Cửa mở, Liêm Nhi bưng một chén trà nóng nhẹ nhàng bước vào. Không khí sôi nổi ở gian ngoài dường như chẳng thể làm tan đi vẻ ưu tư không thể che giấu dưới nụ cười nhàn nhạt của nàng. Dẫu chưa đầy mười lăm tuổi, nhưng vì bôn ba nơi tầng lớp dưới cùng của xã hội từ nhỏ, trải qua vô số hiểm ác nhân gian, nàng hiểu rằng bây giờ chưa phải lúc để cười. Hải gia là một con mãnh hổ ăn thịt người, sao có thể dễ dàng buông tha cho bọn họ.

Liêm Nhi nhẹ nhàng ngồi xuống tay vịn ghế, đưa chén trà cho Lý Thanh. Nhìn chàng uống từng ngụm ngon lành, trong lòng nàng dâng lên một nỗi dịu dàng, đưa tay vuốt ve mái tóc chàng.

"Công tử, đang nghĩ gì vậy?"

Lý Thanh nắm lấy tay nàng, áp lên mặt mình mà xoa nắn. Bàn tay nàng thanh mảnh mà ấm áp, khiến gương mặt lạnh giá của chàng cảm nhận được từng đợt hơi ấm.

"Ta đang nhớ lại lúc chúng ta bày hàng ở Nghi Lũng. Thật ra mới cách đây ba tháng, vậy mà cảm giác như đã trôi qua rất lâu rồi."

"Phải đó! Thiếp cũng có cảm giác như vậy. Cứ ngỡ sẽ làm ăn ở Lãng Châu thật lâu, không ngờ mới ba tháng đã đến Thành Đô, càng không ngờ ngày đầu tiên đã đắc tội với người trong hắc đạo."

Liêm Nhi đột nhiên lặng thinh. Lý tưởng của nàng là mua được một trăm mẫu đất tốt, sống một cuộc đời bình lặng cùng Lý Thanh. Tuy có chút đạm bạc, nhưng chẳng phải cuộc sống vốn dĩ là như vậy sao?

"Xin lỗi nàng!"

Lý Thanh thấu hiểu nỗi buồn trong lòng Liêm Nhi, trong lòng dấy lên một tia áy náy. Ý định ban đầu của chàng vốn không phải thế này, chàng chỉ muốn tận dụng kiến thức hậu thế để kiếm thêm chút tiền, trở thành một thương nhân giàu có địch quốc. Nhưng thực tế, triều Đường không giống như chàng tưởng tượng, không phải cứ nhắm mắt lại là tiền bạc sẽ cuồn cuộn đổ về, vẫn phải trải qua gian khổ, vẫn phải dựa vào nỗ lực.

Liêm Nhi mỉm cười:

"Giữa chúng ta không có gì phải xin lỗi cả. Thiếp chỉ lo công tử thắng lợi nhỏ mà an tâm, quên mất hiểm nguy phía trước. Hải gia thế lực hùng hậu, lại có liên quan đến hắc đạo, sao có thể dễ dàng bỏ qua? Chàng quên lời vị chưởng quầy trà quán nói rồi sao?"

"Ta biết, cho nên ta nghĩ việc cấp bách nhất hiện nay là phải tìm được một chỗ dựa cực kỳ vững chắc. Thực tế thì ta đã tìm được rồi, chỉ xem ngày rằm tháng tám tới đây có nắm bắt được cơ hội hay không thôi."

"Còn chuyện tương lai nữa!" Lý Thanh đứng dậy đi lại trong phòng vài bước, nhíu mày nói: "Ta vẫn đang nghĩ, sau tiệc mừng thọ, chúng ta còn có thể làm gì? Ta luôn cảm thấy chỉ mở một tửu lâu thì lợi nhuận quá chậm."

"Đương nhiên là làm Tuyết Nê!" Liêm Nhi bất ngờ cười nói: "Chẳng lẽ công tử không nghĩ đến việc nhân tiệc mừng thọ lần này mà quảng bá danh tiếng của Tuyết Nê sao?"

Lý Thanh sững người lại: "Tuyết Nê, tiệc mừng thọ!" Đôi mắt chàng dần tỏa sáng. Lời của Liêm Nhi đã nhắc nhở chàng, ngày tiệc mừng thọ chắc chắn quan lại thương gia tụ hội đông đúc, đến lúc đó biến Tuyết Nê thành món tráng miệng sau bữa tiệc, lại tạo thêm chút điểm nhấn, Tuyết Nê nhất định sẽ nổi tiếng ngay lập tức. Trong đầu Lý Thanh chợt nảy ra một kế hoạch tuyệt vời. Chàng muốn thực hiện một chiến dịch quảng bá chưa từng có, lấy cái mới lạ để chiến thắng, để Tuyết Nê mang lại cho mình vốn liếng làm ăn lớn. Tuy phải mạo hiểm một chút, nhưng sự mạo hiểm này rất đáng giá.

Tiếng ồn ào bên ngoài đột nhiên lớn hơn, cửa mở ra, Tiểu Vũ với gương mặt ửng hồng ló đầu vào, nhìn hai người cười nói: "Ta biết ngay hai vợ chồng các người trốn ở đây uống rượu riêng tư mà, người bên ngoài đều đang cười nhạo các người đấy! Mau ra ngoài đi!"

Nàng chợt nhớ ra điều gì, vội vàng nói: "Công tử, lúc nãy tiểu nhị chạy vào nói, ngoài cửa lớn hình như có người tìm chàng."

---❊ ❖ ❊---

Trong sân rất tối và yên tĩnh, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng cười nói truyền ra từ trong nhà. Những cái cây đen kịt chìa cành ra, dưới ánh hoàng hôn trông càng thêm âm u, tĩnh mịch. Ở cửa lớn đứng một người, mặc đồ đen, che mặt, đôi mắt lộ vẻ tâm sự, dáng vẻ cực kỳ giống thích khách trong phim cổ trang. Lý Thanh rùng mình một cái, cơn say tan biến sạch.

"Ngươi là ai? Tìm ta có việc gì?" Lý Thanh có chút căng thẳng, chỉ chăm chăm nhìn vào tay đối phương, sợ rằng hắn sẽ đột ngột rút dao đâm mình.

Người áo đen kia dường như nhìn thấu tâm tư của Lý Thanh, chắp tay với chàng nói: "Công tử yên tâm, ta tuyệt đối không có ác ý, chỉ là ở đây nói chuyện không tiện, xin công tử hãy tin ta."

Lý Thanh đột nhiên mỉm cười: "Mời vào trong!" Nếu thực sự muốn giết mình, tối đêm lẻn vào nhà đâm một nhát là xong, việc gì phải tốn công như vậy.

Lý Thanh đóng cửa, thắp đèn, lại kéo cho hắn một chiếc ghế: "Ngồi đi!"

Người kia tỏ ra có chút gượng gạo, đưa tay tháo khăn che mặt xuống, lộ ra một gương mặt như xác chết khô: "Ta tên là Khô Lâu, đại ca của Đạo Nhân Đường. Trận hỗn chiến sáng nay ta cũng có tham gia, sau đó nhảy sông mới thoát được cái mạng."

Lý Thanh đột nhiên cảm thấy thú vị:

"Vậy ngươi không lo chạy trốn lại đến tìm ta làm gì? Chẳng lẽ sáng nay không giết được ta, ngươi vẫn chưa cam tâm sao?"

Khô Lâu cười khổ nói: "Lý đông chủ đừng trêu chọc ta nữa. Ta bây giờ đang bị quan phủ truy nã, đường cùng mới phải tìm đến Lý đông chủ, xem có thể cho ta năm mươi lượng bạc làm lộ phí hay không, ta sẽ dùng tình báo mà ngươi quan tâm để đổi lấy."

Trong trận chiến sáng nay, phần lớn người hắc đạo tử trận đều là huynh đệ của Đạo Nhân Đường, Đạo Nhân Đường gần như tổn thất sạch sẽ, vậy mà Hải gia lại qua cầu rút ván, đổ hết mọi tội danh lên đầu hắn. Bây giờ trong thành Thành Đô khắp nơi đều dán cáo thị truy nã hắn. Khô Lâu hận Hải gia thấu xương, nên mới đêm hôm tìm đến Lý Thanh, muốn dùng tình báo đổi lấy chút lộ phí.

Hắn thấy Lý Thanh mỉm cười không nói, cười gượng một tiếng rồi lại nói: "Ngươi là người mới từ bên ngoài đến, không hiểu rõ về Hải gia. Nếu ngươi cho rằng Hải gia cứ thế mà bỏ qua, thì ngươi đã lầm to rồi."

"Sao ngươi biết?"

Khô Lâu thở dài nói: "Đầu năm nay, ở Bách Châu có một thương nhân họ Dương làm nghề buôn lương thực, mới đến Thành Đô không hiểu tình hình, cướp mất một mối làm ăn tám ngàn quan tiền của Hải gia. Kết quả Hải gia phái người hắc đạo ngày ngày đến đe dọa ông ta, gặp lần nào đánh lần đó, cho đến khi hai thương gia lớn khác ở Thành Đô là Thạch gia và Đường gia ra mặt hòa giải, người họ Dương này phải bồi thường năm ngàn quan tiền, Hải gia mới chịu nể mặt Thạch gia và Đường gia. Ai nấy đều tưởng chuyện đã xong, không ngờ sau đó có người phát hiện thi thể ông ta trên sông Mân Giang, nhưng cái đầu thì không còn. Vài ngày sau Hải gia tung tin nói chuyện này không phải do họ làm, mọi người mới bừng tỉnh đại ngộ."

"Ý ngươi là Hải gia sẽ tiếp tục đối phó với ta?"

"Đúng! Có lẽ một thời gian gần đây sẽ không, vì quan phủ đang gắt gao, nhưng Hải gia tuyệt đối sẽ không buông tha cho ngươi. Đây là truyền thống của nhà họ, muốn diệt cỏ tận gốc, không để lại hậu họa. Nếu ngươi muốn bình yên sống hết nửa đời sau, chỉ có hai cách."

"Ngươi nói xem, cách gì?"

"Hoặc là ngươi rời khỏi Kiếm Nam Đạo, thay tên đổi họ đến nơi khác sống; hoặc là—" Nói đến đây, ánh mắt hắn lộ vẻ hung ác, nghiến răng nghiến lợi nói: "Hoặc là ngươi phản công, chém tận giết tuyệt Hải gia, không chừa một mống!"

Lý Thanh dường như không để lời hắn vào lòng, chỉ nhàn nhạt cười: "Ngươi nói nghiêm trọng quá rồi, chém tận giết tuyệt gì chứ, chẳng lẽ Đại Đường ta không có vương pháp sao? Ta là một thương nhân tuân thủ pháp luật, không muốn suốt ngày đâm chém, chỉ muốn an ổn kiếm chút tiền nhỏ. Chuyện đến thì ta tìm quan phủ, tự có quan phủ đối phó với Hải gia, ta suy nghĩ nhiều quá cũng có ích gì."

Nói xong, chàng nhìn Khô Lâu với vẻ nửa cười nửa không, chờ đợi phản ứng tiếp theo của hắn.

Khô Lâu thấy chàng dường như chẳng hề bận tâm, trong lòng không khỏi lo lắng: "Nếu không khơi dậy được hứng thú của hắn, làm sao hắn chịu trả tiền."

Nghĩ ngợi một chút rồi nói: "Hải gia từ trước đến nay chưa từng gặp rắc rối với quan phủ, ngoài việc chỗ dựa vững chắc ra, còn có một nguyên tắc nhà họ tuân thủ: không đến đường cùng tuyệt đối không dùng đến sức mạnh của chính mình. Thường thì họ mượn tay hắc đạo, như vậy có chuyện gì xảy ra cũng là vấn đề của hắc đạo, không liên quan đến họ. Cho nên ta suy đoán nếu Hải gia còn tìm ngươi gây chuyện, chắc chắn vẫn sẽ mượn tay hắc đạo."

Sự hứng thú của Lý Thanh dường như dần được khơi dậy, chàng cười nói: "Vậy ngươi hãy kể cho ta nghe về tình hình hắc đạo ở Thành Đô đi!"

Khô Lâu tinh thần phấn chấn hẳn lên, đây là lần đầu tiên chàng chủ động hỏi, có hy vọng rồi.

"Trước đây hắc đạo ở Thành Đô không nhiều như vậy, từ khi đổi Thứ sử, Thứ sử mới căn bản không quản chuyện này, cộng thêm việc thương mại Thành Đô phồn thịnh, kết quả là người hắc đạo tăng vọt từng năm. Hiện nay ít nhất cũng có cả vạn người, trong đó lớn nhất là hai phái: Nga Mi Đường và Mân Bang. Nga Mi Đường kiểm soát các thương gia trong thành, Mân Bang thì kiểm soát vận tải trên sông Mân Giang. Hai nhà trông có vẻ không liên quan, nhưng Mân Bang thực ra tách ra từ Nga Mi Đường ba mươi năm trước, hai nhà có thâm thù đại hận cực sâu, không biết đã thanh trừng nhau bao nhiêu lần. Ta từng tham gia ba lần, lần gần nhất là ba năm trước, chết hơn năm mươi người, ta cũng bị chém một đao trên lưng, suýt mất mạng."

"Vậy Hải gia và hắc đạo có quan hệ gì?"

"Hải gia và Nga Mi Đường có nguồn gốc cực sâu. Nghe nói Nga Mi Đường chính là do ông nội của Hải Lan sáng lập. Chỉ là Hải gia đã làm ăn đàng hoàng thì cắt đứt quan hệ với hắc đạo, nhưng đó chỉ là bề nổi. Trong nội bộ chúng ta có một lời đồn, đường chủ của Nga Mi Đường là Đường lão đại thực ra chỉ là con rối, người thực sự nắm quyền đằng sau chính là người của Hải gia, đó là tam lão gia của Hải gia: Hải Bá."

Đôi mắt Lý Thanh đã nheo lại thành một đường. Chàng hiện tại đã biết được một số nội tình của Hải gia. Cơ nghiệp gần trăm năm, các mối quan hệ chằng chịt, đã có thể đứng vững trăm năm thì Hải gia tất có chỗ bất thường, ít nhất là có tầm nhìn, sẽ không như kẻ mãng phu cứ vác rìu là chém giết loạn xạ. Nếu mình có thể bắt được mối quan hệ với Chương Cừu Kiêm Quỳnh, tin rằng họ cũng không dám công khai đối phó với mình như hôm nay nữa, mà chắc chắn sẽ dùng thủ đoạn ám muội hoặc cạnh tranh trên thương trường để ép mình vào đường cùng. Điều này mới thú vị. Nghĩ đến đây, chàng liếc nhìn Khô Lâu, thấy hắn đứng thẳng lưng, sự căng thẳng trong mắt lộ rõ, Lý Thanh thầm cười, chút tình báo này không đáng giá năm mươi lượng bạc.

"Vừa nãy ngươi nói Hải lão tam nắm giữ Nga Mi Đường, vậy Hải gia rốt cuộc có mấy anh em, phân công thế nào?"

Khô Lâu lúc này giống như con mèo bị cá dụ dỗ, nuốt nước miếng, buộc phải đi theo suy nghĩ của Lý Thanh.

"Hải gia chỉ có ba anh em: Hải Lan, Hải Minh, Hải Bá. Trong đó Hải Lan và Hải Bá là anh em ruột, đều xảo trá hung ác như nhau. Người thứ hai là Hải Minh lại là con thứ xuất, vì mẹ hắn xuất thân hèn kém nên hắn cũng không có địa vị gì trong nhà. Bình thường hắn rất đôn hậu, tốt bụng, thường bị người ta bắt nạt. Người này cực kỳ mê chọi gà, là cao thủ chọi gà nổi tiếng ở Thành Đô. Mỗi lần chọi gà hắn đều phải khiến gà đối phương chết mới thôi, nên mọi người đều gọi hắn là 'Sát Kê Hám Ca' (Anh khờ giết gà)."

"Thú vị thật, làm người đôn hậu tốt bụng nhưng khi chọi gà lại muốn đối phương chết, có vẻ hơi vô lý nhỉ!"

Lý Thanh bất ngờ bắt được một tia giác ngộ, dù còn rất xa vời và chưa rõ ràng, nhưng chàng dường như lờ mờ nhìn thấy một vết nứt trên tường thành của Hải gia.

"Phải nghĩ cách lót đường trước mới được!"

Chàng cười hỏi tiếp: "Ngươi có biết Hải gia có loại công tử bột nào suốt ngày không làm việc đàng hoàng, ham mê cờ bạc và tửu sắc không?"

Đây là thủ đoạn cũ rích, nhưng tuy cũ rích lại vô cùng hiệu quả. Khô Lâu nghe vậy liền cười lạnh: "Rừng lớn thì chim gì mà không có, Hải gia cũng không ngoại lệ. Đúng là có một kẻ như vậy, đọc được vài cuốn sách liền tự cho mình là phong lưu, suốt ngày tìm tri kỷ trong đám kỹ nữ. Người cha chơi chán chê rồi, hắn lại coi như báu vật, không biết đã bị mấy ả đó lừa bao nhiêu tiền mà vẫn không biết hối cải."

Đây tuyệt đối là tình báo hữu dụng nhất đêm nay. Lý Thanh hứng thú tăng cao, người hơi nghiêng về phía trước hỏi: "Hắn là ai? Tên là gì?"

Khô Lâu lại cười ngượng nghịu nói: "Vậy Lý đông chủ có chịu cho ta lộ phí không?"

Lý Thanh tức giận, lấy từ trong tủ ra năm mươi lượng bạc ném cho hắn: "Đây là vì ngươi đã nói lời hữu dụng. Ngươi tưởng không nói cho ta thì ta không hỏi được người khác chắc? Cứ vào bất kỳ thanh lâu nào mà hỏi chẳng ra?"

Khô Lâu vội vàng đón lấy bạc, trong mắt lộ vẻ cảm kích. Có năm mươi lượng bạc này, chạy đến đâu cũng có thể bắt đầu lại từ đầu.

"Ơn của Lý đông chủ, sau này ta nhất định báo đáp!"

"Bớt nói nhảm! Mau nói cho ta biết kẻ đó là ai?"

"Vâng! Vâng!" Khô Lâu hạ thấp giọng: "Người này chính là con trai trưởng của Hải Minh, tên là Hải Trung Thiên, nơi hắn thích đến nhất là Quân Quy Lâu."