Thơ rằng:

Nhớ thuở Khai Nguyên thời thịnh thế,

Ấp nhỏ cũng giấu vạn nhà dân.

Gạo thơm mỡ chảy, thóc trắng ngần,

Kho công kho tư đều sung túc.

Đầu năm Thiên Bảo, thiên hạ được mùa lớn, một đấu gạo giá không quá mười tiền. Chuyện kể rằng dưới quận Lãng Trung, đạo Kiếm Nam, có một huyện tên là huyện Nghi Lũng. Phía nam huyện có một ngọn núi tên là núi Kim Thành. Tương truyền Cát Hồng từng đắc đạo thành tiên ở đây, đến nay vẫn còn lưu lại Bão Phác động. Trong núi cây cối um tùm, nước chảy róc rách, dường như đạo tràng ngũ cốc của Cát Hồng vẫn còn đó, ngọn núi này hấp thụ tinh hoa, lại mang theo vài phần linh khí thanh tú.

Ngày hôm ấy, trên đường núi có hai người đang đi tới, là một già một trẻ, hai vị đạo sĩ vân du. Người đi phía trước là một đạo đồng, nói là đạo đồng nhưng vóc dáng lại cao lớn, khuôn mặt đã trưởng thành. Hắn mặc áo vải thô màu đen, đầu đội mũ trúc tím, trên lưng đeo một chiếc túi hành lý lớn bằng vải thô. Tuy ăn vận kiểu đạo đồng nhưng cử chỉ hành động lại lộ ra vài phần tùy ý phóng khoáng, khác hẳn với khí chất của người Đường bình thường.

Hắn nhảy lên một tảng đá kỳ dị, quan sát kỹ lưỡng một hồi rồi quay đầu cười nói: "Này lão đạo, núi này đá kỳ, cảnh đẹp, sao ông không xây một tòa đạo quán ở đây để dưỡng già rồi thăng thiên luôn cho rồi?"

Lão đạo đi phía sau lại càng thê thảm hơn, toàn thân chẳng có lấy một chút tiên phong đạo cốt nào. Ông ta thấp lùn, da mặt vàng vọt, chiếc túi vải trên lưng nặng tựa ngàn cân, đè ép khiến miệng méo mắt lệch, tóc tai bù xù. Tiết trời đang là giữa đông, vậy mà những giọt mồ hôi to như hạt đậu vẫn lăn dài theo chòm râu dê, rơi lã chã xuống đất. Chiếc đạo bào màu xanh cũng ướt đẫm cả trong lẫn ngoài, nhìn từ xa, trên đỉnh đầu bốc lên làn hơi trắng xóa, chẳng có lấy một chút liên quan đến tiên khí đạo gia.

"Ngươi tưởng ta không muốn sao? Đi đâu cũng bị người ta khinh rẻ, hai năm nay đôi chân này chạy đến gầy rộc cả rồi." Ông ta dựa vào tảng đá, cố sức nâng chiếc túi trên lưng lên rồi mới hậm hực nói: "Chẳng phải vì không có tiền sao? Khó khăn lắm mới tích góp được mấy đồng, vậy mà lại đụng phải cái kẻ bụng đói như ngươi!"

Nhắc đến tiền, tên đạo đồng liếc nhìn túi vải trên lưng lão đạo, cười lớn: "Ta chưa từng thấy ai giữ tiền như ông, sao không đổi ra bạc cho tiện? Mười quan tiền này ít nhất cũng nặng năm sáu mươi cân, nhìn ông bị đè đến khổ sở kìa, hay là để ta mang giúp cho!"

Lão đạo thấy bàn tay của đạo đồng sắp chộp lấy túi trên lưng mình, sợ đến mức lùi lại hai bước, mất thăng bằng, "bịch" một tiếng ngã ngồi xuống đất, vội vàng quát: "Ngươi lo đeo hành lý của mình đi, trong đó có cả 'đồ nghề' kiếm cơm của chúng ta đấy, tiền này ta tự mang được!"

Ông ta khó nhọc đứng dậy, phủi bụi trên người rồi lẩm bẩm: "Có lẽ hơi nặng thật, xuống núi phải tìm một quầy tiền gửi vào mới được." Lại ngẩng đầu nhìn trời, thấy phía tây có mấy đám mây đen trôi tới, ông ta giục: "Trời không còn sớm nữa, ngươi mau xem quanh đây có đường xuống núi không, đừng để phải ngủ lại ngoài trời."

Đạo đồng sực tỉnh, bụng réo lên một hồi, hóa ra là đói rồi. Hắn vội lấy tay che mắt nhìn quanh, bỗng nhiên bật cười: "Chẳng phải con đường dưới chân ta chính là đường xuống núi sao?"

Lão đạo mừng rỡ, vội vàng chạy trước. Đạo đồng nhảy xuống khỏi tảng đá, trong hành lý lại rơi ra một thanh cổ kiếm bằng đồng, hắn cũng chẳng kịp cất lại, vơ lấy rồi rảo bước đuổi theo lão đạo. Hai người hô hoán gọi nhau, dần dần tiếng nói nhỏ dần rồi mất hút.

Đạo đồng này tên là Lý Thanh, vốn là kế toán của một sở tài chính tại một thị trấn nhỏ ở Giang Nam. Dịp Quốc khánh, hắn cùng đồng nghiệp đến núi Thanh Thành ở Tứ Xuyên du lịch, vì mê mẩn cảnh sắc đỉnh núi mà trượt chân ngã xuống. Khi tỉnh lại, hắn đã đến thời Đường, được đạo sĩ Khổng Phương này cứu giúp, nắn lại xương bị trật. Đã chịu ân huệ của người ta, đương nhiên phải báo đáp, hơn nữa nghĩ đến việc mình chẳng có nơi nào để ăn, hắn bèn đồng ý làm đồ đệ một năm, phụ giúp lão đạo. Mấy tháng trôi qua, Lý Thanh cũng dần thích nghi với thời đại, tự nhiên coi mình là một cọng cỏ trong thiên hạ dưới thời Lý Long Cơ.

Nói là đạo sĩ, thực ra cũng chỉ là giả thần giả quỷ, lừa gạt những kẻ ngu muội để kiếm chút tiền gạo qua ngày. Những trò này, thời của Lý Thanh đầy rẫy, phối hợp với lão đạo vài lần, hắn cũng thấy thuận tay, thậm chí còn ngộ ra được vài ý tưởng mới. Hai ngày trước, ở huyện Tân Chính, họ lừa được một đại gia, lấy được mười quan tiền dưỡng lão của một bà lão. Vì sợ bị phát hiện báo quan, họ phải tìm đường núi hoang vắng để chạy trốn, không ngờ hai người lại chạy đến tận núi Kim Thành này.

Dưới núi chính là huyện Nghi Lũng, toàn huyện có chưa đầy năm ngàn hộ dân, lấy hai họ Trương, Vương làm lớn. Trong đó, họ Trương lại có phủ Trương Bách Linh ở phía nam huyện là nổi tiếng nhất. Nguyên nhân không phải vì nhà họ giàu nhất, mà là vì vợ ông ta là con gái của thế gia Tiên Vu – một vọng tộc ở huyện Tân Chính. Tộc trưởng Tiên Vu Sĩ Giản có hai người con trai đều làm quan bên ngoài, có chỗ dựa này, phủ họ Trương nghiễm nhiên trở thành nơi tụ họp của các quan lại, sĩ phu huyện Nghi Lũng.

Trương Bách Linh sợ vợ, cũng khiến gia đình ông ta không mấy đông đúc, dưới gối chỉ có một người con trai tên là Trương Cừu. Thuở nhỏ thì đá gà đua ngựa, lớn lên lại mê mẩn chốn lầu xanh, ngày thường ngủ hoa nằm liễu, ở huyện Nghi Lũng này cũng có chút danh tiếng phong lưu.

Thế nhưng hai ngày nay, phủ họ Trương lại loạn cả lên. Thiếu gia Trương Cừu bỗng nhiên trở nên ngây dại, dãi chảy ròng ròng, mặt mày điên dại, ôm lấy mẹ gọi là nương tử, kéo cha gọi là tiểu nhị. Trương viên ngoại vội mời danh y đến chẩn trị, bắt mạch hồi lâu, kết luận lại là: trúng tà.

Đã là trúng tà thì không liên quan đến y thuật nữa. Trương Bách Linh đi khắp nơi tìm những hòa thượng, đạo sĩ có phép thuật. Hai ngày trước có một hòa thượng đến, người như Bồ Tát, cười như Di Lặc, tay bấm niêm hoa, miệng tụng Kim Cương kinh, tự xưng là Nam Hải Bồ Đề Sĩ, đến Trung Thổ phổ độ chúng sinh. Trương phu nhân tưởng là Bồ Tát giáng trần, cơm ngon rượu ngọt tiếp đãi, cuối cùng lại bị Trương Cừu đổ cả một hũ chất thải lên cái đầu trọc, phải bỏ chạy lấy người.

Bệnh của Trương Cừu tuy nặng, nhưng ngoại trừ vợ chồng họ Trương đang thương con, cả phủ ai cũng biết rõ căn nguyên. Chuyện là bác cả của Trương Cừu làm quan bên ngoài có chút thế lực, thấy huyện úy huyện Tân Chính sắp đến tuổi về hưu, liền muốn mưu cầu chức vị cho cháu mình, tiện thể chăm sóc gia quyến. Nhưng điều kiện duy nhất là phải có công danh, ít nhất cũng phải là cử nhân. Thư gửi đến phủ họ Trương, Trương Bách Linh mừng rỡ, huyện úy tuy không phải chức lớn nhưng dù sao cũng là quan. Nhưng nghĩ lại lại thấy lạnh lòng, con trai mình ngay cả tư cách đồng sinh còn không có, nói gì đến cử nhân. May mà còn một hai năm nữa huyện úy mới về hưu, giờ học vẫn còn kịp. Sau khi khéo léo nói với con trai rằng từ nay phải chăm chỉ đọc sách, Trương Cừu giật mình, thế là đột nhiên trúng tà.

Trương Bách Linh tuy cũng cảm thấy vụ trúng tà này có chút kỳ quặc, nhưng thân già sức yếu, không chịu nổi đòn roi của phu nhân, đành phải phái người đi khắp nơi tìm tiên hỏi đạo.

---❊ ❖ ❊---

"Mẹ kiếp, đi đâu tìm cái loại đạo sĩ bắt ma đây?"

Trương Tài xoa cục u đỏ trên trán, tức tối chửi thề. Đây đã là cú gõ đầu thứ ba trong hai ngày qua của hắn. Rõ ràng thiếu gia là giả vờ, vậy mà lão gia và phu nhân không nhìn ra, đuổi tất cả người nhà ra ngoài tìm hòa thượng đạo sĩ gì đó. Tiết trời đông giá rét này, hòa thượng đạo sĩ không chui trong chăn ấm thì chắc đang mơ tưởng đến ni cô, đạo cô rồi!

"Vô Lượng Phật! Thí chủ đang tìm đạo sĩ sao?"

Trương Tài giật nảy mình, vội quay đầu lại, sợ đến mức lùi lại mấy bước như thấy quỷ. Vừa nghĩ đến đạo sĩ, đạo sĩ đã xuất hiện sau lưng. Trước mắt hắn là hai vị đạo sĩ già trẻ, đều đang nhìn hắn cười tủm tỉm. Lão đạo sĩ mặc một chiếc đạo bào vải bố màu xanh đầy gai góc, trên đó lấm tấm những vết bẩn không rõ là thứ gì, tay trái cầm một cây phất trần lông ngựa, tay phải lại ôm chặt một chiếc túi vải thô, dáng vẻ như sợ người ta cướp mất, các đốt ngón tay trắng bệch. Còn vị đạo sĩ trẻ bên cạnh thì trên người dính đầy cành khô cỏ vụn, hai nắm tay nắm chặt, tuy cũng đang cười nhưng nụ cười đó rõ ràng có chút không có ý tốt.

Trương Tài hoảng hốt, lắp bắp nói: "Đúng... đúng là vậy, nhưng mà..." Hắn rất do dự, hai người trước mắt này gọi là ăn mày thì đúng hơn là đạo sĩ, có thể dẫn về phủ không?

"Nhưng mà gì? Chúng ta là đạo sĩ chính tông của núi Thanh Thành, có độ điệp của quan phủ đấy." Đạo sĩ trẻ sờ soạng trên người hồi lâu nhưng không thấy đâu, lại cười nói: "Chắc là trong túi hành lý rồi!" rồi chuẩn bị mở chiếc túi lớn ra để tìm kiếm kỹ càng.

"Được rồi! Đừng tìm nữa." Trán Trương Tài lại đau nhói, trong lòng thở dài một tiếng, ngăn vị đạo sĩ trẻ lại.

"Phủ ta đúng là đang tìm đạo sĩ trừ tà, hai vị có thể đi theo ta."

Hai đạo sĩ nhìn nhau, đều không giấu nổi sự vui mừng trong mắt: "Nếu bảo họ giải thích kinh điển đạo gia thì e là khó lừa, nhưng trừ tà bắt ma thì chẳng phải là sở trường của họ sao?"

Trước khi trừ tà, phải xem người trước đã. Vải vóc của người nhà này là vải lanh mịn loại tốt đã cũ, giày là loại đế vải mặt lụa nhưng giặt đến bạc màu. Chỉ cần liếc qua cách ăn mặc của Trương Tài, đạo sĩ Khổng Phương đã có suy đoán sơ bộ về gia cảnh phủ họ Trương: Đại gia đình, chỉ sợ có chút keo kiệt.

"Tiểu ca, ra ngoài bao lâu rồi? Tiết trời đông giá rét này, đã ăn tối chưa?"

Trương Tài liếc nhìn họ, thản nhiên nói: "Yên tâm! Đã để các ngươi đến trừ tà, chắc chắn sẽ cho các ngươi ăn no." Hắn bỗng nhớ ra một chuyện, vội hạ giọng nói: "Gọi các ngươi đến là để trừ tà cho thiếu gia, các ngươi phải nhớ kỹ một điều, cái tà của thiếu gia là trúng trong lòng, có hay không cũng được, hiểu chưa?"

Cả hai mừng rỡ, lời ẩn ý của người này nghĩa là thiếu gia nhà họ căn bản không hề trúng tà. Đạo sĩ Khổng Phương vội lấy một nắm tiền từ trong túi ra, lén nhét vào tay Trương Tài: "Cảm ơn tiểu ca nhắc nhở, chút tiền này tiểu ca đi mua bát rượu, làm ấm thân mình."

Trương Tài vốn sợ hai người gây chuyện liên lụy đến mình nên mới nhắc trước, không ngờ lại có thu hoạch bất ngờ. Hắn cân nhắc mấy đồng tiền, tiền tuy không nhiều nhưng sự nịnh hót này khiến hắn rất hài lòng. Hắn tùy tiện nhét vào túi, tiền đồng kêu leng keng, sướng đến tận trong lòng. Suy nghĩ hồi lâu, hắn vẫn kể lại chi tiết nguyên nhân hậu quả việc thiếu gia trúng tà cho hai người nghe, coi như trả ơn mười mấy đồng tiền này, cuối cùng dặn đi dặn lại: "Lão gia nhà ta dễ nói chuyện, nhưng phu nhân thì có chút nghiêm khắc, hai vị phải chú ý người cho kỹ."

"Biết rồi! Biết rồi!" Đạo sĩ Khổng Phương vội vàng đáp ứng, làm nghề này mà còn không nhìn ra sao?