Ánh dương đã lên cao, bầu trời quang đãng không một gợn mây. Ở Thành Đô, nơi quanh năm bao phủ bởi màn sương mù ảm đạm, một ngày đông nắng ráo như thế này thật sự hiếm thấy. Lòng người ai nấy đều tràn đầy sự an tĩnh và vui mừng, bởi hôm nay là ngày khánh thành tượng Phật mới tại chùa Đại Từ. Tượng Phật uy nghiêm, lại có các bậc cao tăng đại đức khai quang, hương khách từ khắp nơi đổ về nườm nượp, khiến cho cái Tết ở Thành Đô năm nay thêm phần an lành và hướng thiện.
Giữa không khí xuân sắc rực rỡ ấy, lại ngầm ẩn chứa những gai nhọn. Trên đường phố, không khó để bắt gặp những tốp nam tử đeo đao đi lại, bọn họ ăn mặc tạp nham, thần thái khác biệt, mỗi người cầm một bức họa trong tay, ánh mắt dán chặt vào từng người qua đường. Chỉ là bức họa ấy vẽ Lý Thanh với đôi mắt báo, mũi ưng, mặt đen râu quai nón, trông chẳng khác nào một gã thảo khấu giang hồ.
Cửa Nam Thành Đô tiếng người ồn ào náo nhiệt. Một đám hương khách từ Gia Châu tới, ngồi trên mười chiếc xe lớn đang chuẩn bị tiến vào thành. Có lẽ vì sợ lỡ giờ khai quang, đám người cãi cọ ồn ào khiến mấy tên lính giữ cửa chóng mặt hoa mắt. Sau khi lặng lẽ nhận lấy vài xâu tiền đồng, bọn chúng thu giáo lại, mười chiếc xe lớn nối đuôi nhau vào thành, thẳng tiến về phía chùa Đại Từ.
Trên chiếc xe ở giữa, mấy lão hương khách đang nhìn ba vị khách trẻ tuổi với ánh mắt phức tạp. Một người trong đó vóc dáng cao lớn, ánh mắt sáng ngời, dọc đường nói cười không ngớt, chẳng hề bị không khí tụng kinh xung quanh cảm hóa. Hai người còn lại mặt mũi kiều diễm, đôi mày chứa tình, rõ ràng là nữ cải nam trang, mỗi bên một người dính lấy hắn, trông như chim nhỏ nép vào lòng.
Ba người họ cười nói suốt dọc đường, đâu có chút vẻ thành tâm hướng Phật nào. Đặc biệt khiến người ta bất bình là, dù thiếu chân thành như vậy nhưng túi hương họ đeo lại là đồ cũ từ nhiều năm trước. Đám lão hương khách trong lòng đầy vẻ khinh miệt và đố kỵ, dọc đường đi đã thầm cầu khẩn Phật Tổ bao nhiêu lần về sự bất công này.
Ba người này chính là Lý Thanh, Liêm Nhi và Tiểu Vũ. Họ trà trộn vào đám hương khách đi Thành Đô, lại bỏ ra ba mươi lượng bạc mua lấy sự thành tâm nửa đời người của ba vị hương khách kia, nên đã thuận lợi tiến vào Thành Đô.
Đường đến chùa Đại Từ tình cờ phải đi ngang qua phủ đệ của Tiên Vu Trọng Thông. Nghe tin ba người muốn xuống xe, đám lão hương khách lập tức trở nên vô cùng nhiệt tình, liên tục giục phu xe dừng lại. Họ cười hì hì tiễn ba người đi xa, thầm nghĩ chắc chắn Phật Tổ đã nghe thấy lời cầu khẩn của mình nên lòng kính Phật lại càng thêm kiền thành. Nào ngờ quay đầu lại liền thấy túi hương cũ kỹ của ba người kia bị bỏ rơi, trong chiếc xe vốn đầy từ bi ấy bỗng chốc tỏa ra vài phần sát khí.
Tiên Vu Trọng Thông không có ở nhà, đã đi tuần tra những hành vi không đúng mực dịp năm mới ở địa phương. Lý Thanh để Liêm Nhi và Tiểu Vũ lại phủ Tiên Vu Trọng Thông, ở đó đã có tiểu thiếp của ông ta chăm sóc. Tiểu thiếp của Tiên Vu Trọng Thông tên là Ngũ Phương, trông cứ như chiếc bánh chưng trắng của tiệm Ngũ Phương Trai đời sau, đẫy đà trắng trẻo. Nàng tuy vai vế cao nhưng tuổi tác cũng chỉ ngang hàng Liêm Nhi, nên sự xuất hiện của Liêm Nhi và Tiểu Vũ khiến nàng vô cùng vui mừng, chỉ chốc lát sau ba nàng đã thân thiết như chị em.
Theo chế độ nhà Đường, quan lại các nơi thường hai năm luân chuyển một lần và không được làm quan tại quê nhà. Thế nên chính thê của nhiều vị quan thường ở lại quê hương nuôi dạy con cái, phụng dưỡng cha mẹ chồng, còn chồng làm quan bên ngoài tất nhiên phải có người chăm sóc. Nạp thiếp trở thành một phương án thiết thực, đây có lẽ là nguyên nhân khách quan khiến phong tục nạp thiếp trong chốn quan trường nhà Đường thịnh hành.
Lý Thanh thấy ba người hòa hợp thì yên tâm, lên xe ngựa của Tiên Vu Trọng Thông vội vã đi đến phủ Tiết độ sứ. Phủ Tiết độ sứ lại vô cùng lạnh lẽo, ngoài cổng lớn chỉ treo hai chiếc đèn lồng đỏ, dưới đất rải một lớp giấy pháo đỏ mỏng manh, miễn cưỡng cho thấy chút không khí năm mới. Năm nay lão thái gia, phu nhân và tiểu thư đều về kinh thành đón Tết, phủ đệ rộng lớn chỉ còn một mình Chương Cừu Kiêm Quỳnh ở, sự vắng vẻ này cũng là lẽ thường tình.
Nghe tin Lý Thanh đến thăm, Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã cười hì hì đích thân ra đón. Đây là môn sinh đầu tiên đến chúc Tết, trong cái năm lạnh lẽo này lại càng trở nên quý giá.
Lý Thanh nhìn thấy Chương Cừu Kiêm Quỳnh từ xa đã giơ tay về phía mình, một cảm giác thân tình tự nhiên trào dâng trong lòng. Hắn vội bước tới hai bước, quỳ xuống hành đại lễ: "Học trò Lý Thanh bái kiến ân sư, chúc ân sư năm mới an khang!"
"Mau đứng dậy! Mau đứng dậy! Chẳng phải ta đã nói đừng quỳ sao?" Chương Cừu Kiêm Quỳnh miệng trách móc nhưng lòng lại thấy ấm áp, đôi mắt dài híp lại thành một đường. Ông đỡ Lý Thanh dậy: "Đến Thành Đô mà không viết thư báo trước, mau, vào phòng ngồi."
Chương Cừu Kiêm Quỳnh khoác tay hắn đi vào thư phòng, có nha hoàn tiến vào dâng trà. Lý Thanh áy náy nói: "Năm mới sắp đến, vốn không muốn làm phiền ân sư, nhưng việc khẩn cấp nên không thể không đến."
Chương Cừu Kiêm Quỳnh thấy Lý Thanh nói vẻ trang trọng thì hơi ngạc nhiên, đứng dậy đóng cửa lại, cười bảo: "Chuyện gì?"
Lý Thanh lấy chiếc hộp sắt từ trong ngực ra, đưa cho Chương Cừu Kiêm Quỳnh: "Đây là bằng chứng nhà họ Hải buôn lậu sắt sống cho Thổ Phồn, vài ngày trước đã bị con tra được, xin ân sư xem qua."
"Tư thông với địch quốc, đây là tội diệt môn!" Ông mở hộp sắt ra, hứng thú lật xem những chứng cứ bên trong, ánh mắt lộ vẻ hài lòng, cười hì hì nói với Lý Thanh: "Ngươi quả nhiên không làm ta thất vọng."
Chương Cừu Kiêm Quỳnh tiện tay lấy lá thư của Lý Đạo Phục ra, mở ra đọc kỹ, khóe miệng không ngừng cười lạnh: "Trời gây họa còn có thể sống, tự mình gây họa thì không thể sống."
Việc nhà họ Hải buôn lậu, Chương Cừu Kiêm Quỳnh vốn đã nghe phong phanh, cũng biết kẻ nào đang chống lưng cho chúng, nhưng ông không muốn đối đầu với Vương gia, cũng không muốn đối nghịch với Lý Lâm Phủ, nên bao năm qua ông vẫn luôn nhắm một mắt mở một mắt.
Nhưng việc Lý Thanh gửi chứng cứ này tới vào lúc này lại mang ý nghĩa phi thường. Tháng năm năm nay, Trường An lệnh Liễu Thăng bị xử tử vì tội tham ô, nhưng Lý Lâm Phủ lại không buông tha vụ án này, còn truy ra Liễu Thăng là do Kinh Triệu Doãn Hàn Triều Tông, tâm phúc của Thái tử, tiến cử. Hắn đẩy Hàn Triều Tông xuống làm biệt giá quận Ngô Hưng, cầu xin Lý Long Cơ nhưng bị khước từ. Lý Lâm Phủ nhân cơ hội chĩa mũi kiếm vào một tâm phúc khác của Thái tử là Tả tướng Lý Thích Chi, hắn sai Ngự sử tố cáo Hàn Triều Tông và Lý Thích Chi thường xuyên bàn luận việc triều chính tại tửu lâu, mất đi thể thống tể tướng, lại lấy lời khai của chưởng quỹ tửu lâu làm bằng chứng, cộng thêm việc Lý Thích Chi thường ngày hay lỡ lời, khiến Lý Long Cơ lại nảy sinh ý định bãi miễn Lý Thích Chi.
Chương Cừu Kiêm Quỳnh chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Vụ án này đến rất đúng lúc, Thái tử lúc này đang bị Lý Lâm Phủ ép đến mức sứt đầu mẻ trán, vụ buôn lậu của nhà họ Hải này không nghi ngờ gì chính là cơ hội để Thái tử lật ngược thế cờ. Nếu mình có thể nắm bắt cơ hội này giúp Thái tử thoát khỏi khốn cảnh, thì đối với đường quan lộ của mình chắc chắn là vô cùng có lợi.
Nghĩ đến đây, Chương Cừu Kiêm Quỳnh chậm rãi dừng bước, trầm tư một lát rồi hỏi Lý Thanh: "Lô hàng đó hiện ở đâu?"
"Vẫn còn ở huyện Nghĩa Tân, mong ân sư sớm phái người đi xử lý."
"Phái người thì quá chậm, ta sẽ lệnh cho quân đội huyện Nam Khê tiếp quản. Còn nhà họ Hải, nếu không ra tay sớm, ta sợ đêm dài lắm mộng."
Chương Cừu Kiêm Quỳnh liếc nhìn Lý Thanh, mỉm cười: "Xem ra để ngươi làm một tiểu quan, quả thật là quá uất ức cho ngươi rồi."
Đêm khuya thanh vắng, Thành Đô ồn ào suốt cả ngày đã chìm vào giấc mộng đen thẳm, một vầng trăng khuyết dần nhô lên, ánh trăng bạc như bộ tang phục trắng lóa, phủ lên dinh thự nhà họ Hải.
Hải Lan lặng lẽ ngồi bên cửa sổ, ánh trăng tựa vào người hắn. Khuôn mặt hắn tiều tụy, sắc mặt trắng bệch như giấy. Trên chiếc bàn bên cạnh đặt một chiếc bình nhỏ màu đỏ, dưới ánh trăng, chiếc bàn kéo ra một cái bóng dài, tỏa ra mùi vị của cái chết nhàn nhạt.
Chiếc bình nhỏ này là do quản gia của Lý Đạo Phục gửi đến vào buổi chiều. Thế thái nhân tình lạnh ấm là gì, cả đời hắn đã trải qua vô số, nhưng chưa lần nào như thế này. Không! Giữa họ không có nhân tình, chỉ có giao dịch tiền bạc mà thôi.
"Muốn ta tự sát sao? Lý Đạo Phục, ngươi nghĩ ta là kẻ ngu xuẩn à? Loại người vô tình vô nghĩa như ngươi, sao ta phải nói cho ngươi biết sự thật chứ."
Đêm đó, nhà họ Hải bị Chương Cừu Kiêm Quỳnh phái người khám xét với tội danh thông đồng với địch quốc. Hải Lan tự sát, Hải Bá bị bắt trên đường về Thành Đô. Ngoài Hải Lan đã chết và Hải Hằng trốn thoát, những người còn lại trong nhà họ Hải đều bị Chương Cừu Kiêm Quỳnh bắt giữ.
Cùng lúc đó, Ích Châu thứ sử Lý Đạo Phục cũng can thiệp vào vụ án buôn lậu của nhà họ Hải, bắt giữ Tham quân Thương tào Ích Châu, kẻ đã phê duyệt việc buôn bán này, rồi ngay trong ngục đã hạ độc giết chết hắn. Sau đó tuyên bố Nga Mi Đường là tổ chức phi pháp, truy nã đường chủ cùng hai mươi ba người dưới quyền. Bang hội lớn nhất giới hắc đạo Kiếm Nam là Nga Mi Đường từ đó giải tán.
Tết năm Thiên Bảo thứ tư đến đúng hẹn, trên đường phố Thành Đô người đi chúc Tết tấp nập. Tại các ngôi chùa lớn, dòng người đến thắp hương đầu năm đông đến mức làm gãy cả ngưỡng cửa.
Trong các ngõ nhỏ đều có thể nghe thấy tiếng pháo rộn ràng. Đây là thời đại đầy màu sắc, "áo bào trắng, ủng đen, áo choàng vàng, váy đỏ, áo xanh, khăn choàng tím", nhưng lay động lòng người nhất vẫn là khuôn mặt đỏ hồng và ánh mắt vui mừng của lũ trẻ. Sáng sớm đã dập đầu lạy cha mẹ, nhận được ba năm mươi đồng tiền mừng tuổi, hoặc anh em kết bạn, hoặc tụ tập ba năm người, đứng trước các sạp hàng, cửa tiệm nhỏ, chọn lấy món đồ chơi ưng ý. Trước khi đi còn mua cho ông bà ham ăn mấy cây kẹo mạch nha, coi như tấm lòng hiếu thảo của hậu bối.
Sáng mùng một Tết, Lý Thanh đã thức dậy. Lòng hắn nhẹ nhõm vui vẻ, nhà họ Hải giống như một tảng sắt đè nặng trong lòng hắn bao năm qua, nhưng giờ đây tảng sắt đó cuối cùng đã được dỡ bỏ.
Lý Thanh ra sân, sân rất yên tĩnh. Hắn hít một hơi thật dài, không khí lạnh lẽo mà trong lành, lại thoang thoảng mùi khói pháo. Đây là mùi vị hắn vô cùng yêu thích.
"Công tử sắp xuất phát rồi sao?"
Liêm Nhi dụi đôi mắt hơi sưng đỏ, từ trong phòng bước ra. Đêm qua thức giao thừa, nàng cùng Tiểu Vũ và Ngũ Phương - tiểu thiếp của Tiên Vu Trọng Thông - chơi bài suốt đêm, bị hai người họ thắng mất hai quan tiền. Lúc này Tiểu Vũ vẫn còn đang ngủ say.
Nhưng hôm nay Lý Thanh phải đi chúc Tết Chương Cừu Kiêm Quỳnh, nên Liêm Nhi không dám ngủ nướng, dậy từ rất sớm. Nàng vừa chỉnh lại y phục cho Lý Thanh vừa lẩm bẩm: "Hôm nay phủ Tiết độ sứ chắc chắn khách khứa nườm nượp, đại nhân cũng chưa chắc đã gặp chàng, chàng cứ thư thả đi muộn một chút, tránh đi chẳng phải tốt hơn sao."
"Ta cũng không muốn đi, nhưng lễ nghĩa này không thể bỏ. Ta chỉ đến điểm danh trước cổng phủ, bỏ lại lễ vật rồi về. Hơn nữa, chiều nay chẳng phải nàng muốn đến chùa Đại Từ cầu nguyện sao? Giải quyết xong mấy việc xã giao này sớm, ta cũng có thể đi cùng nàng."
Liêm Nhi nghe vậy rất vui mừng: "Vậy chàng đi sớm về sớm, thiếp đợi chàng về ăn cơm trưa."
Lý Thanh đáp lời, mang theo lễ vật hướng về phủ Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Cấp dưới chúc Tết cấp trên vốn là truyền thống từ xưa. Đường quan lộ năm mới tuy không vì một lần chúc Tết mà trở nên suôn sẻ, nhưng nếu không đi chúc Tết thì năm nay chắc chắn sẽ không suôn sẻ.
Còn cách phủ Tiết độ sứ một đoạn xa, bên đường đã đỗ đầy xe ngựa. Các tướng quân từ các binh phủ hoặc đại diện của họ, các quan lại địa phương, đã chen chúc chật kín cổng phủ Tiết độ sứ. Năm nào cũng vậy, quản sự phủ Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã quá quen thuộc, thu lễ, ghi tên, đưa số theo danh sách đại nhân đưa, mọi việc đều trật tự đâu vào đấy.
Trong số các quan lại chúc Tết này có lẽ chức quan của Lý Thanh là nhỏ nhất, nên khi Lý Thanh viết năm chữ "Chủ bộ huyện Nghĩa Tân" vào sổ ghi tên, bên cạnh đã truyền đến những tiếng cười nhạo, thậm chí còn có người nói khẽ: "Xem ra ngưỡng cửa phủ đại nhân hơi hỏng rồi, ngày mai ta nhất định tìm người đến sửa lại."
Lời vừa dứt, lập tức gây ra một tràng cười ồ: "Phải! Phải! Nếu Triệu Tư mã muốn sửa ngưỡng cửa cho đại nhân, bọn ta sẽ nhiệt tình quyên góp tiền."
Lúc này, từ trong phủ đi ra một tiểu tư, có người nhận ra đó là Tư bút của Chương Cừu đại nhân. Đã có vô số bao lì xì lặng lẽ nhét vào túi hắn, Tư bút đều mỉm cười nhận lấy. Tư bút tuy là người hầu nhưng mọi người đều hiểu vai trò của hắn, ví dụ như lúc đại nhân tâm tình cực tốt, nếu hắn có thể kịp thời trình lên báo cáo của mình, thì cái hay trong đó, không nói mọi người cũng hiểu.
Tư bút đến đây, chắc chắn là đại nhân bắt đầu tiếp kiến. Các quan cùng vây lại, nhìn hắn đầy mong đợi, liên tục có người ho khan vỗ tay, sợ rằng hắn sơ suất không nhìn thấy mình.
Tư bút mỉm cười, quét mắt một vòng, lại kiễng chân nhìn quanh: "Chủ bộ huyện Nghĩa Tân Lý Thanh có ở đây không? Đại nhân có lời mời!"
Lý Thanh vốn đã bị đám người thực dụng chen lấn ra ngoài cùng, đang mang một bụng tức, định quay về thì nghe thấy Tư bút gọi tên mình, vội giơ tay đáp: "Có tôi!"
Xoẹt một cái, ánh mắt của tất cả mọi người cùng hướng về phía Lý Thanh, ngưỡng mộ, đố kỵ, khinh miệt, đủ loại biểu cảm.
"Lý chủ bộ, đại nhân nhà tôi có lời mời!"
Lý Thanh mừng rỡ, nhưng chưa kịp bước đi, bên cạnh đã có mấy cánh tay nóng hổi khoác lấy vai hắn: "Lý lão đệ khi nào rảnh, ta nhất định đến tận nơi bái phỏng!"
"Ta là Trường sử quận Nam Khê, Lý đại nhân làm quan ở huyện Nghĩa Tân khi nào, ta vậy mà không biết, đắc tội! Đắc tội!"
"Ha ha! Lời về ngưỡng cửa lúc nãy, Lý đại nhân đừng hiểu lầm, ta vốn là muốn sửa luôn cả ngưỡng cửa phủ Lý đại nhân."
Lý chủ bộ lòng dạ rộng rãi, tất nhiên sẽ không để mấy việc nhỏ này trong lòng. Hắn mỉm cười cảm ơn từng người, chen vào đám đông. Tư bút nhìn hắn, mỉm cười: "Đại nhân nhà tôi vốn muốn đích thân đến thăm, nhưng không biết Lý đại nhân ở đâu, thật là thất lễ."
Lời này vừa ra, mọi người lại xôn xao một trận. Chưa đầy nửa ngày, tin đồn Hoàng thượng có một người thân tín làm quan ở Kiếm Nam đã lan truyền khắp các ngõ ngách Thành Đô.
Chương Cừu Kiêm Quỳnh thấy Lý Thanh vào, cười ha hả: "Mùi vị thế thái nhân tình chốn quan trường thế nào?"
Lý Thanh cũng cười: "Chuyện hôm nay, con ghi nhớ rồi, đợi về huyện Nghĩa Tân sẽ từ từ nghiền ngẫm."
Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại thản nhiên nói: "Ngươi không cần về huyện Nghĩa Tân nữa. Tân Huyện lệnh huyện Nghĩa Tân mấy ngày trước đã đến nhậm chức rồi, ngươi cũng hết nhiệm kỳ Huyện lệnh tạm quyền. Chức Binh tào tham quân ở phủ ta đang khuyết, điều ngươi đến đảm nhận chức này, ngươi có nguyện ý không?"
Lý Thanh mừng rỡ, hắn làm sao có thể không nguyện ý. Binh tào tham quân ở phủ Tiết độ sứ Kiếm Nam tuy cùng là Tòng thất phẩm hạ giai với Huyện lệnh huyện Nghĩa Tân, nhưng lại là thư ký xử lý quân vụ cho Tiết độ sứ đại nhân, không phải tâm phúc thì không thể đảm đương. Điều này có nghĩa là đến tận bây giờ, Chương Cừu Kiêm Quỳnh mới chính thức nâng cấp Lý Thanh từ môn sinh thành tâm phúc.
"Đa tạ ân sư vun đắp!"
"Đây cũng là nhờ năng lực của chính ngươi, nếu không phải nhờ lần thể hiện này của ngươi, ta cũng sẽ không dùng ngươi."
Ngừng một chút, khuôn mặt béo tròn tươi cười của Chương Cừu Kiêm Quỳnh dần trở nên nghiêm nghị. Ông nhìn Lý Thanh hồi lâu, bỗng nói: "Ngươi ghé tai lại đây, ta muốn giao cho ngươi một việc lớn."
Lý Thanh thấy ông nói vẻ trang trọng, vội cúi đầu tiến lên.
Chương Cừu Kiêm Quỳnh hạ thấp giọng, thì thầm vào tai hắn: "Ngươi lập tức đến kinh thành một chuyến, thay ta giao tư liệu về việc nhà họ Hải buôn lậu cho Thái tử điện hạ."
