Kỹ viện là một ngành nghề có lịch sử lâu đời, không phân biệt dân tộc hay màu da, cũng chẳng cần văn minh truyền bá. Có lẽ đó là bản năng của con người, nhưng cũng như hàng hóa thông thường, nó có sự phân chia đẳng cấp, thượng hạ phẩm rõ rệt. Kẻ phu phen tiểu tốt tìm đến chốn lầu xanh để giải tỏa nhu cầu sinh lý thô bỉ, còn những nơi đi theo con đường cao cấp thì lại khoác lên mình lớp vỏ văn hóa, thêm thắt chút cầm kỳ thi họa, kèm theo đó là giải quyết nhu cầu tâm lý cho tầng lớp nam nhân thượng lưu. Thế nhưng, nếu nói "bán nghệ không bán thân" thì tuyệt đối là chuyện không thể xảy ra. Đã dấn thân vào nghề này, khác biệt duy nhất chỉ nằm ở cái giá phải trả.

Lý Thanh đây là lần đầu tới thanh lâu. Theo lời của Khô Lâu, Hải Trung Thiên thường lui tới Quân Quy Lâu, nhưng thời gian không cố định, chỉ có thể đến thử vận may. Lý Thanh xuống xe ngựa, dặn Lão Dư đỗ xe ở một bên chờ đợi, rồi thẳng bước tiến về phía tòa thanh lâu thời Đường này.

Quân Quy Lâu được coi là một kỹ viện hạng trung cao cấp, nghe nói cũng có chút bối cảnh quan trường. Nó chiếm diện tích cực lớn, được bao quanh bởi một bức tường trắng, bên trong hoa cỏ sum suê, lầu các sân vườn đầy đủ. Tuy nhiên, kiến trúc chủ đạo vẫn là tòa lầu cao năm tầng mang tên Quân Quy Lâu. Lúc này màn đêm vừa buông xuống, Quân Quy Lâu đèn đuốc sáng trưng, khách khứa ra vào tấp nập. Từ bên trong lầu thỉnh thoảng truyền ra tiếng cười nói lả lơi, khiến người đi đường không khỏi ngứa ngáy trong lòng.

"Công tử có người quen cũ chăng?"

Lý Thanh vừa đến cửa, mụ tú bà chuyên đón khách đã đon đả chạy ra. Mụ ta có đôi mắt tinh đời, thấy Lý Thanh y phục sang trọng, lại đi xe ngựa, dáng vẻ như một thiếu gia giàu có nhưng gương mặt lại lạ lẫm, thần sắc còn chút do dự, rõ ràng là lần đầu đến đây. Mụ ta thấp giọng cười nói: "Quân Quy Lâu chúng tôi, ở Thành Đô không dám nói là đứng đầu, nhưng vào top mười thì dư sức. Nếu công tử vội, thì trắng trẻo thanh mảnh loại nào cũng có. Nếu công tử có nhã hứng nghe hát xem múa, ngâm thơ làm phú, thì cũng có vài cô nương thượng hạng."

Mụ ta tiến thêm một bước, ghé sát tai Lý Thanh cười thấp: "Nếu công tử có sở thích đặc biệt gì, chúng tôi cũng đảm bảo khiến công tử hài lòng, chỉ là giá cả sẽ đắt hơn chút đỉnh."

Lý Thanh bất ngờ ngửi thấy một mùi hương phấn son nồng nặc, liếc mắt nhìn tú bà. Chỉ thấy mặt mụ ta trát phấn trắng bệch, thỉnh thoảng lại rơi ra từng mảng, cái miệng đỏ chót như máu mấp máy, lộ ra nửa cái răng khểnh vàng khè. Lý Thanh cảm thấy buồn nôn, vội lùi lại phía sau một bước, giữ khoảng cách rồi mới nói: "Ta là bạn của Hải đại thiếu, không biết tối nay hắn có ở đây không?"

"Hải đại thiếu?" Tú bà lập tức nhớ tới gã "đại gia" tự phong là phong lưu kia. Nếu là bạn của hắn, chắc hẳn cũng là kẻ có tiền không chỗ tiêu, "Có! Có chứ! Mấy ngày nay đêm nào hắn cũng đến. Chỉ là giờ này còn sớm, hắn chưa tới. Công tử cứ vào trong ngồi trước, có cô nương hầu hạ rượu ngon, nghe khúc nhạc, vẫn hơn là đứng đây chờ đợi suông."

Lý Thanh do dự một chút rồi nói: "Được, vậy ta vào chờ."

Tú bà vui mừng khôn xiết, vội gọi một tiểu nhị tới: "Mau dẫn vị công tử này vào đại sảnh, bảo Mãn Nguyệt ra hầu hạ."

Mãn Nguyệt là "gà chiến" hàng đầu của Quân Quy Lâu, giỏi nhất là nắm bắt tâm lý khách hàng. Để nàng ta ra giữ khách chính là sở trường của nàng.

Lý Thanh được dẫn vào đại sảnh. Nơi này vô cùng rộng lớn, ở giữa có một bục gỗ dát vàng, trải thảm quý của người Đại Thực, chắc hẳn là nơi biểu diễn. Xung quanh bục gỗ đặt một vòng lớn ghế dài chạm hoa gỗ lê, hoặc là ghế đơn, hoặc ba năm ghế tạo thành một nhóm nhỏ, phía trước đặt bàn trà tương ứng. Mỗi chiếc ghế dài cách nhau một trượng, tựa lưng cao vút, trông chẳng khác nào những căn phòng riêng nửa kín nửa hở. Cái gọi là đại sảnh, nói trắng ra chính là nơi để khách chọn lựa cô nương, nhưng cũng có những người vào nghỉ ngơi chờ bạn như Lý Thanh, hoặc nghỉ ngơi sau khi đã "hành sự".

Trên bục gỗ có hai kỹ nữ đang thổi tiêu, tiếng tiêu nỉ non, uyển chuyển kéo dài. Thế nhưng, những người ngồi trên ghế dài phía dưới dường như chẳng ai có nhã hứng lắng nghe, tiếng cười đùa phóng đãng đã sớm nhấn chìm tiếng nhạc. "Tiểu nhị" dẫn Lý Thanh tới một góc, nơi đây có một chiếc ghế trống, nhưng gã không có ý định rời đi. Lý Thanh hiểu ý, vội rút vài đồng tiền thưởng cho gã rồi mới ngồi xuống. Đây là chiếc ghế ngắn, chỉ đủ hai ba người ngồi, phía trước có một bàn trà. Tiểu tỳ nhanh chóng bày lên một bình rượu và vài đĩa thức nhắm.

Lý Thanh vừa ngồi xuống, đột nhiên có cảm giác, ngẩng đầu lên thì thấy bên cạnh không biết từ lúc nào đã đứng một nữ tử kiều diễm, đang mỉm cười nhìn mình. Đôi mắt nàng ta long lanh, u oán đa tình, gương mặt xinh đẹp trắng trẻo mịn màng, không điểm tô chút phấn son nào, vận một bộ váy lụa trắng mỏng như cánh ve, thấp thoáng lộ ra làn da bên trong.

Đây chính là cô nương hàng đầu mà tú bà đã nhắc tới - Mãn Nguyệt. Nàng ta tiếp xúc với vô số người, liếc mắt một cái đã nhận ra Lý Thanh là một thiếu gia giàu có nhưng thiếu kinh nghiệm, sự hứng thú tăng vọt. Thế nhưng, thấy ánh mắt Lý Thanh lạnh lùng, không giống những gã háo sắc khác, nàng thầm nghĩ kẻ này cần phải tốn chút công phu và thủ đoạn mới thu phục được, tốt nhất là biến hắn thành khách quen. Nghĩ vậy, nàng khẽ hành lễ với Lý Thanh: "Công tử, thiếp có thể ngồi xuống không?"

Lý Thanh liếc nhìn nàng, mỉm cười: "Cô nương cứ tự nhiên. Nhưng ta tới đây để tìm bạn, e rằng sẽ khiến cô nương thất vọng."

Mãn Nguyệt đâu dễ dàng bỏ cuộc, nàng nói ngồi nhưng không ngồi, chỉ hơi nhún người, đưa hai ngón tay thon dài như ngọc rót cho Lý Thanh nửa chén rượu, thẹn thùng cười nói: "Thiếp là Mãn Nguyệt, thấy công tử tài tuấn, muốn cùng công tử đàm đạo chuyện phong nguyệt, mong công tử rủ lòng thương."

Lý Thanh cười ha hả, đón lấy chén rượu uống cạn, rồi lấy từ trong ngực ra hai thỏi bạc đặt lên bàn, một lớn một nhỏ. Chàng chỉ vào số bạc cười nói: "Một thỏi năm lượng, một thỏi mười lượng. Nếu cô nương muốn cùng ta uống rượu đàm đạo phong nguyệt, thì năm lượng này coi như tiền rượu. Nếu cô nương bây giờ chịu rời đi, thì mười lượng này xin hãy cầm lấy, coi như ta mua lấy sự yên tĩnh. Mời cô nương tự cân nhắc."

Mãn Nguyệt nghe Lý Thanh nói vậy, vừa mừng vừa kinh, vừa giận vừa lo. Mừng là vì mình không nhìn nhầm người, kẻ này đúng là thiếu gia hào phóng; kinh là vì hắn ra tay quá rộng rãi, dám bỏ ra mười lượng bạc; giận là vì kẻ này không hiểu phong tình, không biết cách tế nhị, khiến nàng khó xử; mà lo là nếu hắn thực sự không hứng thú, mình bồi hắn uống rượu xong chẳng phải mất trắng năm lượng bạc sao?

Trong lòng trăm mối tơ vò, nàng đứng sững ở đó, nụ cười trên mặt hơi cứng lại. Lý Thanh thấy biểu cảm phức tạp của nàng, hiểu thấu tâm tư, liền cười nói: "Cô nương cứ cầm tiền đi, không cần phải khó xử, ta còn có việc muốn thỉnh giáo cô nương."

Mãn Nguyệt bất đắc dĩ, đưa tay khẽ quẹt trên bàn, mười lượng bạc đã biến mất.

"Công tử có việc gì xin cứ nói!"

"Cô nương có quen Hải đại thiếu, Hải Trung Thiên công tử không?"

Nghe thấy cái tên này, khóe miệng Mãn Nguyệt hơi nhếch lên, trong mắt thoáng qua tia lạnh lẽo.

"Công tử, người này các cô nương trong kỹ viện chúng tôi không ai là không biết, sao thiếp lại không biết..."

"Mãn Nguyệt! Có phải nàng không?"

Một tiếng gọi đầy kinh hỉ cắt ngang lời Mãn Nguyệt. Nàng vội vàng quay đầu lại, thấy là một vị khách quen, người thường ra tay hào phóng khiến nàng nhung nhớ. Trong lòng vui sướng, nàng xoay người như một cơn gió, mỉm cười hành lễ: "Hóa ra là Trương công tử, ngài tới Thành Đô từ bao giờ vậy?"

Lý Thanh lại kinh ngạc khôn cùng, đứng bật dậy: "Trương Cừu! Còn nhận ra ta không?" Vị Trương công tử này chính là Trương Cừu.

Trương Cừu sững sờ. Không phải hắn quên Lý Thanh, chỉ là trong ấn tượng của hắn, Lý Thanh luôn ăn mặc nghèo nàn, rất khó liên tưởng tới vị công tử giàu sang trước mắt này. Thêm vào đó, góc này ánh đèn mờ ảo, nên nhất thời không nhận ra. Nhưng sự sững sờ chỉ kéo dài trong chốc lát, khi nghe giọng nói của Lý Thanh, hắn lập tức nhận ra ngay.

"Ha! Hóa ra là ngươi, ngươi phát tài lớn rồi sao?" Trương Cừu cười lớn ôm lấy Lý Thanh. Lý Thanh là thầy dạy của hắn, nhưng thầy trò lại tái ngộ ở kỹ viện, chuyện này quả thực có chút buồn cười.

Lý Thanh thấy bên hông hắn đeo thẻ bài Huyện úy, biết hắn cố ý tới kỹ viện để khoe khoang, liền mỉm cười hỏi: "Sao? Làm Huyện úy rồi à?"

Trương Cừu cười đắc ý: "Lão Huyện úy chết đúng lúc quá, nên tháng trước ta được bổ nhiệm vào vị trí đó." Hắn lại nhìn Lý Thanh từ trên xuống dưới, rồi liếc mắt nhìn Mãn Nguyệt, đột nhiên huých khuỷu tay vào người Lý Thanh, cười đầy ám muội: "Ta nói mà, làm gì có gã đàn ông nào không thích ăn vụng. Trước kia mời ngươi đi thì giả vờ thanh cao, giờ thế nào, lộ đuôi rồi nhé!"

Lý Thanh hơi đỏ mặt, vội nói: "Đâu có, ta tới đây để tìm người." Chàng chợt nảy ra ý định, Trương Cừu là tay chơi lão luyện, chắc chắn quen Hải Trung Thiên, có thể giúp mình bắt mối. Chàng vội cười: "Ngươi có quen Hải Trung Thiên, Hải đại công tử không?"

"Ha ha! Hải đại thiếu sao ta lại không quen? Ta ở đây chính là để chờ hắn tới uống rượu. Thế nào? Đi cùng đi, đừng có lấy cớ học hành bận rộn không đi nữa."

Lý Thanh vui mừng, vỗ vào cái túi tiền căng phồng cười nói: "Ngươi nhìn bộ dạng này của ta xem, còn chút dáng vẻ của kẻ đọc sách nào nữa không?"

---❊ ❖ ❊---

Hải Trung Thiên khoảng ba mươi tuổi, thân hình béo mập, gương mặt tròn dẹt như quả bí ngô, mắt như hai đường chỉ, làm nổi bật cái mũi hếch lên trời. Hai lỗ mũi to đen ngòm, sâu hoắm, khiến người ta chỉ muốn làm cho chúng hai cánh cửa đóng lại cho xong.

Trương Cừu thấy hắn vào phòng, vội kéo hắn lại giới thiệu với Lý Thanh: "Đây là cố nhân của ta, tình nghĩa thâm sâu, Lý Thanh, hiện đang làm..." Hắn không nói tiếp được, quay đầu nhìn Lý Thanh.

"Tại hạ đang làm chút buôn bán ở Thành Đô. Nghe danh Hải đại thiếu văn tài phong lưu đã lâu, hôm nay được gặp mặt, Lý Thanh thật là tam sinh hữu hạnh."

Hải Trung Thiên nghe Lý Thanh nói năng lễ độ, cũng vội vàng khách khí đáp lễ. Hắn chưa bao giờ hỏi chuyện gia thế, nên không hề biết mối liên hệ giữa Lý Thanh và nhà họ Hải của hắn.

Mọi người ngồi xuống, mỗi người có một kỹ nữ hầu hạ bên cạnh, chủ đề đương nhiên là chuyện phong nguyệt. Đến lúc cao hứng, tất cả đều cười vang, khiến các mỹ nhân bên cạnh phải bịt tai không dám nghe thêm.

Lý Thanh ngồi cạnh Hải Trung Thiên, tuy có Mãn Nguyệt hầu hạ nhưng tâm trí chàng hoàn toàn đặt vào Hải Trung Thiên. Chàng dùng đủ mọi thủ đoạn để làm thân, lúc thì ghé tai thì thầm, lúc thì nâng chén mời rượu. Hai người cười nói sảng khoái, khiến Mãn Nguyệt ở bên cạnh thầm tức giận. Nàng là "át chủ bài" của quán, từ bao giờ lại bị lạnh nhạt thế này? Đang lúc oán giận, nàng đột nhiên cảm thấy một bàn tay đang từ từ mò lên chân mình. Liếc mắt nhìn, hóa ra là Trương Cừu. Mãn Nguyệt nhớ tới cái túi tiền căng phồng của hắn, xuân tâm xao động, liền khẽ nép sát vào người Trương Cừu.

Người phụ nữ bên cạnh đã "nhảy việc", nhưng Lý Thanh hoàn toàn không hay biết. Chàng lại kính Hải Trung Thiên một chén rượu, thở dài: "Ta trước kia cũng từng gặp Lý Thái Bạch, cứ ngỡ ngài ấy là trích tiên trong nhân gian. Hôm nay gặp Hải công tử, mới biết núi cao còn có núi cao hơn, ta trước kia đúng là ếch ngồi đáy giếng."

Lời nói tuy vô sỉ lộ liễu, nhưng đối với loại người này lại hiệu quả nhất. Nếu quá tế nhị, hắn chưa chắc đã hiểu được. Lý Thanh nói xong, trong lòng thầm xin lỗi Lý Bạch: "Lão Lý, xin lỗi nhé! Sau này đến Trường An ta sẽ mời ông uống rượu."

Hải Trung Thiên nghe vậy vô cùng sảng khoái, tuy cũng biết lời ví von này có phần quá đà, nhưng trong lòng lại cực kỳ đắc ý. Hắn quen Lý Thanh chưa đầy một canh giờ đã bị Lý Thanh nịnh nọt đến mức choáng váng, sớm coi chàng là tri kỷ duy nhất trong đời.

Hắn uống cạn chén rượu Lý Thanh mời, mới cười nói: "Sống trong thời đại thịnh thế của Đại Đường, không biết làm thơ thì làm sao được? Lý huynh tuy là thương nhân, nhưng nếu có thời gian, vẫn nên đọc sách thì hơn. Nếu Lý huynh có chỗ nào không hiểu về học vấn, cứ việc tới hỏi ta."

"Đại thiếu có lòng, Lý Thanh vô cùng cảm kích. Ta ngày thường chỉ biết đến đồng tiền bạc trắng, sách vở thì đọc ít, không biết lấy gì báo đáp. Nếu đại thiếu thiếu tiền tiêu, Lý Thanh xin được dâng tặng."

Hải Trung Thiên mừng rỡ, kẻ này vừa biết nói chuyện, ra tay lại hào sảng, quả thực là một tên "đại gia" khờ khạo. Nếu không kết giao cho tốt thì cuộc đời này quả là nhạt nhẽo, hắn cười lớn: "Ngày mai ta mời rượu, không biết Lý huynh có rảnh không?"