉnh thấy khó chịu, vô cớ chán ghét gã mập kia.
"Đây là tôn tử bổn gia của ông à? Diện mạo cũng đoan chính, dù tư chất không đủ thì cũng có thể mang đi xã giao với ngoại trang, ít nhất cũng xứng đôi với bộ mặt của nhà ta!" Gã mập liếc nhìn Đinh Tỉnh một cái, đưa tay định túm lấy dây cương.
Đinh Tỉnh thấy gã mập muốn dắt xe ngựa đi, trong lòng hiểu ra, hóa ra con ngựa này không phải của ông bác.
Cậu quyến luyến không nỡ, hô lên một tiếng: "Cảm ơn Mã tỷ tỷ đã chở con suốt chặng đường, tỷ vất vả rồi!"
Gã mập nghe vậy, sầm mặt xuống, quát lớn: "Thằng nhóc ở nơi thâm sơn cùng cốc đúng là không có giáo dưỡng! Ta lấy xe ngựa ra đón ngươi, không thấy ngươi nói lời cảm ơn, lại đi xưng huynh gọi tỷ với yêu súc!"
Gã còn giận cá chém thớt sang Đinh Trần Chi: "Đinh lão nhân, ông quản giáo nó cho tốt, phải học lễ nghĩa cho nhanh vào!"
Đinh Trần Chi không phải không biết cảm ơn, mà là chưa kịp bảo Đinh Tỉnh chắp tay thi lễ gọi người. Huống hồ xe ngựa này là của công, không thuộc về gã mập, Đinh Trần Chi là bỏ tiền thuê sử dụng, Đinh Tỉnh không nói một lời cũng chẳng có gì sai.
Gã mập buông lời ác ý trước, Đinh Trần Chi tính tình dù tốt đến đâu cũng không nhịn được, ông vốn định nói vài câu khách sáo để dàn xếp, nhưng rồi lại nén lại.
Có lẽ trước kia ông thường xuyên chịu đựng loại khuất nhục này, dường như đã quen rồi, sắc mặt trước sau không đổi, chỉ muốn rời đi thật nhanh, mắt không thấy tâm không phiền.
Ai ngờ con ngựa màu mận chín bỗng nhiên nổi giận, nghe thấy gã mập chỉ trích Đinh Tỉnh, nó dậm mạnh chân trước vào xương hông gã.
"Ái chà, đau chết mất!" Gã mập khom lưng kêu gào như heo bị chọc tiết: "Được lắm, đồ súc sinh này, dám đánh lén ta, xem ta không trừu ngươi ba ngày không được ăn tào!"
Gã lập tức rút roi ngựa, nghiến răng nghiến lợi quất tới tấp lên lưng ngựa.
Đinh Tỉnh thấy Bạch Đề bị đánh, đưa tay túm lấy cổ tay áo Đinh Trần Chi, hy vọng ông bác có thể can thiệp.
Nhưng Đinh Trần Chi làm như không thấy, ngược lại vung tay, ngăn Đinh Tỉnh lại, không cho cậu quay đầu nhìn.
Gã mập này tên là Năm Ngày Đức, chẳng có chút đạo đức nào, ỷ vào quan hệ họ hàng với trang chủ mà chưởng quản việc điều động linh thú trong trang, chuyên thói ăn bớt, tâm địa lại hẹp hòi. Một khi Đinh Tỉnh đối đầu với gã, roi ngựa rất có thể sẽ rơi xuống người cậu, vì thế Đinh Trần Chi đẩy Đinh Tỉnh đi nhanh, nhẫn nhịn cho qua chuyện, tránh để tình hình tồi tệ hơn.
Động tác nhỏ này khiến những lời Đinh Tỉnh định nói ra lại nghẹn lại trong cổ họng. Cậu đã hiểu phần nào về tình cảnh và địa vị của ông bác tại "Kim Lộ Tiên Trang".