Đêm đã về khuya. Trăng tròn treo cao trên bầu trời đêm.
Một con thuyền lớn dài trăm trượng lướt đi, rẽ sóng xé gió, ánh trăng dát bạc trên mặt biển lấp lánh theo từng đợt sóng vỗ. Đinh Tỉnh đứng ở đầu thuyền, đón gió biển gào thét, phóng tầm mắt nhìn về phía hải vực mênh mông bát ngát phía xa. Đây đã là tháng thứ ba kể từ khi hắn ra biển, chẳng bao lâu nữa là có thể đến đích đến - đảo Câu Ba Ba.
Trong ấn tượng của hắn, đảo Câu Ba Ba nằm trơ trọi ngoài khơi quốc gia Nguyệt Giấy thuộc vùng Thiên Đông, vốn chỉ là một hòn đảo hoang không chút nổi bật. Đất đai trên đảo cằn cỗi, cư dân thưa thớt, quanh năm chẳng thấy bóng dáng một con thuyền nào ghé qua.
Thế nhưng lần trở về này, kể từ lúc Đinh Tỉnh tiến vào vùng biển duyên hải sa mạc Thiên Đông, hầu như mỗi ngày hắn đều bắt gặp những đội tàu qua lại. Sau khi nghe ngóng các tu sĩ trên thuyền trò chuyện, hắn phát hiện những người này đều nhắc mãi về "đảo Câu Ba Ba" và "Giao Tộc Hải Thị".
Xét thấy phương hướng của các đội tàu đều trùng khớp với hành trình của mình, tất cả đều hướng về đảo Câu Ba Ba để tham gia phiên chợ Giao Tộc Hải Thị mười năm mới có một lần, mà Đinh Tỉnh lại lần đầu nghe đến cái tên này, nên để tìm hiểu ngọn ngành, hắn đã từ bỏ việc độc hành mà bước lên một con tàu do các tán tu hợp sức tạo thành.
Trên thuyền có hơn ba mươi khoang, gian nào cũng chật kín người. Những tu sĩ này đều đến từ đại mạc Thiên Đông, họ góp vốn luyện chế một con pháp thuyền viễn dương, dưới sự dẫn dắt của vài vị Kim Đan tu sĩ mà bắt đầu chuyến hải trình.
Đinh Tỉnh thi triển Liễm Khí Thuật để che giấu thân phận Tử Phủ tổ sư của mình. Hắn là người lên thuyền giữa đường, vốn dĩ những vị Kim Đan tu sĩ kia không muốn nhận thêm người, nhưng trên thuyền lại có một người quen từng gặp mặt một lần. Nhờ người này, Đinh Tỉnh mới thuận lợi lên thuyền.
Tại đầu thuyền, người quen kia đang đứng phía sau Đinh Tỉnh. Hắn tên là Hoàng Kính Công, vốn là tu sĩ bản xứ tại ốc đảo Tâm Diệp thuộc sa mạc Thiên Đông. Trước kia, hắn cùng Trường Nguyện đại sư từng lập động phủ trong lòng hồ Tâm Diệp, cũng từng theo chân Trường Nguyện đại sư phục kích Mạnh Thường Quân và Huyết Nghiên Thú, sau đó được Đinh Tỉnh cứu thoát khỏi vòng vây.
Mối duyên giữa hai người chỉ có vậy, tổng cộng mới gặp nhau vài lần, quen biết vỏn vẹn vài tháng ngắn ngủi. Thế nhưng, Hoàng Kính Công lại khắc ghi sâu đậm hình ảnh của Đinh Tỉnh.
Bởi vì sau khi hai lục địa va chạm, đại mạc Thiên Đông bùng nổ biến cố kinh thiên. Hoàng Kính Công theo chân Trường Nguyện đại sư chạy trốn khỏi đại mạc, vốn định tìm đến cậy nhờ Đinh Tỉnh, vì người duy nhất trong tông môn mà cả hai quen biết chỉ có mình hắn. Đáng tiếc, khi đến phái Quỳnh Đài nghe ngóng, họ mới biết Đinh Tỉnh đã mất tích nhiều năm.
Từ đó về sau, Trường Nguyện đại sư dẫn đồ đệ Nhất Trần lưu lạc khắp nơi. Hoàng Kính Công không quen cuộc sống nay đây mai đó nên đã quay về Thiên Đông, lén tìm một nơi hẻo lánh để an cư.
Thấm thoắt trăm năm trôi qua, tu vi của Hoàng Kính Công vẫn dậm chân tại chỗ ở cảnh giới Huyền Thai sơ kỳ. Tuổi thọ của hắn cũng chẳng còn bao nhiêu, lần này mạo hiểm ra biển tham gia Hải Thị, thực chất không phải vì bản thân, mà là muốn để lại chút bảo vật tu hành cho hậu bối trong nhà. Hắn nằm mơ cũng không ngờ mình lại có thể gặp lại Đinh Tỉnh trên biển.
Mối giao tình giữa hắn và Đinh Tỉnh bắt nguồn từ Trường Nguyện đại sư, nên trong lúc trò chuyện, họ không tránh khỏi việc nhắc đến thầy trò vị đại sư này.
"Năm ấy đại lục Độc Tỉnh và Thiên Đông va chạm, dẫn đến nước biển tràn vào đại mạc, vạn dặm biên cương đều bị nhấn chìm. Lão hủ và Trường Nguyện đại sư chỉ đành bỏ chạy, vốn chẳng còn hy vọng gì sẽ được trở về. Ai ngờ sau khi nước biển rút đi, sa mạc mênh mông kia lại hóa thành ruộng dâu phì nhiêu!"
Năm đó, mọi tu sĩ đều cho rằng sa mạc Thiên Đông sẽ biến thành tử địa, không ngờ chỉ sau vài năm ngắn ngủi, cảnh vật đã xoay vần. Sa mạc không những không trở thành đất chết, mà ngược lại còn xuất hiện những linh điền, linh vực san sát nhau.
Hoàng Kính Công trở về cố hương đúng vào thời điểm này. Hắn thở dài nói tiếp: "Nhóm tu sĩ hồ Tâm Diệp chúng ta kẻ mất người tan, lão hủ có thể sống đến tận bây giờ quả là may mắn. Từ sau khi chia tay Trường Nguyện đại sư, ta chưa từng gặp lại ông ấy, cũng chẳng biết ông ấy lưu lạc phương nào."
"Ông ấy đã đến Kim Tình Phật Cảnh, chính ông ấy là người đã đưa ta ra biển!" Đinh Tỉnh tiết lộ: "Hiện giờ ông ấy đang tu hành tại phái Thạch Sùng ở cốc Đoạn Kim, giữ chức trưởng lão, đồ đệ Nhất Trần của ông ấy cũng ở đó!"
"Trưởng lão? Ông ấy đã kết Đan rồi sao?" Hoàng Kính Công nghe tin thì vô cùng ngưỡng mộ, trong lòng lại dâng lên vị chua chát.
Hắn thầm nghĩ, tuổi tác hai người xấp xỉ nhau, tư chất cũng chẳng chênh lệch là bao, vậy mà lão hòa thượng Trường Nguyện đã cụt một tay lại có thể kết Đan thành công? Thật chẳng còn thiên lý nào nữa!
Sự chênh lệch này khiến người ta khó lòng chấp nhận. Tuy nhiên, Hoàng Kính Công nhanh chóng dằn xuống cảm giác khó chịu đó, dù sao trải qua hai trăm năm mưa gió tang thương, rất nhiều chuyện hắn cũng đã nhìn thấu.
Hắn vuốt chòm râu dê, nói: "Cốc Đoạn Kim, phái Thạch Sùng? Đa tạ Đinh tiền bối đã cho lão hủ hay tin. Dưới trướng lão hủ có một đứa trẻ, từ khi sinh ra đã thích tụng kinh Phật, chắc là có tuệ căn Phật môn. Đã có duyên với Phật như vậy, nên đưa đến trước mặt Trường Nguyện đại sư để nghe giảng mới phải."
Đây hoàn toàn là lời nói dối. Hắn có con cháu thật, nhưng chẳng đứa nào thích đọc kinh Phật, hắn nói vậy chỉ là để tìm cớ bái sư Trường Nguyện mà thôi. Đinh Tỉnh cũng hiểu rõ ý đồ của Hoàng Kính Công, vì biết hắn ra biển lần này là vì con cháu, nên Đinh Tỉnh thuận nước đẩy thuyền thành toàn cho hắn.
Sau khi xác nhận chuyện này, Đinh Tỉnh mới bắt đầu hỏi thăm tình hình giới tu tiên Thiên Đông trong suốt một trăm năm qua.
"Hiện giờ, đại mạc Thiên Đông vẫn là nơi cư trú của các tán tu sao?"
"Đại mạc đã hoàn toàn hóa thành ốc đảo, lãnh địa mở rộng gấp mấy chục lần, tán tu căn bản không thể nhúng tay vào!" Hoàng Kính Công nắm rõ cục diện thế lực tại Thiên Đông như lòng bàn tay.
Hắn giới thiệu với Đinh Tỉnh: "Trăm năm trước, người vùng Khủy Sông và người vùng Cánh Đồng Tuyết liên thủ đánh vào Ma Vực, khiến sáu phái Ma Vực phải tập thể di dời về phía nam. Nhưng địa bàn chỉ có hạn, bảy phái nước Nguy không đời nào chịu nhường lại lãnh địa trung tâm, vậy họ có thể dời đi đâu? Chỉ có thể là vùng đất ngoài nước Nguy! Phái Huyết Ẩn chiếm Thiên Đông, giáo Tiểu Bi chiếm núi Cuốn Trần, phái Ngọc Sát chiếm quốc gia Nguyệt Giấy!"
"Còn ba phái kia thì sao?"
Hoàng Kính Công trả lời: "Giáo Ma Nguyên và tông Thi Tế đã sớm bị diệt vong, đệ tử hai phái đều quy thuận Ma Cung Bắc Minh. Ma Cung này hiện là tông phái đứng đầu Thiên Đông, lãnh địa bao trùm cả ngọn núi Băng Hoa, cùng với khu vực phía bắc nước Nguy vốn thuộc môn phái Tuyết Phù và Tiểu Chùa!"
Tin tức này khiến Đinh Tỉnh vô cùng kinh ngạc, hắn vội hỏi: "Môn phái Tuyết Phù và Tiểu Chùa cũng bị diệt rồi sao?"
Liên quan đến lịch sử hưng suy của sáu phái Ma Vực và bảy phái nước Nguy, bất kỳ tu sĩ Thiên Đông nào cũng đều thuộc nằm lòng, vậy mà Đinh Tỉnh lại tỏ ra hoàn toàn không biết gì.
Hoàng Kính Công không khỏi thở dài: "Xem ra trong trăm năm qua, Đinh tiền bối vẫn luôn không hề quay về Thiên Đông!"
Hắn tò mò không biết Đinh Tỉnh đã đi đâu, thầm nghĩ có phải vì sợ hãi chiến loạn mà trốn đi, đợi khi sóng yên biển lặng mới xuất hiện trở lại hay không? Nghe đồn có rất nhiều đệ tử tông phái đều chỉ biết lo cho thân mình như vậy.
Nhưng đây là việc riêng của Đinh Tỉnh, Hoàng Kính Công tuyệt đối sẽ không nhiều lời, hắn cũng không hỏi han gì thêm. Dù sao Đinh Tỉnh hỏi gì, hắn cứ thành thật giải đáp là được.
"Nguyên bản, các vị Tử Phủ tổ sư của Ma Vực và nước Nguy đã liên thủ khiến sông Mặc Hà chảy lại qua núi Băng Hoa, ngăn cản người vùng Cánh Đồng Tuyết và Khủy Sông tiến về phía nam. Thế nhưng lực va chạm của hai lục địa quá hung mãnh, trực tiếp đánh tan sông Mặc Hà, nơi hiểm yếu cũng không còn sót lại chút gì! Khi đó Ma Cung Bắc Minh chưa định cư ở núi Băng Hoa, phái Tuyết Phù và Tiểu Chùa ở phía bắc nước Nguy liền trở thành tiền tuyến, chẳng mấy năm đã bị người vùng Cánh Đồng Tuyết và Khủy Sông liên thủ đánh bại!"
Ma Vực và nước Nguy mỗi bên đều mất đi hai môn phái, hiện nay giới tu tiên Thiên Đông đã hình thành cục diện Thiên Đông Cửu Tông.