Người chèo thuyền liếc nhìn vào trong hộp, thấy bên trong đựng một thanh thiết bá (cây đinh sắt) cổ quái. Người thanh niên họ Phương kia nói đó là di vật của mẫu thân, nhưng phụ nữ sao lại lưu giữ thiết bá làm kỷ niệm cơ chứ? Hắn nhìn không ra huyền cơ trong đó.
Đinh Tỉnh chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra thiết bá này không phải vật thế gian, mà là một thanh pháp khí của tu sĩ. Nó cũng khiến Đinh Tỉnh nhớ tới cuộc sống thời thiếu niên ở vườn trái cây Kim Tửu, khi đó hắn định kỳ phải dùng hỏa nham lê để xới đất cho vườn nhà mình.
Thanh thiết bá này thực ra cũng có thể dùng để làm nông, nhưng vì trên đó luyện chế hơn mười cái bá đinh, lại còn tàn lưu vết máu đỏ thẫm, vừa nhìn là biết ngay là bảo vật thường dùng để đấu pháp.
Đinh Tỉnh thuê chiếc thuyền khách này chính là vì khi ở bên hồ đã cảm ứng được linh khí từ thiết bá trong hộp. Thế nhưng hắn đã quan sát thanh niên họ Phương, thấy người này chỉ là một giới phàm nhân, không phải tu sĩ trong sa mạc, nên khó tránh khỏi khiến người ta nghi ngờ.
Mấu chốt là thanh niên họ Phương mặc một thân thư sinh, trang phục gần như y hệt Đinh Tỉnh thời còn sống ở vườn Kim Tửu. Điều này gợi lại hồi ức thời thiếu niên của Đinh Tỉnh, nhất thời hứng khởi nên hắn mới ngồi chung thuyền với người này.
Thanh niên họ Phương vẻ mặt phong trần mệt mỏi, trong mắt thỉnh thoảng lộ ra nét ưu tư. Sau khi lên thuyền, hắn cứ mãi đắm chìm trong tâm sự, không chú ý nhiều đến Đinh Tỉnh. Hắn không nhìn thấu được chi tiết của Đinh Tỉnh, chỉ coi đối phương là một lão già lái đò bình thường, nên cũng chẳng buồn bắt chuyện.
Hắn thà trò chuyện với người chèo thuyền còn hơn, dù sao đối phương cũng là người địa phương, muốn tìm hiểu tình hình thì hỏi người lái đò là tiện nhất.
"Nghe nói chủ trì Tịnh Khiết Tự là Trường Nguyện đại sư từ bi vì hoài, thích làm việc thiện, có danh xưng thánh tăng. Không biết bất cứ ai cầu đến trước cửa chùa, đều có thể được ngài thi ân cứu giúp sao?"
"Từ khi Trường Nguyện thánh tăng ở Tâm Diệp Hồ, quả thực đã cứu sống vô số người, lòng từ bi vang danh gần xa, bá tánh địa phương đều nguyện ý cung phụng hương khói. Nhưng ngài hiện tại không ở trong chùa, tháng trước đã xuất ngoại vân du, khi nào trở về thì không ai biết được. Phương công tử nếu tới cửa xin giúp đỡ, sợ là phải chờ đợi một thời gian."
"Chỉ cần thánh tăng thật sự có lòng cứu khổ cứu nạn cho bá tánh, bao lâu ta cũng nguyện ý chờ."
Người chèo thuyền nghe xong mới biết mục đích thực sự của thanh niên họ Phương, hóa ra không phải du ngoạn đơn thuần, mà là vì thắp hương bái Phật, cầu phúc xin giúp đỡ.
Người chèo thuyền liền nói: "Trên đảo Tâm Diệp không chỉ có một vị Trường Nguyện thánh tăng, còn có rất nhiều tiên sư cư trú. Họ đều có đại pháp lực cùng đại thần thông, khi qua lại cũng nguyện ý giúp bá tánh địa phương giải quyết phiền toái. Chỉ có điều họ sẽ không giúp không công, nếu ai cầu đến trước mặt họ, cần phải thay họ làm việc một thời gian. Nếu Trường Nguyện đại sư lâu ngày không về, Phương công tử thật sự chờ không nổi, không ngại đi cầu kiến những vị tiên sư đại nhân này."
Thanh niên họ Phương gật đầu: "Nếu không đợi được Trường Nguyện đại sư, vậy ta sẽ đi bái kiến họ."
Người chèo thuyền thấy hắn vuốt ve hộp gỗ, đột nhiên trở nên thương cảm, giống như nhìn vật nhớ người, hẳn là nhớ tới người mẹ đã khuất, nên hắn cũng biết điều không nói thêm nữa.
Nhưng Đinh Tỉnh lúc này lại tiếp lời, hỏi người chèo thuyền: "Tiên sư ở nơi này, đều là thế cư trên đảo sao?"
"Thế cư?" Người chèo thuyền lắc đầu: "Đâu phải thế cư. Trước khi Tịnh Khiết Tự khai chùa, trên đảo chỉ có lác đác vài vị tiên sư, còn lại đều là bá tánh chúng ta sinh sống. Lúc ấy trên đảo rất hoang vắng, sau khi Trường Nguyện đại sư tới, không biết ngài dùng Phật pháp gì mà khiến cây khô gặp mùa xuân, cây cỏ đâm chồi nảy lộc, thậm chí ngay cả hồ nước dần sa mạc hóa cũng phun trào trở lại!"
Đinh Tỉnh nghe đến đó, nghĩ đến năm xưa từng tặng Linh Tuyền Chi Nhãn cho Trường Nguyện hòa thượng. Vị đại sư này đã luyện suối nguồn vào đảo Tâm Diệp, mấy năm trôi qua, hòn đảo vốn hoang vu đã biến thành nơi linh mạch tràn đầy sắc xanh như hiện tại.
Cũng do Trường Nguyện hòa thượng định cư thời gian quá ngắn, nếu để ngài ở lại thêm mười mấy năm nữa, tám trăm dặm Tâm Diệp Hồ năm xưa có khả năng khôi phục nguyên trạng.
Người chèo thuyền tiếp tục nói: "Khi chùa chiền nở rộ, trên đảo hoa thơm chim hót, tựa như thần tiên thánh địa, vì thế đã thu hút các tiên sư ở những ốc đảo lân cận tới. Nghe nói vì chuyện nhập trú, họ còn từng xảy ra mâu thuẫn với Trường Nguyện đại sư, sau đó có lẽ vì kính ngưỡng nhân tâm Phật tính của đại sư, mới có thể hòa thuận chung sống..."
Hắn bỗng nhớ ra các tiên sư đều có thần thông Thuận Phong Nhĩ, cách mười mấy dặm mặt hồ có thể nghe lén lời hắn nói. Hắn ở đây nói năng tùy tiện tuy thấy khoái miệng, nhưng vạn nhất bị tiên sư nghe thấy, không chừng sẽ gặp rắc rối. Những đồng nghiệp đưa đò của hắn từng có người vì nói xấu tiên sư khi trò chuyện với khách mà bị bệnh nặng không rõ nguyên nhân, suýt chút nữa mất mạng.
Hắn vội vàng bổ sung: "Tiên Phật vốn là một nhà, chư vị tiên sư trên đảo Tâm Diệp và Trường Nguyện đại sư đều quý trọng lẫn nhau, tất cả đều là vì phổ độ chúng sinh, dù sao cũng đều là Bồ Tát sống."
Đinh Tỉnh nghe xong hơi bật cười, người chèo thuyền này thật là sành sỏi lõi đời.
Quý trọng lẫn nhau đương nhiên không thể coi là thật. Những kẻ gọi là tiên sư kia nguyện ý hòa thuận với Trường Nguyện hòa thượng, hiển nhiên là kết quả của việc chung sống kiềm chế lẫn nhau.
Ốc đảo trong sa mạc Thiên Đông hầu như không có linh mạch, môi trường tu hành của tu sĩ ở các ốc đảo đều vô cùng khắc nghiệt. Nếu không thì năm xưa ‘Tứ Thiên Vương’ cũng chẳng cần lén lút lẻn vào vườn Kim Tửu để ăn trộm linh hầm và linh tửu.
Chính vì linh mạch khan hiếm, nên khi Trường Nguyện hòa thượng luyện hóa linh tuyền trên đảo Tâm Diệp, mới thu hút được nhiều tu sĩ bản địa tới. Nhưng họ thuộc về các ốc đảo khác nhau, thực lực ngang ngửa, không ai đuổi được ai, vì thế mỗi người chiếm một mảnh lãnh địa trên đảo mà sống.
Đinh Tỉnh trò chuyện với người chèo thuyền, thuyền nhỏ rất nhanh đã cập bờ. Khi rời thuyền, người chèo thuyền chỉ đường cho Đinh Tỉnh và thanh niên họ Phương: "Trên đảo này có tổng cộng bốn thành một chùa. Tịnh Khiết Tự nằm ở trung tâm, bị bốn thành vây quanh. Những thành trấn này đều xây dọc theo núi, đường núi quanh co, nhưng các vị không cần lo bị lạc!"
Đinh Tỉnh nhìn theo hướng tay người chèo thuyền, sườn núi trên đảo nhấp nhô, trên núi tùy ý có thể thấy kiến trúc cư dân, nhìn thoáng qua căn bản không thấy phương vị của Tịnh Khiết Tự.
Người chèo thuyền nói tiếp: "Lúc trước Trường Nguyện đại sư vì thuận tiện cho bá tánh vào chùa thắp hương lễ Phật, đã dựng lên mấy con quan đạo trên đảo. Bất kể các vị đi theo con đường nào, đều đảm bảo có thể đến Tịnh Khiết Tự. Các vị nhớ kỹ, hai bên quan đạo có cắm Phật hương, ban ngày tỏa hương, ban đêm sẽ phát sáng, đây là dấu hiệu, rất dễ tìm. Các vị đi ngay đi."
Tịnh Khiết Tự tọa lạc ở trung tâm đảo nhỏ, linh tuyền cũng được luyện ở nơi đây, đã dung hợp làm một với cả hòn đảo, linh khí lan tỏa khắp nơi. Những tu sĩ từ nơi khác chuyển tới mặc định phạm vi mười dặm quanh linh tuyền là lãnh địa của Tịnh Khiết Tự, còn lại khu vực trên đảo bị các tu sĩ này chiếm giữ xây thành trấn. ‘Bốn thành’ mà người chèo thuyền nói, thực chất là địa bàn của bốn vị Huyền Thai tu sĩ.
Tuy nhiên, Đinh Tỉnh dò xét các tòa động phủ trên đảo, vẫn không phát hiện bóng dáng Huyền Thai tu sĩ nào, giống như họ tập thể đi xa. Cứ như vậy, Đinh Tỉnh không cách nào tìm họ để hỏi tin tức về Trường Nguyện hòa thượng.
Hắn quyết định vào Tịnh Khiết Tự trước, có lẽ tiểu sa di trong chùa sẽ biết một vài tình hình.
Hắn nhìn quanh trên bờ, rất nhanh đã phát hiện con đường Phật hương mà người chèo thuyền nhắc tới, liền đi theo con đường đó dò xét về phía cuối, quả nhiên là thẳng tới cửa Tịnh Khiết Tự.
Ai ngờ hắn vừa cất bước, thanh niên họ Phương kia đã đuổi theo, nói với hắn: "Tiền bối cũng là đi Tịnh Khiết Tự bái Phật lễ tạ sao? Chúng ta vừa lúc tiện đường, vãn bối muốn cùng ngươi đồng hành, ngươi thấy có được không?"
Đinh Tỉnh cười hắc hắc: "Đường lớn thênh thang, muốn đi thì cứ đi, có gì mà không được."
Thanh niên họ Phương chạy chậm đuổi theo hắn: "Vãn bối họ Phương, tên Chấn Vũ, vốn là người ốc đảo Nguyệt Hành Lang. Bởi vì quê nhà gặp nạn sâu bệnh, nên mới bôn ba tới Tâm Diệp Hồ. Vừa rồi trên thuyền nghe tiền bối không giống người địa phương, quê quán của ngài ở nơi nào?"
Ốc đảo Nguyệt Hành Lang là ốc đảo gần với Xem Hải Hành Lang nhất, muốn đi tới Xem Hải Hành Lang, nơi này là điểm bắt buộc phải qua.
Trước đây Đinh Tỉnh ở ốc đảo Minh Châu đã hỏi thăm tình hình về sa mạc Thiên Đông, đặc biệt chú ý tới Xem Hải Hành Lang. Đây là hai con đường biển nối liền Thiên Đông với đại lục Tây Cực. Nghe đồn trong hành lang tràn ngập âm minh khí tức, có nhiều quỷ thi yêu vật qua lại, khiến tu sĩ đi qua vô cùng gian nan. Nhưng cụ thể quang cảnh ra sao, Đinh Tỉnh chưa từng tới nên cũng không quá rõ ràng.
Giờ phút này nghe Phương Chấn Vũ đến từ ốc đảo Nguyệt Hành Lang, Đinh Tỉnh liền thuận miệng hỏi một câu: "Nạn sâu bệnh? Sa thú ở Thiên Đông chủ yếu là sa kiến (kiến cát), quê của ngươi là bị kiến họa sao?"