Mấy ngày tiếp theo, Lý Thanh bận đến mức chân không chạm đất, từ điểm huyệt, đào hố, hạ thổ cho đến thuê áo đạo bào nhảy thần siêu độ. Khi công việc cuối cùng kết thúc, hắn đã mệt nhoài nằm bẹp trên giường không thể nhúc nhích. Cái gọi là giường này thực chất chỉ là tấm ván gỗ mà lão già mù từng nằm, Lý Thanh cũng chẳng còn bận tâm nữa, ngay cả khi lau mình cho người chết hắn còn nằm bò trên người họ mà ngủ, thì một tấm ván gỗ đơn thuần kia có gì đáng sợ chứ.
“Lý công tử, người ăn chút gì đi!”
Tang sự đã xong, cũng nên tính đến chuyện tương lai. Lý Thanh vừa uống cháo vừa lơ đễnh suy nghĩ về sự sắp đặt cho Liêm Nhi, tốt nhất là tìm được cha mẹ ruột của nàng, coi như trút bỏ được một gánh nặng lớn.
“Liêm Nhi, nàng có manh mối gì về cha mẹ ruột của mình không?” Lý Thanh húp một ngụm cháo, điềm nhiên hỏi.
Nhắc đến cha mẹ ruột, Liêm Nhi không hề tỏ ra xúc động. Nàng lấy từ dưới cổ ra một miếng ngọc bội nói: “Thứ duy nhất họ để lại cho ta chỉ có cái này.”
Miếng ngọc hình bán nguyệt, không nghi ngờ gì là một loại ngọc cực phẩm, màu xanh biếc thuần khiết, tinh xảo nhẵn nhụi, đặt trong lòng bàn tay vẫn cảm nhận được hơi lạnh nhè nhẹ. Nhưng rõ ràng nó chỉ là một nửa, nếu ghép nửa kia vào thì chắc hẳn sẽ là hình quả trứng gà hoàn chỉnh. Lý Thanh lật ngược lại, phát hiện trên đó khắc những đường vân mảnh, soi dưới ánh mặt trời nhìn kỹ, hóa ra là một chữ “Thôi”.
“Nàng họ Thôi sao?”
“Có lẽ vậy!” Liêm Nhi nhận lại ngọc bội, cẩn thận đeo lại chỗ cũ.
“Vậy nàng tên là Thôi Liêm?”
“Ta không tên Thôi Liêm gì cả, gia gia gọi ta là Liêm Nhi, thì cả đời này ta chỉ gọi là Liêm Nhi, cái gì Thôi với chẳng Hút, chẳng liên quan gì đến ta cả!”
Liêm Nhi đột nhiên nổi giận, mặt đỏ bừng, mắt trừng trừng nhìn ra ngoài cửa sổ, lồng ngực phập phồng dữ dội.
“Xin lỗi!” Lý Thanh chợt hiểu ra, vội vàng áy náy nói: “Ta không nên nhắc đến chuyện này!”
Nàng thở dài, dần dần bình tĩnh lại, thấp giọng nói: “Người nên nói xin lỗi là ta, ta không nên nổi giận với công tử.”
“Vậy, nàng… sau này có dự định gì không?” Sau một thoáng do dự, Lý Thanh vẫn hỏi ra vấn đề nan giải nhất này.
Liêm Nhi kinh ngạc nhìn hắn, trong lòng chợt hiểu ra, hóa ra hắn sợ nàng liên lụy đến hắn. Nàng cảm thấy bi thương, chậm rãi đi đến bên cửa sổ, nhìn chằm chằm vào phương xa rồi chậm rãi nói: “Ta cũng không biết, nhưng thiên hạ rộng lớn, chắc hẳn cũng có nơi cho ta dung thân!”
Lý Thanh biết nàng hiểu lầm mình, vội vàng đi tới sau lưng nàng nói gấp: “Ta không có ý đó, ý ta là, nếu nàng không sợ khổ khi đi theo ta, thì sau này chúng ta cùng sống với nhau.”
“Nói nhầm rồi! Không phải ý đó.”
Hắn chợt nhận ra mình lỡ lời, mặt già đỏ ửng, muốn giải thích thêm nhưng lưỡi cứng đờ. Thế nhưng Liêm Nhi đột nhiên xoay người lại, chớp đôi mắt to tròn cười rạng rỡ: “Đây là tự miệng người nói đấy nhé! Sau này ta bám lấy người, người có một cái bánh thì phải chia cho ta một nửa.” Trong chớp mắt, nàng lại từ một thiếu nữ bi thương biến thành một cô nương hoạt bát.
“Có lẽ nàng vẫn chưa hiểu chuyện nam nữ chăng!” Lý Thanh tự an ủi mình, hắn lại quên mất rằng, phụ nữ thời cổ đại mười mấy tuổi đã có thể gả chồng.
---❊ ❖ ❊---
“Khách quan, ngài muốn bán con ngựa này sao?”
Người buôn ngựa không nhìn con ngựa, mà nhìn Lý Thanh đánh giá từ đầu đến chân, không hề che giấu sự mỉa mai trong mắt. Mặt Lý Thanh hơi đỏ lên, đây là một con ngựa tồi, nhưng dù sao nó cũng là ngựa mà!
“Sao, chẳng lẽ ta không được bán sao?” Lý Thanh cao giọng, trừng mắt nhìn người buôn ngựa đầy hung dữ.
“Đâu có, khách quan đương nhiên có thể bán!” Người buôn ngựa thấy người đối diện cao hơn mình một cái đầu, lại liếc nhìn nắm đấm to như cái đấu kia, trong lòng run sợ, vội vàng cười làm lành: “Ta không phải không mua, chỉ là con ngựa này thực sự hơi… hơi…”
“Hơi sao! Ngươi nói rõ xem, con ngựa tráng kiện này có điểm nào không tốt?”
“Ngựa tráng kiện?” Người buôn ngựa suýt bật cười, nhưng cố nén lại nói: “Khách quan, ngài có lẽ không rành về ngựa, ngài xem hàm răng của nó đi, ít nhất cũng phải hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi rồi, tương đương với một ông lão bảy mươi tuổi. Còn nữa, một cái chân của nó cũng không ổn, chẳng lẽ khách quan không nhìn ra sao?”
Lý Thanh cúi đầu nhìn kỹ, quả nhiên, một chân trước bị thọt. Lại nghe người buôn ngựa nói: “Tuổi ngựa già chút cũng thôi đi, nhưng cái chân này có bệnh, làm việc không được, kéo xe cũng chẳng xong, giữ nó lại có ích gì?”
“Vậy ngươi ra giá đi! Bán cho ngươi, ngươi trả bao nhiêu tiền?”
Người buôn ngựa lén đánh giá Lý Thanh rồi nói: “Theo lý mà nói, con ngựa này cho không ta cũng là gánh nặng, nhưng nếu khách quan thực sự muốn bán, thì năm trăm tiền, không được thì khách quan dắt về đi.”
“Năm trăm văn, đang bán thịt ngựa đấy à!” Lý Thanh thầm tức giận, nhưng hắn đang cần tiền gấp, không còn cách nào khác, vừa định đồng ý thì Liêm Nhi đã kéo con ngựa đi, hậm hực nói: “Con ngựa này chúng ta không bán nữa!”
Hai người đi bộ trở về phố lớn. Kể từ khi nghe người buôn ngựa đánh giá về nó, Lý Thanh càng nhìn càng thấy bực bội. Hắn không biết cưỡi ngựa, càng không biết làm ruộng, giữ nó lại có ích gì? Thấy Liêm Nhi sắc mặt ảm đạm, nghĩ đến con ngựa này là của nàng, Lý Thanh đành nuốt cục tức vào lòng.
Đi xuống cầu Biệt Ly, hắn thấy phía trước một đám đông đang vây quanh một gã giang hồ mãi nghệ. Mắt hắn xoay chuyển, nhớ lại cách một người Do Thái bán con ngựa chết, hắn vội thì thầm vào tai Liêm Nhi mấy câu. Liêm Nhi lộ vẻ kinh ngạc: “Công tử, cách này được không?”
“Không thử sao biết không được.”
Hắn lập tức quay về chuẩn bị một phen. Ngày hôm sau, ngay tại nơi Liêm Nhi từng bói toán, hắn bày ra một quầy hàng, lấy một tờ giấy vàng viết hai chữ to đùng: “Bốc thăm!”
Người dân vùng Tứ Xuyên thích xem náo nhiệt, hắn làm ầm ĩ như vậy, trong ngoài sớm đã vây kín không lối thoát, ai nấy đều không biết chàng thanh niên này muốn giở trò mới lạ gì.
“Các vị hương thân!” Lý Thanh học điệu bộ, trước tiên chắp tay chào một vòng, rồi lấy ra một tờ giấy vàng nói: “Hôm nay ta chơi một trò mới lạ. Ở đây có một mảnh giấy nhỏ, mỗi tờ có hai số giống nhau, một số mình giữ, số còn lại bỏ vào thùng. Cuối cùng ta sẽ lắc ra một tờ từ trong thùng, trùng với số trên tay ai thì người đó trúng giải. Còn giải thưởng ư! Chính là con ngựa này.”
Lúc này Liêm Nhi dắt ngựa đi chậm rãi một vòng quanh sân. Sau khi về nhà, họ đã tắm rửa cho nó, lại cho ăn no nê, con ngựa trông cũng đầy tinh thần, ngoại hình không còn nhếch nhác như trước, lại đi chậm rãi, nếu không nhìn kỹ thì thật sự không nhận ra là một con ngựa tồi.
Đây tuyệt đối là chuyện mới lạ. Nghe nói có chuyện tốt như vậy, người tụ tập ngày càng đông, thậm chí chặn đứng cả con phố. Vài người nóng tính liên tục giục giã, muốn thử vận may. Lý Thanh thấy nhân khí đã đủ, liền cười lớn nói: “Đương nhiên thiên hạ không có bữa trưa miễn phí, muốn bốc thăm thì phải nộp năm văn tiền lấy hên!”
Nghe nói phải nộp tiền, mấy kẻ nóng tính kia lại do dự rút lui. Lý Thanh cười cười rồi nói lớn: “Các vị, đây chỉ là bỏ tiền thử vận may, nếu vận may tốt, năm văn tiền là có thể dắt ngựa về nhà, chẳng phải rất hời sao?”
Người Tứ Xuyên vốn ham cá cược, năm văn tiền này chẳng qua chỉ bằng giá một ấm trà, không có gì đáng tiếc, nhưng nếu trúng thì là cả một con ngựa đấy! Không ít người bắt đầu ngứa tay, nhưng vẫn chưa có ai tiến lên.
“Để ta trước!” Một gã đàn ông vạm vỡ tiến lên, rút ra năm văn tiền ném vào vò sành, rồi rút một tờ giấy từ tay Lý Thanh, xé làm đôi bỏ một nửa vào thùng. Liêm Nhi bên cạnh tim đập thình thịch, người này hôm qua nàng đã thấy ở nhà, Lý Thanh đã thì thầm với hắn nửa ngày, hóa ra… hóa ra hắn là người làm thuê cho Lý Thanh. Nàng không khỏi nhìn về phía Lý Thanh, thấy hắn mặt đỏ bừng, mắt dán chặt vào những đồng tiền trong tay người kia mà sáng rực lên, trong lòng có chút thất vọng, người này cũng quá thực dụng rồi.
Quả nhiên, có người dẫn đầu thì phía sau thuận lợi hơn nhiều. Một lúc sau có hàng chục người chen nhau muốn bốc. Lý Thanh bắt họ xếp hàng, từng người một. Chỉ trong nửa canh giờ, xấp giấy đã vơi đi một nửa. Lý Thanh chuẩn bị tổng cộng năm trăm tờ giấy nhỏ, tức là nếu bán hết thì con ngựa này có thể bán được hai quan năm trăm văn.
“Các vị, chỉ có năm văn tiền thôi, có mất cũng không xót, coi như chơi cho vui. Nhưng nếu trúng thì con ngựa này sẽ được các vị dắt về nhà.”
Hắn gào thét khản cả cổ, chỉ hận không thể bày ra hai cái loa lớn để khuấy động. Một số người vốn còn do dự cũng không nhịn được ngứa tay, tiến lên bốc một tờ, thậm chí có vài đứa trẻ cũng lấy tiền mua bánh ra thử vận may.
Lúc này, đến lượt một nho sinh. Hắn nhìn chằm chằm Lý Thanh hồi lâu rồi đột nhiên nói: “Nếu người trúng giải là do ngươi sắp đặt trước, vậy chẳng phải ngươi đang lừa tiền sao?”
“Sao có thể!” Lý Thanh nghẹn lời, “Mọi thứ đều dưới thanh thiên bạch nhật, mắt mọi người đều nhìn chằm chằm vào đây, làm sao gian lận được! Vị huynh đài này, nếu ngươi không muốn mua thì ta không ép!”
“Nhưng thiên hạ làm gì có chuyện tốt như vậy! Năm văn tiền là có thể mua được ngựa?”
“Hừ!” Lý Thanh cười lạnh một tiếng: “Ngươi không hiểu sao? Nói thật cho ngươi biết, con ngựa này ta ra chợ ngựa chỉ bán được hai quan tiền, nhưng dùng cách này, ta có thể bán được hai quan năm trăm văn. Mọi người đều thuận mua vừa bán, ai cũng không chịu thiệt.”
“Này! Người phía trước, ngươi rốt cuộc có mua không? Không mua thì cút đi, đừng cản đường!” Những người xếp hàng phía sau thấy hắn hỏi han lằng nhằng, không nhịn được hét lớn.
Vị nho sinh trừng mắt nhìn ra phía sau một cái, rút ra năm văn tiền ném vào vò sành, lại lựa chọn kỹ càng mới chọn ra một tờ, mở ra nhìn một cái rồi vội vàng gập lại, như thể chỉ một cái nhìn đó thôi vận may đã bay mất vậy. Hắn lại nghi hoặc nhìn Lý Thanh, rồi mới chậm rãi bước đi.
Rất nhanh, năm trăm tờ vé số đã bán hết sạch, còn một số người không mua được đứng đó tiếc nuối kêu ca, khiến Lý Thanh hối hận không thôi, sớm biết vậy đã chuẩn bị một nghìn tờ rồi.
“Các vị, vé số đã bán hết, bây giờ là đến phần mở thưởng. Để mọi người yên tâm, ta sẽ cởi trần…”
Lý Thanh cởi áo, để trần thân trên bắt đầu niêm phong thùng và lắc số, khiến Liêm Nhi đỏ mặt tim đập, mắt nhìn nghiêng lên trời, không dám nhìn hắn nữa.
Người chơi xổ số phía dưới bắt đầu kích động, sóng người cuồn cuộn, vây quanh mấy cái bàn hò hét.
Lý Thanh hít một hơi thật dài, xé miếng niêm phong trên thùng, thò tay rút ra một tờ giấy vàng mỏng manh. Có vài người mắt sắc đã nhìn thấy con số đầu tiên là năm, không nhịn được mà ồn ào lên.
Hắn nhảy lên bàn, giơ cao tờ giấy, hét lớn: “Năm bốn năm sáu tám, là ai? Ai trúng rồi!”
Dưới đài im phăng phắc, tĩnh lặng như tờ, mọi người nhìn đông ngó tây, đều đang tìm kiếm người trúng giải. Đột nhiên, một giọng nói non nớt ngây thơ hỏi: “Mẹ ơi! Người xem tờ của con là số bao nhiêu?”
