Trương Lộc giật mình, vội hỏi: "Hiện giờ lời đồn đại về Trương Phúc khó nghe như vậy, chẳng lẽ lão gia còn dung thứ cho hắn sao?"
Lý Thanh cười nhạt, dường như đang cười nhạo sự ngây thơ của Trương Lộc, cười đến mức gương mặt già nua của Trương Lộc đỏ bừng lên, lúc này hắn mới chậm rãi nói: "Ngươi tưởng chỉ cần tung vài tin đồn là Trương Phúc sẽ bị đuổi đi sao? Dẫu sao cũng chỉ là tin đồn, không có bằng chứng. Hơn nữa, dù lão gia có tâm tư đó, cũng khó lòng lấy lý do này để xử lý, nếu không chẳng phải là tự nói với người ngoài rằng mình đã bị 'cắm sừng' sao?" Lý Thanh không nhịn được đưa tay lên đầu làm động tác hình chiếc mũ, tự mình bật cười ha hả.
Mặc dù Trương Lộc không hiểu rõ ý nghĩa của "chiếc mũ xanh" này, nhưng cũng đoán được vài phần, không nhịn được mà cười theo.
"Vậy Lý công tử cho rằng nên dùng cách gì thì tốt?" Trương Lộc nín cười hỏi, trong lòng hắn chợt hiểu ra, Lý Thanh đã cất công chờ hắn đến, tất nhiên là đã có kế hoạch từ trước.
Quả nhiên, sắc mặt Lý Thanh phút chốc trở nên lạnh lẽo vô cùng. Những kẻ này tưởng rằng quan gia không quản thì không sao ư? Lý Thanh hắn xưa nay ân oán phân minh, có thù tất báo. Lời đồn này chẳng qua chỉ là một kíp nổ được đặt vào trước, muốn nó nổ tung, còn cần thêm một chiếc kíp mìn nữa.
"Nhị quản gia, chuyện này còn cần ông ra tay giúp đỡ."
Hắn thì thầm vào tai Trương Lộc vài câu. Sắc mặt Trương Lộc biến đổi dữ dội, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng. May thay người mà hắn phải đối phó không phải là mình, chứ loại kế độc này, đặt lên đầu ai cũng khó lòng thoát khỏi.
---❊ ❖ ❊---
Mấy năm trước có câu truyền miệng: "Đầu to, cổ rụt, không phải đại gia thì cũng là gã đầu bếp", đó chính là hình ảnh của Trương Hỷ, chủ bếp của Trương phủ. Hắn là một gã béo đen vạm vỡ, mặt mày đầy thịt, cái đầu to như cái đấu như thể đặt thẳng lên vai, cộng thêm đôi mắt lồi, chẳng liên quan chút nào đến chữ "Hỷ" trong tên hắn.
Trương Hỷ là người do Nhị phu nhân mang theo khi xuất giá, cũng là tâm phúc trung thành của Trương Phúc. Có Trương Phúc chống lưng, lại nắm giữ nồi cơm của mọi người, nên Trương Hỷ trong phủ rất kiêu ngạo hống hách. Thấy ai không vừa mắt là bỏ đói, vì vậy cả phủ không ai là không hận hắn.
Đêm Thượng Nguyên Lý Thanh bị đánh, chính là do hắn tìm lũ lưu manh vô lại ngoài phố làm, bản thân hắn cũng tham gia đánh đập. Theo ý của hắn, tốt nhất là phế luôn người này để răn đe kẻ khác, vì vậy hắn ra tay cực kỳ tàn nhẫn, chỉ tiếc là bị Hà Hoa bắt gặp nên không thực hiện được.
Gạo, bột, thịt, trứng mà Trương phủ tiêu thụ hàng ngày thường do trang viên vận chuyển đến. Nhưng trang viên khá hẻo lánh, đường xá bất tiện nên không thường xuyên gửi hàng. Ngày thường, các loại rau củ quả tươi cần thiết đều phải mua ngoài phố, mà quyền mua sắm này đương nhiên rơi vào tay chủ bếp Trương Hỷ.
Ngày hôm đó, có một kẻ bán rau tìm đến Trương Hỷ, muốn cung cấp rau củ theo mùa lâu dài. Tuy giá cả đắt hơn người khác rất nhiều, nhưng tiền hoa hồng lại lên tới năm phần, hơn nữa còn là trả tiền mặt tại chỗ, khiến hắn không thể không động tâm. Dù kẻ này là gương mặt mới, nhưng Trương Hỷ bị tiền làm mờ mắt nên vẫn không kìm lòng được mà đồng ý dùng thử.
Sáng sớm, kẻ đó chở đến mấy xe măng mùa đông tươi rói, tổng cộng hết ba quan tiền. Sau khi thanh toán với phòng kế toán, Trương Hỷ liền bảo hắn vận chuyển măng vào trong bếp. Thấy xung quanh không có người, kẻ đó ra hiệu, Trương Hỷ hiểu ý liền theo hắn vào phòng trong. Không ngờ tiền vừa cầm trong tay, phía sau đã vang lên một tiếng cười lạnh: "Ta đã nghe phong phanh từ lâu, nhưng vẫn không tin, hôm nay thì bị ta bắt quả tang rồi!"
Trương Hỷ giật mình quay đầu lại, sợ đến hồn bay phách lạc, hóa ra là Phu nhân và Lão gia đang đứng ở cửa. Hắn buông tay, tiền rơi lả tả đầy đất.
"Lão gia! Phu nhân! Hai người nghe con giải thích." Hắn quỳ xuống đất, bò lên phía trước vài bước khóc lóc.
Trương viên ngoại tức đến mức mặt mày xanh mét, chỉ vào Trương Hỷ gầm lên: "Giải thích! Ngươi muốn ta tự móc mắt mình sao?" Làm chủ bếp trong phủ ba năm, không biết đã tham ô của mình bao nhiêu tiền. Ông đột nhiên cảm thấy buồn nôn, chỉ muốn nôn hết những thứ mình đã ăn trước đây ra ngoài.
"Người đâu! Trói hắn lại cho ta."
Ngay lập tức, mấy người nhà vạm vỡ xông lên trói chặt Trương Hỷ lại, mặc cho hắn kêu gào thảm thiết như heo bị chọc tiết, họ còn hung hăng đá vào người hắn vài cước.
"Trương lão gia! Việc này không liên quan đến tiểu nhân, hắn ép tiểu nhân đưa tiền, còn nói đây là quy tắc trong phủ của ngài, không đưa thì không lấy rau của tiểu nhân nữa. Tiểu nhân còn phải nuôi cả gia đình già trẻ, không còn cách nào khác mới bị hắn tống tiền. Xin lão gia mở lòng từ bi, đừng cắt đứt đường sống của tiểu nhân."
Kẻ bán rau quỳ trên mặt đất, dập đầu liên hồi như giã tỏi. Chỉ thấy Trương Lộc ở phía sau nói nhỏ vài câu với Phu nhân, Trương Phu nhân cười lạnh nói: "Ta vốn định đưa ngươi lên quan, nhưng thấy ngươi là lần đầu phạm tội, cút đi! Từ nay không được bước chân vào Trương gia nửa bước."
"Dạ! Dạ!" Kẻ đó bò dậy từ dưới đất, chỉ vài bước đã chạy mất dạng. Trương Lộc nhìn theo bóng lưng hắn, trong mắt thoáng qua một tia đắc ý khó mà phát hiện.
Trương Phu nhân nhìn chằm chằm Trương viên ngoại, hận thù nói: "Lão gia! Việc này ngài định xử lý thế nào?" Trương Hỷ này là do ả tiện nhân kia mang tới, lần này chứng cứ rành rành, bà tuyệt đối không dung tình nữa.
Trương viên ngoại giơ tay ngăn lời Phu nhân, ra hiệu bà đừng cắt ngang dòng suy nghĩ của mình. Ông vẫn đang tính toán chi tiêu của nhà bếp mấy năm nay. Nếu tính ba phần hoa hồng, cộng thêm giá cả cao hơn bình thường, thì mỗi ngày chi phí rau củ trong phủ ít nhất là hai quan tiền, chưa kể củi lửa, trái cây. Ba năm qua, ít nhất cũng bị hắn tham ô năm, sáu trăm quan tiền. Trời ạ! Năm, sáu trăm quan, Trương viên ngoại đau như cắt.
"Đánh chết nó, bắt nó phải bồi thường lại toàn bộ tiền!" Ông không thể nhịn được nữa, gào thét lên đầy cuồng loạn.
Trương Phúc vừa nghe tin chạy tới thấy cảnh này, hận không thể đâm đầu vào tường chết đi cho xong. Hắn đã nhiều lần nhắc nhở Trương Hỷ không được nhận hoa hồng trong phủ, nhưng tên ngốc này cứ không nghe, quả là ngu xuẩn hết chỗ nói. Lại thấy ánh mắt cầu cứu của Trương Hỷ nhìn về phía mình, tim Trương Phúc đập thình thịch như trống trận. Trong này hắn cũng từng nhận chỗ tốt từ Trương Hỷ, không được! Không thể chết trong tay kẻ ngu xuẩn này. Thấy tình thế không ổn, hắn định lặng lẽ chuồn đi!
"Đại quản gia, ông phải nói giúp tôi một tiếng đi!" Trương Hỷ thấy hắn quay người định đi, sợ đến mất vía, chỉ biết trông chờ vào hắn để cầu xin, không kìm được mà gào lớn.
"Trương Phúc, ngươi đứng lại đó!" Trương Phu nhân đã sớm chú ý đến Trương Phúc, thấy thần sắc hắn căng thẳng kỳ lạ, cũng lờ mờ đoán được việc này chắc chắn có liên quan đến hắn.
Trương Phúc nghe Phu nhân gọi đứng lại, như thể đột nhiên sẩy chân rơi xuống vực sâu vạn trượng. Hắn đau khổ nhắm mắt lại, "Xong rồi! Xong rồi! Lần này tiêu đời thật rồi!"
"Trương Hỷ, nếu ngươi chịu khai thật mọi chuyện những năm qua, ta có lẽ sẽ tha cho ngươi một mạng, cũng tha cho gia đình ngươi!" Trương Phu nhân liếc nhìn hắn, rồi lại nhìn Trương Phúc. Trương Hỷ đột nhiên hiểu ra, hắn bò lên hai bước, lớn tiếng nói: "Lão gia, con nói! Con xin khai hết!" Hắn chỉ vào Trương Phúc hét lên: "Hắn, hắn cũng có phần!"
---❊ ❖ ❊---
Chiều hôm đó, sân trước Trương phủ người đông nghìn nghịt, Trương gia tổ chức đại hội xử lý công khai. Với tội danh Trương Hỷ tham ô tiền của chủ, xử phạt chặt một cánh tay, áp giải lên quan phủ chịu tội.
"Lão gia, vậy Trương Phúc nên xử tội thế nào?" Trương Phu nhân lạnh lùng nhìn chồng, bà hận Trương Phúc dẫn dụ con hồ ly tinh kia về, mấy lần muốn đuổi hắn đi mà chồng cứ che chở. Lần này xem ông ta giải thích thế nào.
Trương viên ngoại do dự một chút. Ông nội và cha của Trương Phúc đều trung thành với Trương gia, phải nghĩ đến tình xưa nghĩa cũ. Quan trọng hơn, nếu Trương Phúc đi rồi, mình thật sự không còn chút quyền phát ngôn nào nữa. Nhưng nếu không xử lý hắn, e là Phu nhân không chịu bỏ qua.
"Thôi được, cứ đưa hắn đi quản lý trang viên đi! Đổi Trương Thọ về." Trương viên ngoại thở dài, vừa định nói tiếp thì thấy Nhị phu nhân chậm rãi đi tới quỳ xuống. Trương Hỷ bị xử lý, bà ta không dám lộ diện, nếu Trương Phúc lại xảy ra chuyện, sau này bà ta sống thế nào trong phủ đây.
"Lão gia! Xem như nể tình thiếp hầu hạ ngài bao năm nay, hãy tha cho Trương Phúc đi!"
Đúng là Trương Phúc gặp vận xui, bà ta không lộ diện thì thôi, vừa cầu xin như vậy, Trương viên ngoại lập tức nhớ lại lời đồn mấy ngày trước: Hai người họ có tư tình. Đầu ông "ong" lên, không có gió thì sao có sóng, Trương Phúc càng giải thích với mình, càng chứng tỏ trong lòng hắn có tật. Lúc này, trong sân yên tĩnh lạ thường, tất cả mọi người đều cúi đầu, sắc mặt kỳ lạ. Trương viên ngoại đột nhiên cảm thấy chắc chắn tất cả mọi người đều đang cười nhạo mình vô dụng, đến một người đàn bà cũng không thu phục nổi. Ông lại liếc nhìn Phu nhân, bà nhìn thẳng về phía trước, nhưng khóe môi lại lộ ra một tia mỉa mai.
Trương viên ngoại nhìn chằm chằm hai người, trong đầu lại diễn cảnh hai kẻ gian dâm với nhau. Lửa giận trong lòng lại bùng lên, dữ dội và mãnh liệt hơn, chút thương hại cuối cùng đã sớm bay sạch ra tận ngoài đảo xa.
"Trương Phúc!" Ông quát lớn.
Trương Phúc toàn thân run rẩy, hắn hận chết người đàn bà ngu xuẩn và nhiều chuyện này. Chẳng lẽ bà ta không biết lúc này đứng ra chính là hại chết hắn sao?
"Ngươi biết mà không báo, ngược lại còn nhận chỗ tốt, che giấu cho Trương Hỷ, tội không thể tha! Người đâu! Đánh một trăm gậy, đuổi đi trang viên làm ruộng, từ nay không được bước chân vào phủ nửa bước!"
Một tiếng kêu gào thảm thiết: "Lão gia, tha cho con với!"
---❊ ❖ ❊---
Trương phủ náo loạn như gà bay chó sủa, Lý Thanh lại tâm cảnh bình thản. Hắn một mình đến núi Kim Thành, thưởng trà ngắm mai muộn thời Thịnh Đường. Chỉ thấy khắp núi đầy những sắc đỏ sắc tím, hoa rụng như mưa, kết thành chùm, cuộn thành đóa, từng lớp từng lớp, tựa như gấm mây trải rộng khắp trời, như thể đang đắm mình trong biển hoa mai.
"Không biết lá nhỏ ai cắt ra, gió xuân tháng hai như lưỡi kéo", Lý Thanh tiện tay bẻ một cành liễu, chồi non đã lặng lẽ nhú xanh trên cành. Hắn cười áy náy, cắm lại cành liễu xuống đất. Mùa xuân năm Thiên Bảo thứ hai sắp giáng xuống nhân gian, vài ngày nữa, hắn sẽ cùng Trương Cừu đến phủ Tiên Vu ở huyện Tân Chính, chuẩn bị cho cú nước rút trước kỳ thi hương.
