Trường An là đô thành có quy mô hùng vĩ tráng lệ nhất trong lịch sử nước ta, là một tòa đại thành đương thời với dân số lên tới hàng triệu người.
Trường An chia làm ba phần chính: Cung thành, Hoàng thành và Ngoại quách thành, sắp xếp song song. Hoàng đế ngự tại Cung thành, Cung thành tượng trưng cho sao Bắc Cực, coi đó là thiên; Hoàng thành là nơi đặt các nha thự của trăm quan và các cơ quan chính phủ, tượng trưng cho Tử Vi viên bao quanh sao Bắc Thần; còn Ngoại quách thành là nơi cư ngụ sinh sống, chia làm một trăm lẻ tám phường, tượng trưng cho một trăm lẻ tám vì sao vây quanh hướng về phía Bắc.
Hôm nay là ngày mười ba tháng Giêng năm Thiên Bảo thứ tư, vị tân nhậm Binh tào Tham quân sự của phủ Kiếm Nam Tiết độ sứ, đại nhân Lý Thanh, sau khi bôn ba ngàn dặm, cuối cùng đã đến bên bờ hồ Khúc Giang ngoài thành Trường An, từ xa đã có thể trông thấy thành Trường An.
“Cung điện đầu sông khóa nghìn cửa, liễu mảnh bồ non xanh vì ai.”
Liễu rủ bên hồ Khúc Giang đã lấp ló sắc xanh. Xuân ở Trường An vốn thịnh hành việc du ngoạn, vườn tược cây cối không có lấy một tấc đất trống. Tết vừa qua, bên bờ Khúc Giang đã xuất hiện dòng người đạp xuân sớm. Trong khe hở những bộ giáp sáng loáng của binh sĩ, thấp thoáng vài quý phụ với búi tóc cao để lộ ngực; cũng có những thiếu nữ ngây thơ hoạt bát, tay xách váy dài chạm đất, cười đùa chạy nhảy bên hồ. Sắc đỏ sắc xanh đan xen, tựa như những đóa phù dung mới nở, nhuộm lên Khúc Giang ngày đầu xuân một nét xuân sắc; lại càng có những kẻ sĩ đeo đao Ngô Câu bên hông, cúi đầu ngâm nga, nhân dịp năm mới vừa tới, ôm ấp hoài bão, trù tính vạn dặm.
Lý Thanh cưỡi ngựa chậm rãi đi dọc theo bờ hồ, lưu luyến ngắm nhìn cảnh sắc đầu xuân Đại Đường đa dạng phong phú này. Đi tiếp về phía trước là rời khỏi khu thắng cảnh Khúc Giang, phía trước là một con đường quan lộ thẳng tắp, hai bên đường cửa hàng san sát, chưa đến mùa đạp thanh cao điểm nên các cửa tiệm đều có vẻ hơi vắng vẻ.
“Ha ha! Đã đến giờ ngọ rồi, quan gia vào uống chén rượu, nghỉ chân rồi hãy vào thành.”
Chưa đợi Lý Tham quân kịp bày tỏ cảm khái khi vào kinh, từ tửu quán bên đường đã có một gã tiểu nhị chạy ra, nắm lấy dây cương ngựa của chàng rồi kéo vào phía trong.
“Ngươi là tên dân đen này, bản quan còn chưa đồng ý, sao lại ép mua ép bán như thế?”
Nếu ở huyện Nghĩa Tân, đại nhân Lý Thanh chỉ cần trừng mắt một cái, đảm bảo sẽ dọa cho một đám người quỳ rạp xuống. Ngay cả ở Thành Đô, dân chúng thấy quan cũng tránh xa cả dặm. Thế nhưng gã tiểu nhị này dường như coi bộ quan phục thất phẩm của Lý đại nhân như một chiếc áo khoác bình thường, chỉ liếc nhẹ một cái rồi cười lạnh: “Nhìn màu sắc trang phục của quan gia, chắc là từ thất phẩm hạ giai. Tiểu điếm chúng tôi đây ngay cả Thượng thư bộc xạ nhị phẩm cũng thường xuyên ghé ngồi, chẳng lẽ quan gia lại không ngồi được sao?”
Không vào kinh thành thì không biết quan nhỏ. Dưới chân thiên tử, quan lớn quan nhỏ nhiều như lông bò. Ngoài việc vào triều hay đến nha thự, quan viên thường mặc thường phục. Mặc dù triều đình quy định thời gian làm việc phải mặc quan phục, nhưng những người làm quan lâu năm ở kinh thành chẳng mấy ai thực sự để tâm đến quy định này. Chỉ có những tiểu lại địa phương tới kinh thành làm việc, không hiểu văn hóa quan trường ở kinh thành, mới mặc quan phục phẩm cấp thấp đi du ngoạn Khúc Giang. Lý Tham quân cũng chỉ là đi ngang qua, không cố ý phô trương. Dọc đường đi, bộ quan phục này đem lại cho chàng quá nhiều thuận tiện, nên đến Trường An, chàng cũng quên mất việc thay nó ra.
Tục ngữ có câu “quan thất phẩm dưới chân thiên tử”, ý nói người sống ở kinh thành đa phần đều có tâm thế cao hơn người khác, ai cũng coi mình là quan thất phẩm. Gã tiểu nhị này là người kinh thành, tự nhiên cũng đeo cái “hư danh thất phẩm”, đối với Lý Thanh chỉ có chức danh từ thất phẩm thì có phần khinh thường. Hừ! Đồ từ địa phương lên.
Uống chén rượu thì không sao, chỉ là chuyện này hơi khó xử. Nếu tranh cãi với một tên tiểu nhị thì thật mất thân phận. Lý Thanh thấy bên cạnh còn một tửu quán khác, gã tiểu nhị ở đó chạy chậm nửa bước, đang ngóng trông con cừu béo này bị người ta dắt đi. Lý Thanh đảo mắt một vòng, liền lấy ra hai xâu tiền quăng cho tên tiểu nhị kia rồi quát: “Ta muốn sang bên kia uống rượu ăn cơm, hai xâu tiền này là tiền thưởng cho ngươi.”
Có tiền có thể khiến quỷ đẩy cối xay, huống chi chỉ là một gã tiểu nhị. Dưới sự cám dỗ của hai xâu tiền vàng óng, Lý Thanh vừa dứt lời, gã tiểu nhị bên kia đã lao tới như chạy nước rút, đẩy tên ép mua ép bán kia lảo đảo một cái, rồi đỡ Lý Thanh xuống ngựa, mặt mày hớn hở nói: “Quan gia mắt nhìn thật chuẩn, quán này là hắc điếm, không vào được đâu.” Gã vẫy tay một cái, một gã đại hán đen đúa vạm vỡ đi ra, chặn đứng tên “quan thất phẩm hư danh” đang định phản công.
Có phải hắc điếm hay không không quan trọng, quan trọng là bỏ tiền ra phải mua được sự thoải mái. Lý Thanh theo gã vào quán. Trước cửa tửu quán có đỗ một chiếc xe ngựa, thân xe rộng rãi, chế tác tinh xảo, vách xe đen bóng khảm chỉ vàng bốn phía. Bốn con ngựa kéo xe đều trông rất thần tuấn, trắng muốt như tuyết, lúc này đang yên tĩnh ăn cỏ. Phía đối diện con đường, mười mấy gã đại hán ăn mặc như gia nhân đang ngồi quây quần ăn bữa trưa, nói cười rôm rả.
Lý Thanh theo gã tiểu nhị vào trong tửu quán. Tuy mặt tiền không lớn nhưng bên trong lại vô cùng rộng rãi, những hàng bàn ghế to lớn thô kệch được bày biện để khách đại chúng dùng bữa. Hai bên còn có những nhã thất được bài trí sang trọng. Dù đã đến giờ cơm trưa nhưng khách khứa bên trong lại lác đác.
Trong đại sảnh chỉ có một gia đình đi du ngoạn đang dùng cơm. Hai cô nương mặc váy dài màu đỏ trong đó chợt thấy Lý Thanh vóc dáng cao lớn bước vào, ánh mắt lập tức sáng rực lên, không còn tập trung ăn uống nữa mà thỉnh thoảng lại lén quay đầu liếc nhìn chàng. Nếu ánh mắt vô tình chạm phải chàng, liền như chú nai con bị kinh động mà lập tức quay đầu lại, mặt đỏ bừng, một lúc sau lại lén nhìn chàng lần nữa. Cha của hai nàng thấy vậy liền ho khan một tiếng, mặt mày sa sầm, đập mạnh đũa xuống bàn, trừng mắt nhìn hai nàng một cái thật dữ dằn. Hai cô nương sợ đến mức im bặt, không dám quay đầu lại nữa, mối tương tư vừa chớm nở cứ thế bị người cha bóp chết từ trong trứng nước.
Nói về Lý Thanh, sau khi vào quán, chàng tìm chỗ thay bộ quan phục quá đỗi nổi bật này ra, lúc này mới cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm mà trở lại đại sảnh.
Gã tiểu nhị đã đứng đó đợi chàng từ lâu. Lý Thanh chọn một chỗ ngồi xuống, lúc này mới lấy hai xâu tiền kia nhét vào tay gã: “Đây là tiền thưởng thêm cho ngươi, ngươi cứ chọn vài món ngon nhất của quán mang lên, rồi mang thêm bình rượu ngon nữa.”
Gã tiểu nhị tươi cười hớn hở nhận tiền, giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Quan gia tuy là quan ngoại tỉnh, nhưng còn hào sảng hơn cả quan kinh thành.”
“Sao ngươi biết ta là quan ngoại tỉnh?”
Gã tiểu nhị thấy Lý Thanh thực sự không biết, lòng hiếu kỳ truyền dạy lại dâng lên vài phần, liền cười làm lành giải đáp: “Quan ở kinh thành chúng tôi thực sự quá nhiều, nếu mặc quan phục gặp nhau thì ngược lại lại không tự nhiên, cho nên mọi người thường không mặc quan phục. Chỉ có quan địa phương vào kinh làm việc mới mặc quan phục, cho nên nhìn là biết ngay.”
Nói đến đây, gã tiểu nhị ghé sát tai Lý Thanh thì thầm: “Quan gia lát nữa có thể để ý một chút, trong nhã thất có một vị, mặc cẩm bào bình thường, nghe nói là học sĩ Hoằng Văn quán, quan ngũ phẩm.”
Lý Thanh nhìn theo ánh mắt gã, lúc này mới phát hiện trong một căn nhã thất có khách, bóng người lay động trên giấy dán cửa, thấp thoáng có tiếng cười truyền ra. Chắc hẳn chiếc xe ngựa ngoài cửa là của họ, nhất định là nhân dịp năm mới tới hồ Khúc Giang du ngoạn.
Chẳng bao lâu sau, rượu và thức ăn của Lý Thanh đã dọn đủ. Gã tiểu nhị đang định rời đi, Lý Thanh liền gọi lại: “Ta muốn hỏi thăm một nơi, tiểu nhị ca có tiện không?”
“Quan gia cứ hỏi, tôi biết gì sẽ nói nấy.”
“Ta muốn hỏi phủ đệ của Đại lý tự khanh Thôi Kiều nằm ở đâu?”
Lý Thanh đến kinh thành tất nhiên sẽ không trực tiếp đi tìm Thái tử. Vị Đại lý tự khanh Thôi Kiều này là bạn thân của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, hai nhà lại đã đính hôn, cho nên Chương Cừu Kiêm Quỳnh phái Lý Thanh vào kinh chính là muốn thông qua Thôi Kiều để gặp Thái tử.
Gã tiểu nhị suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Tôi chỉ biết Thập vương trạch, Hưng Khánh cung, còn phủ đệ của Đại lý tự khanh thì thực sự không biết nằm ở đâu.”
“Phủ đệ của Thôi đại nhân ở tại Thân Nhân phường.”
Lý Thanh quay đầu lại, không biết từ lúc nào, sau lưng đã đứng một người, tuổi chừng ngoài ba mươi, vóc dáng trung bình, thấp hơn chàng nửa cái đầu. Chỉ thấy người đó đội khăn phủ đầu chân mềm, mặc áo bào tím cổ lật tay hẹp, bên dưới mặc quần ống rộng bằng vải trắng, chân đi ủng mềm, thắt lưng buộc đai da, mặt mày trắng như ngọc, để ba chòm râu ngắn, đôi mắt dài hẹp mà có thần, ẩn chứa ý cười.
Lý Thanh vốn ngồi đối diện cửa lớn, lại không biết người này vào từ khi nào. Nhìn lại phía sau, cửa nhã thất đã mở, chàng lập tức hiểu ra, chắc hẳn vị này chính là học sĩ Hoằng Văn quán mà gã tiểu nhị nói tới.
Hoằng Văn quán của Môn hạ tỉnh, Sùng Văn quán của Đông cung và Quốc tử giám được gọi là ba đại quan học trung ương của triều Đường, trong đó lấy Quốc tử giám làm chính, hai quán làm phụ. Hoằng Văn quán chỉ dạy một số ít con em hoàng tộc, huân thần, đi theo lộ trình tinh anh. Đầu thời Đường, địa vị học sĩ Hoằng Văn quán cực cao, không chỉ có quyền chế chiếu mà còn có thể tham gia vào các quyết sách chính trị của quốc gia. Sau thời Cao Tông, Trung thư tỉnh lấy đi quyền chế chiếu, đến thời Lý Long Cơ hiện nay, Hàn Lâm viện, Tập Hiền điện nổi lên, Hoằng Văn quán liền hoàn toàn sa sút thành một cơ quan nhàn tản giống như thư viện trung ương.
Lý Thanh thấy người này làm quan mà không kiêu ngạo, thái độ khiêm tốn, sớm đã nảy sinh thiện cảm, vội vàng đứng dậy chắp tay tạ ơn: “Đa tạ nhân huynh chỉ đường.”
Người kia nhìn Lý Thanh từ trên xuống dưới, thấy chàng phong trần mệt mỏi, chắc chắn là từ xa đến. Tuy trên người mặc thường phục nhưng chiếc đai bạc bên hông vẫn chưa thay, chắc hẳn là một vị quan thất phẩm, liền mỉm cười đáp lễ: “Không biết huynh đài từ đâu tới?”
“Tại hạ từ Thành Đô tới, mới tới Trường An không rõ đường xá, đa tạ huynh.”
“Thành Đô?” Đôi mắt người kia chợt có chút hứng thú. Lúc này từ trong nhã thất bước ra một nha hoàn váy xanh, nhẹ nhàng hành lễ với ông ta: “Đại công tử, tiểu thư hỏi chúng ta có thể về được chưa?”
Lý Thanh nhìn thấy nha hoàn này thì không khỏi ngẩn người. Nha hoàn này chàng lại quen biết, chính là thị nữ thân cận của con gái Lý Lâm, từng gặp ở Thành Đô, sau đó lúc mới đến Thành Đô lại gặp thêm một lần nữa. Chẳng lẽ tiểu thư mà cô ta nói chính là vị quận chúa giống như tiên nữ mà chàng từng gặp ở tửu quán Túy Hương?
Trong tâm trí Lý Thanh chợt hiện lên hình ảnh một thiếu nữ áo trắng tà váy khẽ xoay, tựa như một đóa mây trắng. Tuy chỉ là một cái nhìn thoáng qua, thậm chí đã quên mất dáng vẻ nàng, nhưng ấn tượng không vướng chút bụi trần đó lại in sâu trong tâm trí chàng.
Lúc này thị nữ kia cũng nhìn thấy Lý Thanh, ngạc nhiên nói: “Chẳng phải ông là Lý đông chủ ở Thành Đô sao? Sao lại ở nơi này?”
“Sao nào, hai người quen nhau sao?”
Lý Thanh sờ sờ đai bạc, sao lại gọi là Lý đông chủ, nghe cứ như cách xưng hô của thương nhân vậy.
“Đại ca, người này chính là Lý Thanh mà phụ vương thường nhắc tới, người đã mua tửu quán Vọng Giang của nhà chúng ta.”
Lý Kinh Nhạn được năm sáu nha hoàn bà vú vây quanh, đứng từ xa ở cửa nhã thất. Nàng mặc áo ngắn tay hẹp màu vàng, bên dưới là váy dài chạm đất màu xanh, vai khoác dải lụa đỏ, thắt lưng rủ dải lụa đỏ. Tuy xuân hàn se lạnh, nhưng trước ngực vẫn lộ ra một vệt sáng rực rỡ.
Nàng liếc nhìn Lý Thanh, khuôn mặt tựa như băng ngọc khẽ ngước lên, giọng nói hơi có chút từ tính, thản nhiên nói: “Chính là vị chủ bộ huyện Nghĩa Tân được phụ vương và Chương Cừu đại nhân cùng tiến cử sau này.”
Lần đầu gặp nàng ở tửu quán Túy Hương, chỉ cảm thấy nàng giống như tiên nữ trên trời, không hỏi chuyện phàm trần. Nhưng bây giờ, từ cái miệng nhỏ nhắn như quả anh đào của nàng thốt ra chữ “mua”, lại gọi chàng là chủ bộ, trong lòng Lý Thanh cảm thấy hơi hụt hẫng. Nàng dường như đã hạ phàm rồi. Có lẽ là vì khoảng cách tạo nên vẻ đẹp, một khi khoảng cách biến mất, chàng mới nhận ra rằng trên thế gian này thực sự không có tiên.
Lý Thanh ngẩng đầu nhìn kỹ nàng. Đây là lần đầu tiên nhìn thẳng nàng. Nàng trông trưởng thành hơn Liêm Nhi một chút, nhưng vẫn là dáng vẻ thiếu nữ, búi tóc Song Hoàn Vọng Tiên, cài nghiêng một chiếc trâm ngọc, mũi nhỏ nhắn tuấn tú. Có lẽ vì không khí hơi lạnh, khóe miệng nàng hơi mím lại, lộ ra một chút cương nghị hiếm thấy ở thiếu nữ. Đôi mắt sâu thẳm như đầm nước vẫn trong trẻo thuần khiết, không mang theo chút tình cảm nào, nhưng ánh mắt thoáng lóe lên lại vô cùng sắc bén, dường như có thể nhìn thấu tất cả.
Vị công tử kia chính là trưởng tử của Lý Lâm, Lý Chiếu. Hôm nay dẫn vợ và em gái tới hồ Khúc Giang du ngoạn, tình cờ gặp Lý Thanh đang vào kinh công cán. Ông ta cười ha hả, tiến lên vỗ vai Lý Thanh nói: “Hóa ra ngươi chính là Lý Thanh, phụ thân hôm qua còn nhắc tới ngươi. Đi! Đã tới Trường An rồi, sao có thể không đến phủ ta.”
Lý Thanh liếc nhìn Lý Kinh Nhạn, thấy nàng mặt mày lạnh lùng, dường như nơi Lý Thanh muốn tới không liên quan gì đến nàng, cũng không chào hỏi một tiếng, được một đám nha hoàn bà vú vây quanh liền đi thẳng từ trước mặt chàng, chỉ để lại hương thơm thoang thoảng dọc đường.
Không hiểu sao, Lý Thanh lúc này chợt bắt đầu nhớ về Liêm Nhi ở phương xa, nhớ nụ cười của nàng, thậm chí cả những lời càm ràm của nàng.
