"Chưởng quầy Cừu, các người cũng ép người quá đáng rồi. Hai hôm trước tôi vừa mới trả xong, hôm nay các người lại tới, đây là muốn dồn người ta vào chỗ chết sao?"

"Hai hôm trước là tiền lãi tháng Năm, hôm nay là tiền lãi tháng Sáu. Dương lão thái thái, đã là tháng Mười một rồi, cuối năm phải trả một nửa tiền gốc, tôi có thể không gấp sao? Còn cả hai mươi quan tiền mua quan tài cho lão gia nhà bà nữa!"

"Cái gì!" Giọng lão phụ nhân tuy yếu ớt nhưng lại vô cùng phẫn nộ, "Hai mươi quan tiền đó chẳng phải là tấm lòng của đông gia các người sao? Sao bây giờ lại lật lọng rồi? Hừ! Thấy con gái ta thất thế, kẻ nào cũng như lũ gà chọi, lời đã nói ra coi như đánh rắm hết cả rồi!"

"Bà nói cái gì vậy? Giấy trắng mực đen viết rõ giấy nợ, không cần trả à? Bà tưởng đông gia nhà tôi là Bồ Tát chuyển thế chắc?"

Chưởng quầy Cừu là một gã béo đen vạm vỡ, mặt đầy sát khí, ánh mắt hung ác, tròng mắt như muốn lồi ra ngoài khiến khuôn mặt càng thêm dữ tợn. Sau lưng gã đứng vài tên đại hán vạm vỡ, gần như chèn ép chật kín căn phòng nhỏ.

Dương mẫu nửa nằm trên giường đất, thân hình bà vô cùng gầy yếu, hai bên má ửng hồng vì bệnh tật. Một tiểu nha hoàn co ro bên cạnh bà, sợ hãi run rẩy. Dương Hoa Hoa thì ôm chặt lấy con trai dựa vào bên cạnh mẹ, sắc mặt nàng tái nhợt, môi gần như cắn đến bật máu. Ở góc phòng, một thiếu niên đang ngồi xổm, tướng mạo đôn hậu, mặt đỏ bừng, đầu vùi vào đầu gối không nói một lời, đó chính là em trai ruột của Dương Ngọc Hoàn - Dương Mạt.

Bốn người con gái nhà họ Dương đều đã xuất giá, chỉ còn lại người con trai mười sáu tuổi sống cùng mẹ, trong nhà còn một tiểu nha hoàn là trẻ mồ côi cũng sống nhờ. Từ khi Dương Ngọc Hoàn bị giáng chức, nhà họ Dương mất đi nguồn thu nhập, chỉ đành bán dần tổ trạch và ruộng đất ít ỏi. Sức khỏe Dương mẫu yếu, quanh năm phải dùng thuốc, dược liệu đắt đỏ, dần dần chút tiền tiết kiệm cũng cạn sạch. Chẳng may mùa xuân năm nay bà lại mắc bệnh tì vị, vạn bất đắc dĩ đành phải đi vay nặng lãi. Vốn định cầm cố chút trang sức để trả nợ, nhưng lãi mẹ đẻ lãi con, tiền cầm cố được chẳng đủ trả tiền lãi.

Dương mẫu đã tâm lực kiệt quệ, nói không ra hơi, bà chỉ vào tủ đồ khó nhọc nói: "Trong phòng ta chẳng còn gì nữa, các người nếu thấy thứ gì vừa mắt thì cứ lấy đi."

Gã béo đen cười lạnh: "Bà tưởng tôi không có cách nào sao?" Gã chỉ vào Dương Mạt ở góc tường quát: "Bắt nó đi!"

Mấy tên đại hán ùa lên, hai bên xốc nách Dương Mạt. Dương Mạt liều mạng giãy giụa, nhưng vì còn nhỏ nên làm sao thoát được, nó vừa gấp vừa sợ, bật khóc nức nở: "Mẹ! Mẹ ơi!"

Dương mẫu kinh hãi, cố hết sức gượng dậy hét lên: "Mau dừng tay! Các người không sợ vương pháp sao?"

"Vương pháp! Nợ tiền thì trả tiền, không có tiền thì lấy thân làm nô, đó là điều vương pháp đã viết."

Dương mẫu gần như phát điên: "Cầu xin các người rộng lòng cho thêm hai ngày, ta sẽ đi vay tiền trả."

"Vay tiền?" Gã béo đen chế giễu: "Nếu bà vay được tiền, còn cần phải hỏi mượn chúng tôi sao?" Gã vung tay: "Mang đi!"

Dương Mạt bị mấy tên đại hán xốc lên không trung, chân đá loạn xạ, gào khóc thảm thiết.

"Các người không được mang nó đi!" Dương Hoa Hoa lao tới túm lấy em trai, sống chết không buông tay, đứa con trai thì ôm chặt lấy chân nàng khóc oà, trong phòng loạn thành một đoàn.

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên từ ngoài sân: "Xin hãy chờ một chút, tiền của họ để tôi trả."

Lý Thanh bước vào phòng, hắn chắp tay với chưởng quầy Cừu: "Lão ca, số tiền họ nợ, tôi trả!"

Chưởng quầy Cừu lùi lại một bước, đánh giá Lý Thanh từ trên xuống dưới, thấy hắn ăn mặc chỉn chu nên không dám xem thường: "Ngươi là người thế nào của nhà họ, sao lại muốn ra mặt?"

"Tôi đưa tiền, ông xoá nợ, sau này đường ai nấy đi, không ai nợ ai, lão ca cần gì phải hỏi nhiều?"

Hắn miệng "lão ca" này, "lão ca" nọ, sắc mặt chưởng quầy Cừu dịu đi nhiều, gật đầu: "Nói cũng phải!"

Gã vung tay: "Thả người ra trước đi!"

Dương Mạt thoát thân, lảo đảo chạy về phía mẹ, nắm chặt lấy tay bà không buông. Dương mẫu dùng tay áo lau nước mắt nước mũi trên mặt cho con, tỉ mỉ nhìn nó một hồi, đột nhiên ôm chặt lấy nó. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hai mẹ con như vừa trải qua sinh ly tử biệt.

Bà mờ mịt nhìn, không hiểu tại sao người này lại cứu họ. Bên cạnh, Dương Hoa Hoa chỉ ngơ ngác nhìn Lý Thanh.

Chưởng quầy Cừu lấy ra một xấp giấy tờ: "Tiền gốc là năm mươi lăm quan, cộng cả tiền lãi là tám mươi hai quan, còn một khoản nợ cũ mười mấy năm trước là hai mươi quan. Đông gia nói tiền lãi tính ít đi một chút, cả gốc lẫn lãi tính bốn mươi quan, tổng cộng là một trăm hai mươi hai quan. Giấy trắng mực đen viết rõ ràng, còn có cả dấu tay của Dương phu nhân. Dương phu nhân, tôi tính thế có đúng không?"

Dương mẫu ngơ ngác gật đầu, bà cũng quên mất mình đã vay bao nhiêu, còn tiền lãi tính thế nào thì càng mù tịt, nhưng bà biết một điều, nếu không trả số tiền này, con trai bà sẽ mất.

Lý Thanh cũng không tính toán chi tiết, đáp ngay: "Một trăm mấy chục quan tiền này tôi không mang theo người, tôi dùng bạc để trả, như vậy được không?"

"Thế thì không thành vấn đề!"

Lý Thanh lấy từ trong túi da ra mấy thỏi bạc đẩy về phía chưởng quầy Cừu: "Các người làm nghề cho vay, chắc biết giá bạc hiện nay, giá chợ đen cao hơn giá quan định. Tôi nhường một chút, các người cũng nhường một chút, tổng cộng là sáu thỏi, một trăm hai mươi lượng bạc, coi như xong món nợ này."

Chưởng quầy Cừu xem ký hiệu khắc dưới thỏi bạc, thấy là quan ngân, trên mặt đen lộ ra nụ cười xấu xí: "Thành giao!"

Gã trả lại giấy nợ cho Lý Thanh, liếc nhìn Dương mẫu: "Có người thân như vậy cũng là phúc của các người, nợ này coi như dứt điểm!" Nói đoạn dẫn cả đám người nghênh ngang rời đi.

Tiễn đám người đòi nợ đi xa, Lý Thanh lúc này mới cười quay đầu lại, lại thấy chị em nhà họ Dương đang quỳ dưới đất. Hắn vội đỡ hai người dậy, rồi cười với Dương Hoa Hoa: "Định quỳ đến bao giờ? Nếu muốn cảm ơn tôi, thì đi nấu hai bát cơm đi, bụng tôi đói rồi."

Bà nghĩ ngợi rồi lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc bội, đưa cho Lý Thanh: "Đây là vật tiên phu cả đời không rời thân, tuy không đáng giá bao nhiêu nhưng ta không có gì báo đáp, xin tặng cho công tử."

Lý Thanh sao nỡ nhận, hắn cầm lấy ngọc bội rồi đặt lại lên bàn: "Phu nhân đến cảnh ngộ này mà vẫn không nỡ bán, đủ thấy ý nghĩa của nó với phu nhân không tầm thường. Đưa cho tôi thì tôi cũng chẳng dùng làm gì. Hơn nữa, một trăm quan tiền đối với tôi không là gì cả, nếu tôi không gánh nổi thì đã không ra mặt."

Dương Mạt lùi lại hai bước, 'bịch' một tiếng quỳ xuống, dập đầu nghiêm túc ba cái.

"Huynh đệ, đừng làm vậy!" Lý Thanh vội kéo nó dậy, trong lòng lại có chút hổ thẹn.

"Mẹ! Nhà hết gạo rồi, con đi mua ít gạo." Dương Hoa Hoa xuất hiện ở cửa, miệng nói đi mua gạo nhưng người không động, cứ nhìn chằm chằm vào Lý Thanh. Lý Thanh chợt hiểu ra, chắc chắn là nàng không còn tiền.

Hắn cười cười, bế bổng Bùi Huy đang bò trên người mình lên cao, khiến nó cười ha hả, lúc này mới trao nó cho Dương mẫu: "Tôi đi giúp tam tỷ gánh gạo."

Hai người bước ra cửa, Dương Hoa Hoa liếc nhìn hắn, cười nói: "Sao anh biết em muốn tìm anh?"

"Cô không mang túi, trên người lại chẳng có lấy cái túi áo, tiền này để đâu? Lại thấy tôi là kẻ ngốc nhiều tiền này ở đây, tôi không tin cô còn chịu đi nợ nần nữa."

"Anh cái đồ chết tiệt này, miệng lưỡi không thể giữ chút tình sao?" Nàng giơ nắm đấm đấm mạnh vào lưng hắn hai cái, "Dù em có ý đó, anh cũng không được nói ra chứ, làm người ta mất mặt biết bao!"

Lý Thanh cười hề hề không đáp, trong lòng lại thầm nghĩ: "Lúc cô nói chuyện 'động phòng', sao không nghĩ xem mặt mũi mình để đâu?"

Mặt Dương Hoa Hoa ửng hồng, lồng ngực phập phồng, lại cắn môi lườm hắn một cái, hạ giọng nói: "Vậy tối nay anh còn ở nhà em không?"

Lý Thanh giật mình, lời này là ý gì?

"Cái đó, cái đó... tôi ngủ hơi khó ngủ, giường nhà cô tôi không quen, đêm qua ngủ chẳng được, khiến hôm nay chẳng còn tinh thần gì cả. Tối nay tôi định ngủ cùng giường với em trai cô, không qua nhà cô nữa."

Hắn chỉ nói bừa, nhưng Dương Hoa Hoa lại tưởng hắn ám chỉ chuyện đêm qua, trong lòng chột dạ, vội đổi chủ đề: "Em muốn mời Lý đại ca tối đến nhà em bàn chuyện mở quán trọ."

"Bàn chuyện quán trọ thì không cần qua nhà cô đâu, chỗ đó tối om, cứ bàn ở nhà mẹ cô là được. Lát nữa ăn cơm trưa thì bàn luôn, chuyện này cũng liên quan đến mẹ cô đấy."

"Chuyện quán trọ thì liên quan gì đến mẹ em?"

"Chuyện này... Chưởng quầy! Cho năm mươi cân gạo."