Tháng 11 năm đó, Dương Ngọc Hoàn vốn im hơi lặng tiếng suốt nhiều năm bỗng nhiên được sắc phong làm Ngọc Chân công chúa. Tâm tư của Lý Long Cơ lập tức hiển lộ rõ ràng trước thiên hạ. Trong một thời gian ngắn, nhà họ Dương trở nên hiển quý tột bậc, người từ khắp nơi đổ về huyện Đạo Giang để thăm hỏi nhiều không đếm xuể, xe cộ đông đúc che khuất cả ánh mặt trời. Về sau, làng Dương gia vì điển cố này mà đổi tên thành trấn "Xa Độc" (chữ "Độc" ở đây nghĩa là tắc nghẽn).
Đến năm mới, Dương Ngọc Hoàn nhớ gia đình, Lý Long Cơ liền sai người đón chị em nàng đến đoàn tụ, tạm trú tại phủ đệ cũ của Thái Bình công chúa.
Lại nói về Lý Thanh, vì trong túi trống rỗng nên hắn cứ thế thong dong bước đi, nhân tiện thưởng ngoạn phong cảnh đường phố Trường An. Đi được ba dặm, quả nhiên thấy một tòa phủ đệ cổng đỏ uy nghiêm. Trước cửa chỉ còn lại một con linh thú trấn môn, cánh cửa sơn son đã loang lổ, dưới mái hiên đầy những tổ chim én của dân thường. Tại cửa chính, mấy chục binh lính chia làm hai hàng đứng thẳng tắp, cảnh giác quan sát xung quanh. Hai vị thái giám già, mỗi người một bên, đang cúi người nhặt những cánh hoa rụng đầy trên thềm.
"Cái đó... phiền công công vào thông báo một tiếng, cứ bảo Lý Thanh ở Thành Đô đến thăm."
Thái giám già mắt mờ, ghé sát vào mặt Lý Thanh nhìn một hồi lâu rồi mới lắc đầu, tiếp tục nhặt cánh hoa: "Người trẻ tuổi, ngươi không được đâu, đi gọi cha ngươi đến đây thì hơn."
"Tần công công, vị này có lẽ là người quen của Tam tiểu thư."
Lý Thanh ngẩng đầu lên, thấy một sĩ quan bước tới, mỉm cười gật đầu với hắn. Sĩ quan này đêm qua cũng có mặt tại Thái Bạch Lâu, tận mắt thấy Dương Hoa Hoa được Lý Thanh cõng xuống lầu, chắc hẳn không phải người quen bình thường.
Thái giám già liếc nhìn Lý Thanh thêm lần nữa, lúc này mới đứng dậy, chậm rãi nói: "Đã như vậy, thì gọi Dương thiếu gia ra nhận mặt, nếu đúng là người quen mới được vào."
Chỉ mới một đêm không gặp, Dương Mạt dường như lại béo thêm một vòng, da dẻ cũng trắng trẻo hơn. Nghe tin Lý Thanh đến, cậu ta đã vui mừng nhảy cẫng lên chạy ra: "Chúng ta vừa nhắc đến đại ca, thì đại ca đã đến rồi."
Lý Thanh cười nói: "Đại ca không có cơm ăn, nên nghĩ đến việc đến chỗ các ngươi kiếm miếng cơm đây."
Nhìn sâu vào bên trong, hắn chợt thấy mắt hoa lên, dường như có một tà áo màu vàng lướt qua rồi trốn sau gốc cây.
"Đại ca, đó là Tam tỷ, tối qua tỷ ấy uống say, nên giờ thấy ngại không dám gặp đại ca."
Trong lòng Dương Mạt, cậu đã sớm coi Lý Thanh là Tam tỷ phu của mình. Chỉ mới một ngày, đã có bốn năm tốp quan lại đến bái phỏng, kẻ thì xưng là lang quân này, người thì là thư sinh nọ, ai nấy đều mắt láo liên, thổi phồng Tam tỷ cậu thành tiên nữ trên trời, xứng đôi vừa lứa với con trai họ. Dương Mạt tuy còn nhỏ nhưng cũng nghe ra đám người này muốn cưới Tam tỷ về làm vợ.
"Ha ha! Tam tỷ lại biết thẹn thùng, chuyện này đúng là hiếm thấy."
Lý Thanh vừa dứt lời, đã thấy Dương Hoa Hoa từ sau gốc cây chạy vọt ra. Nàng mặc bộ cung trang váy vàng rực rỡ, tôn lên làn da khỏe khoắn, trông như đóa hoa cải dầu tháng Ba, tỏa ra hơi thở dân dã dưới ánh mặt trời.
"Đồ chết tiệt, dám giễu cợt lão nương!" Hai ngón tay trắng như hành tây của nàng nhắm thẳng vào tai Lý Thanh mà tới.
Lý Thanh nghiêng người né tránh. Ngón tay Dương Hoa Hoa vồ hụt, lại thuận thế trượt xuống, véo mạnh vào cánh tay hắn một cái, rồi cười quyến rũ như hoa: "Ai bảo tối qua ngươi chiếm tiện nghi của ta."
Chẳng hiểu sao, Lý Thanh trò chuyện với Dương Hoa Hoa lại cảm thấy vô cùng thoải mái. Hắn cũng cười hì hì, liếc nhìn đám quân sĩ phía sau rồi nói: "Ta không cõng nàng, chẳng lẽ để họ cõng nàng sao?"
Dương Hoa Hoa cười rạng rỡ, ôm chầm lấy cánh tay Lý Thanh, kéo thẳng vào hậu viện. Lý Thanh giật mình: "Tam tỷ, giữa ban ngày ban mặt thế này, nàng không định..."
"Ngươi muốn chết à, nghĩ đi đâu vậy, là muội muội ta muốn gặp ngươi!"
Nàng khựng lại một chút, ánh mắt liếc thấy Dương Mạt đang chậm chạp đi phía sau, liền ghé sát vào tai Lý Thanh thì thầm bằng đôi môi đỏ thắm: "Nếu ngươi muốn, thì tối hãy nói."
Thấy mắt Lý Thanh chợt sáng lên, nàng thầm đắc ý, chẳng lẽ người đàn ông này đã đổi ý rồi? Nào ngờ Lý Thanh lại dừng bước, kéo nàng lại, lắp bắp nói: "Muội muội nàng! Muội muội nàng là Dương Ngọc Hoàn sao?"
Hậu viện canh phòng nghiêm ngặt hơn hẳn, toàn là Vũ Lâm quân, giáp trụ đen bóng, ánh mắt lạnh lùng, một màu đen kịt bao trùm cả những bức tường trắng.
"Đại ca đợi một lát, ta vào thông báo trước."
Trước mặt những quân nhân uy nghiêm, Dương Hoa Hoa cũng thu lại vẻ quyến rũ, vội vã đi vào trong.
"Đại ca, Tứ tỷ của ta người tốt lắm, huynh đừng sợ."
Dương Mạt tiến lên khoác tay Lý Thanh, cùng đứng đợi ở cửa. Lý Thanh hơi nghiêng đầu, thấy gương mặt chân chất của cậu tràn đầy nụ cười thiện chí, hắn khẽ vỗ tay cậu, cười nói: "Đại ca không sợ, chỉ là hơi căng thẳng thôi."
Những chuyện phong hoa tuyết nguyệt đời sau đã đẩy Dương Quý Phi lên tầm thần thánh. Nàng rốt cuộc đẹp đến mức độ nào? Khoảnh khắc này, Lý Thanh vừa mong chờ lại vừa không muốn nó đến quá sớm.
Một lát sau, một cung nữ thân cận của Dương Ngọc Hoàn bước ra. Nàng dáng người uyển chuyển, da dẻ mịn màng, trên gương mặt trắng như sứ hiện lên lúm đồng tiền nhàn nhạt.
"Công chúa mời Lý tiên sinh vào trong."
Đi qua một khu vườn nhỏ tinh xảo, Lý Thanh và Dương Mạt bước vào hành lang và sương phòng. Vén tấm rèm da dày lên, đập vào mắt là chậu than đang cháy đỏ rực. Trong phòng ấm áp như xuân, bày trí giản dị, vài chiếc tủ được xếp dọc theo tường, trên tủ bày những bình hoa tinh xảo, chính giữa đặt một vòng ghế gỗ nam mộc.
Dương Hoa Hoa đã ngồi một bên, nhìn hắn với vẻ nửa cười nửa không. Bên cạnh nàng, hai cung nữ đứng hai bên, còn giữa hai cung nữ là một cánh cửa hoa hình tròn, một lớp sa mỏng buông xuống nhẹ nhàng. Cách lớp sa mỏng, không nhìn thấy gương mặt Dương Ngọc Hoàn, Lý Thanh hơi thất vọng, nhưng trong lòng lại bất giác thở phào.
Qua lớp sa mỏng, một người phụ nữ mặc váy cung đình màu vàng sáng hiện ra thấp thoáng. Nàng búi tóc mây cao, dáng người đẫy đà, khiến người ta liên tưởng miên man. Khi cung nữ bước vào, vén tấm rèm sa lên, trong khoảnh khắc màn sương sa lay động, Lý Thanh và nàng chạm mắt nhau. Đôi mắt nàng như làn nước mùa thu, sáng ngời và có thần, long lanh không dứt, tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Hai ánh mắt chỉ chạm nhau trong chớp mắt, Lý Thanh đã thấy lòng mình xao xuyến, trong tâm liên tục tán thưởng không ngớt, quả đúng là "Hồi mâu nhất tiếu bách mị sinh, lục cung phấn đại vô nhan sắc".
"Lý tiên sinh mời ngồi!" Giọng Dương Ngọc Hoàn nhẹ nhàng uyển chuyển, hơi phảng phất một nét u buồn.
"Đa tạ công chúa ban chỗ ngồi!"
Một lúc lâu sau, Dương Ngọc Hoàn mới chậm rãi nói: "Gia đạo bất hạnh, Ngọc Hoàn không biết cũng không có khả năng giúp đỡ. Hôm qua đọc thư của mẫu thân, mới biết tiên sinh có ân lớn với nhà ta. Đệ đệ và tỷ tỷ đều nói tiên sinh là người chân thành, không phải hạng người chỉ biết "dệt hoa trên gấm" lúc vinh hiển. Ơn nghĩa của tiên sinh, xin hãy để Ngọc Hoàn hành lễ một cái."
Nói xong, Dương Ngọc Hoàn đứng dậy, cúi người hành lễ với Lý Thanh.
Lý Thanh xua hai tay như quạt máy, liên miệng nói: "Không cần! Không cần! Thực sự không dám nhận ơn đức gì, nàng đừng nghĩ đến chuyện báo đáp gì cả." Trong lúc vô ý, suy nghĩ trong lòng hắn đã buột miệng thốt ra.
Dương Hoa Hoa bên cạnh không nhịn được che miệng cười "phụt" một tiếng, khiến mặt Lý Thanh đỏ bừng.
"Công chúa đừng hiểu lầm, ý ta không phải là không muốn báo ơn."
Dương Ngọc Hoàn mỉm cười: "Tâm ý của tiên sinh ta hiểu, có những ân tình ta không cần trả, nhưng ơn của tiên sinh thì ta nhất định phải báo."
Nàng im lặng một lúc, chợt thở dài, lẩm bẩm một mình: "Thế nhưng ta lấy gì để báo đáp đây?"
"Không biết tiên sinh có tâm nguyện gì không?"
Lý Thanh im lặng không đáp. Hắn thi ân cho nhà họ Dương chính là vì khoảnh khắc này, nhưng khi khoảnh khắc đó đến, hắn lại không thốt nên lời. Ngọn lửa tự tôn âm ỉ cháy trong lòng, hắn lắc đầu, đứng thẳng lưng nói: "Đa tạ công chúa, chỉ là Lý Thanh không có tâm nguyện gì cả."
"Lý đại ca, sao huynh có thể không có tâm nguyện chứ? Hoàng thượng nghe lời Tứ tỷ của ta nhất, huynh mau nói đi!" Dương Mạt phía sau Lý Thanh sốt ruột. Nếu không báo đáp được Lý đại ca, cậu về nhà sẽ không biết ăn nói thế nào với mẹ.
"Lão Ngũ!" Dương Hoa Hoa đứng phắt dậy, quát lớn: "Đệ đừng có nói bậy!"
Dương Mạt lúc này mới nhớ lời dặn dò của Tứ tỷ, trước mặt người ngoài tuyệt đối không được nhắc đến Hoàng thượng. Cậu đành im lặng, cúi đầu ủ rũ, miệng còn lầm bầm: "Lý đại ca đâu phải người ngoài."
"Tam tỷ, không sao đâu, tỷ ngồi xuống đi!"
Dương Hoa Hoa lườm đệ đệ một cái, lúc này mới ngồi xuống, không biết đang nghĩ gì, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ ngẩn ngơ, ánh mắt lộ ra vẻ khao khát.
Dương Ngọc Hoàn cười cười rồi nói tiếp: "Đệ đệ ta nói đúng, ai mà chẳng có tâm nguyện. Ta tuy năng lực có hạn, nhưng quả thực có thể nói giúp với Hoàng thượng. Xin tiên sinh đừng từ chối, từ chối nữa thì thành ra làm bộ làm tịch rồi."
Lý Thanh nghe Dương Ngọc Hoàn nói thẳng thắn, lập tức nảy sinh chút thiện cảm với nàng, cũng cười nói: "Công chúa nói đúng, Lý Thanh hiện tại quả thực có một việc muốn cầu công chúa."
"Tiên sinh cứ nói!"
Lý Thanh vô thức sờ vào vết sẹo roi trên mặt, lại nhớ đến bước chân tập tễnh của Lý Lâm, nhớ đến cảnh ông ngửa mặt lên trời than thở, hắn nghiến răng, chậm rãi nói: "Ta có một ân nhân, chính là Tự Ninh Vương Lý Lâm. Nghe nói Hoàng thượng định đưa con gái ông ấy là Bình Dương quận chúa đi Khiết Đan hòa thân. Tự Ninh Vương kêu cứu không cửa. Nếu công chúa có thể nói giúp với Hoàng thượng, đừng đưa Bình Dương quận chúa đi Khiết Đan, Lý Thanh sẽ vô cùng cảm kích."
Dương Ngọc Hoàn do dự một chút. Nếu Lý Thanh cầu quan cầu tiền, nàng có thể nói với Tam Lang, không thành vấn đề. Nhưng yêu cầu của Lý Thanh lại liên quan đến đại sự quốc gia, đây là điều nàng không muốn. Nàng mỉm cười, đánh trống lảng: "Không biết tiên sinh có muốn vào kinh làm quan không? Nếu có ý, ta sẽ nói giúp với Hoàng thượng, tiến cử cho tiên sinh một chức quan thực quyền thế nào?"
Lý Thanh thấy nàng thoái thác, biết không phải nàng không làm được, mà là nàng không muốn nói. Nhưng chuyện của Lý Kinh Nhạn thì không thể thiếu nàng, tâm tư hắn xoay chuyển. Sự đã đến nước này, chỉ có thể dùng chiêu mà Khổng Phương đạo nhân đã dạy. Hắn cười ha hả, đứng dậy cáo từ: "Nếu công chúa khó xử, Lý Thanh xin không làm phiền nữa."
Nói xong, hắn sải bước đi ngay, nhưng đôi tai lại dựng đứng lên. Chỉ nghe thấy Dương Ngọc Hoàn thở dài thườn thượt, hắn biết đại sự đã thành. Xem ra hắn không nhìn lầm Dương Ngọc Hoàn, nàng quả là một người lương thiện. Lý Thanh thở phào nhẹ nhõm, tuy có chút hổ thẹn nhưng dù sao cũng đã giải quyết được việc này.
Nào ngờ Dương Hoa Hoa ở bên cạnh lạnh lùng nói: "Vì một người phụ nữ, ngươi làm thế này đáng không?"
Nàng nghe tin tâm nguyện của Lý Thanh lại là cầu tình cho một người phụ nữ, trong lòng vốn đã khó chịu, mặt mày ủ dột. Lại thấy Lý Thanh dùng kế "muốn bắt thì phải thả", nàng hiểu muội muội mình mềm lòng, biết Lý Thanh làm vậy thì muội muội tất sẽ đồng ý, nên liền chặn họng trước.
Lý Thanh thấy Dương Hoa Hoa xen ngang vào lúc mấu chốt, trong lòng vô cùng tức giận, liền dừng bước, quay đầu nhìn nàng: "Nàng ấy là quận chúa hoàng thất, ta chỉ là quan nhỏ tép riu, ta và nàng ấy thì có quan hệ gì? Tự Ninh Vương có ơn lớn với ta, giờ ông ấy gặp nạn, ta há có thể ngồi nhìn không quản? Chuyện báo ơn này, sao lại kéo phụ nữ vào được."
Dương Hoa Hoa định đáp trả, nhưng bị Dương Ngọc Hoàn ngăn lại: "Tam tỷ, tỷ đừng nói nữa, trong lòng ta hiểu rõ."
Nàng nhìn Lý Thanh, ánh mắt trong sáng, từng chữ một nói: "Tiên sinh còn biết báo ơn, Ngọc Hoàn sao lại không bằng? Xin tiên sinh yên tâm, chuyện của Bình Dương quận chúa, ta tự nhiên sẽ nói với Hoàng thượng."
Lý Thanh đại hỷ, cúi người hành lễ sâu với Dương Ngọc Hoàn: "Đa tạ công chúa thành toàn!"
Hắn lại liếc nhìn Dương Hoa Hoa, thấy ánh mắt nàng lạnh lùng, môi cắn chặt đến tái nhợt, trong lòng thầm thở dài: "Cùng một mẹ sinh ra, tâm địa hai người lại khác biệt một trời một vực."
Đúng lúc này, thị vệ ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm công chúa điện hạ, Cao công công cầu kiến."
Thị vệ vừa dứt lời, liền nghe tiếng cười ha hả của Cao Lực Sĩ: "Công chúa điện hạ, hôm nay là đêm Thượng Nguyên, Hoàng thượng đặc biệt sai lão nô đến mời công chúa cùng đi ngắm đèn."
Ông vừa đến cửa, liền nhìn thấy Lý Thanh trong phòng. Trong phòng công chúa lại có đàn ông, Cao Lực Sĩ không khỏi biến sắc, giọng the thé quát: "Ngươi là kẻ nào! Tại sao lại ở trong phòng công chúa?"
Lý Thanh biết Cao Lực Sĩ tuy là hoạn quan nhưng ảnh hưởng cực lớn, ngay cả Thái tử cũng phải gọi ông một tiếng "A ca", không dám chậm trễ, vội vàng cúi người hành lễ: "Tại hạ là tham quân của Kiếm Nam Tiết độ phủ, Lý Thanh, phụng mệnh công chúa điện hạ đến đây để nhận chỉ giáo."
"Cao công công, đừng làm khó hắn, hắn là người quê nhà của ta, là ta sai hắn đến."
Cao Lực Sĩ thấy Dương Ngọc Hoàn ngăn cách sau tấm rèm sa, hơn nữa trong phòng có đông người, ngay cả đệ đệ Dương Mạt của nàng cũng ở đó, nên cũng hơi yên tâm, cười làm lành: "Lão nô bất chợt nhìn thấy nên giật mình, đã là công chúa triệu kiến thì không sao."
Ông liếc nhìn Lý Thanh đầy lạnh lùng: "Đã nói chuyện xong rồi, ngươi còn không mau rời đi."
Lý Thanh không dám cãi lại, chắp tay với mọi người: "Chư vị, vậy ta xin cáo từ trước."
Cao Lực Sĩ nhìn chằm chằm theo bóng lưng Lý Thanh cho đến khi khuất hẳn, lúc này mới quay lại cười với Dương Ngọc Hoàn: "Hoàng thượng nhớ công chúa, lại không nỡ phá hỏng cảnh đoàn tụ của công chúa với gia đình, nên sai lão nô mời cả gia đình công chúa cùng vào cung."
Dương Ngọc Hoàn gật đầu, quay lại nói với Dương Hoa Hoa: "Tam tỷ có muốn theo ta vào cung không?"
Dương Hoa Hoa sao lại không muốn, nghe tin Hoàng đế muốn gặp mình, nàng vui mừng đến mức tim như muốn nổ tung, quên sạch sự oán hận với Lý Thanh lúc nãy, cười khúc khích đến run cả người: "Chỉ là ta không hiểu quy củ, mong Hoàng thượng đừng trách ta là được."
