Hải Lan mặt mày tái mét đi kiểm tra tình hình trong xưởng. Lô hàng bán ra sáng nay là hàng tồn của ngày hôm qua, chưa qua kiểm tra đã đưa ra thị trường. Tuyết nê (kem tuyết) làm mới hôm nay cũng bị mặn y như vậy. Vấn đề nằm ở chỗ đường, bột đường đã bị trộn lẫn với muối. Hải Lan cấp tốc suy tính đủ mọi khả năng. Chuyện này tuyệt đối không phải sai sót của công nhân, vì mấy ngày nay đều dùng cùng một loại nguyên liệu, tại sao mấy ngày trước không sao? Huống hồ việc bỏ muối vào chỗ tuyết nê tồn từ hôm qua rõ ràng là có kẻ cố tình phá hoại. Là ai? Rốt cuộc là ai đã làm chuyện này! Trong lòng Hải Lan vô cùng căm hận, tuyết nê mới bán được vài ngày đã xảy ra chuyện, sau này còn ai dám mua đồ của hắn nữa.

"Ai là người về cuối cùng vào ngày hôm qua, còn đêm qua ai là người phụ trách canh gác? Cho ta điều tra từng người một."

Hải Cửu đi theo sau Hải Lan sợ đến mất mật. Hắn là đại chấp sự quản lý toàn bộ hệ thống quán trọ và ăn uống của nhà họ Hải, lần này hắn chính là người chịu trách nhiệm cuối cùng. Nghe lệnh của lão gia, hắn vội hạ giọng nói: "Lão gia, thuộc hạ cảm thấy chuyện này có lẽ không phải do người bên trong làm."

Hải Lan quay phắt người lại: "Tại sao? Ngươi có lý do gì?"

"Lão gia, số muối trộn trong bột đường ít nhất cũng phải vài chục cân. Những người đến làm việc mỗi ngày đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt mới được vào, căn bản không thể mang vài chục cân muối vào trong được. Về phần những người canh gác đêm, đều là người do tam lão gia đích thân tuyển chọn, lòng trung thành không thành vấn đề. Hơn nữa hiện tại cũng không có ai đột nhiên mất tích, nên thuộc hạ cho rằng đây không phải người trong xưởng làm, rất có thể là có kẻ đã lẻn vào xưởng trong đêm."

"Vậy ngươi cho rằng là ai làm?"

"Theo lý mà nói thì nên là Lý Thanh, nhưng thuộc hạ cho rằng hắn chưa có bản lĩnh này. Cho dù hắn có thể bỏ tiền thuê một cao thủ, nhưng hắn tuyệt đối không tìm ra xưởng của chúng ta ở đâu. Hiện tại ở Thành Đô, kẻ có nhân lực như vậy mà lại bất hòa với lão gia, chỉ có nhà họ Thạch và nhà họ Đường."

Xưởng sản xuất tuyết nê vô cùng bí mật, sản phẩm mỗi ngày đều được đưa đến phủ họ Hải trước, sau đó mới do xe ngựa chở hàng vận chuyển đi khắp các ngả đường ở Thành Đô. Nếu không nắm giữ nhân lực hùng hậu thì không thể tìm ra nơi này, vì vậy suy đoán của Hải Cửu cũng không phải không có lý.

Thế nhưng Hải Lan lại cười lạnh: "Ngươi sai rồi. Ta giao thiệp với nhà họ Thạch, nhà họ Đường đã mấy chục năm nay. Nếu là bọn họ làm, thứ họ bỏ vào phải là thạch tín hoặc ba đậu, tuyệt đối không đơn giản là muối. Kẻ này làm việc vẫn còn hơi non nớt, thủ đoạn tàn nhẫn nhưng chưa đủ độc. Chuyện này chắc chắn là do Lý Thanh làm, bởi vì chỉ có hắn mới biết làm tuyết nê dùng bột đường. Còn về việc làm sao hắn biết vị trí của xưởng..." Ánh mắt lạnh lẽo của Hải Lan quét qua mọi người, "Chắc chắn là có một kẻ trong số chúng ta đã tiết lộ ra ngoài."

Cả xưởng im phăng phắc, thậm chí có thể nghe thấy cả tiếng tim đập căng thẳng của từng người.

Hải Lan đột nhiên nhớ lại đêm đó nhìn thấy Hải Trung Thiên ở trước cửa tửu lâu Vọng Giang, trong lòng chợt ngộ ra, thầm than thở: "Người ta nói huynh đệ như tay chân, câu này thật là hư ngôn!"

"Lão gia, đường dự trữ của chúng ta đã hết, hiện nay giá đường mía đột nhiên tăng vọt, có nên tạm dừng sản xuất vài ngày không?"

"Giá đường tăng vọt?" Hải Lan kinh ngạc, hắn liếc nhìn Hải Cửu: "Chuyện này là thế nào?"

"Nguyên nhân cụ thể thuộc hạ cũng không rõ, mấy ngày nay đường mía trên thị trường Thành Đô đột nhiên khan hiếm, dẫn đến giá đường tăng vọt. Giá vốn của chúng ta là mười văn, nếu mua vào theo giá hiện tại thì có thể tăng lên mười lăm văn, như vậy chúng ta lỗ quá nhiều. Ý của thuộc hạ là tạm dừng sản xuất vài ngày, đợi khi nhập được đường mới thì sản xuất tiếp, hoặc là chúng ta tăng giá bán tuyết nê."

Hải Lan đột nhiên bừng tỉnh, quả là liên hoàn kế độc địa! Trước hết khống chế nguồn đường, sau đó hủy hoại số đường dự trữ của mình, mưu đồ cắt đứt nguồn gốc sản xuất tuyết nê. Bây giờ tuyết nê của mình đã xảy ra chuyện, nếu đột nhiên ngừng sản xuất chẳng khác nào xác nhận tin đồn là thật. Không được! Tuyệt đối không thể để hắn đạt được mục đích.

"Dù thế nào cũng không được dừng sản xuất, phải tìm mọi cách để có được đường, giá cả không thành vấn đề. Ngoài ra, hãy tận dụng kênh riêng của chúng ta để nhập hàng trực tiếp từ Dương Châu, phải nhanh! Về phần giá bán tuyết nê," Hải Lan trầm ngâm một lát rồi nói: "Giá không đổi, vẫn là năm văn."

Tuyết nê nhà họ Hải tuy bị tổn thương nặng nề nhưng chưa mất đi nguyên khí. Ngày hôm sau, họ lại thu mua nguyên liệu để tiếp tục sản xuất. Thế nhưng giá đường lại trở nên đắt đỏ, khiến giá vốn của tuyết nê nhà họ Hải tăng vọt. Tuy nhiên, để giành giật thị trường và đánh bại tuyết nê của tửu lâu Vọng Giang, nhà họ Hải vẫn không bị ảnh hưởng bởi tin đồn, dựa vào thực lực hùng hậu để duy trì mức giá thấp là năm văn.

Nhưng đúng lúc này, chiêu thứ ba trong chuỗi quyền cước của Lý Thanh đã lặng lẽ tung ra.

Ngày hôm đó lúc tờ mờ sáng, trời vẫn còn xám xịt, người qua lại gần cầu Tứ Mã thưa thớt, chỉ có vài tiểu thương bán rau, bán đồ ăn sáng sớm đã dọn hàng. Có người đột nhiên phát hiện tửu lâu Vọng Giang khiêng ra một tấm bảng quảng cáo khổng lồ. Vài tiểu thương bỏ dở sạp hàng chạy thẳng đến, một người biết chữ liền lớn tiếng đọc: "Công thức và cách làm tuyết nê của tửu lâu Vọng Giang!"

Bên dưới viết kín đặc các loại nguyên liệu cần thiết, cách làm đá, làm vỏ ốc quế, cũng như cách chế biến tuyết nê, tất cả đều được công khai dưới ánh sáng ban ngày.

Việc này giống như một quả bom hạng nặng đột nhiên nổ tung trên bầu trời Thành Đô, sóng xung kích lấy tửu lâu Vọng Giang làm trung tâm lan tỏa mạnh mẽ ra xung quanh. Chưa đầy một canh giờ, quảng trường trước tửu lâu Vọng Giang đã chật kín người. Những thương nhân nắm bắt được cơ hội kinh doanh, quản gia của các gia đình giàu có, nhưng nhiều nhất vẫn là những tiểu thương ôm mộng làm giàu. Thậm chí có những người đọc sách chép lại công thức, bày bàn ghế ra để chép thuê cho những người không biết chữ với giá năm mươi, một trăm văn.

Người trên quảng trường vẫn chưa tan đi, nhưng lại có thêm nhiều người nghe tin kéo đến. Những dòng người ùn ùn đổ về phía đám đông dày đặc trên quảng trường. Dưới tấm bảng quảng cáo chen chúc những cái đầu người, phấn khích, kích động, kinh ngạc, đủ mọi biểu cảm hiện lên trên gương mặt mọi người.

Đến buổi chiều, khắp các chợ và thị tứ ở Thành Đô, đâu đâu cũng thấy người cầm công thức đi mua nguyên liệu. Đường, kem, sữa, thậm chí cả tiêu thạch đều trở thành hàng hot. Thế nhưng đường mía - thứ chiếm tỷ trọng giá vốn lớn nhất - không chỉ có giá cao đến kinh ngạc mà còn khó mua, trở thành một hòn đá cản đường không thể vượt qua. Ngay khi mọi người đang bó tay hết cách, đột nhiên có tin tức truyền đến: đường mía tại tửu lâu Vọng Giang có bán, lại còn thấp hơn nhiều so với giá thị trường. Đối với vô số tiểu thương kinh doanh nhỏ lẻ, đây không nghi ngờ gì là tin tức tốt lành nhất, hàng người xếp hàng trước tửu lâu Vọng Giang lại kéo dài ra.

Cứ như một đêm gió xuân tới, ngàn cây vạn cây hoa lê nở. Ngày hôm sau, trên khắp các đường phố Thành Đô đâu đâu cũng có tiểu thương bán tuyết nê lưu động, hàng tốt giá rẻ. Mọi người vừa khen ngợi vừa không hiểu tại sao tửu lâu Vọng Giang lại đột nhiên công khai bí phương kiếm tiền như vậy.

"Chát!" Một tiếng vang lên, chén trà bị ném mạnh xuống đất, vỡ tan thành mảnh vụn.

"Vô sỉ! Bỉ ổi!"

Bốn chữ này được Hải Lan rặn ra từ kẽ răng, mặt lúc xanh lúc trắng. Hắn không nhịn được nữa mà gầm lên: "Đồ khốn kiếp! Lão tử muốn xé xác ngươi."

Chiêu này của Lý Thanh độc ác cực độ. Hắn tích trữ đường mía để đẩy giá lên cao, ngay sau đó lại giáng đòn mạnh vào danh tiếng tuyết nê nhà họ Hải, cuối cùng đột nhiên công khai công thức, bản thân thì rút lui khỏi cuộc chiến thương mại tuyết nê, đẩy vô số tiểu thương ra cạnh tranh với nhà họ Hải. Như vậy, những khoản đầu tư ban đầu và tổn thất do bán lỗ của nhà họ Hải đều phải tự mình nuốt lấy.

Hải Lan đổ gục xuống ghế, tuy tổn thất từ tuyết nê không là gì đối với hắn, nhưng cảm giác thất bại này khiến hắn nuốt không trôi. Đây là lần thất bại thứ hai trong mười năm qua, mà lần thất bại đầu tiên cũng chỉ mới một tháng trước, đối thủ lại chính là cùng một người.

"Phụ thân, chuyện này cứ để con đi làm cho!"

Hải Trung Hằng nghe tin vội vã chạy đến, vừa biết chuyện đã không khỏi nổi trận lôi đình. Lý Thanh này thực sự quá mức khinh người, chỉ là chủ một tửu lâu mà dám trèo lên đầu lên cổ nhà họ Hải làm càn.

"Giết!" Trong lòng Hải Trung Hằng đột nhiên bật ra một chữ "giết" hung ác.

Không ngờ, Hải Lan lúc này đã trấn tĩnh lại, xua tay với hắn: "Đi đọc sách của con đi, chuyện này không cần con bận tâm. Nếu con có thể đỗ tiến sĩ, đó mới là vinh quang lớn nhất của nhà họ Hải chúng ta."

"Các ngươi lui xuống hết đi, để ta yên tĩnh một lát!"

Cửa đóng lại, trong phòng tối om và cũng rất yên tĩnh. Đầu óc Hải Lan nhanh chóng bình tĩnh lại. Chìm nổi trên thương trường mấy chục năm, thất bại và trắc trở hắn đã trải qua không đếm xuể, chuyện nào chẳng nghiêm trọng hơn chuyện này. Lần tranh đấu thương mại này hắn chỉ mất vài ngàn quan tiền, trong số hơn mười vạn quan tiền giao dịch mỗi năm của nhà họ Hải thì chẳng thấm vào đâu. Có lẽ do những năm gần đây mình quá thuận lợi, nên mới mất bình tĩnh trước một thất bại nhỏ nhặt như vậy.

Hải Lan khẽ mở mắt, hắn đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã ngoài sân, là tam đệ Hải Bá đến. Tiếng bước chân càng lúc càng lớn, cửa bị đẩy "bình" một tiếng, Hải Bá hớn hở sải bước vào phòng.

"Đại ca, có tin tức từ Lãng Trung rồi!"

Hải Lan không bật dậy như hắn tưởng, chỉ liếc nhìn hắn một cái rồi hạ giọng nói: "Ngươi đóng cửa lại trước đã."

Hải Bá như bị dội một gáo nước lạnh, vội lùi lại đóng cửa, căn phòng lại chìm vào bóng tối. Hắn cẩn thận nhìn đại ca một cái.

"Đại ca, tin từ Lãng Trung đã về."

"Nói đi! Kết quả thế nào?"

"Người của con phái đi điều tra ở Lãng Trung mấy tháng nay. Lý Thanh này vốn dĩ mở tiệm ở tửu lâu Lãng Trung, bán tuyết nê kiếm được tiền, điều này chứng tỏ hắn không phải tông thất gì cả. Sau đó người phái đi lại gặp một tiểu thương bán thuốc giả trên đường, nói Lý Thanh vốn dĩ bán kem que ở đường phố Nghi Lũng. Thuộc hạ lại vội vã đến Nghi Lũng, mới biết Lý Thanh này từng tổ chức bốc thăm trúng thưởng, từng bị quan phủ bắt. Lại nghe từ huyện thừa, hắn ban đầu chỉ là thầy dạy kèm cho một gia đình quyền quý. Đại ca, chỉ là một nhân vật nhỏ bé thôi!"

"Nhân vật nhỏ bé?"

Hải Lan cười lạnh nói: "Thế mà chính nhân vật nhỏ bé này đã hai lần đánh cho nhà họ Hải ta tơi bời hoa lá. Nếu hắn là nhân vật nhỏ bé, vậy nhà họ Hải chúng ta là gì?"

"Nhưng mà..." Hải Bá vội muốn nói nhưng bị Hải Lan giơ tay ngăn lại.

"Hắn là tông thất hay là nhân vật nhỏ bé, bây giờ đã không còn quan trọng nữa. Nơi hắn ở đã bị quan binh canh gác, doanh trại bỏ trống hơn mười năm bên cạnh tửu lâu Vọng Giang cũng đột nhiên có quân đóng giữ, điều này có nghĩa là gì? Lão tam, ngươi nói thử xem!"

"Chẳng lẽ..."

"Không sai, điều này chỉ có thể chứng minh Chương Cừu Kiêm Quỳnh đang chống lưng cho hắn phía sau, nên hắn mới dám ra tay như vậy, mới không sợ sự trả thù của chúng ta."

"Chẳng lẽ cứ nuốt cục tức này sao?"

"Ai nói ta muốn nhẫn nhịn? Nhưng phải nhìn rõ thế cục mới có thể bốc thuốc đúng bệnh, không thể vội vàng. Nhà họ Hải chúng ta đứng vững trăm năm không đổ, chính là nhờ có thể rút ra bài học sau mỗi lần thất bại. Lần này cũng nên như vậy. Thất bại không đáng sợ, đáng sợ là lại ngã ở cùng một chỗ. Đại trượng phu báo thù, mười năm chưa muộn, không cần vội vàng lúc này."

Hải Lan nói đến đây, đột nhiên mỉm cười: "Cái gọi là Tái ông mất ngựa, sao biết không phải là phúc. Nói đi cũng phải nói lại, còn phải cảm ơn hắn. Nếu không phải lần so tài với Lý Thanh này, ta thật sự không phát hiện ra bên cạnh mình lại ẩn giấu một con sói."

Ngày hôm sau, Hải Lan xuất hiện tại tửu lâu Vọng Giang với tư cách công khai, Lý Thanh đích thân mở tiệc chiêu đãi hắn. Như vậy, cuộc tranh đấu giữa hai người suốt mấy tháng qua tạm thời khép lại.