Trời vừa hửng sáng, trong hậu trạch của tổng đà Mân Bang đột nhiên vang lên tiếng thét kinh hoàng khiến người ta dựng tóc gáy. Mọi người xông vào phòng ngủ của bang chủ, chỉ thấy ả kỹ nữ đang ngồi trần truồng nơi đầu giường, khuôn mặt biến dạng vì sợ hãi. Ả chỉ tay vào giường, miệng không ngừng gào thét. Lúc này mọi người mới phát hiện, bang chủ của họ trợn ngược mắt như chuông đồng, lòng trắng dã, toàn thân tím tái, trên ngực găm một thanh đoản đao, máu đã đông cứng. Dương Thiện Thanh đã chết từ lâu.
“Chuyện gì xảy ra? Nói mau!”
Đường đệ của Dương Thiện Thanh mắt đỏ ngầu, túm lấy tóc ả đàn bà ném xuống đất, chân giẫm lên mặt ả, rút con dao sáng loáng ra chỉ vào cổ ả mà gầm lên: “Nói! Là ai làm? Không nói ra, lão tử lột da ngươi!”
Người đàn bà kia như con cá trắng bị đóng đinh vào đầu, thân hình co giật trên mặt đất, nỗi sợ hãi đã lên đến tột cùng.
“Buông ả ra!” Một giọng nói trầm hùng vang lên, bang chúng ở cửa vội vã dạt sang hai bên, phó bang chủ đã đến.
“Ngươi giẫm lên mặt ả thì bảo ả nói thế nào được!”
Đường đệ của Dương Thiện Thanh thấy phó bang chủ vào liền chậm rãi thu chân lại. Bang chủ chết rồi, phó bang chủ chính là người đứng đầu. Hắn liếc nhìn phó bang chủ đầy lạnh lẽo, kẻ này vẻ ngoài thô lỗ nhưng tâm cơ cực sâu, bang chủ đột tử, rất có khả năng là do hắn ra tay.
Phó bang chủ vóc người cao lớn, trông như gấu đen, mặt đen râu rậm, hai cánh tay còn to hơn cả bắp chân tráng hán bình thường. Hắn võ nghệ cao cường, là cao thủ số một của Mân Bang. Nếu Lý Thanh lúc này nhìn thấy hắn, chắc chắn sẽ kinh ngạc không thôi, kẻ này không ai khác chính là Vương Binh Các, người Nam Chiếu từng tranh chấp vì mua tuyết lê ở Lãng Trung, sau đó lại nhận được ân huệ của Lý Thanh (xem quyển một, chương 32). Sau khi đến Thành Đô, hắn gia nhập Mân Bang, dựa vào võ công cao cường mà dần nổi bật, nhanh chóng ngồi vào ghế phó bang chủ.
“Ngươi mặc quần áo vào trước đi!”
Người phụ nữ run rẩy bò dậy, mò quần áo mặc vào rồi mới nức nở nói: “Đại gia, nô tỳ cũng không biết, nô tỳ vừa tỉnh dậy thì, thì ngài ấy đã như vậy rồi.” Nói được nửa chừng, ả bỗng thấy con dao chém về phía cổ mình, hai chân mềm nhũn, sợ đến ngất xỉu.
“Xoẹt” một tiếng, một sợi roi mềm quấn lấy con dao đang chém về phía người phụ nữ, chỉ cần rung nhẹ, con dao lập tức văng lên, găm thẳng vào xà nhà, cán dao vẫn còn run bần bật.
“Phó bang chủ, ngươi làm gì vậy?” Đường đệ của Dương Thiện Thanh quay phắt lại, nhìn Vương Binh Các đầy căm hận, “Bang chủ chết vì ả đàn bà này, sao có thể không giết!”
Vương Binh Các cười lạnh, đá người đàn bà kia ra cửa: “Nhốt ả lại trước!”
Hắn quay đầu lại cười nhạt với hắn: “Ả chỉ là một con kỹ nữ, bang chủ anh hùng một đời, sao có thể chết vì ả? Nhưng bang chủ qua đời đêm khuya, chỉ có ả ở đó, nếu vội vàng giết chết, thì hỏi ai về chi tiết sự việc?”
Vương Binh Các là người tinh ý, đã sớm lường trước hậu quả. Kẻ tình nghi lớn nhất chỉ có hai, một là tử địch Nga Mi Đường, gần đây trong cuộc chiến thương mại giữa nhà họ Hải và nhà họ Thạch, Mân Bang và Nga Mi Đường đều nhúng tay vào, Nga Mi Đường đã chịu thiệt. Kẻ tình nghi thứ hai chính là bản thân hắn, bang chủ chết, hắn là người được lợi nhất.
Đường đệ của Dương Thiện Thanh tên là Dương Nhị, dựa vào thế lực của anh cả mà ngang ngược trong bang, lại tự coi mình là bang chủ đời sau. Nay anh cả chết, hắn liền nảy sinh ý đồ, chỉ là hắn biết mình không phục chúng, chỉ có lật đổ Vương Binh Các trước thì hắn mới có cơ hội.
“Phó bang chủ, việc này có nhiều điểm đáng ngờ, ngươi phải cho anh em một lời giải thích, nếu không, lòng mọi người sẽ không phục!”
“Dương Nhị, ngươi có ý gì? Ngươi đang nói là ta giết bang chủ sao?”
Vương Binh Các tiến lên túm lấy cổ áo hắn, hung ác nói: “Ngươi có bằng chứng gì mà dám khẳng định như vậy? Nói! Hôm nay ngươi không nói rõ cho ta, đừng trách ta không giữ tình huynh đệ.”
Dương Nhị vốn biết Vương Binh Các hung dữ, cũng hiểu lúc này tuyệt đối không được mềm lòng. Hắn liều mạng, túm ngược lại cánh tay Vương Binh Các, cũng xé bỏ mặt nạ mà gầm lên: “Chẳng lẽ còn chưa rõ sao? Mân Bang ta khai sơn mấy chục năm nay chưa từng xảy ra chuyện này, ngươi mới đến năm ngoái, bang chủ liền chết, rồi ngươi thành lão đại, không phải ngươi làm thì là ai? Hừ! E là không được như ý ngươi đâu, mắt của anh em sáng lắm!”
Mắt Vương Binh Các nheo lại, ý cười càng đậm, đây là dấu hiệu hắn sắp giết người. Hắn chậm rãi xoay người, kéo Dương Nhị ra cửa, cười lạnh với đường chủ chấp pháp: “Nghiêm đường chủ, điều thứ hai trong bang quy Mân Bang là gì? Phiền ngươi giảng cho vị huynh đệ cũ này nghe một chút.”
Đường chủ chấp pháp trong lòng run sợ, biết Vương Binh Các muốn giết người lập uy, liền vội vàng cúi người nói: “Điều thứ hai của bang quy, kẻ dưới phạm thượng, chết!”
Vương Binh Các đột ngột hất Dương Nhị xuống đất, dùng thủ đoạn giống hệt lúc nãy hắn giẫm lên người đàn bà kia, giẫm một chân lên miệng hắn để ngăn không cho hắn sủa bậy: “Vậy Nghiêm đường chủ nói xem, nên xử trí hắn thế nào?”
Nghiêm đường chủ nhìn chằm chằm Vương Binh Các, thấy sát ý trong mắt hắn đã lộ rõ, liền không do dự nữa, quay người hét lớn: “Dương Nhị dưới phạm thượng, vu khống phó bang chủ, theo bang quy đáng chết! Người đâu! Lôi xuống chém!”
Mấy gã tráng hán nhanh chóng lao tới, đấm một cú vào miệng Dương Nhị cho câm nín, rồi như lôi xác chó chết, lôi hắn đi. Dương Nhị tức giận tột cùng nhưng chỉ có thể ú ớ, không nói được lời nào.
Vương Binh Các dùng ánh mắt lạnh lẽo quét qua đám thủ hạ của Dương Nhị, ánh mắt lướt qua đâu, mọi người đều rụt cổ nín lặng, không ai dám nói thêm một tiếng. Hắn gật đầu, chậm rãi đi đến trước giường, nhìn lên phía trên theo hướng con dao bay tới. Đột nhiên, hắn phát hiện một tia sáng, là một viên ngói bị người ta dỡ ra, đậy không kín nên lộ ra một khe hở.
“Các ngươi nhìn kìa, đoản đao chắc chắn là từ đó bắn vào.”
Mọi người đều nhìn theo hướng ngón tay Vương Binh Các, người có thị lực tốt quả nhiên nhìn thấy một tia sáng mờ mờ, nhưng đa số mọi người chẳng thấy gì cả, song miệng vẫn hùa theo: “Phải! Chắc chắn là có kẻ đêm tối lẻn vào, ám hại bang chủ.” Tất cả đều nhất trí cho rằng bang chủ bị người ngoài sát hại, chủ động giúp Vương Binh Các rũ sạch quan hệ.
Vương Binh Các rút đoản đao ra, cẩn thận quan sát, hắn cũng phát hiện hai chữ "Thử Kiếm" trên cán dao, khóe miệng lộ ra một tia cười lạnh. Binh khí của nhà họ Hải, đây rõ ràng là vu oan cho Nga Mi Đường, nhưng điều đó có sao đâu, hắn cũng đang cần một cái cớ để xác lập địa vị trong bang.
“Anh em! Mọi người nhìn con dao này, đoản đao của Thử Kiếm Đường nhà họ Hải, điều này có nghĩa là bang chủ của chúng ta bị lũ chó Nga Mi Đường ám hại.” Vương Binh Các đột ngột giơ tay hô lớn: “San bằng Nga Mi Đường, báo thù cho bang chủ!”
“Báo thù cho bang chủ!” Tiếng gầm thét vang vọng tận mây xanh.
---❊ ❖ ❊---
Lý Thanh sáng sớm đã tới huyện Nam Khê, hôm qua Vương Bảo Ký gửi thiệp mời, hôm nay phân tiệm huyện Nam Khê khai trương, mời hắn tới chung vui. Dòng vốn đối với việc làm ăn của Lý Thanh cực kỳ quan trọng, giống như ngân hàng hiện nay vậy. Dù thời Đường đã sử dụng bạc nhưng số lượng không nhiều, mà đồng tiền lại nặng nề, một quán (một nghìn đồng) nặng sáu cân bốn lạng, nếu mang vạn quán đi làm ăn thì thuyền cũng bị đè chìm. Vì thế, sự xuất hiện của quầy phường (tiệm cầm đồ/ngân hàng) cực kỳ quan trọng đối với sự phát triển thương mại. Thông thường, các quầy phường lớn đều có chi nhánh ở các thành phố lớn, ví dụ như gửi tiền ở Vương Bảo Ký Thành Đô, chỉ định rút tiền ở Trường An, cầm phiếu quầy và tín vật là có thể lên đường, đến Trường An lại do Vương Bảo Ký Trường An xuất tiền. Tương tự, huyện Nam Khê mở chi nhánh Vương Bảo Ký, tiền của Lý Thanh ở Thành Đô có thể chuyển tới huyện Nam Khê.
Huyện Nam Khê nằm cách huyện Nghĩa Tân khoảng năm mươi dặm về phía nam, núi nhiều dốc đứng, chỉ có một con đường quan lộ hẹp nối liền. Dân thường đều đi đường thủy, nhưng một tháng chiến sự Nam Chiếu vừa qua, bến tàu huyện Nam Khê đã bị quân đội trưng dụng, quan lộ trở thành con đường duy nhất.
Đây là ngày mười tháng tư năm Thiên Bảo thứ ba, sáng sớm, ánh nắng đầu xuân đã phủ hơi ấm lên những cánh rừng xanh mướt phía xa. Quan lộ đã sớm bận rộn, ai cũng muốn tranh thủ lúc trời chưa sáng để lên đường, nhưng khi đã lên đường rồi mới biết suy nghĩ của mình không khôn ngoan. Xe ngựa trên đường nối đuôi nhau, nam bắc qua lại, đông đúc chật chội, san sát kéo dài mười mấy dặm. Phu xe đứng cao trên nóc xe, lo lắng lấy tay che nắng nhìn về phía trước. Người chống gậy đi bộ len lỏi giữa các xe ngựa, ngược lại còn nhanh hơn cả xe ngựa. Xe ngựa của Lý Thanh cũng lẫn trong đó, dù hắn là quan ông, nhưng ngay cả cảnh sát giao thông hiện đại đến cũng không thể giúp hắn mở đường trong tình huống này.
“Công tử, cứ đi thế này, e là đến trưa chúng ta mới tới được huyện Nam Khê.”
Liêm Nhi khẽ nhíu mày, ánh nắng tháng tư tuy ấm áp nhưng dưới cái nắng gay gắt kéo dài, trong sự chờ đợi dày vò, không khí trở nên nóng rực, chóp mũi nàng đã lấm tấm mồ hôi.
Lý Thanh đặt sách xuống, lấy khăn tay lau mồ hôi trên mặt nàng rồi cười nói: “Nàng đừng vội, đến Vương Bảo Ký chỉ là góp vui thôi, họ mới khai trương, tiền chưa chắc đã vận chuyển tới được, nàng cứ yên tâm, tâm tĩnh thì tự nhiên mát.”
“Ước chừng tối nay không về kịp, tối nay ngài phải đi mua đồ với thiếp.” Liêm Nhi chớp chớp đôi mắt đẹp, vào khoang sau tìm hộp phấn trang điểm. Lý Thanh thầm lắc đầu, sự thay đổi của phụ nữ thật trong nháy mắt, Liêm Nhi vậy mà cũng biết trang điểm rồi.
Tâm trạng hắn thư thái, đêm qua Cao Triển Đao đã từ Thành Đô trở về, đại sự đã xong, giờ chỉ chờ cuộc huyết chiến giữa hai đại bang phái. Theo dự đoán của hắn, hai bang Mân - Nga đã như nước với lửa, chỉ cần một tia lửa nhỏ là có thể thổi bùng ngọn lửa lớn. Huống hồ là việc bang chủ bị sát hại, Mân Bang không tìm được hung thủ thật, sao có thể dễ dàng buông tha Nga Mi Đường? Lần này chiến thế hung hãn, Nga Mi Đường chắc chắn sẽ điều bang chúng các nơi về Thành Đô ứng chiến, bang chúng huyện Nghĩa Tân chắc cũng không ngoại lệ. Đợi tay chân của Đường Thắng bị điều đi, kế hoạch tiếp theo của hắn có thể thực hiện.
Đúng lúc này, phía sau xe truyền đến tiếng cãi vã, là sự tranh chấp giữa phu khiêng đồ và khách hàng. Quan lộ đi lại khó khăn, nhiều thương khách đi bộ mang vác lỉnh kỉnh không tiện, phu khiêng đồ liền tìm thấy cơ hội kinh doanh, nhận khiêng thuê, một ngày đi lại vài lần, mỗi ngày ít thì vài trăm đồng, nhiều thì cả quán. Nhưng trong đó có một vấn đề, đó là phu khiêng đồ đi nhanh, khách phải theo kịp, một số khách không theo kịp đành bỏ dở phu khiêng, từ đó dễ nảy sinh mâu thuẫn.
Tiếng cãi vã sau lưng Lý Thanh chính là trường hợp như vậy. Khách hàng béo ục ịch đi lại khó khăn, phu khiêng đồ nóng lòng kiếm tiền, không phục nên buông lời mạt sát, hai bên xảy ra tranh cãi.
Phu khiêng đồ giọng ồm ồm, vẻ mặt hung dữ, nắm đấm đen sì lắc lư trước mặt thương nhân béo: “Không thuê thì thôi, lão tử cũng chẳng muốn làm, nhưng lão tử khiêng từ huyện Nghĩa Tân đến tận đây, ít nhất cũng hai mươi dặm, chẳng lẽ chỉ đáng ba trăm đồng thôi sao?”
Thương nhân giận dữ: “Ngươi không lý lẽ à? Chúng ta thỏa thuận giá năm trăm đồng, ngươi mới khiêng được chưa đầy nửa đường, ta cho ngươi ba trăm đồng là đã khá lắm rồi, ngươi còn muốn bao nhiêu?”
“Nếu không phải tại con heo chết là ngươi đi chậm, lão tử đã đi được một vòng rồi, tổn thất này tự nhiên ngươi phải chịu, đưa năm trăm đồng đây, thiếu một đồng lão tử cũng không làm.”
“Rõ ràng là ngươi tìm ta, giờ lại nói ta đi chậm, còn buông lời nhục mạ, ta cứ không đưa đấy.”
Phu khiêng đồ giở trò lưu manh, gánh đồ bước đi, miệng cười: “Hê hê! Ngươi không đưa, tưởng lão tử không có cách à?”
Thương nhân béo kinh hãi, không biết sức lực ở đâu ra, lao lên giữ chặt hành lý: “Cướp! Ngươi bỏ đồ của ta xuống!”
Lúc này, lại có mấy phu khiêng đồ khác chạy tới, vây quanh thương nhân béo cãi vã ầm ĩ, rõ ràng là cùng một bọn. Tên đầu sỏ thậm chí còn động tay động chân, thương nhân béo cũng bướng bỉnh, sống chết ôm lấy hành lý không buông, thà chịu đấm đá chứ không chịu hạ giọng cầu xin.
“Dừng tay!” Lý Thanh dựng ngược lông mày, phẫn nộ bước xuống xe ngựa. Dám ngang nhiên càn rỡ trước mặt quan cửu phẩm đường đường của Đại Đường, thách thức quan uy của hắn, là nhẫn nhịn được thì cái gì không nhẫn nhịn được.
Mấy gã phu khiêng đồ bị lời của Lý Thanh làm cho giật mình, vội buông tay xoay người lại. Từ xưa đến nay, quan là trời, dân là đất, dân không dám đấu với quan, nhưng mấy gã phu khiêng đồ thấy Lý Thanh chỉ mặc thường phục, trên người không có chút khí chất quan lại đường hoàng, lại không có tùy tùng giúp sức, nên không tin, liền xắn tay áo gào thét vây lấy thương nhân béo lần nữa.
Nhưng tên đầu sỏ phu khiêng đồ kia bỗng từ từ đứng dậy, không thể tin nổi nhìn Lý Thanh: “Lý đông chủ, là ngài sao?”
