Mãi đến tận hôm nay, Lý Thanh mới lĩnh giáo được sự gian xảo của Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Chuyện này không thể nào là trùng hợp, chắc chắn là do ông ta cố ý sắp đặt, muốn ép hắn phải nhảy ra khỏi Thành Đô để tiếp tục đấu với nhà họ Hải trong bóng tối. Việc chốn quan trường là vậy, không thể nói toạc ra, tất cả đều dựa vào sự lĩnh hội, tranh đấu bằng tâm kế. Lý Thanh tuy hiểu rõ nhưng trong lòng thực sự không vui. Hắn là gì chứ? Chẳng qua chỉ là một quân cờ trong tay Chương Cừu Kiêm Quỳnh hay sao? Mà nước cờ ông ta đi lại khiến hắn không còn đường lui, tựa như con tốt đã qua sông, chỉ có thể tiến chứ không thể lùi.

Hắn nhìn sang Vương Xương Linh, thấy mái tóc ông đã bạc trắng, những nếp nhăn trên mặt hằn sâu, vẻ già nua hiện rõ vì lao tâm khổ tứ vì bách tính, nhưng đôi mắt già nua vẩn đục kia lại nhìn hắn đầy hy vọng. Hắn đành thầm thở dài một tiếng, thôi được rồi! Coi như mình làm một lần "Long Thành phi tướng" vậy!

Chức vụ Chủ bộ tương đương với Phó huyện trưởng kiêm Ủy viên thường vụ huyện ủy quản lý tài chính thời nay, đây đúng là sở trường của Lý Thanh. Sáng hôm sau, hắn phải đến nha môn huyện trình diện. Hắn đã thay lên mình bộ quan phục mới tinh, đầu đội khăn Tang (Đường cân), bên trong mặc áo quần xếp nếp (khố chiết), bên ngoài khoác áo bào tay hẹp màu xanh nhạt thêu chim, thắt lưng bằng da màu xanh ngọc, bên hông đeo một thanh đoản đao, dưới chân mang đôi ủng da đen. Đây là kiểu quan phục điển hình của quan viên cửu phẩm thời Đại Đường. Lý Thanh mặc vào trông cũng tinh thần phấn chấn, vui mừng đến mức cứ đứng trước gương đồng xoay người ngắm nghía, giống như tân nương sắp sửa xuất giá vậy.

Ngồi lên chiếc xe ngựa mui trần mà lão Dư mới thuê, Lý Thanh hăng hái lên đường, khiến người đi đường ai nấy đều kinh ngạc, liên tục chỉ trỏ phía sau hắn. Lý Thanh càng thêm đắc ý, chỉ hận không thể giương cao một tấm biển đề: "Phụ mẫu quan mới nhậm chức".

Còn cách nha môn huyện một tầm tên, đã thấy một đám trẻ con cởi trần reo hò chạy từ bên trong ra, trong đó hai đứa còn khiêng một bầu rượu ngoại cỡ.

Nha môn huyện Nghĩa Tân không lớn, lại vô cùng đổ nát, trông giống như tiền thân của những ngôi trường tiểu học hy vọng thời sau. Kết cấu gạch gỗ, lớp sơn đỏ đã phai màu sạch sẽ. Một mặt trống lớn treo bên trái cổng chính, trên đó thủng một lỗ to tướng, dùi trống cũng chẳng biết bị kẻ nào lấy mất làm que cời lửa. Lý Thanh do dự một chút, xác nhận tòa nhà này sẽ không đổ sập bất ngờ, lúc này mới bước lên thềm vào nha môn. Bên trong ánh sáng lờ mờ, mặt đất lồi lõm không bằng phẳng, bàn công vụ cũ nát lại còn gãy một chân, phải lấy một cành tre chống đỡ, phía dưới còn kê thêm hai viên gạch, trông như một ông già ba chân chống gậy. Huyện lệnh không có ở đó, công đường đã trở thành thiên đường của lũ nhện, khiến Lý Thanh có cảm giác như đang bước vào Bàn Tơ Động.

"Trong đó có ai không?"

Hô hoán nửa ngày, ngoại trừ tiếng vọng của chính mình, chẳng thấy ai ra đáp lời. Trong tưởng tượng của Lý Thanh, nha môn nên uy nghiêm túc mục, hai hàng nha dịch cầm gậy đứng hầu, phía trên là tấm biển "Minh Kính Cao Huyền", phía dưới ngồi một vị huyện lệnh thất phẩm. Nghĩ đến đó, Lý Thanh chợt nhớ tới Liễu Tùy Phong, dù nha môn huyện Nghi Long có hơi tối tăm, nhưng ít nhất cũng phải có cái uy phong đó. Còn nha môn trước mắt này, cứ như một ngôi miếu sơn thần bị bỏ hoang, hương khói tuyệt tích.

"Ngươi... tìm... ai?"

Dưới tấm biển "Minh Kính Cao Huyền", đột nhiên truyền đến câu hỏi khó nhọc và ngắt quãng, giọng nói như từ dưới đất chui lên, quỷ dị đến mức không có lấy một chút hơi thở nhân gian. Lý Thanh giật bắn mình, lúc này hắn mới phát hiện bên cạnh ghế của huyện lệnh có một ông lão, ít nhất cũng phải tám, chín mươi tuổi, lưng còng, râu tóc xám trắng, dài thượt kéo lê trên mặt đất. Quần áo ông mặc cũng rách nát bẩn thỉu như tấm màn che phía sau, màu sắc lại hoàn toàn trùng khớp, hệt như một con tắc kè hoa. Bởi vậy lúc Lý Thanh bước vào, hắn hoàn toàn không phát hiện ra sự tồn tại của ông ta.

"Ta là Chủ bộ mới nhậm chức, muốn bái kiến Huyện lệnh đại nhân, không biết lão nhân gia có biết ngài ấy đang ở đâu không?"

Ông lão lắc đầu, cổ họng phát ra tiếng khàn đặc và run rẩy: "Trong huyện chó nhiều quá, ta phải giữ lấy cái ghế này."

"Vậy ngài là..."

"Ta là cha của Huyện lệnh."

Lý Thanh bước ra khỏi nha môn, ngửa đầu nhìn trời. Bầu trời xanh biếc không gợn mây, tựa như biển cả xanh thẳm. Hắn muốn thở dài một hơi thật dài nhưng lại không thở ra nổi, muốn gào lên một tiếng nhưng trong lòng thực sự u uất. Đây chính là nha môn mà hắn phải đối mặt sau này sao? Hắn chợt cảm thấy một nỗi hoang mang, chẳng biết mình nên đi đâu làm việc, còn bổng lộc của hắn, lại phải hỏi ai đòi đây?

"Lý đại nhân!" Từ xa truyền đến tiếng gọi.

Lý Thanh vực dậy tinh thần, hắn đã thấy một nha dịch mặc áo vải thô màu đen, khoác áo đỏ từ đầu phố chạy tới.

Nha dịch chạy đến mồ hôi nhễ nhại, đến trước mặt Lý Thanh cúi người thở dốc nói: "Vương đại nhân lệnh cho ta tới, ngài ấy đang đợi Chủ bộ đại nhân ở bến tàu."

Lý Thanh kinh ngạc, sao lại ở bến tàu, chẳng lẽ muốn mình cùng ông ấy đi đến huyện Nam Khê hay sao?

"Lên xe! Chúng ta cùng đi."

Không đợi nha dịch đáp lời, Lý Thanh kéo tuột hắn lên xe: "Lão Dư, đi bến tàu!" Lão Dư vung roi ngựa, xe ngựa nhanh chóng lao về phía bến tàu.

"Vị huynh đệ này, xưng hô thế nào?"

Lý Thanh mỉm cười hỏi, thấy người này dáng người gầy cao, đôi tai to vểnh lên khá đặc biệt.

"Đại nhân, ta họ Trương, tên Dịch Minh." Trả lời dứt khoát gọn gàng, nhưng trong mắt lại có chút căng thẳng.

"Ha ha! Cái tên này đặt hay đấy." Lý Thanh cũng nhìn ra hắn có chút bất an, vỗ vai hắn cười nói: "Ngươi không cần căng thẳng, ta có chuyện muốn hỏi ngươi."

"Đại nhân cứ nói, thuộc hạ biết gì sẽ đáp nấy."

Trương Dịch Minh là người ủng hộ trung thành của Vương Xương Linh, cũng là người bản địa. Sáng sớm nay Huyện thừa đã huấn thị, bảo mọi người phải toàn lực ủng hộ Chủ bộ mới, ý ngoài lời là Lý Thanh là người của phe mình.

"Nha môn này đổ nát như vậy, các ngươi làm việc ở đâu?"

Trương Dịch Minh thở dài một tiếng: "Đại nhân không biết đấy thôi, nha môn này đã hữu danh vô thực, mọi người đã gần một năm không vào nha môn rồi. Hiện tại công vụ toàn huyện được xử lý ở hai nơi, một là tiệm cầm đồ của Đường huyện úy, chúng ta gọi là Úy sở, nơi còn lại ở bến tàu, là nơi Vương Huyện thừa mượn tạm để hỗ trợ quân đội xử lý công vụ, chúng ta gọi là Thừa thự. Mỗi ngày người đến tìm Vương Huyện thừa giải quyết công việc đều nườm nượp, nhưng vì sự cản trở của Đường huyện úy, muốn làm được việc gì thật sự rất khó khăn."

"Huyện bị loạn thế này, sao phía Quận không quản?"

"Quản chứ, họ đương nhiên muốn quản!" Trương Dịch Minh cười lạnh hai tiếng: "Họ muốn thăng Đường Thắng lên làm Huyện lệnh, nhưng hắn ta vô đức vô năng, cũng chẳng có công danh, dựa vào đâu mà làm Huyện lệnh? Tuy nhiên..." Nói đến đây, ánh mắt hắn chợt ảm đạm.

"Tuy nhiên sao?"

"Tuy nhiên sau cuộc chiến Điền Đông lần này, e rằng họ sẽ tìm được cái cớ để thăng chức cho hắn, cái cớ 'có công chi viện tiền tuyến' ấy mà!" Trương Dịch Minh đột nhiên kích động: "Nhưng rõ ràng mọi việc đều do một mình Vương Huyện thừa lao tâm khổ tứ, hắn ta thì làm được cái gì chứ?"

"Ngươi nghe ai nói muốn thăng chức cho Đường Thắng?"

"Chẳng ai nói cả, nhưng đây là chuyện rành rành ra đấy, ai cũng nhìn ra được."

Lý Thanh kinh ngạc nhìn hắn, một nha dịch nhỏ bé mà cũng có kiến thức như vậy, xem ra huyện Nghĩa Tân này cũng có phong thủy tốt. "Trương Dịch Minh", Lý Thanh thầm ghi nhớ cái tên này.

Thừa thự của Vương Xương Linh nằm trong ba gian nhà đá cạnh bến tàu, từ sáng sớm đã bị một đám đông thương nhân và bách tính vây kín, kẻ nói người bàn, ồn ào náo nhiệt. Lý Thanh đứng bên cạnh nghe nửa ngày vẫn thấy như lọt vào sương mù, chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.

"Lý đại nhân, mời sang bên này!" Vương Xương Linh đang bị bách tính vây quanh chợt nhìn thấy Lý Thanh, ông rẽ đám đông chen tới cười nói: "Tối qua quên nói với ngài, nha môn tạm thời không dùng được, sau này cứ đến đây xử lý công vụ. Đến đây! Đến đây! Ta đã chuẩn bị sẵn cho ngài rồi."

Ông kéo Lý Thanh muốn vào nhà, nhưng đám bách tính kia nào chịu, nhao nhao chặn đường nói: "Đại nhân! Chúng tôi đã đến nhiều lần rồi, hôm nay dù thế nào ngài cũng phải giải quyết việc này giúp chúng tôi."

Vương Xương Linh lộ vẻ khó xử, chắp tay nói: "Các vị hương thân, nguyên do sự việc thế nào mọi người đều thấy cả, xin hãy cho ta thêm chút thời gian, để ta nghĩ cách, nhất định sẽ giải quyết khó khăn việc qua sông cho mọi người."

Đám bách tính biết Huyện thừa cũng bất lực, kêu ca thêm một hồi rồi cũng lắc đầu thở dài tản đi. Vương Xương Linh lúc này mới dẫn Lý Thanh vào trong nhà: "Lý đại nhân, sau này ngài làm việc ở đây." Ông lại lấy từ trong tủ ra mấy chồng văn thư dày cộp, đặt mạnh xuống trước mặt Lý Thanh, thở hổn hển nói: "Đa số công vụ ta đã xử lý giúp ngài rồi, đây là khảo hạch thuế má nhân khẩu toàn huyện năm ngoái, còn phải phiền đại nhân tự mình thống kê, muộn nhất là trước cuối tháng Ba phải báo cáo kết quả lên phía Quận, tuyệt đối không được lỡ thời hạn."

Mấy chồng tài liệu này nếu chồng lên nhau thì ít nhất cũng cao cả trượng, có ghi chép tô thuế từng hộ, có thống kê nhân khẩu toàn huyện, tình trạng đất đai, thuế thương nghiệp... Không chỉ cần thống kê tính toán, còn phải đi đối chiếu từng kho lương, nhìn mà Lý Thanh hoa cả mắt. Việc này với công việc mỗi ngày ở kiếp trước của hắn thì có gì khác nhau chứ? Rốt cuộc mình đang làm cái loại quan gì vậy trời.